Thanh tra Grogon đợi Arnold tiến lại gần rồi đi thẳng vào vấn đề.

"Bác sĩ của anh là ai?" Ông hỏi một cách trực diện.

"Bác sĩ ư?" Trong giọng nói của Arnold lộ rõ vẻ lo âu, "Anh hỏi chuyện này để làm gì?"

"Anh không cần biết. Là ai?"

Arnold ngập ngừng. "Này, thanh tra, tôi không hiểu tại sao anh lại..."

Grogon không báo trước mà quát lên một tiếng, tựa như thành Pompeii đổ sụp, một tiếng nổ lớn kèm theo vài đốm lửa.

"Tôi có đầy đủ lý do, và chính anh cũng biết rõ điều đó!" Ông gầm lên, "Trả lời câu hỏi của tôi. Anh và những người khác ở đây đối với những vấn đề không quan trọng thì đáp lại trôi chảy, nhưng hễ tôi đưa ra một câu hỏi then chốt là các người bắt đầu quanh co, nói dối để thoái thác. Tôi chán ngấy rồi! Tôi nhất định phải đào ra vài câu trả lời, và giờ bắt đầu từ anh. Bác sĩ của anh tên gì? Sống ở đâu?"

"Rất tiếc, thưa thanh tra. Tôi không có bác sĩ. Tôi chưa bao giờ bị bệnh."

"Arnold," Marini nghiêm túc nói, "Anh biết đấy, anh đã phạm sai lầm. Một sai lầm rất nghiêm trọng. Thanh tra, ông quên nói cho anh ta biết rằng trước khi gặp luật sư, anh ta có quyền từ chối trả lời câu hỏi."

Grogon không hề để tâm đến lời bình luận của Marini. "Hãy cho tôi xem tay anh." Ông ra lệnh.

"Dấu vân tay ư?" Arnold bất động, hỏi lại.

"Không phải." Grogon vươn tay, chộp lấy cẳng tay anh ta rồi kéo về phía mình. Arnold không phản kháng, nhưng gương mặt lộ vẻ bướng bỉnh không phục. Grogon giả vờ kiểm tra lòng bàn tay anh ta một cách đầy hứng thú, rồi bất ngờ lật ngược tay anh ta lại và xắn tay áo lên.

"Trên cánh tay anh không bôi kem che khuyết điểm sao?"

Màu da ở cổ tay đột ngột biến mất, thay vào đó là một màu xám xanh thẫm, đúng như những gì Gale đã mô tả.

"Không có." Arnold trả lời, giọng yếu ớt. "Trên mặt cũng tệ lắm sao?"

"Đúng vậy. Thì sao nào?" Tôi nhận thấy anh ta liếc nhanh về phía bác sĩ Gale.

"Chuyện này có lẽ liên quan đến vụ án, đúng không?" Grogon nheo mắt nhìn chằm chằm vào Arnold, bước sang trái một bước, để lộ hai cái lọ trên bàn bóng bàn phía sau lưng.

Tôi chắc chắn Arnold đã nhìn thấy hai cái lọ đó, nhưng vẻ ngoài anh ta không hề phản ứng. Chỉ có tông giọng chậm rãi và quá mức cẩn trọng kia đã tố cáo vẻ ngoài bình thản của anh ta chẳng qua chỉ là giả tạo.

"Tôi không hiểu ý anh là gì." Anh ta nói với giọng đều đều.

Thanh tra vươn tay, nghịch cái nút của lọ chứa xyanua, vặn qua vặn lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mặt Arnold. "Chiều hôm qua," ông nghiêm nghị nói, "khi Linda Skelton bị đầu độc, trên đảo này chỉ có ba người, anh là một trong số đó, và là người duy nhất ở lại trong nhà cùng Linda. Anh có cơ hội. Xyanua natri trong phòng tối của anh không phải để ở nơi dễ lấy mà là bị khóa lại. Anh có phương tiện."

Ông dừng lại một chút, liếc nhìn cái lọ đang nghịch trong tay lần đầu tiên, rồi tiếp tục nói một cách lạnh lùng: "Cũng chính trong chiếc tủ bị khóa này còn có bạc nitrat của anh, không hề dán nhãn. Mà lọ đựng bạc nitrat lại chứa muối ăn. Da anh đổi màu là do ngộ độc bạc. Anh có thời gian, phương tiện và động cơ."

"Tôi hiểu rồi. Nghe có vẻ là như vậy," Arnold nhìn thẳng vào Grogon đầy kiên định, "Nếu là tôi giết Linda, tại sao tôi phải chuyển xác cô ấy đến ngôi nhà cũ? Tôi biết rõ cô ấy không bao giờ đến nơi đó mà. Rồi lại còn ngụy trang thành tự sát? Các người coi tôi là đồ ngốc à?"

"Ngược lại. Anh quá thông minh. Đó là thủ đoạn để anh thoát tội. Nhưng với tôi, nó vô dụng."

"Vậy là ông đang buộc tội tôi rồi?"

"Tôi sẽ cho anh cơ hội thú tội. Có gì muốn nói không?"

Arnold suy nghĩ một chút, sau đó lập tức lộ vẻ căng thẳng và cẩn trọng.

"Được thôi," anh ta nói trong tuyệt vọng, "Tôi sẽ nói. Các người biết nhiều rồi. Nhưng vẫn chưa đủ. Và ông đã sai hoàn toàn."

Anh ta quay người, bước về phía cửa phòng tối. Grogon nhanh chóng tiến lên chặn đường.

"Không sao đâu, thanh tra. Tôi không đi lấy thuốc độc."

Grogon vẫn theo sát phía sau anh ta. Arnold lấy lại một chiếc khăn và một hũ kem dưỡng da. Anh ta đặt đồ lên bàn bóng bàn, vặn nắp hũ và bắt đầu bôi kem lên mặt. Anh ta không nói một lời, chúng tôi cũng lặng lẽ quan sát.

Tiếp đó, anh ta dùng khăn lau sạch. Hiệu quả thật kỳ quái, như thể anh ta sử dụng loại xà phòng ma thuật bán trong cửa hàng kỳ lạ nào đó, càng lau mặt càng đen, giống như trong khăn có giấu một cục than làm đen mặt anh ta. Sau khi tẩy trang, gương mặt anh ta cũng giống như cánh tay, hiện ra một màu xám xanh bẩn thỉu. Màu xám xịt kỳ quái đó đã hủy hoại gương mặt điển trai với tỷ lệ hoàn hảo, đường nét sắc sảo của anh ta. Thần tượng nhạc kịch bỗng chốc biến thành một con quái vật.

"Đẹp lắm phải không?" Anh ta đau khổ nói, ném khăn xuống sàn, rút một điếu thuốc từ trong túi ra, ngậm vào miệng rồi thong thả châm lửa. "Thanh tra, còng tay tôi đi," anh ta cố tỏ ra tự nhiên nhưng giọng điệu lại yếu ớt, "Hãy cho tôi xem còng tay đi. Tôi biết kết cục sẽ thế này mà."

"Hãy để chúng tôi nghe xem." Grogon yêu cầu.

Arnold gật đầu nhẹ. "Nếu tôi không nói, tôi khó mà rửa sạch hiềm nghi. Nếu tôi nói, các người cũng sẽ không tin. Nhưng tôi vẫn sẽ nói. Linda là tự chuốc lấy. Nếu có ai đáng chết thì chính là cô ta. Tôi muốn cô ta chịu đựng đau khổ, chết dần chết mòn. Nhưng—có kẻ đã ra tay trước tôi. Tôi thực sự không muốn đổ vỏ cho hắn. Tôi vốn định thu thập chứng cứ cho các người trước khi các người bắt tôi, nhưng các người hành động quá nhanh. Chúc mừng các người."

Anh ta cười nhạo, rít một hơi thuốc thật sâu, vừa mở miệng, khói đã thoát ra từ miệng và mũi. "Linda chết vào lúc ba giờ mười phút chiều qua. Tôi biết vì tôi đã nhìn cô ta trút hơi thở cuối cùng. Tôi muốn giết cô ta, cô ta lại chết bởi thuốc độc trong phòng tối của tôi, thế là tôi di chuyển thi thể—chỉ vậy thôi—tôi không giết cô ta."

Anh ta dừng lại lần nữa, thấy vẻ nghi ngờ trên mặt thanh tra đúng như dự đoán, đôi mắt lập tức tràn đầy tuyệt vọng.

"Tiếp tục đi." Grogon nói với giọng bình thản.

"Linda là một kẻ điên," Arnold nói, "Cô ta còn điên hơn các người nghĩ, bao gồm cả ông, bác sĩ Gale. Cô ta hạ độc tôi, dùng chính bạc nitrat trong phòng làm việc của tôi, đã một năm nay rồi. Cô ta mưu toan bóp nghẹt sự nghiệp diễn xuất của tôi, và cô ta đã thành công. Tôi có một bác sĩ, Felix Graff, ở số 850 đại lộ Park, một chuyên gia da liễu. Ban đầu, ông ấy không tìm ra tôi mắc bệnh gì, tôi không trách ông ấy. Bởi vì chuyện uống bạc nitrat định kỳ nghe thật vô lý, chẳng ai tin cả. Nhưng khi tình hình ngày càng nghiêm trọng mà điều trị không có tác dụng, cuối cùng ông ấy bảo chỉ có thể cho rằng tôi bị ngộ độc bạc. Ông ấy biết tôi sử dụng bạc nitrat, nhưng cả hai chúng tôi đều không biết dược liệu đó xâm nhập vào cơ thể tôi bằng cách nào. Khi làm việc, tôi không bao giờ ăn nhầm hóa chất."

"Sau đó tôi mới biết, da tôi đã biến màu sâu như thế này, chắc chắn đã dùng liều lượng nhỏ chất độc trong một thời gian rất dài. Tôi biết đây không thể là tai nạn, nên bắt đầu nghi ngờ có người hạ độc. Dù vậy, tôi cũng phải mất rất lâu mới tìm ra cách cô ta hạ độc tôi. Bạc nitrat là một hợp chất cực kỳ không ổn định, một khi tiếp xúc với bất kỳ chất hữu cơ nào là sẽ phân hủy. Nên tôi nghĩ thuốc độc không thể bỏ trong thức ăn của tôi. Nhưng tôi vẫn mang mẫu đi xét nghiệm, vài tuần sau kết quả ra, trong thức ăn không có độc. Cuối cùng, tôi chợt lóe lên ý tưởng và tìm ra câu trả lời. Bạc nitrat được hấp thụ qua niêm mạc. Linda nghiền các tinh thể thành bột, với liều lượng rất nhỏ—lượng rất ít, tôi không nhận ra vị có gì khác lạ—trộn vào kem đánh răng của tôi!"

"Đến khi tôi và Graff phát hiện ra thì đã quá muộn, vì thủ đoạn độc ác, điên rồ như vậy, chỉ có kẻ điên mới nghĩ ra được—tôi đoán Gale có lẽ có thể phát hiện sớm hơn vì ông ấy hiểu Linda, nhưng Graff không biết gì về cô ta cả. Có lẽ tôi nên tham khảo ý kiến ông ấy. Nhưng lúc đó, tôi thấy chuyên gia da liễu phù hợp hơn bác sĩ tâm lý. Tôi thực sự không thể tin nổi, cho đến khi tôi tìm thấy dấu vân tay của Linda trên lọ bạc nitrat—tôi đã đối chiếu với dấu vân tay cô ta để lại trên tay cầm bằng bạc của gương—tôi buộc phải tin. Tất nhiên, tôi giả vờ như không biết gì, không để cô ta nghi ngờ, rồi lén tráo đổi lọ bạc nitrat. Ông có thể nghĩ ra động cơ giết người nào mạnh mẽ hơn của tôi không? Cô ta hủy hoại cơ hội theo đuổi ước mơ duy nhất của đời tôi—diễn xuất, và không thể cứu vãn. Tôi quyết định giết cô ta, thủ đoạn phải thật kín kẽ, đến Gale, thậm chí cả Graff cũng không nghi ngờ tôi. Tôi đã phải chịu quả báo. Tôi đã lập kế hoạch giết người chi tiết—sau đó, bất ngờ, có kẻ nhanh chân hơn, giết cô ta, còn khiến tôi phải gánh tội thay. Nếu ông giữ lại mạng cho tôi, tôi sẽ điều tra xem đây rốt cuộc có phải là cố ý giết người hay không. Nếu đúng là..."

Hai ngón tay của Arnold vô thức vặn xoắn điếu thuốc, bẻ gãy nó rồi ném xuống sàn, dùng chân dẫm tắt.

"Anh có đối tượng nghi ngờ," Grogon đột ngột ngắt lời, "Là ai?"

"Floyd. Tên khốn kiếp đó! Chỉ là tôi không biết tại sao... Hôm qua, hắn có thể quay lại đảo, lén lút vào nhà, hạ độc vào cốc của Linda, nhưng tại sao..." Arnold lắc đầu đầy khó hiểu, "Sáng nay tôi không nói với ông, nhưng tôi nghi ngờ những giả thuyết của Floyd về con tàu Messenger, tất cả chỉ là dã tràng xe cát. Hắn nói đã xác định được vị trí một con tàu đắm—chuyện này dễ ợt—tàu đắm thì nhiều, nhưng không phải Messenger. Quá không đáng tin. Tôi đoán hắn chỉ muốn thăm dò Linda sẽ đổ bao nhiêu tiền vào công cuộc trục vớt, rồi vơ vét một mẻ lớn. Tôi không biết Laporte có nhúng tay vào không, hay là tự làm một mình, nhưng ả cũng thèm khát tài sản của Linda. Tôi chỉ không hiểu tại sao hắn lại giết cô ta trước khi lấy được tiền. Tôi không nghĩ cô ta sẽ đưa tiền ra, nhưng tôi cũng chắc chắn cô ta chưa từ chối." Anh ta dừng lại, trợn mắt, gương mặt đan xen giữa sự bối rối và giận dữ.

"Thủ đoạn phạm tội hoàn hảo đó là gì?" Grogon hỏi.

"Đây là một câu hỏi rất quan trọng, phải không thanh tra? Nhưng tôi sẽ trả lời. Tôi phải nói cho ông biết chiều hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Tôi lên lầu đến phòng Linda, lúc đó vừa quá ba giờ. Tôi không tin cô ta thực sự muốn để lại toàn bộ tiền cho Sigrid, và cũng tin chắc Laporte muốn chia một phần. Floyd kiêu ngạo như vậy, tôi không trách hắn, nhưng Laporte cũng muốn nhúng tay vào số tài sản này khiến tôi không thể chịu nổi. Tôi chán ngấy rồi, nên quyết định cảnh báo Linda rằng cô ta bị Laporte lừa. Tôi lại chẳng có cơ hội nào. Khi tôi vào phòng, cô ta đang ngồi trên ghế bành—chính là cái ghế mà ông đặt thi thể cô ta lên đó. Cô ta nhắm mắt, rèm cửa kéo kín, dưới tay đè một xấp giấy viết thư, tay cầm một cây bút chì. Trông cô ta như đang nghe theo lời khuyên của Gale, thử viết vô thức. Tôi ngắt lời cô ta, cô ta tức giận bảo tôi ra ngoài. Tôi không nghe, chúng tôi tranh cãi khoảng ba bốn phút. Đột nhiên, cô ta đang nói dở câu, mặt biến dạng kinh hoàng, tiếp đó, cô ta hét lên một tiếng..."

Arnold dừng lại, lục lọi điếu thuốc trong túi, tìm được một điếu, rút ra nhưng không châm lửa, tiếp tục kể.

"Cô ta cố đứng dậy—nhưng rồi đổ ập xuống. Ngay sau đó bắt đầu co giật. Cảnh tượng đó không đẹp mắt chút nào. Rất nhanh cô ta đã tắt thở. Chỉ vậy thôi. Tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, mọi thứ đã diễn ra, chỉ trong vài giây. Tôi lại gần cô ta, ngửi thấy trong miệng cô ta có mùi hạnh nhân đắng. Tôi biết điều đó có nghĩa là gì. Tôi đứng ngây ra vài phút, đợi tiếng hét dẫn bà Hudson tới. Nhưng không ai tới cả. Sau đó, tôi treo tấm biển 'Xin đừng làm phiền' lên. Tôi bắt đầu nhanh chóng nghĩ cách."

"Cái cốc đó, tôi nghĩ ông cũng phát hiện ra rồi, đặt trên bàn nhỏ cạnh ghế cô ta, nước còn một nửa. Tôi biết chắc chắn cô ta đã uống thuốc độc trước khi tôi vào phòng, lúc tôi ở đó, cô ta không hề uống nước. Nhưng tôi cũng rõ, cô ta sẽ không tự sát. Nếu không cô ta đã không tranh cãi không dứt với tôi, vì cô ta biết mình sẽ tắt thở trong một hai phút, không đáng. Hơn nữa, lúc phát độc, cô ta rất ngạc nhiên—sốc, hoàn toàn không có sự chuẩn bị tâm lý. Quan trọng nhất là, tôi biết, không ai, đặc biệt là bác sĩ Gale, tin rằng cô ta sẽ tự sát. Ông ấy từng nói với tôi, dù cô ta chịu sự dày vò của chứng sợ hãi, chịu áp lực khủng khiếp, cũng tuyệt đối không tự sát. Ông ấy có thể giải thích lý do cho ông dưới góc độ tâm lý học. Hơn nữa, cô ta quan tâm đến trò lừa bịp và kho báu của Laporte như vậy, càng không ai tin cô ta sẽ tự sát. Những tuần gần đây cô ta đặc biệt vui vẻ, vì Laporte khiến cô ta tin rằng mình cũng có thể rèn luyện khả năng ngoại cảm. Cô ta không để lại cho bất cứ ai ấn tượng là có ý định tự sát. Tôi biết đây không phải tự sát, cũng không ai tin đây là tự sát. Mà tôi lại có động cơ giết người đầy đủ nhất, Graff, có lẽ cả Gale đều biết. Tôi phải nhanh chóng làm gì đó. Nên tôi đã di chuyển thi thể."

"Anh nghĩ ra cách này để thoát tội cho mình?" Grogon nghi ngờ hỏi.

"Không phải. Đó vốn là một phần trong kế hoạch giết người của tôi. Tôi vốn định không lâu sau, Linda sẽ được phát hiện chết trong ngôi nhà cũ đó, rất rõ ràng, là bị một người lạ, người qua đường hay kẻ biến thái nào đó bắt cóc tới đó, hung thủ không biết gì về chứng sợ hãi của cô ta. Đây đều là những màn sương mù—gây nhiễu, ngụy trang vụ án thành kỳ lạ và bí ẩn—vết thuyền cập bến trên bờ, dấu chân không thuộc về bất kỳ ai trong nhà, một chiếc cúc áo rơi ra từ áo khoác, có lẽ còn vài sợi tóc đỏ, vết máu khô trong kẽ móng tay, ám chỉ mặt hung thủ bị cào xước. Ồ, những manh mối này rõ ràng, nhưng lại khó hiểu. Nhưng kế hoạch của tôi chưa hoàn thành, trong đó có một lỗ hổng rất lớn. Một hung thủ biến thái tâm lý có ý định cưỡng hiếp hay hành hạ sẽ không đầu độc nạn nhân, mà sẽ chọn cách siết cổ, đập vào đầu hoặc phân xác. Điều này làm tôi bí bách. Tôi mất nửa giờ suy nghĩ, nhưng vẫn bó tay. Tôi sợ sẽ có người quay lại bất cứ lúc nào."

"Vì vậy, tôi quyết định di chuyển thi thể, rồi dùng lọ sơn móng tay chứa xyanua natri để ngụy tạo hiện trường tự sát. Như vậy, ít nhất trong thời gian ngắn, cảnh sát sẽ cho rằng hung thủ là kẻ không rõ bệnh tình của Linda. Cộng thêm việc trì hoãn thời gian phát hiện thi thể, tôi sẽ có đủ thời gian điều tra xem ai đã giết cô ta. Nhưng các người hành động quá nhanh, thật sự quá nhanh. Tôi còn chưa có chứng cứ."

"Anh dùng bột than để lấy dấu vân tay trên cốc?" Grogon hỏi.

"Đúng vậy. Nhưng chỉ có dấu vân tay của Linda. Còn lọ thuốc xyanua chỉ có của tôi. Hung thủ không để lại gì cả. Nếu tôi muốn giết cô ta, các người cũng sẽ không tìm thấy dấu vân tay của tôi trên lọ xyanua."

"Trừ khi, đây lại là vận dụng tư duy ngược để chối tội. Trong phòng tối, hầu như tất cả các lọ đều có dấu vân tay của anh. Nếu lọ xyanua không có, thì mới là kỳ lạ."

"Đúng vậy, ông nói có lý. Tôi vừa rồi không nghĩ đến điểm này. Tất nhiên rồi, ông không tin tôi."

"Anh làm thế nào để đánh chìm thuyền, và làm thế nào để phóng hỏa đốt nhà?"

Arnold hồi phục lại chút sức sống. "Thanh tra, tôi rất vui vì ông hỏi chuyện này. Ông không hiểu sao? Đây là con át chủ bài của tôi. Nếu tôi biết sẽ xảy ra những chuyện này, tôi đã không cần di chuyển thi thể. Tôi có bằng chứng ngoại phạm, lúc xảy ra sự việc tôi không có mặt. Lúc hỏa hoạn, tôi ở cùng mọi người trong phòng khách. Lúc thuyền bị đục thủng, tôi ở cùng Gale."

"Vậy anh cũng sẽ phủ nhận chuyện đánh ngất Vatos chứ?"

"Đúng vậy. Tôi quả thực có nghe thấy vài động tĩnh, đúng như ông nghi ngờ. Nhưng tôi không thể ra ngoài kiểm tra, vì tôi chưa hóa trang. Thế là, tôi đành giả vờ như không nghe thấy."

Grogon không tranh luận với anh ta, tiếp tục tấn công. "Anh di chuyển thi thể đến đó khi nào?"

"Sau bữa tối hôm qua. Tôi phải đợi trời tối hẳn. Khoảng chín giờ, họ đều tưởng tôi ở trong phòng tối, tôi ra tay di chuyển thi thể. Trèo qua cửa sổ, đi cầu thang ban công. Quay lại sau, lập tức ở cùng những người khác. Mất khoảng nửa giờ."

Marini đưa ra một câu hỏi. "Anh chuyển thi thể cô ta lên tầng ba, chỉ vì thi thể ở tư thế ngồi tạo thành xác chết cứng?"

"Đúng vậy. Cô ta vẫn luôn ngồi trên ghế. Đó là căn phòng duy nhất—"

"Là anh đập vỡ khóa cửa lớn?" Grogon ngắt lời anh ta.

"Là tôi. Như tôi đã nói với ông trước đó, tôi không biết cửa lớn lên ban công không khóa. Tôi hy vọng các người có thể điều tra xem còn ai từng đến ngôi nhà đó. Để không cho các người phát hiện dấu chân của tôi, tôi đành phải hủy hoại tất cả dấu vết. Nhưng trước tôi, có không chỉ một người từng đến tầng ba."

Grogon quay sang Malloy. "Đưa anh ta lên lầu, trông chừng anh ta." Ông quay lưng về phía Arnold.

Arnold nhìn chằm chằm vào lưng ông, như thể cố gắng đọc suy nghĩ của thanh tra chỉ bằng thần giao cách cảm.

Malloy chuẩn bị hành động, Marini đưa ra một câu hỏi mà tôi muốn hỏi. "Arnold, anh chắc chắn lúc anh ở đó, Linda không uống nước trong cốc chứ?"

"Tôi chắc chắn," Arnold khẳng định đanh thép, "Cô ta bận tranh cãi với tôi."

"Anh nói trước khi phát độc, anh ở trong phòng khoảng ba bốn phút? Anh có thể nói chính xác hơn không?"

"Không thể. Tôi không nhìn đồng hồ. Nhưng tôi chắc chắn không ít hơn ba phút. Tại sao? Sao—"

"Anh biết đấy, lúc đó anh rất kích động. Có khả năng chỉ tối đa một phút không?"

"Không, không thể nào. Nếu không, cô ta sẽ không có thời gian để bác bỏ tôi một cách triệt để. Nếu ông muốn nghe, tôi có thể kể sơ lược lại cho ông."

"Không phải bây giờ. Nhưng sau này anh phải nói. Cô ta có đưa thứ gì khác vào miệng không? Tay cô ta có lại gần mặt không? Có dùng miệng chạm vào bút chì hay thứ gì khác không?"

"Không," Arnold vẫn vô cùng khẳng định, "Cô ta không, nhưng tại sao—"

"Chỉ vậy thôi." Marini nói. Ông ngồi trước máy đánh chữ, lơ đãng gõ phím cách.

Arnold nhíu mày, theo Malloy bước ra ngoài.

"Được rồi, chuyện này đã mở ra bước ngoặt cho vụ án," Grogon nói, "Có hy vọng rồi. Đây là lời khai đáng ghét nhất mà tôi từng nghe. Tôi từng nghe vài lời điên rồ quanh co, nhưng tôi vẫn có thể tống họ lên đoạn đầu đài."

"Thật kỳ lạ," Marini nói, "Rất kỳ lạ, đối với một bản lời khai. Anh ta thú nhận thời gian, phương thức, động cơ, thậm chí có ý định giết người—nhưng anh ta không thừa nhận giết người. Có phải điểm thiếu sót này khiến ông bối rối không, thanh tra?"

"Tôi đã nói là tôi bối rối sao?"

"Chưa, nhưng trên mặt ông viết rõ kìa. Ông không hiểu tại sao một hung thủ đã thú nhận nhiều như vậy, lại thiếu mất cú chốt hạ này. Ông sẽ mãi vì điều này mà phiền lòng, cho đến khi tìm được câu trả lời. Tôi đánh giá cao điểm này ở ông. Một vài cảnh sát sẽ không vì những vấn đề nhỏ nhặt này mà lo lắng đâu."

"Phải đấy. Nếu anh ta không giết cô ta, thì những gì anh ta thú nhận về mọi hành động của mình càng vô lý. Trừ khi anh ta muốn dùng ghế điện để tự kết liễu."

"Hoặc, những gì anh ta nói đều là sự thật."

Một thời gian dài, Gale ngồi trong góc phòng, không nói một lời, chăm chú làm một người nghe thầm lặng. Lúc này, ông đột ngột lên tiếng: "Nhưng anh ta sẽ không làm vậy, ông biết đấy. Sẽ không giữ lại gì cả."

Marini quay người, hướng về phía ông. "Tôi nghĩ chúng ta nên nghe ý kiến của ông. Thanh tra, con ngựa gỗ bắt đầu xoay rồi, đều ngồi lên đi."

"Anh ta hoặc là đang nói dối, hoặc là anh ta đã nhầm lẫn về một việc mà anh ta vô cùng khẳng định," Gale tiếp tục, "Nếu cô ta thực sự như anh ta nói, phát độc chết sau khi anh ta vào phòng ít nhất ba phút, thì trong khoảng thời gian có anh ta ở đó, cô ta chắc chắn đã đưa thứ gì đó vào miệng. Dựa trên tình trạng cô ta phát độc mà anh ta mô tả, cô ta chắc chắn đã uống một liều lượng lớn xyanua, như vậy, cô ta sẽ mất ý thức trong vài giây, co giật, tối đa không quá một phút. Không thể có chuyện lâu đến ba phút. Cách nói của anh ta hoàn toàn đứng không vững."

"Tất nhiên rồi," bác sĩ Hesse đứng ở cửa phòng tối, giọng bình thản của ông truyền đến từ phía sau chúng tôi, "Cô ta không phải uống thuốc độc trong cốc trước khi anh ta vào phòng—cũng không phải sau đó! Sau khi vụ án xảy ra, chất lỏng trong cốc đã bị đánh tráo. Nhưng dù trong cốc đựng gì, cũng không thể chứa xyanua."

"Arnold ghi được một điểm trước," Marini nói, "Nếu hắn là kẻ sát hại cô ấy, hẳn hắn đã biết trong chiếc cốc đó không có độc, và hắn sẽ bỏ một chút vào đó, đúng như lời hắn nói, để dàn dựng hiện trường. Tương tự, hắn cũng sẽ không đổ hết phần nước chứa cyanide trong cốc đi rồi thay bằng nước sạch, vì điều đó mâu thuẫn với lời khai của hắn."

"Vậy, rốt cuộc cô ấy bị trúng độc bằng cách nào?" Goggins hỏi.

"Cô ấy đã uống nửa cốc nước - nước sạch - trước khi Arnold vào phòng," Marini nói, "Điều này chẳng lẽ không gợi mở được gì sao?"

"Tất nhiên là có. Cô ấy khát."

"Chưa chắc. Còn có những lý do khác để uống nước. Giả sử cô ấy bỏ thuốc độc vào miệng rồi dùng nước để uống trôi xuống thì sao? Giả sử thuốc độc sau vài phút mới phát tác trong cơ thể cô ấy, chỉ vì... Hesse, chẳng lẽ anh không nghĩ ra cách nào để trì hoãn thời gian phát tác của độc tính sao?"

"Tôi có thể," Hesse đột ngột lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, như thể câu trả lời vừa lóe lên trong đầu, "Viên nang. Viên nang gelatin thông thường cần bốn đến năm phút để hòa tan. Nếu trước đó cô ấy có uống rượu, thì thời gian sẽ lâu hơn, vì gelatin không tan trong cồn."

"Viên nang," Goggins nói với vẻ đầy hứng thú, "Vậy điều này chứng tỏ..."

Thám tử Mueller lao qua cửa cầu thang, bước chân vội vã đi xuống. Ông ôm một chiếc hộp vẫn còn đang rỉ nước, đặt lên bàn bóng bàn: "Thợ lặn đã tìm thấy cái này. Anh ta cực kỳ phấn khích, nhưng tôi thì không hiểu..."

Chúng tôi vây thành một vòng tròn, ghé sát vào xem. Trong hộp chứa một chiếc bình trang trí Wedgwood làm thủ công thô kệch, bẩn thỉu và bị mất tay cầm, bề mặt màu xanh trắng bị hư hại nghiêm trọng, một chiếc đĩa thiếc, hai chiếc nĩa hơi cong và một chiếc cúc áo.

Bác sĩ Gale thốt lên một tiếng kinh ngạc, đưa tay cầm chiếc cúc áo đó lên. "Trên đồng phục," ông nói sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, "Của Anh." Tiếp đó, ông chộp lấy chiếc đĩa, rút khăn tay ra lau sạch lớp bùn đất bám trên bề mặt, để lộ ra một họa tiết phù điêu hình tròn có bán kính khoảng hai inch.

Gale trố mắt kinh ngạc. "Cái này," cuối cùng ông lên tiếng, "là huy hiệu của tàu Messenger."

"Tám triệu đô la," Goggins cảm thán đầy thành kính, "Chúa ơi! Là thật! Arnold lại sai rồi. Mặc kệ chuyện viên nang đi, sau khi thẩm vấn Laporte, tôi sẽ áp giải hắn về tổng cục. Tôi nhất định phải hỏi cho ra nhẽ. Malloy!"

Marini mân mê chiếc bình, những ngón tay thon dài lướt qua những hoa văn lồi lõm tạp nham trên đó.

"Bây giờ tôi có thể đưa cho ông một câu trả lời mới, thanh tra, nếu ông không phiền tôi bác bỏ bằng chứng ngoại phạm của Freud."