Cần thuê: Một ngôi nhà ma, càng đổ nát càng tốt, bắt buộc phải là nơi ma quỷ hoành hành. Chi tiết, địa chỉ, bối cảnh lịch sử, giá cả xin gửi về báo World Telegraph. Mã số: k492.

Ban đầu, phản ứng của tôi đối với mẩu quảng cáo này là khinh khỉnh, cho rằng chẳng qua chỉ là một chiêu trò thu hút sự chú ý, thuần túy là chuyện nhảm nhí. Tôi lật sang trang kịch nghệ rồi bắt đầu đọc lướt qua. Thế nhưng, chỉ một phút rưỡi sau, mẩu quảng cáo về ngôi nhà ma cứ lởn vởn trong tâm trí tôi. Tôi quay lại, đọc kỹ mẩu tin tìm người thuê đó một lần nữa. Chắc chắn bên trong phải có ẩn tình gì đó không ai hay biết. Thế là tôi bắt đầu điều tra, gọi điện cho một người bạn làm việc tại tòa soạn báo Telegraph.

"Tan làm cậu có thể ra ngoài uống chút gì đó với tôi không, Ted?" Tôi hỏi, "Tôi mời."

"Công bằng đấy, Ross. Khoảng mười một giờ tôi mới tan làm. Chúng ta gặp nhau ở quán bar Jones nhé. Giờ tôi bận quá, phải cúp máy đây. Hôm nay có bốn vụ hỏa hoạn, một vụ bê bối tình ái, hai mẩu tin chiến sự cần phải đưa tin."

Nhưng trước khi cậu ta kịp cúp máy, tôi vội vàng nói: "Tiện thể giúp tôi hỏi thăm đồng nghiệp ở mục rao vặt xem ai là người đăng mẩu quảng cáo k492 nhé, được không?"

Cậu ta ngẫm nghĩ một lúc rồi chậm rãi lên tiếng: "À! Tôi hiểu rồi. Cậu đang hối lộ tôi đấy à. Tôi cứ không nói cho cậu đấy. Cậu muốn tìm hiểu về ngôi nhà ma đầy rẫy ác quỷ hồn ma kia chứ gì?"

"Ồ," sự thất vọng lặng lẽ bủa vây lấy tôi từ phía sau, "cậu đã nhắm vào tin tức đó rồi sao?"

"Phải, đây là tòa soạn báo mà, chúng tôi làm việc chẳng bao giờ ngủ cả. Ban đầu tôi định cài người vào theo dõi đưa tin, nhưng khi biết danh tính thật sự của k492, tôi đã bỏ ý định đó. Chỉ là một chiêu trò thu hút sự chú ý thôi. Nếu cậu hứng thú, có lẽ..."

"Ý cậu là sao? Nếu tôi hứng thú, cậu sẽ..."

"Thật ra cậu nên biết. k492 chính là một người bạn của cậu — Marini kỳ diệu."

Tôi nhanh chóng che giấu sự ngạc nhiên, cố gắng giữ giọng điệu bình thản: "Tôi đoán là cậu đã gọi cho anh ta rồi. Chán thật! Tôi cứ tưởng nếu mẩu quảng cáo này là thật thì chắc sẽ thú vị lắm. Mười một giờ gặp nhau nhé."

Thực ra tôi hiểu rất rõ, nếu Marini đăng quảng cáo thuê nhà ma thì tuyệt đối không phải là trò đùa. Nhất định có ẩn tình! Thế nhưng, Ted không hề bị vẻ thờ ơ giả tạo của tôi đánh lừa. Nửa giờ sau, khi tôi đến cửa hàng của Marini, phóng viên mà cậu ta phái đến vừa lúc rời đi.

Tấm biển treo trên cửa kính ghi: Cửa hàng Ma thuật. Chuyên doanh các loại kỳ tích. Chủ sở hữu: A. Marini. Bên dưới là dòng chữ nhỏ hơn trích dẫn thơ trong cuốn "Pháp sư" của Gilbert và Sullivan:

"Pháp lực chúng ta vô biên,

Có thể khiến hồn ma sống lại,

Kết quả dù vui hay buồn,

Giá cả cửa hàng thấp nhất."

Lời này không hề phóng đại. Marini kỳ diệu dựa vào "phép màu kỳ diệu" của mình, có thể trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đáp ứng mọi yêu cầu của khách hàng. Mà bài khấn trong nghi lễ thần kỳ này chính là bảng giá chi tiết mà anh ta tận tay dâng lên, các mục đủ loại: sơn dạ quang, vải thưa, phí bưu điện và các chi phí thường xuyên khác, anh ta còn có thể giảm giá khá hời.

Marini là một kẻ lập dị trong gia tộc cưỡi ngựa lừng danh - gia tộc Marini. Năm đời nhà anh đều là cao thủ cưỡi ngựa trong rạp xiếc. Khi còn là một đứa trẻ, anh suốt ngày lẽo đẽo theo đám pháp sư để biểu diễn các tiết mục phụ. Nhưng anh mãi không thể nắm vững kỹ thuật nhào lộn trên lưng ngựa, điều này chẳng khác nào đòn giáng chí mạng vào niềm tự hào của gia tộc. Còn trong thế giới xiếc, thứ khiến anh mê mẩn ngay từ đầu chính là những kỳ tích được tạo ra dưới những ngón tay khéo léo của các pháp sư.

Một hai năm trước, sau khi kết thúc chuyến lưu diễn chia tay thế giới, anh lui về hậu trường. Từ đó, anh không còn là một pháp sư chuyên nghiệp hoạt động trên sân khấu nữa, mà phát huy tối đa sự sáng tạo để thiết kế các trò ma thuật mới, thách thức những định luật vật lý cứng nhắc, tẻ nhạt. Anh bắt đầu làm nghề tạo ra kỳ tích bằng ma thuật. Nếu bạn muốn treo một người phụ nữ lơ lửng giữa không trung, dùng lưỡi dao đâm xuyên cơ thể cô ấy, dùng cưa máy kêu o o xẻ đôi cô ấy ra trước mặt bàn dân thiên hạ, kéo dài chiều cao của cô ấy gấp đôi, khiến cô ấy chìm trong biển lửa, hoặc khiến cô ấy biến mất không dấu vết mà không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho cơ thể, anh ta đều có thể bày mưu tính kế, thiết kế các trò ma thuật cho bạn, cũng có thể cung cấp các bộ thiết bị đã qua kiểm định và vận hành bình thường. Dịch vụ khác nhau, giá cả khác nhau. Tuyệt kỹ của anh rất nhiều, ví dụ như tay không biến ra cá vàng, nướng bánh trong mũ, đi xuyên tường, dùng ý niệm điều khiển quân bài bay, thoát khỏi quan tài kín, hoặc khiến nụ hồng nở rộ trong vòng ba phút. Rất nhiều pháp sư tranh nhau bắt chước và tham khảo ý tưởng ma thuật của anh, còn anh cũng coi cửa hàng của mình là câu lạc bộ tư nhân để các pháp sư tụ họp giao lưu. Nếu bước vào cửa hàng của anh khi các pháp sư đang tụ tập, cứ như bước vào thế giới kỳ ảo trong "Nghìn lẻ một đêm", không hề phóng đại khi nói rằng, ở đây không có việc gì là không thể xảy ra. Sự thật đúng là như vậy.

Nhưng chiều hôm nay, trong cửa hàng không có lấy một pháp sư nào. Chỉ có nhân viên cửa hàng — Bert. Tôi hơi nghi ngờ, việc Marini thuê Bert phần lớn là vì danh tiếng lẫy lừng của gia tộc Bert — cậu ta là hậu duệ của Isaac Fox, một pháp sư lừng danh tại đại hội Bartholomew ở Hy Lạp. Bert là một pháp sư khác biệt, độc lập. Người đàn ông nhỏ bé với khuôn mặt dài, miệng rộng này có cơ thể mềm dẻo hơn cả cao su, đối với khán giả, cậu ta luôn giữ thái độ "tin hay không tùy bạn". Thời trẻ, cậu ta từng là diễn viên uốn dẻo trong các lễ hội, tấm áp phích quảng cáo từng mô tả về cậu ta như sau: "Người cao su, một người đàn ông có thể lộn ngược chính mình từ bên trong ra ngoài."

Cậu ta đứng trong quầy, xung quanh bày đủ loại dụng cụ ma thuật màu sắc rực rỡ: đầu lâu, mũ cao bồi, bóng màu, ruy băng, hộp vẽ, khăn lụa, vòng thép, và cả những lá bài poker cỡ đại. Bất cứ món đồ nào mà một pháp sư khao khát — ngoại trừ nhẫn ước nguyện và đèn thần Aladdin — thì ở đây đều có đủ. Khi tôi bước vào, chú thỏ Peter — linh vật của cửa hàng với cái mũi đỏ hỏn — nghiêng đầu nhìn tôi đầy nghi hoặc, rồi tiếp tục hào hứng gặm cà rốt.

"Ông chủ của cậu đâu, Bert?" Tôi hỏi, "Công việc kinh doanh ngôi nhà ma tiến triển thế nào rồi?"

Bert cười tươi rói: "Có lẽ chúng ta có thần giao cách cảm," cậu ta nói, "Tôi gọi cho anh cả ngày nay, chẳng lẽ anh không về nhà sao?"

"Không hề về," tôi đáp, "vở nhạc kịch chết tiệt đó công chiếu vào thứ Hai. Tôi đã mười ngày không được ngủ trên giường rồi, suốt ngày chôn chân trong cái 'nhà thương điên' đó. Từ căn hộ của tôi đến nhà hát chỉ mất năm phút, vậy mà họ bắt tôi phải túc trực ở khách sạn. Như vậy, nếu có ai đó nảy ra ý tưởng thay đổi kịch bản vào lúc bốn giờ sáng, họ sẽ tiện sai bảo tôi. Tôi chỉ có thể tranh thủ chợp mắt trên ghế ở nhà hát, cậu đã thử ngủ co quắp trên ghế bành bao giờ chưa?"

"Thật sự là chưa," cậu ta cười nói, "Vậy bây giờ anh rảnh rồi?"

"Sao có thể? Tôi ước gì mình rảnh. Bây giờ tôi chỉ nghỉ ngơi một lát, họ có thể bắt tôi viết lại kịch bản màn hai trước tối nay. Đây là bản thảo cuối cùng rồi. Tại sao cậu lại hỏi vậy?"

"Marini," giọng cậu ta quả quyết, có vẻ như có mục đích riêng, "muốn anh..."

Cậu ta dừng lại. Cửa mở, một vị khách đặc biệt bước vào — nếu cô ấy là khách hàng. Khách hàng trong cửa hàng ma thuật hầu hết là đàn ông, chỉ thỉnh thoảng mới có vài người phụ nữ trung niên với ánh mắt xảo quyệt, dung mạo tầm thường ghé qua để chọn mua quả cầu pha lê và các đạo cụ ma thuật mới.

Nhưng vị khách này lại khác biệt — một người mẫu có vóc dáng tuyệt vời. Mái tóc vàng quyến rũ, tỷ lệ cơ thể hoàn hảo, ngay cả ở Broadway cô cũng là một mỹ nhân xuất chúng. Đôi mắt xanh thẳm mang lại ảo giác đơn thuần và ngây thơ, nhưng ánh mắt mê hồn và khóe miệng nhếch lên cười lại bán đứng cô. Mái tóc vàng búi ra sau, tỏa ra vầng sáng mềm mại, trên đầu cô đội một chiếc mũ đan thủ công kiểu dáng thời thượng kỳ lạ, được cố định bằng ruy băng và thắt một chiếc nơ xinh xắn dưới cằm. Cô có vẻ căng thẳng, dáng đi vội vã càng khiến cô trông hoảng loạn.

Cô chào Bert, giọng nói dù trong trẻo dễ nghe nhưng lại lộ rõ sự căng thẳng và lo lắng.

"Marini có ở đây không?"

Bert ngạc nhiên đến mức mất một lúc lâu mới hoàn hồn. Cậu ta chớp mắt. "Có —" cậu ta lên tiếng, "ý tôi là anh ấy không có ở đây. Xin lỗi, bây giờ anh ấy không có ở đây."

Cô cau mày mất kiên nhẫn, "Tôi là Sigrid Verrier, trước đó đã gọi điện rồi. Khi nào anh ấy mới về?"

"Ồ, tôi biết rồi. Tôi vẫn đang cố gắng liên lạc với anh ấy giúp cô. Tôi đã để lại lời nhắn ở một hai nơi anh ấy thường lui tới, nhưng anh ấy vẫn chưa gọi lại."

"Trước tối nay anh ấy sẽ không về cửa hàng sao? Tôi cứ tưởng anh ấy luôn ở cửa hàng này chứ."

"Anh ấy đúng là thường túc trực ở cửa hàng, nhưng tuần này là ngoại lệ. Anh ấy có thể sẽ về, nhưng tôi không dám đảm bảo với cô, lúc rời đi anh ấy không nói là rốt cuộc có về hay không."

Cô cụp mắt xuống, không hề để ý đến những món đồ kỳ quái bày trên quầy. "Tôi phải tìm được anh ấy," cô sốt sắng lên tiếng, "trước tối nay, tôi phải nói chuyện với anh ấy. Cậu có thể thử tìm anh ấy giúp tôi lần nữa không? Tôi có việc rất quan trọng."

"Được thôi. Nhưng anh ấy là người đi lại bất định, có khả năng anh ấy đang ở Madison Square Garden, cả tuần nay anh ấy đều vùi đầu ở đó. Nhưng..."

"Ồ! Rạp xiếc đó. Lẽ ra tôi nên đoán ra từ sớm," cô ngẫm nghĩ một lát, "Tôi phải đến đó tìm anh ấy. Tôi nhất định phải tìm được anh ấy. Cậu cũng sẽ giúp tôi, đúng không? Nếu tôi không tìm thấy anh ấy, tôi sẽ quay lại."

"Tốt nhất là cứ đợi ở đây," Bert gợi ý, "Rạp xiếc rộng lắm. Ngay cả khi anh ấy ở nơi cô nói, anh ấy cũng có thể ở bất cứ đâu — có thể ở hậu trường, có thể ở lối đi, có thể đang ngồi ở góc xó nào đó ôm túi lạc, cũng có thể đang làm quen với sư tử. Ai mà biết anh ấy ở đâu."

Gia tộc Marini có không ít nghệ sĩ xiếc. Dòng máu đó chảy trong huyết quản, Marini tất nhiên vô cùng say mê biểu diễn xiếc.

Cô Verrier mỉm cười nhạt, "Quyến rũ làm sao," cô nói, "Tôi rất rành rạp xiếc. Tôi hiểu Marini, rất có thể anh ấy đang chơi với voi. Nhưng, cậu vẫn phải tiếp tục gọi điện tìm anh ấy. Cố gắng hết sức nhé, chúng ta nhất định phải tìm được anh ấy."

Bert nhấc điện thoại lên, sự kiêu hãnh của đàn ông đã bị nụ cười mê hoặc kia xóa sạch. "Tôi sẽ cố gắng."

"Tốt lắm, cảm ơn. Nếu tôi không tìm được anh ấy, mà cậu gọi được cho anh ấy, đừng cúp máy, đợi tôi năm giờ rưỡi quay lại."

Cô bước về phía cửa, tôi chiêm ngưỡng dáng đi thanh thoát của cô. Mãi đến khi cánh cửa đóng lại tôi mới lên tiếng.

"Bert, cậu nên giới thiệu tôi với cô ấy," tôi vừa nói vừa đứng dậy rời đi, "Như vậy sẽ đơn giản hơn nhiều."

"Này!" cậu ta hét lên, "Anh đi đâu đấy? Quay lại."

"Rạp xiếc. Cô tiểu thư kia cần một hộ vệ. Cậu biết đấy, sư tử và hổ rất nguy hiểm. Hơn nữa tôi cũng có việc cần tìm Marini."

"Ồ không, anh không được đi," cậu ta nhanh chóng nhảy qua quầy, túm lấy cánh tay tôi, "Nếu anh còn dám bước thêm một bước nữa, tôi sẽ cho anh thấy trình độ Judo của tôi. Marini muốn tôi giữ anh lại. Tôi đã gọi cho anh bao nhiêu cuộc điện thoại, anh không thể cứ thế mà đi được."

Tôi cố gắng thoát khỏi sự níu kéo của cậu ta, nghe thấy tiếng "loảng xoảng" khi thang máy lên tới tầng một.

"Hơn nữa," cậu ta nói đầy bí hiểm, "tôi nghĩ anh sẽ gặp lại cô ấy thôi. Ngay tối nay." Cậu ta quay người, nhấc điện thoại lên.

"Ở chỗ các cậu chẳng bao giờ thấy chán cả," tôi nói, "Xem ra tình hình phức tạp lắm đây. Rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì? Nói đi."

"Tôi ước gì mình biết. Alo, làm ơn chuyển máy đến phòng hóa trang nam... Alo, ồ, là anh à, Frank. Tốt lắm. Tôi là Bert. Anh có thấy Marini không? ... Ừm, thử xem, giúp tôi tìm anh ấy với, được không? Tôi dám chắc anh ấy đang ở đâu đó quanh đây. Có việc rất quan trọng, bảo anh ấy gọi lại cho tôi ngay... Tôi không biết, phát loa tìm người gì đó đi. Dù sao cũng phải tìm được anh ấy, nhanh lên!"

Bert đặt ống nghe xuống, đối mặt với bức tường, trầm ngâm suy tư đầy nặng nề. Sau đó quay sang tôi.

"Đảo Skeleton," cậu ta lẩm bẩm, "Họ đều muốn anh ấy đến đảo Skeleton. Đằng sau mẩu quảng cáo ngôi nhà ma này chắc chắn có âm mưu."

"Có lẽ là lý do khiến ma quỷ hoành hành trong nhà," tôi bắt đầu đặt câu hỏi dồn dập, "Ai muốn anh ấy đến hòn đảo đó? Đăng mẩu quảng cáo ngôi nhà ma đó nhằm mục đích gì? Người phụ nữ đó là ai? Tại sao cậu lại nói..."

"Tôi không biết, không biết gì cả. Tôi chỉ biết tuần trước Marini ngày nào cũng ở thư viện tìm kiếm tài liệu liên quan đến đảo Skeleton. Tuần này, chương trình biểu diễn xiếc sắp bắt đầu, anh ấy lại như mọi năm, bỏ mặc tất cả, chạy đi xem diễn. Sáng nay, anh ấy chỉ ở lại cửa hàng một lát, bóc thư, rồi gọi điện cho một pháp sư nghiệp dư sống ở El Paso. Chính là Đại tá Vatos, người từng bị chúng ta nhốt vào bình sữa rồi thoát ra dễ dàng đấy. Anh còn nhớ ông ta không?"

Tôi gật đầu. "Tất nhiên rồi, chuyên gia về ma quỷ nổi tiếng đó. Nhưng tại sao..."

"Khi hai người họ mật đàm, tôi vô tình nghe được vài mảnh vụn câu chữ, nào là ngôi nhà ma, nào là đảo Skeleton. Sau khi Marini và Đại tá rời đi mười phút, cô Verrier gọi điện đến. Cô ấy để lại số điện thoại để Marini gọi lại cho cô ấy sau khi về. Số tổng đài ở East River. Lại là đảo Skeleton. Tôi thực sự hy vọng tối nay mình có thể cùng anh đến hòn đảo đó xem sao."

"Cùng với ai?"

"Anh. Marini muốn tôi liên lạc và nhắn với anh, tối nay đúng chín giờ gặp nhau ở East River, ngay góc phố 44. Anh phải mặc đồ đen, mang theo máy ảnh, lắp phim hồng ngoại, và cái này nữa," cậu ta lấy từ dưới quầy ra một chiếc vali, đẩy về phía tôi, "Trong này là một vài bóng đèn flash công suất cực lớn, là thứ Marini dùng để gọi hồn. Anh phải lắp bộ lọc kiểu Leiden 82-A cho súng flash của mình..."

Điện thoại đổ chuông, Bert bật dậy.

"Lần này có lẽ là anh ấy gọi."

"Nếu là anh ấy," tôi nói, "tôi muốn nói chuyện với anh ta. Trước khi buổi biểu diễn kết thúc, tôi không thể rời Broadway. Giống như việc chú thỏ này chắc chắn sẽ được Marini lôi ra từ trong mũ, tôi cũng chắc chắn không thể rời đi."

Bert vừa nghe điện thoại vừa mỉm cười liếc nhìn câu khẩu hiệu dán trên tường của cửa hàng Marini: Mọi sự đều có thể. Cậu ta trầm mặt nghe điện thoại, rồi lên tiếng:

"Vâng, anh ấy vừa ở đây. Nhưng có vẻ đã đi rồi. Đợi chút, để tôi xem. Ông là ai?"

Cậu ta lấy tay che ống nghe, do dự một giây rồi chậm rãi quay người lại. "Tìm anh đấy. Nhà hát. Nhưng, trước khi anh đi, Marini muốn anh mang theo cái này." Cậu ta lấy từ dưới quầy gần máy tính tiền ra một vật màu đen sì, đẩy qua quầy về phía tôi.

Là một khẩu súng ngắn tự động cỡ nòng .32.

"Cẩn thận đấy," cậu ta nói thêm, "đã lên đạn rồi."

Tôi nheo mắt nhìn khẩu súng rồi lại nhìn Bert. "Đi chết đi. Tôi không thể..."

Bert ngắt lời tôi: "Hãy nghĩ đến cô Verrier," cậu ta ngượng ngùng nói, "ngôi nhà ma nguy hiểm gấp trăm lần rạp xiếc. Ở đó không chỉ có sư tử và hổ đâu."

Tôi do dự một chút rồi đầu hàng.

Bert nhìn tôi, nói vào điện thoại: "Ông Hart đã đi rồi. Tôi định đuổi theo trước khi ông ấy lên thang máy, nhưng chậm một bước... Không, ông ấy không nói... Vâng, nếu anh ấy về tôi sẽ nhắn lại."

Tôi nhét khẩu súng vào túi áo.