Thanh tra Gaspard quay người như một cánh cửa xoay, giọng điệu đầy vẻ nghi ngờ nhưng lại thiếu chút tự tin: "Thì đã sao? Như vậy có thể chứng minh Arnold vô tội ư?"

"Không, có lẽ vẫn chưa đủ." Merlini ngồi trên bàn bóng bàn, lấy từ trong túi áo ra một xấp bài tây, nhìn ngắm đầy hứng thú rồi bắt đầu xào bài bằng một tay. Động tác của ông nhanh thoăn thoắt, những ngón tay linh hoạt phối hợp nhịp nhàng đến mức hoa mắt, tựa như những lá bài đang tự mình lật mở. Gaspard nhìn xấp bài đó, thọc tay vào túi quần mình, bên trong lại trống rỗng, ông nghiến răng thốt ra vài chữ để trút bỏ cơn giận trong lòng.

"Nhưng nếu tối qua lúc mười giờ, Freud đang ở Buffalo," Merlini tiếp tục, "tất nhiên đây là giả thuyết, thì cuộc chiến giữa đám đông cuồng nộ và Arnold Skelton này, ai thắng ai thua vẫn chưa chắc chắn đâu, đúng không?"

"Rốt cuộc ông muốn nói gì?" Gaspard gầm lên: "Cái này là giả mạo? Viết sẵn lá thư đó rồi sắp xếp một đồng phạm gửi từ Buffalo? Lại một nhân vật bí ẩn, nghi phạm Q? Ông coi đây là cái quái gì hả? Tội phạm có tổ chức à?"

"Không. Không có đồng phạm. Phương pháp còn đơn giản hơn, và là hành động tức thời. Chính là dấu giày trên phong bì. Ông nghĩ nó có ý nghĩa gì? Người đưa thư giẫm lên à?"

"Được rồi. Ông có cao kiến gì?"

Merlini vẫn dùng một tay chia cho mình bốn lá Át, trả lời: "Nếu để trí tưởng tượng của tôi bay xa, tôi sẽ đi đến kết luận thế này. Nếu tôi muốn gửi một lá thư từ nơi tôi không có mặt, tôi sẽ dán tem, viết địa chỉ, đi ra ga tàu, chọn một chuyến tàu chạy theo hướng đó, lên tàu trước khi nó khởi hành, giả vờ như đến tiễn người thân. Tôi sẽ vứt lá thư xuống dưới ghế, chỗ nào cũng được, miễn là không bị phát hiện ngay lập tức, hoặc không bị ai thấy trước khi tàu đến đích. Sau đó, tôi xuống tàu, tàu rời đi. Cuối cùng, một hành khách hoặc nhân viên đường sắt nào đó sẽ nhặt được, họ có đem nó đến phòng đồ thất lạc không? Một lá thư dán tem chuyển phát nhanh đặc biệt ư? Tất nhiên là không. Người nhặt được sẽ gửi nó đi. Nhưng tôi không dám chắc khi thư được gửi đến, phong bì vẫn còn sạch sẽ, không bị ai giẫm đạp. Buffalo. Mười giờ ba mươi phút. Tôi muốn xem lịch tàu chạy."

"Đừng nói với tôi là tất cả những thứ này đều do ông tự nghĩ ra đấy nhé?" Gaspard phản bác.

Merlini nhếch mép nở nụ cười bí hiểm đặc trưng của một ảo thuật gia.

"Bởi vì," Gaspard lẩm bẩm một cách hỗn loạn, "tôi biết không phải do ông nghĩ ra. Cái này không dựa vào liên tưởng, cũng chẳng phải suy luận, chẳng qua là trí nhớ ông tốt thôi. Trong vụ lừa đảo bắt cóc Milne năm 1935, người ta đã dùng chiêu này rồi. Lá thư bị vứt trên một chuyến tàu xuất phát từ Albany, nhân viên đường sắt đã gửi nó lại từ Poughkeepsie. Nhưng chỉ dựa vào vết bẩn trên phong bì, tôi không hiểu tại sao ông lại... (Xem báo New York ngày 28 tháng 12 năm 1935. — Lời tác giả)"

"Ông sẽ điều tra, đúng chứ?"

"Ồ, tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ điều tra. Queen, gọi điện cho ga Grand Central đi."

Queen bước lên cầu thang.

Gaspard nhìn Merlini đầy nghi hoặc: "Ông còn lý do nào khác, đừng giấu chúng tôi nữa. Tôi có thể nghe thấy chúng đang lạch cạch trong bụng ông đấy. Nói mau."

"Đúng vậy, quả thật còn ba điều nữa. Thứ nhất, nếu chữ ký của Freud dễ nhận biết đến thế, thì tôi cũng có thể dựa vào quy tắc 24 điểm của Caslon Burton đúc kết từ chữ Maya để làm giả chữ viết tay của ông ta. Hơn nữa, mặc dù tôi luôn dùng máy đánh chữ để viết thư, nhưng tôi sẽ không mang theo một chiếc khi ngồi trên tàu. Nhìn lá thư này xem, rõ ràng Freud mang theo một chiếc máy đánh chữ bên người. Tôi không tin."

"Buffalo cũng có máy đánh chữ mà, đúng không?"

"Có. Thật ra, tôi chắc chắn là có. Tôi quen một người ở đó sở hữu máy đánh chữ. Nhưng nếu Freud định đi Chicago, ông ta có chịu khó xuống tàu giữa chừng chỉ để đánh máy thay vì viết tay không?"

Queen quay lại báo cáo: "Trước mười giờ rưỡi có hai chuyến tàu từ New York khởi hành đi Buffalo. Nếu ông ta đến đó lúc tám giờ mười phút, thì ông ta có đủ thời gian để đánh lá thư này. Buffalo là ga cuối của chuyến tàu đó. Chín giờ năm mươi bảy phút còn một chuyến tàu nữa, xuất phát từ ga Michigan Central, đi Chicago. Chỉ có điều, chuyến tàu này đi qua Canada, vòng quanh hồ Erie, mất thêm ba tiếng so với các chuyến khác. Mà ông còn có thể đợi thêm một lúc, bắt chuyến tàu 20th Century khởi hành lúc sáu giờ, không mất bao lâu là đến Chicago rồi. Nếu ông ta thực sự muốn đi Chicago, thì thời gian lá thư đó được gửi từ Buffalo đúng là thú vị chết tiệt."

"Queen, chuyến tàu chín giờ năm mươi bảy phút đó xuất phát từ New York lúc mấy giờ?" Merlini hỏi.

"Một giờ hai mươi phút chiều."

"Có lẽ Freud đến Buffalo còn có việc khác." Gaspard thiếu tự tin nói.

"Ông thật cứng đầu, thanh tra," Merlini nói, "Được rồi, thêm một đòn chí mạng nữa đây. Trả lời tôi câu hỏi nhỏ này. Nếu Freud đánh lá thư này ở Buffalo tối qua, vậy chiếc máy đánh chữ này làm sao mà bay về đây được?"

"Bay về?" Gaspard như một quả bóng nổ tung, phun ra vài từ. Ông sải bước tới cạnh bàn, trừng mắt nhìn chiếc máy đánh chữ trên đó. Biểu cảm trên mặt ông bừng tỉnh: "Đưa tôi thứ mà Hart đã đánh bằng chiếc máy này."

Merlini rút tờ giấy từ trong túi ra đưa cho Gaspard. Sau khi so sánh ngắn gọn với lá thư của Freud, ông nói:

"Tại sao ông không thể bớt lòng vòng mà nói thẳng với tôi? Trong mấy trò ảo thuật của ông thì cứ úp mở cũng được, đây là một vụ án mạng. Ông làm vậy sẽ trì hoãn tiến độ vụ án đấy."

"Xin lỗi, thanh tra," Merlini cười toe toét, "Ông biết đấy, già rồi khó học trò mới."

"Rõ ràng đến thế sao?" Gale hỏi, cố nhìn qua vai thanh tra.

"Những chữ cái này đều được đánh bằng một chiếc máy," Gaspard giải thích, "không cần nhìn kỹ, tôi cũng có thể tìm ra hơn chục đặc điểm giống nhau. Đám người trong phòng thí nghiệm có thể tìm ra ba mươi điểm ngay lập tức. Đường cơ sở bị lệch, chữ 'e' và 't' đều nhô cao hơn, nét gạch ngang trên chữ 'I' biến mất, chữ 'a' có vết khuyết—"

"Thanh tra, còn có cái hay hơn nữa," Merlini chen lời, "Nếu ông dùng lá thư này làm bằng chứng trước tòa, ông thậm chí chẳng cần mời chuyên gia giám định chữ viết dùng kính lúp và thước kẻ. Ông nhìn kỹ lại đi."

Bị chỉ ra lỗi sai, Gaspard có chút khó chịu, cau mày với Merlini, trừng mắt nhìn hai tờ giấy.

"Đừng nhìn quá gần. Ông sẽ bỏ lỡ nó đấy. Nó nổi bật như một con voi trong đoàn diễu hành vậy. Dãy mật mã đó, thanh tra, mật mã. Tôi đã giải được rồi. Hoàn toàn không phải mật mã gián điệp quốc tế gì cả, ông nên cảm thấy vui mới đúng. Gale cho rằng chữ 'L' viết hoa là chữ cái đầu của từ... quả đúng là vậy. Nhưng từ đó được đánh vần ngược. Đánh từ phải sang trái. Mật mã thiết kế huyền bí ư? Tôi không nghĩ vậy."

Gaspard đánh vần thành tiếng: "Linda thân mến: Tám triệu—"

"Cả lá thư," Merlini nói tiếp, "đều nằm trên dải băng mực này. Chỉ là, bộ phận giữ giấy của máy đánh chữ đẩy giấy di chuyển từ phải sang trái, trong khi dải băng mực lại di chuyển theo hướng ngược lại, mỗi chữ cái đều nằm bên trái của chữ trước đó. Lúc nãy khi tôi đọc để ghi chép, vì không phải tiếng Trung, tôi tự nhiên quen đọc từ trái sang phải. Bởi vì sau đó dải băng mực đổi hướng di chuyển, nên chỉ có mấy từ đầu là nhìn rõ, những từ phía sau đều chồng lên nhau."

"Nếu ông ta viết thư ở đây, rồi gửi từ Buffalo—" Gaspard trầm tư.

"Chúng tôi không hiểu," Merlini lại nói, "tại sao ông ta còn phải viết lá thư này, tại sao không nói thẳng với Linda, hoặc để lại mẩu giấy nhắn cho cô ấy. Hơn nữa, tại sao ông ta rời khỏi đây lúc tám giờ tối thứ Năm, đợi đến một giờ hai mươi phút chiều thứ Sáu, mới đi chuyến tàu bất tiện nhất; tại sao trong thư lại nói ông ta đã rời đi. Ông xem, điểm phi lý nhiều như vậy. Nhưng, nếu mục đích duy nhất của việc ông ta viết lá thư này là khiến người ta hiểu lầm rằng ông ta đã rời đi, thì những điểm phi lý đó lại giải thích thông suốt đúng như ông mong đợi. Ngoài ra, ông ta hoàn toàn không lường trước được có người sẽ điều tra các chuyến tàu đó. Ông ta—ông ta..." Merlini lắp bắp dừng lại. Giọng Gaspard vang lên, còn tôi nghe thấy Merlini lẩm bẩm: "Ồ! Mũ của tôi!"

"Tôi đầu hàng," Gaspard nói, "Freud là nghi phạm lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng, thông tin còn sót lại trên dải băng mực là gì? Trước khi viết thư, ông ta đã viết gì? Đầu óc mù tịt. Theo tôi thấy vẫn giống mật mã. Ross, chúng ta hãy nhìn lại theo thứ tự đọc đúng xem."

Tôi ngồi xuống, đánh máy thật nhanh. Lúc này, vị trí khoảng cách giữa các từ đã hiển nhiên, tôi liền thêm vào. Chỉ có điều, giữa các con số, có chỗ bắt buộc phải chèn khoảng trắng, mà có chỗ tôi lại không biết.

ppagesatdifferentdepthsinminutes20ft10ftTotal

timeforasccntinminuces108-12018-2048-531/2Upto

15mins15to3030to4848to601to11/2hrs11/2to2hrs2to

21/221/2to3over32572812310154131951522520271020

32103042DearLinda:Theeightmilli

"Các độ sâu khác nhau," Gaspard đọc, "thời gian nổi lên mỗi phút. Rõ ràng là liên quan đến lặn. Chúng ta sẽ hỏi ông Novak. Grimm, chuyện gì vậy?"

Khi tôi đang đánh máy, Grimm bước vào, đứng chờ báo cáo tình hình: "Những dấu chân trên trần nhà," anh ta nói, như thể việc ghép từ thành câu là điều gì đau đớn lắm, "cỡ 7 rưỡi, gót giày Goodyear, hơn nữa giày đã từng thay đế. Trong cả căn nhà không có đôi giày nào như vậy. Brooke đi cỡ 9, những người khác còn to hơn. Chân phụ nữ thì sàn sàn nhau, nhưng tôi không tìm thấy giày phụ nữ trong phòng họ."

"Cỡ chân của Freud thì sao?" Gaspard nói.

"Cỡ 10."

"Được rồi. Đứng chờ lệnh đi."

"Còn Lamb thì sao?" Merlini hỏi.

"Cụ thể là bao nhiêu tôi không biết," Grimm trả lời, "nhưng chắc chắn không phải 7 rưỡi. Ít nhất là 11, còn là loại quá khổ."

"Được rồi. Anh không tìm được cỡ giày cụ thể là vì—?"

"Trong phòng ông ta không có lấy một đôi giày. Tôi nghĩ ông ta chỉ có bộ quần áo đang mặc trên người thôi."

"Ồ. Một nhà môi giới đã nghỉ hưu mà lại thiếu quần áo thế sao. Ông ta đã ở đây hai tuần rồi. Ừm! Đúng rồi, còn gì nữa!" Merlini liếc nhìn thanh tra, "Grimm, anh có thể lên trên đó lần nữa, xem đồ cạo râu của ông ta, dao cạo các thứ, bàn chải đánh răng, lược—tất cả đồ vệ sinh cá nhân. Ông ta có thể không thay đồ lót, nhưng ông ta phải cạo râu, tôi thấy ông ta không để râu."

"Tôi phải tìm gì?"

"Tất cả những thứ kỳ quái. Tôi nghĩ anh nhìn thấy là sẽ biết ngay thôi."

Grimm nhìn thanh tra, chờ đợi sự cho phép, sau khi nhận được, anh ta trả lời "Được" rồi chuẩn bị rời đi.

Gaspard vẫn đăm chiêu nhìn Merlini, đột nhiên nói thêm: "Grimm, kiểm tra luôn hành lý của ông ta."

Grimm vừa định đưa tay mở cửa thì cửa đã bị mở từ bên ngoài. Anh ta bước sang một bên, để bà Laporte vào phòng, Malloy đi ngay sau bà ta.

Bà Laporte mặt mày cứng nhắc và giận dữ, liếc nhìn Merlini, cái vẻ đó như thể vừa nhìn thấy một con cóc mắc bệnh sốt phát ban. Người phụ nữ này đúng là một kẻ thiên biến vạn hóa. Tối qua chúng tôi đã phát hiện, họ thời con gái của bà ta là một họ ngoại lai - Svoboda. Mà bản thân bà ta đến từ hoặc tự xưng là đến từ Hungary. Nghe nói ở vùng đó, ma cà rồng và người sói cho đến nay vẫn hoành hành vào ban đêm. Bà ta như một nhân sư gieo rắc những bí ẩn, giống như bà Blavatsky, bà ta cực kỳ thích hút loại thuốc lá đen nhỏ và mảnh. Sau đó, bà ta sẽ cố khiến bạn tin rằng những hồn ma của bà ta đều thuần khiết nhất. Và bản thân bà ta cũng chân thành, thuần khiết, thẳng thắn như thánh Francis vậy.

Nhưng bà ta không lãng phí thời gian vô ích vào Merlini và Gaspard. Bà ta bày ra tư thế như thể ảo thuật gia và cảnh sát trước mặt bà ta đều là những kẻ tội lỗi đầy rẫy, hơn nữa còn vô phương cứu chữa đến mức trước mặt thánh Peter cũng không biết hối cải.

Thanh tra bắt đầu đặt vài câu hỏi vu vơ. Không mất nhiều thời gian đã đi thẳng vào vấn đề. Ông hỏi về hành tung ngày hôm trước của bà ta, không có điểm nào mâu thuẫn với lời khai trước đó. Tiếp theo, ông đi sâu hơn, hỏi về buổi gọi hồn, mùi thuốc súng dần đậm đặc.

"Bà được cô Skelton mời đến đây để tổ chức buổi gọi hồn?"

"Chúng tôi đã thực hiện vài lần trải nghiệm giao tiếp linh hồn." Bà ta dùng giọng điệu bình thản sửa lại, như thể không thích từ "gọi hồn".

"Bà phải đi vào trạng thái thông linh?"

"Đúng vậy."

"Linda Skelton đặc biệt hứng thú với trạng thái thông linh này?"

"Đúng vậy," ánh mắt bà ta chạm nhẹ vào Gale, "cô ấy nói, bác sĩ Gale đã giới thiệu phương pháp này cho cô ấy để chữa trị chứng sợ hãi."

"Ông ta đã giới thiệu cho cô ấy, chẳng khác nào đẩy cô ấy vào cái bẫy bà giăng ra. Những viên nang bà uống mà nghe nói có thể giúp bà đi vào trạng thái đó đâu? Đưa cho tôi." Gaspard giơ tay ra.

"Ông muốn cái đó làm gì?" Yêu cầu này làm bà ta không vui.

"Đừng quản làm gì. Giao ra đây."

"Rất tiếc, thanh tra. Tôi không còn nữa."

Nghe vậy, thanh tra như vừa uống hai ngụm lớn chất tăng cường hình ảnh Moncoven: "Linda Skelton đã bị đầu độc chết," ông cố kiềm chế bản thân, nói, "mà theo kết quả phân tích hóa nghiệm của đại tá Vatos mà bà gửi, viên nang của bà có chứa chất độc."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Nếu chất độc này gây chết người, tôi còn dám uống sao?"

"Tất nhiên là không. Nhưng viên bà đưa cho cô Skelton có thể chứa liều lượng độc dược gây chết người."

Laporte có phản ứng. Giọng trầm thấp của bà ta cao lên một chút, hơi run rẩy: "Nhưng Linda bị đầu độc bằng xyanua," bà ta nghi ngờ quét mắt nhìn chúng tôi, "ý ông là cô ấy hoàn toàn không bị đầu độc bằng xyanua? Tối hôm qua..."

"Bà không phủ nhận mình từng đưa viên nang cho cô ấy chứ?" Gaspard chất vấn gay gắt.

"Không phủ nhận. Tôi đoán Lamb đã nói với các ông là tôi từng đưa. Nhưng tôi không biết—"

"Bên trong chứa cái gì?"

Sự ngạc nhiên và bối rối trên mặt Laporte trông không giống giả vờ, nhưng nhanh chóng bị che đậy, đột nhiên trở nên rất im lặng, chỉ có đôi mắt đen sắc sảo, tinh quái không ngừng đảo quanh, đầy vẻ đề phòng: "Linda nói, dù là thôi miên hay các phương pháp thiền định khác, cô ấy và bác sĩ Gale đều không có tiến triển gì, điều này rất bất lợi cho việc chữa trị của cô ấy. Cô ấy khẳng định viên nang của tôi sẽ có ích, nên nài nỉ tôi cho cô ấy một viên. Ban đầu, tôi đã từ chối. Nhưng cô ấy rất kiên trì. Cuối cùng, sau bữa trưa hôm qua, tôi đã cho cô ấy một viên," Laporte sờ sờ cổ mình, kéo ra một sợi dây bạc mảnh dưới cổ áo, bên dưới treo một cái lọ thủy tinh nhỏ, "Viên nang đó chứa thành phần giống hệt những thứ này."

Bà ta đưa cho Gaspard. Cái lọ nhỏ có thể chứa mười viên nang, xếp chồng lên nhau. Bên trong còn sót lại ba viên.

"Hesse," Gaspard nhìn quanh, gọi, "anh ta đâu rồi?"

"Anh ta lên lầu lấy áo khoác và mũ rồi," Malloy nói, "anh ta sắp đi."

"Đuổi theo anh ta. Đưa cái này cho anh ta. Anh ta biết phải kiểm tra cái gì."

"Anh ta biết sao?" Laporte hỏi.

"Anh ta biết. Scopolamine, morphin và xyanua."

"Không, thanh tra. Không có gì cả, chỉ là đường thôi."

"Cái gì?"

"Đường," bà ta lặp lại, "không có gì khác. Tôi biết mình dùng bao nhiêu Scopolamine và morphin là an toàn, nhưng với Linda thì tôi không rõ. Thế nên, tôi đã đổ đầy đường vào trong viên nang. Đối với cô ấy, hiệu quả cũng như vậy—chỉ dựa vào ám thị tâm lý—và an toàn hơn nhiều."

Thanh tra lấy lại viên nang từ tay Malloy, dùng móng tay cái khui ra một viên, đổ những tinh thể màu trắng bên trong ra tay, dùng ngón trỏ tay phải chấm nhẹ một ít, định đưa lên lưỡi nhưng lại đổi ý. Ông do dự nhìn Laporte, cau mày, bỏ tinh thể và viên nang đã khui vào một phong bì, rồi cùng với lọ thủy tinh nhỏ đưa cho Malloy.

"Bảo Hesse kiểm tra ngay đi." Ông nói, rồi quay sang Laporte, "Vậy, Scopolamine và morphin đều là dùng để lừa Vatos, để ông ta có cái mà viết?"

Laporte không phủ nhận cũng không khẳng định.

"Có phải vậy không?" Gaspard kiên trì truy hỏi.

"Suy nghĩ của ông rất thú vị, thanh tra. Ít nhất điều này có thể khiến ông tin rằng không phải tôi đầu độc chết Linda."

"Phải không? Ngay cả khi những viên nang này là đường, cũng không chứng minh được viên kia cũng là đường. Chúng ta sẽ thảo luận sau. Bà có thể đi rồi."

Bà ta đứng dậy đi về phía cửa phòng. Tôi nhìn chằm chằm vào bà ta, cố phân tích biểu cảm trên mặt bà ta, nhưng thất bại. Đám người này ai cũng có khuôn mặt poker. Merlini, Gale, Lamb, giờ lại thêm cả Laporte, đều là những kẻ lão luyện trong trò này.

Sau khi bà ta rời đi, Merlini nói: "Trong lọ bạc nitrat là muối ăn, bạc nitrat trộn trong bột đánh răng, đường đựng trong viên nang Scopolamine. Tôi muốn biết bà Hudson dùng cái hũ ghi nhãn 'bột nở' để đựng cái gì. Chắc là độc cần. Trong hũ trà đựng thuốc độc mũi tên. Điều này làm tôi nhớ ra, đã quá giờ ăn trưa rồi, trừ khi sớm kiếm được cái gì đó để ăn, nếu không chúng ta đã bị bỏ đói hai bữa rồi."

"Về chuyện đường, ông nghĩ sao?" Gaspard hỏi.

"Tôi muốn ăn chút gì đó," tôi phụ họa theo lời Merlini, "kèm thêm ly cà phê nữa. Nếu chúng ta nhét chút tiền cho bà Hudson..."

"Muller, đi thử xem." Gaspard ra lệnh. Ngay sau đó, ông nói lớn suy nghĩ của mình: "Arnold nói Linda vẫn chưa sửa di chúc, vì luật sư chưa từng đến. Tôi sẽ kiểm chứng. Cô ấy có thể âm thầm viết một bản mới. Nếu tôi phát hiện ra hội linh hồn của Laporte nhận được một xu, bà ta tiêu đời là cái chắc. Tôi cá 1 ăn 10, cá là trong viên nang có xyanua."

Ông vừa dứt lời, Grimm và Hesse bước xuống lầu. Bác sĩ mặc áo khoác, đội mũ, ngậm một điếu thuốc vừa châm. Anh ta xách túi của mình: "Thanh tra, văn phòng tôi gọi điện đến. Hai tên lừa đảo bảo hiểm bị súng máy quét thành cái sàng, có người tìm thấy nửa cái xác ở công viên Battery. Tôi nghi là Merlini định cưa một người phụ nữ làm đôi, kết quả là làm hỏng rồi. Cả sáng nay, tòa thị chính gọi điện đến cháy máy. Tôi phải đi đây. Báo cáo khám nghiệm tử thi của cô Skelton có rồi. Liều lượng xyanua cô ấy nuốt phải, đủ để giết chết tám người và hai con lợn đấy. Trong lọ sơn móng tay đựng dung dịch natri xyanua. Ông hài lòng chưa? Tôi sẽ nhanh chóng bắt tay kiểm tra viên nang của Laporte. Chúc may mắn."

Nói xong, anh ta liền quay người rời đi.

"Nếu kết quả kiểm tra cho thấy viên nang có chứa xyanua, ngay cả khi Laporte là một diễn viên tài năng, bà ta cũng phải biểu lộ sự lúng túng, bẽ bàng, nếu không thì tôi sẽ tự trói tay sau lưng, rồi biến ra sáu con thỏ từ trong một cái mũ."

Gaspard nhìn anh ta, suy ngẫm về lời anh nói. Ngay khi Hesse chuẩn bị mở cửa phòng, ông gọi: "Ồ, tiện thể nói với anh, bác sĩ. Trung tâm pháp y đã đưa ra báo cáo khám nghiệm tử thi của cái xác chúng ta tìm thấy ở khách sạn McKinley hôm qua. Anh chuyển nó cho thanh tra Barnes. Vụ này do anh ta tiếp nhận."

"Không vấn đề gì," anh ta một tay nắm lấy tay nắm cửa, "quần áo của anh ta thì sao? Làm sao vào được phòng? Ông tìm ra chưa?"

"Chưa. Giống như những dấu chân trên trần nhà đó, chẳng có manh mối gì. Gần đây tôi cứ gặp phải mấy vụ án không đầu không đuôi chết tiệt này. Bảo Barnes, tôi quay về sẽ đi tìm anh ta ngay."

"Quần áo của anh ta làm sao, bác sĩ?" Merlini nhanh chóng đặt câu hỏi, "Quần áo của anh ta có gì bất thường à?"

"Anh ta không có quần áo."

"Ý ông là anh ta không mặc quần áo?"

"Không mặc cũng không mang theo. Không có hành lý," Hesse cười nhạt, "trông có vẻ như là một người theo chủ nghĩa khỏa thân thực thụ."

"Đi đi, bác sĩ. Đi nhanh đi," Gaspard nói, "Những dấu chân để lại do đi ngược đó đã đủ khiến Merlini thần kỳ phải vò đầu bứt tai rồi. Tôi cũng không muốn chuyên gia về tội phạm không thể xảy ra mà tôi nuôi dưỡng phải tiếp nhận quá nhiều vụ án cùng lúc."

"Phạm tội bất khả thi," Merlini lặp lại từ này với vẻ cung kính đầy mỉa mai, "Một cái xác trần trụi được tìm thấy tại khách sạn trên phố 43, mà ông lại không biết làm thế nào hắn đến được đó. Tôi muốn biết chi tiết. Nguyên nhân tử vong là gì? Cửa ra vào và cửa sổ đều khóa kín sao?"

"Hesse, sao anh lại không có mắt thế hả? Nhìn xem anh đã làm cái trò gì đi. Merlini, chẳng lẽ chúng ta còn chưa đủ rối loạn sao? Anh dọn dẹp đống đổ nát này trước đi, coi như phần thưởng, tôi sẽ để anh nhúng tay vào vụ án ở khách sạn. Không phải giết người, nhưng là một vụ án phòng kín."

"Ồ, thật sao? Tôi cứ cảm thấy mình ngửi thấy mùi của một vụ án phòng kín. Giờ thì, những gì ông tiết lộ đã đủ nhiều rồi, tôi không có sức kháng cự với các vụ án phòng kín đâu. Tôi muốn nghe về vụ này ngay lập tức, nếu không tôi sẽ không nói cho ông biết ai đã giết Linda. Được rồi, nói đi."

Thanh tra nhíu mày kiên định: "Ồ! Ông biết mà, phải không?"

Merlini nở một nụ cười bí hiểm, thần bí như tượng nhân sư, nụ cười mà mỗi khi bạn hỏi ông làm cách nào để tạo ra một điếu thuốc đang cháy từ hư không, ông đều sẽ để lộ ra.

"Làm trò huyền bí," Grewgan quát lên, "Được rồi. Để xem ông có thể giở trò gì. Hesse, đưa tờ báo ông có cho ông ta xem."

Vị bác sĩ lấy từ túi áo khoác ra một tờ "International Herald Tribune", ném lên bậc thang. Grimm nhặt lấy rồi đưa cho Grewgan. Ông ta trải tờ báo ra trước mặt Merlini, đặt trên bàn bi-a.

"Trang nhất," ông nói, "Những chuyện nhân văn thú vị trong ngày."

Merlini ngấu nghiến lướt nhìn các tiêu đề. "Ở đâu?" ông hỏi, "Tôi không tìm thấy."

"Đó." Ngón trỏ thô kệch của thanh tra chỉ vào một cột chuyên mục nhỏ không mấy nổi bật.

Giáo viên Topeka du ngoạn New York

Sáng sớm hôm qua, cô Amanda Knauth, từ thành phố Topeka, bang Kansas xa xôi, đã đi xe buýt liên bang đến phố 42. Đây là lần đầu tiên cô thăm New York - "Baghdad trên tàu điện ngầm" này, lòng tràn đầy phấn khích và mong đợi, có lẽ còn xen lẫn chút bất an. Chuyến đi sẽ kéo dài trọn một tuần, và kế hoạch tham quan thú vị đang chờ đợi cô phía trước. Khu giải trí Rockefeller Center, Chinatown, Radio City Music Hall, Empire State Building, Grant's Tomb, Tượng Nữ thần Tự do, Central Park, Metropolitan Museum, Wall Street, có lẽ còn ghé qua câu lạc bộ golf hoặc tham quan vội vàng những chiếc bàn ăn tinh xảo trong nhà hàng Hollywood. Nhưng trớ trêu thay, sáng nay, New York, thành phố của những câu chuyện Nghìn lẻ một đêm này, đã chào đón cô nồng nhiệt đến mức khiến cô không thể chịu nổi.

New York lịch thiệp

Những tấm biển quảng cáo san sát nhau không tiếc lời ca ngợi khách sạn McKinley. "Chỉ cách thiên đường một bước chân." Chiếc ô gấp gọn gàng của Amanda, dáng vẻ vừa căng thẳng vừa phấn khích khi ký tên vào sổ đăng ký khách sạn, có thể khiến nhân viên lễ tân thầm cười nhạo, nhưng anh ta không hề thể hiện ra. Amanda cảm thấy anh ta là một người New York lịch thiệp, mà không biết rằng anh ta sinh ra ở thành phố Menasha, bang Wisconsin. Anh ta dặn: "Này anh bạn, đưa cô Knauth đến phòng 2113."

Anh chàng này tên là Tony Antonelli, sống tại số 48976 phố Flatbush, Brooklyn, đã làm theo lời dặn. Anh ta mở khóa, đẩy cửa phòng, đợi Amanda bước vào, nhưng lại thấy đầu gối cô run rẩy, không nghe lời. New York lúc này chẳng khác nào trang bìa của một tạp chí tội phạm thực tế.

Bốn giờ tiếp theo, cô Knauth bị thẩm vấn tại đồn cảnh sát trên phố 43. Họ không hề lịch sự như nhân viên khách sạn.

Đến bốn giờ, cô lấy ra tấm vé khứ hồi mua ở Topeka, lên xe buýt lần nữa. Hiện tại cô đã đến đâu đó ở Ohio rồi.

Xác chết vô danh

Cảnh sát vẫn đang nỗ lực điều tra danh tính người đàn ông khỏa thân trong phòng 2113, ngoài ra còn cần làm rõ làm thế nào hắn vào được căn phòng đó, bởi vì hắn hoàn toàn không làm thủ tục đăng ký nhận phòng.

Trong phòng không có quần áo hay hành lý, chỉ có vài món đồ nội thất thông thường và cái xác này. Cửa ra vào và cửa sổ đều khóa chặt.

Ban quản lý khách sạn khẳng định, vị khách trước đó của căn phòng này đã trả phòng vào ngày hôm trước, tức thứ Tư. Sau đó, nhân viên dọn dẹp đã làm sạch phòng và không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.

Người chết cao năm feet tám inch, nặng khoảng một trăm tám mươi lăm pound, tóc nâu, mắt nâu, từng thực hiện phẫu thuật cắt bỏ ruột thừa.

Bác sĩ pháp y Hesse tiết lộ, nguyên nhân tử vong rất có thể là đau tim, nhưng kết quả cụ thể phải đợi sau khi khám nghiệm tử thi mới biết được.

Amanda, chúng tôi vô cùng xin lỗi.

"Thảo nào sáng nay lúc tôi gọi điện cho ông, ông lại cáu kỉnh như thế," Merlini ngẩng đầu nói, "Hóa ra trong đầu toàn nghĩ đến chuyện này," ông lại nói với Hesse, "Ông chắc chắn là bệnh tim chứ?"

"Không. Báo chí thường cắt xén câu chữ. Tôi nói: 'Có nhiều nguyên nhân tử vong có thể xảy ra, bao gồm cả bệnh tim.' Xét đến việc thiếu bất kỳ bằng chứng nào chỉ ra vụ giết người, điều này hoàn toàn có khả năng. Trên bề mặt thi thể chỉ có một vết xuất huyết dưới da. Khám nghiệm—"

Gale vẫn luôn ngồi trong góc, gần như bị lãng quên. Lúc này anh đột nhiên lên tiếng: "Ồ! Bác sĩ, tốt nhất ông nên xem báo cáo khám nghiệm tử thi. Bởi vì nếu người của ông tìm thấy xuất huyết tủy sống, suy cơ tim hoặc phù não, ông ấy có thể sẽ thấy vô cùng đau đầu đấy. Nếu ông ấy thực sự tìm thấy những triệu chứng này, thì tôi nghĩ chúng tôi có thể giúp được."

Hesse kinh ngạc chớp mắt nhìn anh. "Bác sĩ, tôi e là không giống như anh nghĩ đâu," ông nói, "Người này không phải kiểu người đó. Cơ thể béo phì, cơ bắp lỏng lẻo, có dấu hiệu nghiện rượu, không có đặc điểm nổi bật. Hắn không thể là một công nhân đào hầm được."

Gale cười. "Ông mô tả rất chính xác."

Thanh tra Grewgan vội vàng xen vào: "Hai người đang lầm bầm cái gì thế?"

"Thanh tra, là bệnh thợ lặn. Còn gọi là bệnh giảm áp. Là một loại bệnh giảm áp do sự thay đổi áp suất bên ngoài đột ngột gây ra," Gale quay sang Hesse, "Tất nhiên hắn không phải kiểu người đó. Chúng ta sửa đổi một chút. Hắn không thể là một công nhân khí nén, vì dáng vẻ này của hắn rất dễ mắc bệnh giảm áp. Nhưng, chẳng lẽ đây không thể là nguyên nhân tử vong của hắn sao?"

Merlini giơ ngón trỏ chỉ vào Gale, bình thản nói: "Anh có căn cứ gì cho nghi ngờ này?"

Gale gật đầu, định trả lời nhưng bị Merlini ngắt lời. "Thanh tra, tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu ông không để bác sĩ Hesse gọi điện lấy báo cáo đó ngay lập tức, thì tôi sẽ bị đột quỵ, ngã gục xuống đất, co giật đấy. Bởi vì nếu nguyên nhân tử vong được xác định là bệnh thợ lặn—"

"Không thể tin được!" Grewgan gầm lên, "Bác sĩ, đi lấy báo cáo đi. Nhanh lên!"

"Không thể tin được?" Merlini thẳng thắn nói, "Tôi cũng nghĩ vậy. Điều này có nghĩa là chúng ta đã tìm thấy Freud rồi."