Thanh tra葛卫冈 (Ge Weigang) đẩy hé cửa phòng cầu thang dẫn xuống tầng hầm khoảng nửa foot, rồi nhanh chóng khép lại thật khẽ khàng. Ông vẫn nắm chặt tay nắm cửa, quay đầu nhìn chúng tôi.

"Malloy," ông thì thầm, "Arnold vẫn còn ở trong phòng khách phía trước chứ?"

"Vẫn còn."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Yên lặng. Ở yên đây, đừng nhúc nhích."

Ông lại từ từ đẩy cánh cửa đó ra, vừa đủ cho một người lách qua. Những người còn lại chúng tôi chen chúc ở cửa, dõi theo từng bước chân rón rén của ông xuống lầu. Qua vai Quinn, tôi thấy tầng hầm được bài trí thành một phòng giải trí. Ở giữa đặt một chiếc bàn bóng bàn, trên tường treo một tấm bia phóng phi tiêu. Phía bên kia là một quầy bar sơn đỏ với các chi tiết mạ crom, trong góc đặt một cái bàn, trên đó có máy đánh chữ và vài xấp giấy viết thư.

Nhưng thứ thu hút sự chú ý của thanh tra lại là cánh cửa khép hờ bên phải, từ bên trong hắt ra ánh đèn lờ mờ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng va chạm lanh lảnh của đồ thủy tinh.

Ông tiến lại gần cánh cửa đó, ghé tai nghe ngóng, rồi nhanh chóng đẩy cửa bước vào.

Bác sĩ William Gale giật bắn mình, tay đang vươn ra cầm một chiếc lọ màu nâu nút thủy tinh, định đặt lại lên kệ thì bị dọa cho hoảng hốt, chiếc lọ tuột khỏi tay. Theo phản xạ, ông vung tay trái ra bắt lấy. Sau đó, ông quay đầu lại. Ông đứng sững sờ một lúc lâu, đôi mắt mở trừng trừng. Rồi, ông từ từ nở nụ cười, bình tĩnh đặt chiếc lọ về chỗ cũ.

"Ồ, chào ngài thanh tra! Tôi vừa nghĩ, cũng đến lúc ngài phải vào căn phòng tối này để tìm hiểu ngọn ngành rồi."

Ge Weigang không nói một lời, vươn tay lấy chiếc lọ trên kệ xuống. Những người còn lại chúng tôi ùa vào cửa, đi xuống cầu thang.

Phòng tối của Arnold thật sự rất ấn tượng. Trên bồn rửa bằng thép không gỉ dài là các khay hiện hình, bồn rửa có gắn sẵn máy rung và thiết bị xem trước phim âm bản, còn có cả máy rửa ảnh, máy rửa tiếp xúc, bàn phóng ảnh, máy ép khô, các ngăn kéo đựng dụng cụ, tủ, kệ, giá đỡ, kẹp phim, thậm chí cả bàn cắt ảnh. Mọi thiết bị đều được thiết kế gọn gàng, thực dụng, tối đa hóa không gian thao tác và nâng cao hiệu suất làm việc. Tiện nghi đầy đủ, không thiếu thứ gì, thậm chí còn có một chiếc tủ lạnh nhỏ để làm mát dung dịch, công tắc đèn điều khiển bằng chân và một hệ thống thông gió có quạt hút. Tôi nóng lòng muốn xắn tay áo bắt tay vào làm ngay. Nếu không phải Ge Weigang đã lấy mất cuộn phim tôi chụp tối hôm trước, thì giờ tôi đã có một bộ ảnh phóng 11x14 lồng khung rồi.

Tôi liếc nhìn các hóa chất được trưng bày, mới nhận ra suy nghĩ của mình không hề phóng đại. Ở đây, nhãn cảnh báo nguy hiểm màu đỏ xuất hiện khắp nơi.

Tôi chú ý thấy trong góc cạnh giá treo khăn, có một cái kệ đặt một lọ thuốc kỳ lạ. Tôi không đoán được nó dùng để làm gì - đó là một lọ kem dưỡng da.

Thanh tra nhìn chiếc lọ trong tay, đọc: "AgNO3, Bạc nitrat. Gale, ông định làm gì?"

"Tôi đang tự hỏi," Gale nói với giọng nhẹ nhàng, "Arnold có Kali xyanua hay Natri xyanua không, nếu có, hắn để công khai hay giấu kín."

Thanh tra quét mắt nhìn các vật dụng trên kệ: "Ông phát hiện được gì?"

"Đây là tất cả các hóa chất độc hại của hắn, có vài loại xyanua dễ dàng lấy được. Nhưng duy chỉ thiếu Kali xyanua và Natri xyanua. Vì hai loại này cực kỳ nguy hiểm nên nhiều người chơi ảnh không muốn dùng. Hơn nữa..." ông chỉ vào một công thức pha chế dán trên tường.

Công thức thuốc tăng độ dày của Munch Owen

Dung dịch tẩy trắng

Kali bromua..................3/4 ounce

Thủy ngân clorua..........3/4 ounce

Pha loãng với nước.......32 ounce

Thêm 10% Sunfit để làm đen; hoặc dung dịch hiện hình D-72 pha loãng gấp đôi; hoặc 10% Amoniac (một phần amoniac, chín phần nước). Các phương pháp trên có thể tăng độ cản quang.

Tăng độ tương phản

Natri xyanua hoặc Kali xyanua...1/2 ounce

Tinh thể Bạc nitrat....................3/4 ounce

Pha loãng với nước..................32 ounce

Để Axit xyanhydric và Natri riêng biệt — cho cái sau vào cái trước cho đến khi kết tủa, để lắng rồi lọc.

"Đây là công thức thuốc độc nhất mà tôi từng thấy," Gale nói. "Trong đó chứa khoảng một trăm liều lượng gây tử vong của Thủy ngân clorua, một trăm liều xyanua, và có thể là nửa tá Bạc nitrat. Đây chẳng phải thuốc bổ gì cả."

Thanh tra đột ngột đặt chiếc lọ đựng Bạc nitrat xuống, tôi có cảm giác như ông sợ nó nhảy lên cắn mình vậy.

"Tất cả ra ngoài." Ông ra lệnh bằng giọng sắc lạnh.

Chúng tôi rút ra căn phòng rộng hơn, chờ đợi, nhìn qua cửa quan sát từng cử động của Ge Weigang. Vẻ mặt thanh tra nghiêm nghị, ghi chép lại các thành phần trên nhãn thuốc độc màu đỏ dán trên các chai lọ trên kệ. Sau đó, ông kiểm tra nhanh chóng và kỹ lưỡng toàn bộ phòng tối, mở tất cả các ngăn kéo, lục soát mọi cái tủ.

Cuối cùng ông gọi: "Marini, giao cho cậu một nhiệm vụ. Có cái tủ này bị khóa. Xem cậu có mở được không."

Marini sải bước đi vào, nhìn một chút rồi tự tin nói: "Ross. Kẹp giấy. Cái bàn."

"Xin lỗi nhé, cậu đành dùng tạm loại công cụ này vậy," Ge Weigang xin lỗi, "Giáng sinh tôi sẽ tặng cậu một bộ dụng cụ bẻ khóa chuyên nghiệp."

"Cảm ơn," Marini nhận lấy chiếc kẹp giấy tôi đưa, "Tôi không cần cái đó. Muốn có một tấm thẻ thông hành cảnh sát hơn. Trong thành phố có nhiều buổi biểu diễn tôi muốn xem lắm." Cậu ta duỗi thẳng chiếc kẹp giấy, uốn vài nút thắt mới, rồi bắt đầu cạy khóa.

Ge Weigang ra khỏi phòng tối, đi đến trước mặt Gale. "Làm ơn lấy hết mọi thứ trong túi của ông ra." Ông ra lệnh.

Gale ngồi trên bàn bóng bàn, quẹt diêm định châm thuốc. Ông bỏ điếu thuốc ra, đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm thanh tra một lúc lâu, quên mất que diêm đang cầm trên tay, bị bỏng. Ông dập tắt diêm, không nói một lời, lấy hết đồ trong túi ra đặt lên bàn.

Đúng lúc này, bác sĩ Hesse xuất hiện ở lối vào cầu thang, hỏi: "Bây giờ ông muốn gặp Laporte không?"

Ge Weigang ngước lên, kinh ngạc nhìn ông. "Hành động nhanh thật đấy, bác sĩ. Ông làm thế nào vậy?"

"Rửa dạ dày, thụt tháo, gây nôn. Tôi chỉ vừa nhắc đến mấy thứ đó là cô ta tỉnh ngay. Tôi biết chiêu này có tác dụng. Cô ta căn bản không hề uống thuốc ngủ. Chỉ làm bộ cho Malloy xem thôi. Có vài triệu chứng không thể giả vờ được, giờ Hunter đang trông cô ta."

"Rất tốt. Lát nữa sẽ gặp cô ta."

Ge Weigang quay sang Gale, dùng thủ pháp điêu luyện vỗ nhẹ vào túi áo giờ đã trống rỗng của ông ta, kiểm tra kỹ lưỡng những món đồ không chút đáng nghi trên bàn như chìa khóa, tiền lẻ, khăn tay, bút chì, bút máy, ví tiền, thư từ và một chiếc nhiệt kế y tế. Sau đó ông nói: "Được rồi."

Gale cất đồ vào túi, Ge Weigang nói thêm: "Ông tưởng mình là thám tử sao?"

Chưa kịp để ông trả lời, Marini bước ra khỏi phòng tối, thứ cầm trên tay thu hút sự chú ý của chúng tôi. Đó là hai chai hóa chất dung tích một pint và một chiếc cốc thủy tinh, bên trong đựng nửa cốc chất lỏng, trong hoàn cảnh khác, tôi có thể lầm tưởng đó là nước. Miệng cốc úp ngược một chiếc đĩa nhỏ. Hai chiếc chai, một cái bằng thủy tinh trong suốt, trên đó dán nhãn chữ đỏ đậm - CỰC ĐỘC, và viết bằng phông chữ nhỏ hơn là ký hiệu hóa học - NaCy cùng ba chữ - Natri xyanua. Chiếc chai còn lại màu nâu, bên trong đựng nửa chai tinh thể nhưng không có nhãn.

"Có kẻ chơi trò thám tử," Marini nói, "Càng lúc càng rõ ràng." Cậu ta đặt chiếc cốc thủy tinh lên bàn bóng bàn, từ từ xoay nó. Chỉ thấy, bên hông cốc in một dấu vân tay màu đen. Còn phía bên kia, xếp dọc bốn dấu vân tay khác. Chai đựng xyanua cũng đầy rẫy dấu vân tay. Nhưng chiếc chai kia lại sạch bóng.

"Ngón cái và bốn ngón còn lại," Marini chỉ vào chiếc cốc, "Rất nhỏ. Có thể là của phụ nữ."

Ge Weigang cúi người xuống quan sát. "Phủ bột than lên đó," ông nói.

"Đúng vậy. Vị thám tử nghiệp dư của chúng ta, dù là ai đi nữa, đã dùng cái này làm bột lấy dấu vân tay tự chế, hiệu quả khá tốt. Ngài có để ý trong phòng Linda có một bình nước rỗng nhưng không có cốc không?"

"Tất nhiên là có," Ge Weigang phản bác, "Tôi đâu có mù." Ông quay sang bác sĩ Hesse. "Ông có thể kiểm tra ngay xem trong cốc này có xyanua không?"

"Được," Hesse bước tới, gật đầu, "Lần này ngài may mắn đấy, biết đây là xyanua. Tôi có mang theo thuốc thử Phổ xanh. Đại úy, có thể lấy giúp tôi cái túi không?" Ông cẩn thận bưng chiếc cốc, ngón cái kẹp vành cốc, ngón trỏ đỡ đáy cốc, bước vào phòng tối.

Malloy giơ ngón cái lên, chỉ về phía trên cho Quinn, Quinn đang định đi lên cầu thang thì Ge Weigang ra lệnh: "Gọi cả Brandy xuống đây. Cả Arnold nữa. Tôi muốn—"

"Đợi đã!" Lần này là giọng nói dứt khoát của Gale. Ông đối diện với Ge Weigang, "Trước khi ông gọi hắn xuống, tôi có vài lời muốn nói."

"Nói gì?"

"Về động cơ," bác sĩ Gale lạnh lùng đáp lại ánh mắt thanh tra, ngón giữa búng nhẹ vào điếu thuốc, tàn thuốc rơi xuống sàn, "Linda là một bà cô già ích kỷ, cố chấp. Nếu làm đối tượng nghiên cứu tâm lý thì quý giá thật; nhưng nếu sống chung dưới một mái nhà với bà ta, tôi nghĩ, đúng là địa ngục trần gian. Bà ta còn nắm giữ phần lớn tài sản, và có một hai người cảm thấy tài sản đó cũng nên có phần của họ. Động cơ thì nhiều, nhưng—"

"Nhưng cái gì?" Giọng Ge Weigang lạnh xuống dưới cả điểm đóng băng.

Gale nhíu mày nhìn điếu thuốc trong tay, ném xuống đất, giẫm tắt. "Còn một động cơ tốt hơn nữa," ông nói một cách u ám, "Một động cơ tốt hơn nhiều. Nếu có ai đó có lý do đầy đủ để giết người..." ông liếc nhanh về phía Marini. "Ông từng hỏi tôi khuôn mặt của Arnold bị sao vậy. Giờ tôi sẽ nói cho ông biết."

"Tôi đã nghĩ là ông biết." Ge Weigang nói.

"Đúng, tôi biết. Nhưng trước khi chắc chắn việc này liên quan đến cái chết của Linda, tôi sẽ không tiết lộ nửa lời. Arnold suốt ngày trang điểm, không chỉ trên mặt mà cả mu bàn tay. Trên thị trường có một sản phẩm chuyên dụng gọi là kem che khuyết điểm, có lẽ hắn dùng loại đó. Sản phẩm này dùng để che các vết thâm nám trên da, nhưng Arnold bôi kín hết những phần da lộ ra ngoài quần áo. Có lần, tôi thấy bộ mặt không trang điểm của hắn—hắn không biết. Một buổi sáng tôi thấy hắn mặc quần bơi đi bơi—chỉ có mình hắn."

"Sau đó thì sao?" Ge Weigang gầm gừ thiếu kiên nhẫn.

"Da của hắn màu xanh."

"Màu xanh!" Thanh tra hoàn toàn không thể chấp nhận ý nghĩ này. Ông đầy nghi hoặc nhìn chằm chằm vào mặt Gale.

Tôi bắt đầu cảm thấy lời bác sĩ nói rất có khả năng là thật. Vì điều này giải thích hoàn hảo những vết bẩn trên mặt Arnold mà tôi thấy tối hôm trước—nước mưa đã rửa trôi lớp kem che khuyết điểm trên mặt hắn.

"Đúng rồi! Chính là nó," giọng Marini đầy ngạc nhiên, "Bác sĩ, có phải là bệnh da xanh do bạc không?"

"Đúng vậy. Ngộ độc bạc. Sao cậu biết?"

"Tôi từng thấy vài người da xanh trong gánh xiếc. Nhưng không thấy Arnold hơi trẻ quá sao? Tôi tưởng họ đều qua đời lâu rồi."

Gale gật đầu. "Đều qua đời rồi. Hắn đúng là hơi trẻ. Cậu nghĩ hắn bị ngộ độc thế nào?"

Thanh tra Ge Weigang vỗ vỗ lên bàn bóng bàn thu hút sự chú ý. "Đợi đã! Quinn, cậu đi gọi Brandy tới, lấy túi của Hesse xuống đây," ông nhìn Marini và Gale đầy mùi thuốc súng, "Bây giờ, hai người rốt cuộc đang nói gì? Có ai giải thích—"

Marini nhận lấy trọng trách. "Thanh tra, mấy người da xanh mà tôi biết đều là những quái nhân trong rạp xiếc. Khoảng bốn mươi năm trước, bác sĩ dùng Bạc nitrat để chữa loét dạ dày. Tôi không biết thuốc này có hiệu quả không, nhưng khi bác sĩ phát hiện bệnh nhân của họ biến thành màu xanh, chắc chắn đã vô cùng kinh ngạc—đặc biệt khi họ phát hiện ra bệnh nhân không thể trở lại như cũ. Vô phương cứu chữa. Một số người đi diễn các tiết mục phụ. Tôi từng biết một người như vậy—họ quảng cáo hắn là người ngoài hành tinh—còn tiếp tục cho hắn uống loại thuốc đó để tăng màu sắc. Hắn biết chỉ cần màu da mình vẫn là xanh, và không thể phục hồi, thì cuộc sống của hắn được đảm bảo, thậm chí còn đòi tăng lương."

"Nhưng—" Ge Weigang định phản bác.

"Điều tương tự," Gale bổ sung lời Marini, "cũng xảy ra vào đầu thế kỷ 19 và khoảng năm 1850, thời đó muối bạc được dùng để chữa bệnh động kinh và lao, tạo ra cả một thế hệ đàn ông và phụ nữ da xanh. Màu da xanh xám này là do muối bạc tích tụ trong da. Bạc tiếp xúc với ánh nắng sẽ biến thành màu đen—đó cũng là lý do nó được dùng để rửa ảnh. Sự tích tụ sắc tố này ban đầu xuất hiện ở những phần tiếp xúc với ánh sáng, kết mạc và niêm mạc. Ngài có để ý Arnold khi nói chuyện gần như không mở miệng không? Đó là vì khoang miệng và lưỡi của hắn đều màu xanh. Thậm chí cả nội tạng của hắn—"

"Nhưng," lần này, Ge Weigang cuối cùng cũng đưa ra được ý kiến phản đối, "Bạc nitrat dùng đường uống là thuốc độc."

"Đương nhiên," Gale phụ họa, "Nếu uống quá liều, đây là loại thuốc độc có tính ăn mòn mạnh, khoảng trên 30 grain. Nếu uống lượng nhỏ thì không độc hại gì cho cơ thể. Nhưng nếu uống liên tục trong thời gian dài, thì sẽ xuất hiện tình trạng biến đổi da mà Arnold đang cố che giấu."

"Vừa nãy ông nói khi tôi vào phòng tối, ông đang tìm xyanua. Tại sao ông lại cầm lọ Bạc nitrat?"

"Ngài nói chiếc lọ dán nhãn Bạc nitrat đó hả, thanh tra? Sau khi tôi nảy ra ý nghĩ này, liền muốn kiểm chứng. Tôi phát hiện, trong lọ Bạc nitrat của Arnold quả thực đựng muối, một loại muối trông rất giống AgNO3. Nhưng đó không phải muối bạc. Chỉ là Natri clorua thông thường—muối ăn. Không những không phải Bạc nitrat, mà còn là thuốc giải của Bạc nitrat."

Gale quay người, cầm lấy chiếc lọ nâu không nhãn. Ông mở nút thủy tinh, đổ ra khoảng một thìa cà phê tinh thể, chấm tay vào nếm thử.

"Đắng, vị kim loại," ông nói, "Đây mới là Bạc nitrat."

Brandy và Quinn bước vào. Ge Weigang nói với Brandy: "Kiểm tra xong lá thư đó chưa?"

Brandy gật đầu. "Trên giấy viết thư có một hai dấu vân tay mờ nhạt, trên phong bì có vài dấu rất rõ. Có khả năng là của nhân viên bưu điện và người đưa thư. Nhưng nếu ngài cho rằng dấu vân tay trên giấy không phải của Freud, thì sau khi về phòng thí nghiệm tôi sẽ lấy mẫu đối chiếu. Ở đây dùng bột lấy dấu vân tay thật sự không ra được chi tiết cụ thể, nhưng phương pháp ngâm Bạc nitrat có thể áp dụng."

Marini mỉm cười nói: "Đây chính là loại hóa chất thông dụng mà tôi đã nói. Hóa chất vạn năng được công nhận. Vào đi, Brandy. Bạc nitrat ở tận chân trời, mà ngay trước mắt."

"Nhưng," Brandy nói, "Không đơn giản như vậy. Tôi cần—"

"Chuyện lá thư để tôi lo, Brandy," Ge Weigang cắt lời, "Đó không phải là việc cấp bách lúc này. Tôi cần cậu kiểm tra phòng tối này, đặc biệt chú ý đến những chai lọ đựng thuốc độc." Ge Weigang lại quay sang Gale. "Tôi vẫn không hiểu. Nhiều nhiếp ảnh gia sử dụng Bạc nitrat không hề bị biến thành màu xanh, và Arnold cũng không thể tự uống."

"Không thể nào," Gale trầm ngâm nói, "Nhưng chẳng phải trông như hắn đã giấu Bạc nitrat của mình đi, và dùng muối ăn thay thế chỉ để tránh bị đầu độc sao?"

Marini dùng ngón cái và ngón trỏ nhón một ít tinh thể trên bàn bóng bàn, đưa lên quan sát. "Ý ông là Linda?" cậu hỏi.

Gale nói: "Về điểm này, tôi phải trình bày rõ lập trường của mình. Tôi không phải bác sĩ của Arnold. Nguyên nhân hắn bị ngộ độc bạc khiến tôi rất nghi ngờ và tò mò. Nhưng việc này không nằm trong phạm vi công việc của tôi. Có lần tôi cố hỏi hắn về chuyện này, hắn không nói nhiều. Cho đến tối qua, khi chúng tôi phát hiện ra Linda, tôi mới xâu chuỗi hai việc lại với nhau. Trước đó tôi không chịu nói vì đây chỉ là suy đoán. Nhưng hắn khóa Bạc nitrat trong tủ, lại lấy muối không độc ra làm bộ—được rồi, giờ xem ra, tôi đã có bằng chứng."

"Đúng vậy," Ge Weigang chậm rãi phụ họa, "Arnold dường như đã nhận ra mình bị đầu độc, nên âm thầm thực hiện các biện pháp bảo vệ bản thân. Nhưng tại sao lại là Linda—điều này khiến bà ta điên rồ hơn ngài tưởng, đúng không?"

"Điều đó có nghĩa bà ta nguy hiểm hơn ngài tưởng, đúng vậy. Hơn nữa lý do của bà ta rất hiển nhiên. Ghen tị là một trạng thái tâm lý rất tự nhiên của chứng sợ không gian rộng. Trong trường hợp của Linda, đối tượng ghen tị có hai người, Arnold và Freud—đặc biệt là Arnold. Hắn là—hay nói đúng hơn từng là—một diễn viên, hơn nữa còn rất xuất sắc. Linda luôn mơ ước trở thành diễn viên—ngài chắc chắn đã để ý thấy những cuốn sách trong phòng bà ta và đồ trang điểm sân khấu trên bàn. Nhưng giấc mơ diễn viên của bà ta, vì chứng sợ hãi mà tan vỡ. Bà ta tận mắt chứng kiến Arnold đi lại tự do, không còn dựa dẫm vào bà ta, trên sân khấu cũng rạng rỡ, tất nhiên không thể chịu đựng được. Bà ta tình cờ biết được độc tính của Bạc nitrat, nên cho hắn uống—lấy từ Bạc nitrat trong chính phòng tối của hắn. Vì liều lượng rất nhỏ, hắn sẽ không nhận ra mùi vị khác lạ. Bà ta truyền chứng sợ hãi sang cho hắn, hiệu quả tương tự. Giống như bà ta, hắn cũng không muốn ra ngoài, chỉ là do nguyên nhân cơ thể, chứ không phải tâm lý."

Ge Weigang nhíu mày nhìn chiếc lọ nâu và những tinh thể rơi vãi trên bàn bóng bàn.

"Thời cơ, thủ đoạn và động cơ!" Ông nói, "Tìm hắn đến đây, Malloy. Vụ án này rõ ràng rồi."

Malloy vội vã lên lầu, bước chân kiên định và quyết đoán.

Giọng Marini vang lên từ một góc phía sau chúng tôi. "Thanh tra, ngài biết đấy, cuối cùng chúng ta cũng tìm được một điểm đột phá."

"Phải đấy," Ge Weigang đồng ý, "Arnold chính là hung thủ thực sự."

"Arnold? Ồ, đúng vậy. Nhưng tôi không có ý đó."

Chúng tôi đồng loạt quay lại nhìn cậu ta. Cậu ta đang ngồi trên chiếc bàn đặt máy đánh chữ, tháo dải băng mực trên máy xuống, quấn một đoạn vào tay, đưa lại gần đèn bàn. Cậu ta nheo mắt, chăm chú quan sát. Cậu ta không ngẩng đầu lên nói:

"Ross, trong ngăn kéo trên cùng bên trái có vài dải băng mực. Lắp một cái vào, rồi ghi chép lại."

Cậu ta đứng dậy, nhường chỗ cho tôi. Tôi vội vàng làm theo lời cậu ta.

Ge Weigang nói: "Là dải băng mực mới sao?"

"Đúng vậy," Marini nói, "Cho tôi mượn kính lúp của ngài một chút. Dải băng này dài vài feet, ở giữa chỉ có một dòng ký tự, xếp dày đặc, nhưng rất rõ. Phần còn lại hai đầu được sử dụng lặp đi lặp lại. Nhân viên phòng thí nghiệm của các người có lẽ có thể dùng ảnh phóng to để nhận dạng những thứ này. Nhưng tôi nghĩ giờ tôi có thể giải mã dòng ký tự đơn này. Ross, xong chưa?"

Tôi gật đầu. Cậu ta đưa dải băng lại gần đèn bàn, chậm rãi đọc, thỉnh thoảng dừng lại, nhưng vô cùng chắc chắn. Thứ cậu ta đọc không phải từ ngữ, mà là từng chữ cái một.

"i—I—l——i——m——t—h—g——i——e—e—h—capitalt—colon—a—d..."

"Không có khoảng cách sao?" Tôi ngắt lời cậu ta.

"Không hiển thị ra được," cậu ta nói, "Khi nhấn phím cách, dải băng không di chuyển. Chỉ có thể lát nữa chúng ta tự thêm vào."

Cậu ta tiếp tục đánh vần thông điệp, tôi cũng dần mất kiên nhẫn. Tôi hoàn toàn không thấy có ý nghĩa gì. Các chữ cái phía sau ngày càng nhiều, chúng tôi cũng ngày càng hoang mang không đầu không cuối. Sau khi tôi ghi chép xong, thanh tra và bác sĩ ló đầu ra từ phía sau tôi, hơi thở phả vào cổ tôi, nhìn vào dòng này:

illimthgieehT:adniLraeD24030123020172025225

15913145101321827523revo3ot1/221/221/22ot2srh2ot1/2lsrh

1/2lotlo6ot8484ot0303ot5lsnim5lctpU1/235-8402-81

C21-8ClsetunimnitnecsarofemitlatoTtfOltf02se

tunimnishtpedtnereffidtasegapp

Điều này làm tôi nhớ đến một giả thuyết của các nhà toán học, rằng nếu một con khỉ ngồi trước máy đánh chữ trong vài triệu năm, thì theo quy luật xác suất, một cách ngẫu nhiên, cuối cùng nó có thể đánh ra toàn bộ các tác phẩm trong Bảo tàng Anh. Trong mắt tôi, chuỗi chữ cái này chẳng khác nào thứ mà con khỉ đó gõ ra trong lúc nhàn rỗi không có việc gì làm.

Gegong liếc nhìn Marini, nói: "Rồi sao nữa?"

"Trông có vẻ hơi mơ hồ về mặt ngữ nghĩa, đúng không?" Marini trả lời.

"Anh có thể chèn khoảng trắng trước mỗi chữ cái viết hoa," Gail gợi ý, "chỉ là cái 'Lrae' này trông có vẻ không đáng tin lắm."

Gegong cau mày nhìn một hồi lâu, cuối cùng ông ta mất kiên nhẫn nói: "Marini, giao cho anh đấy. Anh thích giải đố mà. Rất có khả năng anh sẽ giải mã thành công, phát hiện ra đó là mật mã thay thế sáu tầng, là bí mật hải quân bị các tổ chức gián điệp quốc tế đánh cắp. Trong lúc anh giải mã cái này, tôi sẽ đi xử lý Arnold."

Có vẻ như vị thanh tra không coi trọng thông tin này, nếu đây thực sự là thông tin. Tôi cũng bán tín bán nghi, thứ này thậm chí còn chẳng giống bài tập gõ phím. Nếu những chữ cái này có ý nghĩa, thì hẳn phải là mật mã hoặc ám hiệu. Dù sao thì Gegong cũng cho rằng nó quá hoang đường, không đáng để cân nhắc kỹ lưỡng. Tôi nhìn Marini, cố gắng thấu hiểu suy nghĩ của anh ta. Anh ta trông đầy hy vọng, bởi một lát sau, một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt, anh ta ghé sát lại gần tôi.

"Ross," anh ta nói, "anh có thể..."

Cửa cầu thang mở toang, Arnold vội vã bước xuống, theo sát phía sau là Malloy. Gegong vội chạy tới trước bàn, dùng thân mình che khuất mấy cái chai đó.