Bất ngờ trở thành tiêu điểm của sự chú ý, X cúi đầu, hai chân di chuyển đầy lúng túng.

Thám trưởng Gergely gầm lên với hắn đầy hung dữ: "Tên ngươi là gì?"

X nhìn ông ta một cái đầy sợ hãi và nghi hoặc, rồi lại nơm nớp lo sợ liếc nhìn Merlini, sau đó trả lời: "NembeselekEngolul.Elbeseltematortcnetemet——"

"Cuộc thẩm vấn của ông sẽ gặp chút rắc rối đấy, thám trưởng," Merlini xen vào, "trừ khi ông biết nói tiếng Hungary."

Biểu cảm trên mặt thám trưởng cho thấy rõ ràng là ông ta không biết. Thậm chí tiếng Anh dường như cũng đã bỏ ông ta mà đi.

Merlini mỉm cười nhìn Bott. "Anh đã hỏi rõ chưa?"

"Hỏi rõ rồi. Có một người Hungary thuộc tộc Verling biết nói tiếng Anh. Cuối cùng chúng tôi cũng làm rõ được rồi."

"Người Hungary tộc Verling?" Khả năng ngôn ngữ của Gergely đột nhiên phục hồi.

"Đúng vậy," Merlini nói, "một dân tộc khá đặc biệt của Hungary. Chính là những dấu chân đó. Bott, anh có thể diễn lại một chút không?"

Bott gật đầu. "Tôi nghĩ là được. Nhưng không phải ở đây, mặt đất trơn quá."

Anh ta dùng ngón cái thúc vào người X, rồi đi ra ngoài nhà thuyền. Merlini theo sát phía sau, vừa đi vừa quay đầu giải thích thêm cho Gergely, Gale và tôi đang ở phía sau.

"Chuỗi dấu chân đó vốn dĩ là hiện tượng siêu nhiên được chuẩn bị cho buổi gọi hồn của Laporte. Thế nhưng, bữa tiệc xa hoa được chuẩn bị kỹ lưỡng và đầy bí ẩn này lại không thể bày lên bàn tiệc của buổi gọi hồn tối qua. Tên cô hầu gái của bà ta – anh còn nhớ chứ – là Svoboda."

"Cũng là người Hungary, mặc dù không phải tộc Verling. X là anh trai của cô ta, tên là Sándor Svoboda. Dòng chữ 'D.D.H.' để lại trên bảng viết đã gợi ý cho tôi. Đó là mật mã Laporte để lại cho Linda: 'Tối nay, Home sẽ đến'. Đại tá Vatose và tôi hiểu ngay, bà ta đang nhắc đến Daniel Dunglas Home (trong tiếng Anh, "nhà" và "Home" đều là Home - chú thích của người dịch), một nhà ngoại cảm gây chấn động thế giới vào thập niên sáu mươi tại Anh, thuật bay người của ông ta không phải dạng vừa. Ngay cả nhà vật lý học nổi tiếng William Crookes cũng từng thề rằng, khi Home bay lơ lửng (màn trình diễn bay người nổi tiếng nhất của Home được bá tước Dunraven ghi lại, xảy ra vào ngày 13 tháng 12 năm 1868 tại dinh thự Ashley ở London. Bá tước Dunraven, Charles Winn và chủ đất Crawford đều có mặt. Buổi gọi hồn diễn ra ở tầng ba, cửa sổ cách mặt đất bảy feet bốn inch. Ghi chép của Dunraven như sau: "Chúng tôi nghe thấy Home đi vào căn phòng bên cạnh, nghe thấy tiếng cửa sổ mở ra. Sau đó, Home đứng thẳng bên ngoài cửa sổ của chúng tôi, mở cửa sổ và bước vào một cách lặng lẽ... Tôi đứng dậy, đóng cửa sổ lại, tôi chú ý thấy cửa sổ mở chưa đầy một feet, không biết anh ta lách vào bằng cách nào. Anh ta vẫy tay nói: 'Lại đây xem'. Tôi đi theo anh ta, anh ta bảo tôi đứng xa ra một chút, rồi trước tiên thò đầu ra ngoài khe hở, động tác cực nhanh, cơ thể gần như nằm ngang và cứng đờ xuyên qua. Sau đó, anh ta lại vào phòng, bắt đầu từ đôi chân, rồi chúng tôi quay lại phòng khác.") ở độ cao hai feet so với mặt đất, tay ông ta có thể quơ qua lại dưới chân mình. Linda chắc chắn biết người này, Laporte vì muốn lấy lòng Linda và Lamb, đã định triệu hồi linh hồn ông ta để biểu diễn thuật bay người. Nhà ngoại cảm gọi hồn nhà ngoại cảm – một chuyện chưa từng có. Trong căn phòng tối đen như mực, tiếng bước chân vang lên trên trần nhà, sau khi bật đèn lại phát hiện dấu chân, bằng chứng đanh thép, cộng thêm dòng chữ trên bảng – anh còn không tin sao? Rất tiếc là không thành công, nếu không, Ross đã có thể chụp được những bức ảnh hồng ngoại rất tuyệt. Bott, sẵn sàng chưa?"

Người đàn ông có khả năng tự lộn ngược chính mình gật đầu, đứng đối diện với X trên bãi cỏ cạnh nhà. Họ áp lòng bàn tay vào nhau, nắm chặt tay đối phương. Sándor nhấc chân phải, giẫm lên đùi Bott, gầm nhẹ một tiếng, rướn người đứng lên. Bott duỗi thẳng cánh tay, giơ cao quá đầu, sau khi X chống tay vững vàng, anh ta từ từ trồng cây chuối, đôi chân nâng lên quá đầu, cong lưng lại. Bott cẩn thận bước một bước về phía trước, rồi bước thứ hai, bước thứ ba, cứ như vậy để X duy trì tư thế trồng cây chuối chính xác tuyệt đẹp đó, đi xuyên qua bãi cỏ.

"Một gã nhào lộn!" Giọng điệu của Gergely giống như cách một người làm vườn nhắc đến loài bọ cánh cứng Nhật Bản vậy.

"Một người rất xuất sắc," Merlini cười nói, "anh có lẽ đã đoán ra rồi – X là một chuyên gia, có thể chui ra từ những ô cửa sổ nhỏ. Anh thực sự nên đi xem xiếc thường xuyên hơn, thám trưởng. Anh đã mất đi sự hồn nhiên rồi, điều đó thật tệ. Rạp xiếc là một ngôi trường rất tốt. Người Hungary tộc Verling là ngôi sao trong đoàn nhào lộn của chuyến lưu diễn lớn lần này, là điểm nhấn trên sân khấu năm nay. Tiết mục của Sándor là bật nhảy từ ván dậm, lộn vài vòng, sau đó đứng trên một cây cột ba chạc do đồng đội vác trên vai, rồi lại lộn ba vòng nữa..." (xem chương trình xiếc trang 21 - chú thích của người dịch).

Merlini ngậm miệng, quan sát. Bott phát ra một tiếng gầm trầm đục, sải bước lớn, người bạn diễn đang trồng cây chuối phía trên ngã ra sau, khi rơi xuống thì xoay người, hai chân tiếp đất, nảy lên hai cái như một quả bóng cao su.

"Phương pháp này không phải do Laporte nghĩ ra," Merlini tiếp tục, "cô ta mượn từ một câu chuyện cổ về Houdini, rất có thể là hư cấu. Nghe nói, ông ta từng sử dụng kỹ thuật vừa diễn để biểu diễn, và vượt qua thuật bay người bên ngoài cửa sổ nổi tiếng thế giới của Home. Ông ta cho hai diễn viên nhào lộn lẻn vào phòng gọi hồn tối tăm từ trước. Hai chàng trai đến từ Boston này thành lập một đội nhào lộn vào thập niên chín mươi, đi lưu diễn khắp nước Anh, cũng dùng tuyệt kỹ kinh ngạc này để được giảm tiền thuê nhà. Họ chọn bà chủ nhà mê tín, đến tận bây giờ vẫn tin vào yêu tinh và ma quỷ làm đối tượng trêu chọc. Họ thuê nhà một đêm, sáng hôm sau liền tìm bà ta nói: 'Bà nên cảm thấy xấu hổ, bà Stubbs. Cho chúng tôi thuê một căn nhà ma! Chúng tôi phải chuyển đi. Chúng tôi không thể ở đây – ít nhất là không thể trả nhiều tiền như vậy để ở căn nhà này.' 'Có ma ư?' Bà chủ nhà thật thà có lẽ đã hỏi như vậy. 'Đúng vậy. Chúng tôi cả đêm không chợp mắt được. Có thứ gì đó đi lại trên trần nhà suốt cả đêm. Nhìn này!' Họ chỉ vào những chuỗi dấu chân trần đi đi lại lại trên trần nhà."

"Người giúp đỡ còn lại của Laporte là ai?" Thám trưởng nghi hoặc nhíu mày nhìn Bott. Anh ta vừa làm rơi chiếc khăn tay xuống chân, lại nhặt lên bằng một tư thế mà người bình thường thấy rất khó, nhưng đối với anh ta lại dễ dàng. Anh ta ngả người ra sau, cong thành một vòng tròn, dùng miệng ngậm lấy khăn tay. Nhìn động tác của anh ta, lưng tôi thấy nhói lên. Sándor lúc này trông vui vẻ hơn nhiều, cười rồi thực hiện một cú lộn ngược.

"Tôi nghi ngờ Brooke là thành viên khác trong nhóm nhào lộn của bà ta," Merlini trả lời, "tuổi ông ta không nhỏ, nhưng cũng không già như vẻ ngoài ông ta giả vờ. Hơn nữa, ông ta vạm vỡ, dáng đi cũng nảy lên từng bước như dân nhào lộn, phải không Bott?"

"Đúng vậy," Bott đứng thẳng người, "Svoboda nói ông ta từng biểu diễn cùng đại tá Barne trong chuyến lưu diễn lễ hội năm 1915. Tôi muốn gặp ông ta. Tôi từng là khách mời biểu diễn uốn dẻo trong đợt lưu diễn đó, nhưng tôi không nhớ trong đoàn có diễn viên nhào lộn nào tên là Brooke, trừ khi ông ta là gã đã rời đoàn để trốn cảnh sát ở Willard, Ohio. Ông ta còn là một tên móc túi bán thời gian."

"Tôi chẳng thấy ngạc nhiên chút nào," Gergely nói, "anh có hỏi được gì từ miệng gã tu sĩ khổ hạnh Verling này không? Sau khi rời rạp xiếc, chuyện gì đã xảy ra?"

Bott gõ gót chân, đứng nghiêm. "Thám tử số Q94 báo cáo," anh ta nói, "Brooke đón hắn ở Đại lộ 42 vào chiều qua. Ông ta lái một chiếc xuồng máy. Svoboda—"

"Thời gian?" Gergely ngắt lời hỏi.

"Hai giờ. Svoboda nói dối là bị trẹo lưng trong buổi diễn tối thứ Năm, lấy cớ đó để nghỉ việc. Laporte hứa trả cho hắn một trăm đô la. Sau khi lên đảo, họ đỗ xuồng máy ở nhà thuyền, rồi Brooke chèo thuyền ra du thuyền đón Laporte, rồi diễn tập một phen."

"Sở dĩ chọn căn phòng tầng áp mái là vì trần nhà các phòng khác quá cao," Merlini bổ sung.

"Họ tháo vài tấm ván cửa sổ để Svoboda có thể chui ra ngoài. Họ vốn tính toán để hắn kết thúc màn trình diễn gọi hồn bằng cách này, chui ra từ cửa sổ nhỏ, sau khi đèn sáng, trần nhà đầy dấu chân, tiếng vỗ tay như sấm. Từ ba giờ đến năm giờ rưỡi, họ ở đây luyện tập thuật đi trên trần nhà để chuẩn bị cho buổi diễn tối. Để mọi người nghĩ rằng họ luôn ở trên du thuyền, Laporte và Brooke cố tình lái du thuyền quay lại căn nhà đó. Svoboda vốn định đợi trời tối mới ra ngoài, lẻn vào nhà vào thời gian đã định. Nhưng lúc tám giờ mười lăm, Brooke vội vã lái xuồng máy vào thành phố. Brooke không biết tiếng Hungary, nên bảo Laporte viết một tờ giấy, nói với Svoboda rằng ông ta nhận được điện thoại phải vào thành phố một chuyến, nhưng sẽ quay lại đúng giờ để tham gia buổi gọi hồn. Hắn không biết Brooke vào thành phố làm gì. Rồi màn kịch bắt đầu."

"Khoảng nửa tiếng sau khi Brooke rời đi, Svoboda nghe thấy tiếng động lớn ở cửa chính, có người phá cửa xông vào. Tiếp theo, tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi truyền đến từ cầu thang. Sándor không thích vở kịch này. Ở quê nhà, người ta vẫn tin vào sự tồn tại của người sói và ma cà rồng. Hắn bay người chui ra khỏi cửa sổ, leo lên mái hiên. Ma cà rồng đi thẳng lên tầng ba. Nhìn thấy ánh đèn pin, Sándor đoán kẻ đến không phải là quái vật bất tử gì, nên lấy hết can đảm nhìn một cái. Kết quả suýt chút nữa ngã khỏi mái nhà. Hắn nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, da dẻ tái nhợt đang vác một xác chết – xác chết của một người phụ nữ. Bất kể có đèn pin hay không, hắn đều tin chắc đó là ma cà rồng. Ông thực sự nên nhìn vẻ mặt của hắn khi kể đoạn này."

Tôi nhìn Gergely. Lời khai của Arnold đã được xác nhận ở đây.

"Đừng quan tâm đến vẻ mặt của hắn," Gergely nói, "tiếp tục đi."

"Ma cà rồng đến vội đi vội, sau khi hắn rời đi, Svoboda quyết định chuồn là thượng sách. Hắn lộn vào phòng, chỉ liếc nhìn xác chết một cái rồi rời khỏi phòng. Hắn vừa đi đến hành lang tầng hai thì nghe thấy tiếng cửa chính lại mở ra. Tin hay không tùy ông. Tôi nghĩ gã này xem phim kinh dị quá nhiều rồi. Dù sao thì, vì tất cả các cửa phòng đều khóa, hắn đành phải quay lại tầng ba, lại chui ra ngoài cửa sổ, nín thở bất động như một con chuột. Kẻ đó ở lại trong phòng gần mười phút, đi đi lại lại không ngừng. Cuối cùng, hắn vội vã rời khỏi phòng. Svoboda dỏng tai lên, đợi tiếng cửa chính đóng lại lần nữa. Nhưng không một tiếng động. Hắn nhìn đồng hồ, đợi thêm mười phút nữa mới nghe thấy kẻ đó rời đi từ cửa tầng hầm. Hắn và Laporte, Brooke cũng vào từ cánh cửa đó."

"Họ có chìa khóa?" Gergely hỏi.

Bott gật đầu. "Merlini bảo tôi hỏi rồi. Có, Brooke có."

"Tiếp tục đi."

"Đợi đã, Bott," Merlini xen vào, "anh có tính toán thời gian không, thám trưởng?"

"Có. Tôi nghĩ người Hungary không biết đếm. Tám giờ bốn mươi lăm Brooke rời đi. Nửa tiếng sau, tức là chín giờ mười lăm, Arnold xuất hiện. Điều này khớp với lời khai của hắn. Nhưng hắn không quay lại ngay mà dành mười phút đi quanh phòng, lại dành mười phút ở tầng hầm – thiết lập thiết bị đánh lửa của bật lửa. Xong xuôi, chắc phải là chín giờ ba mươi lăm. Nhưng lại có nhân chứng chứng minh hắn đã ở trong căn nhà đó lúc chín giờ hai mươi."

"Đúng vậy. Thám trưởng, đó chính là điều tôi nghĩ. Bott, hắn có chú ý đến cổ áo không?"

"Có chú ý. Hắn đợi trên mái nhà thêm năm phút để đảm bảo an toàn, rồi leo vào phòng, nhìn lại xác chết một lần nữa, muốn biết Dracula rốt cuộc đã làm gì. Hắn chú ý thấy cổ áo trên quần áo bị xé rách. Ông nên nghe hắn mô tả vết răng trên cổ cô ấy – hắn nghĩ mình thực sự đã nhìn thấy."

"Ánh sáng chúng ta nhìn thấy chính là từ đèn pin của hắn," tôi nói ra suy nghĩ của mình.

"Đúng vậy. Hắn nghe thấy tiếng thuyền của các anh, mừng rỡ khôn xiết, tưởng Brooke quay lại, vậy là hắn có thể rời khỏi hòn đảo quỷ quái này. Nhưng khi thuyền đến gần căn nhà, hắn thấy trên thuyền có ba người, sợ rằng Brooke dẫn theo cảnh sát, giăng bẫy để hắn chịu tội giết người. Hắn lại leo lên cầu thang, lần này là thực sự căng thẳng lo âu, hắn vừa bò lên đỉnh cầu thang chính thì Boris Karloff và Bela Lugosi (cả hai đều là diễn viên phim kinh dị) xông vào tầng hầm," Bott cười toe toét với Merlini, "ông và Ross. Hai người đi lảng vảng ở hành lang tầng một, hắn suýt nữa sợ vỡ tim, để tránh ánh sáng đèn pin của hai người, hắn nằm bẹp xuống đất. Sau đó, hai người chạm mặt một gã khác ở cửa chính – từ mô tả của hắn, tôi đoán là đại tá Vatose – cả ba người đều vào căn phòng lớn dưới chân cầu thang. Svoboda mới bò dậy khỏi sàn nhà, lẻn về phía ô cửa sổ của mình. Lúc này – tôi vẫn nghĩ hắn xem quá nhiều phim – một con nhện lớn bò lên mặt hắn. Hắn căm thù thứ đó – ngay cả con nhỏ cũng sợ. Hắn định giơ tay đập chết nó, lại làm rơi đèn pin xuống đất, lăn xuống cửa cầu thang. Khi đèn pin lăn xuống dưới cầu thang, hắn mới bò được một nửa cầu thang tầng hai. Hắn quay lại mái nhà lần thứ ba, lúc này, các anh phát hiện ra xác chết và đám cháy. Hắn nói, khi Hart thò đầu ra ngoài cửa sổ, hắn chỉ cần há miệng là có thể cắn đứt tai gã."

"Làm diễn viên nhào lộn cũng không dễ dàng gì," Merlini giải thích.

Tôi thấy lạnh sống lưng, nghĩ rằng nếu lúc đó tôi không nhìn xuống mà là ngước nhìn lên, thì chắc chắn tôi đã ăn một cú đấm nặng nề. Svoboda vốn đã cơ bắp, cộng thêm việc bị dọa đến mất kiểm soát, lực đấm có thể tưởng tượng được.

Bott nói tiếp: "Khi các anh đều lao xuống lầu cứu hỏa, hắn mới rời khỏi căn nhà đó. Lúc này, hắn sợ đến mất mật, chỉ muốn mau chóng rời khỏi hòn đảo chết tiệt này. Nhưng hắn biết Brooke chưa lái xuồng máy về, nên quyết định đến căn nhà bên kia, cố gắng liên lạc với Laporte. Khi hắn đến nơi, đèn vừa tắt. Hắn không vào nhà biểu diễn trò đó nữa, đành phải đi lang thang bên ngoài, đợi buổi gọi hồn kết thúc. Khoảng mười phút sau, hắn lén đi qua sân thượng, muốn nhìn tình hình trong phòng qua cửa sổ, đèn lại đột nhiên sáng lên. Hắn nghe thấy tiếng Hart phát ra từ trong nhà. Hắn vừa trốn vào bụi cây, lại có một người từ phía nhà thuyền vội vã đi tới. Cửa kính sát đất mở ra, ma cà rồng mặt trắng kia đi ra, đón người đó vào."

"Người này chính là anh, bác sĩ Gale," Merlini nói, "Bott, sau đó hắn tìm thấy thuyền?"

"Đúng vậy. Hắn nhìn thoáng qua cửa sổ, thấy Brooke, biết ông ta đã về, nên đi tìm thuyền nhỏ. Hắn đi lang thang trên bờ, tìm kiếm xung quanh. Trời mưa tầm tã, hắn lại không có đèn pin, nhưng mất gần mười phút, hắn phát hiện con thuyền đỗ ở đó," Bott chỉ tay, "lúc chúng ta đến, hắn đã chỉ cho chúng tôi xem rồi. Gần nhà thuyền có một dải đất nhô ra, thuyền đỗ ở đó."

"Chính là chỗ tôi phát hiện ra đồng tiền Guinea!" Bác sĩ Gale lớn tiếng nói.

"Ừm," Gergely lầm bầm, "Brooke còn giấu nhiều chuyện trong lòng lắm."

"Chuyện là vậy đó," Bott kể xong, "Brooke để chìa khóa trên thuyền, Svoboda khởi động thuyền nhỏ, nhắm thẳng hướng thành phố New York, sau đó vứt thuyền ở Đại lộ 130. Hôm nay hắn biểu diễn như thường lệ, khi làm cú lộn ba vòng thì sai sót, suýt chút nữa gãy xương sống. Khi tôi tìm đến đó, hắn đang định chuồn êm. Trước đây hắn cũng từng làm vậy, nếu bị năm người Hungary tộc Verling kia bắt được thì hắn sẽ khổ sở lắm. Hắn làm hỏng buổi diễn rồi."

"Bây giờ tôi phải làm hỏng một hai buổi diễn đây," thám trưởng nói giọng nghiêm nghị, "theo tôi." Ông ta đột nhiên quay người, sải bước lớn đi về phía căn nhà kia. Chúng tôi vội vàng theo sau. Ban đầu chúng tôi đều không nói lời nào, chỉ cúi đầu nhìn con đường gập ghềnh dưới chân. Hoàng hôn dần bao phủ mặt đất, một vầng mặt trời đỏ rực rơi xuống cuối chân trời, ẩn sau đường nét các tòa cao ốc ở Manhattan.

"Ý ông là Brooke?" Khi chúng tôi đi đến bãi cỏ bằng phẳng hơn, Merlini hỏi.

"Ông ta là một trong số đó. Trong đầu tôi bây giờ có rất nhiều suy nghĩ, nói ra chắc chắn anh sẽ kinh ngạc."

"Hy vọng là vậy," Merlini chân thành nói, "còn một hai chuyện nữa tôi khẩn thiết muốn biết câu trả lời. Vụ án dần sáng tỏ, động cơ và thủ đoạn gây án cũng rất rõ ràng, nhưng mà—"

"Hung thủ là ai anh nắm rõ rồi, đúng không?" Gergely nhìn anh ta.

"Đúng vậy. Sáng nay tôi đã nói với ông rồi, nhưng trước khi ông truy hỏi câu trả lời, tôi có thể—"

"Tôi cũng biết rồi."

"Ồ," Merlini chớp mắt, "tôi hiểu rồi. Rất tốt. Biết động cơ gây án rồi chứ?"

"Tôi có thể nghĩ ra một cái, nhưng không cần thiết."

"Ừm. Nhưng nếu báo cáo kết án của ông hợp tình hợp lý, kín kẽ không một lỗ hổng, công tố viên sẽ hài lòng hơn, đúng không? Ông đã bao giờ nghĩ đến việc nên thẩm vấn một người trong cuộc – mà người này trong các vụ án giết người ông ít có cơ hội thẩm vấn – chính là người chết? Ông phải nắm lấy cơ hội. Linda bị giết nhầm, mục tiêu của hung thủ vốn là Laporte – bây giờ cô ta vẫn còn sống. Cũng có thể đã chết rồi."

"Ông nghĩ—"

"Nếu hung thủ chính là người chúng ta nghi ngờ, hắn rất có thể sẽ ra tay lần nữa để sửa chữa sai lầm của mình. Đúng vậy, tôi hy vọng trước khi ông bắt đầu thẩm vấn cô ta, hãy làm một việc."

Gergely gật đầu: "Đó là lý do tôi để Brandy theo sát cô ta. Như vậy cô ta mới giữ được mạng sống. Là anh sao, Grim?"

Chúng tôi bước lên sân thượng, một bóng người vội vã chạy từ phía nhà thuyền đến, vòng qua căn nhà. Giọng Grim vang lên: "Là tôi, thám trưởng."

Ánh mắt tham lam của thám trưởng Gergely găm chặt vào cái túi mà anh ta đang xách. Ông ta giật lấy cái túi từ tay Grim, đi thẳng vào phòng khách. Malloy, Sigrid, bác sĩ Gale và Quinn đều ở đó. Gergely thậm chí không nhìn họ một cái, băng qua phòng, đi đến bên bàn, không kịp chờ đợi mà mở túi ra. Tôi và Merlini cũng muốn lại gần, ông ta lại xua tay đuổi chúng tôi đi.

"Đây là đồ của tôi," ông ta nói, "hai người tránh ra—"

Trong một khoảnh khắc, tôi còn tưởng ông ta đã mở chiếc hộp Pandora, kinh ngạc há hốc mồm, như thể nhìn thấy một con quái vật hai đầu.

"Chết tiệt!" Một tiếng gầm thét bùng nổ suýt nữa lật tung mái nhà.

Ông ta cúi người, kiểm tra những thứ trong hộp một cách điên cuồng. Rất nhanh, một nụ cười lướt qua khóe miệng ông ta. Merlini cầm một que diêm cháy dở, vốn định châm điếu thuốc, lại bất động chăm chú nhìn ông ta, như thể đang cố dùng tia X từ đôi mắt ảo thuật gia của mình xuyên qua thành hộp, tìm hiểu xem trong hộp rốt cuộc đựng thứ gì. Tuy nhiên, có vẻ anh không thành công. Lần này, dường như Gergely đã chia cho Merlini một bộ bài toàn quân Át.

Grim nói gì đó rất nhanh bên tai thám trưởng, giọng rất nhỏ nhưng lộ rõ sự phấn khích và kích động. Những lời của anh ta khiến vẻ hân hoan trên mặt thám trưởng chuyển thành cuồng hỉ. Ông ta nghe Grim kể, liếc nhìn tôi một cái, nụ cười càng thêm thâm thúy. Gã này không chỉ phát ra một bộ bài toàn Át, mà còn có cả một chuỗi quân bài người.

Sau khi Grim báo cáo xong, Gergely đóng nắp hộp lại, nói: "Merlini, anh đã chuẩn bị xong cho ván quyết định cuối cùng chưa?"

Merlini cuối cùng cũng châm thuốc trước khi que diêm cháy hết. Anh lắc đầu, "Chưa, tôi vẫn chưa chuẩn bị xong." Anh quay sang Sigrid và Gale nói: "Hai người có thể tránh mặt một chút được không? Cảm ơn."

Họ đi vào phòng đọc sách, đóng cửa lại. Merlini lại nói: "Có một câu hỏi, tôi muốn nghe câu trả lời của Laporte trước."

"Được," Gergely cười một cách khoan dung với anh, vung tay, dáng vẻ như thể ông ta hào phóng quyên tặng cho Bảo tàng Anh hai phòng triển lãm mới, lại còn đầy ắp hiện vật, "tôi không bận tâm. Grim, đưa cô ta đến đây."

"Đợi đã," Merlini gọi ông ta lại, "cô ta ở đâu?"

Malloy trả lời: "Trong phòng của cô ta. Đang nổi giận đấy, vì Brandy cũng đi theo vào phòng."

"Những người khác đâu?"

"Arnold đã xuống bếp, họp gia đình, bà Hudson cần biết bà ấy phải chuẩn bị bao nhiêu phần ăn tối. Vatos đang nằm trong phòng — hắn nói đầu vẫn còn đau nhức — Brooke cũng ở trong phòng hắn, Hunter đang canh chừng. Muller ở dưới lầu, nhìn Lambert nốc rượu ở quầy bar."

"Tốt. Anh có phiền không nếu chúng ta hỏi cô ấy ngay tại phòng của Laporte? Nếu Grimm có thể đứng ngoài ban công, giám sát cửa sổ của cô ấy, tôi sẽ rất biết ơn."

Lần này đến lượt Gurney khó xử. Nhưng ông ta vẫn nhún vai, nói: "Grimm, làm theo lời anh ta đi."

"Bott, anh dẫn theo nhân vật X bí ẩn của chúng ta." Marini bước lên cầu thang.

Ông đi tới phòng của Laporte trước, đẩy cửa ra và nói: "Brandy, phiền cô đứng ở cửa phòng được không?"

Brandy đang ngồi trên bậu cửa sổ đọc báo, nghe vậy liền vội vàng đứng dậy ra khỏi phòng. Bà Laporte ngồi trên một chiếc ghế bành, quay lưng về phía cửa sổ, cố gắng tránh xa Brandy nhất có thể. Bà trừng mắt nhìn chúng tôi, vừa định mở miệng nói gì đó thì lại đột ngột ngậm chặt môi, không thốt nên lời. X bước vào phòng.

"Tôi nghĩ hai người quen nhau, đúng chứ?" Marini thản nhiên nói.

Đầu Laporte vừa định làm động tác phủ nhận thì từ miệng Sandor đã tuôn ra một tràng tiếng Hungary, nghe như đang xin lỗi. Đôi mắt đen láy của Laporte trừng trừng nhìn ông ta, tức giận đến phát điên. Bà đột ngột ngắt lời ông ta bằng giọng điệu sắc lẹm, tôi nghĩ bất kể là ngôn ngữ nào, đó cũng không thể là lời lẽ tử tế gì.

Marini không cho Gurney cơ hội lên tiếng. "Một câu hỏi đã có đáp án," ông nói, giọng cao hơn bình thường rất nhiều, "vẫn còn một câu nữa. Cô sẽ không thích câu hỏi này đâu, nhưng tôi nghĩ cô vẫn phải trả lời. Cô chắc cũng đoán được rồi, chúng tôi đã biết những dấu chân đó được để lại bằng cách nào và với sự giúp đỡ của ai. Chúng tôi cũng biết mục đích của sự ngạo mạn này là gì. Chúng tôi còn biết chiếc ghế đặc chế của Vatos không thể ngăn cản cô dàn dựng các hiện tượng tâm linh, vì cô có hai đồng phạm trong phòng, người kia là Brooke. Tôi biết các người đã viết chữ lên tấm gỗ đó như thế nào rồi. Cô không dùng phấn thông thường, mà là một chiếc bút chì được gọt nhọn. Brooke đâm đầu bút xuyên qua chiếc túi vải thô, viết nên những dòng chữ đó. Chữ viết ra theo cách này, nét bút run rẩy, trông y hệt như những lời nhắn từ cõi âm. Niêm phong sáp, nút thắt, và tất cả những thứ trước đó đều là để đánh lạc hướng người khác: kẻ ngốc biết quá nhiều thì không thể suy nghĩ thấu đáo."

"Ngoài ra, chúng tôi đã tìm thấy Freud, và chúng tôi cũng biết ông ta chết như thế nào. Chúng tôi biết ai đã di chuyển thi thể ông ta, làm giả thư từ, hòng tạo ra ảo giác rằng ông ta vẫn còn sống. Chúng tôi đã tìm thấy một chiếc vali chứa đầy tiền Guinea giả từ năm 1779, và những cổ vật đó xuất phát từ con tàu Messenger, nhưng là đồ ăn cắp. Về những chuyện này, cô có gì muốn nói không?"

Laporte chỉ nhìn ông. Đôi vai bà chùng xuống đầy thất bại, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc.

Kỳ lạ là Marini có vẻ rất hài lòng với thái độ của bà. "Chúng tôi biết không chỉ có thế," ông tiếp tục dội vào bà bằng những lời lẽ đanh thép, "có những chuyện chính cô cũng chưa nhận ra. Chất độc khiến cô Skelton tử vong nằm trong viên nang mà cô đưa cho cô ấy. Đó không phải là Hyoscyamine — cũng không phải đường, mà là Cyanide. Tuy nhiên —" ông kéo dài giọng, "tôi tin rằng cô thực sự nghĩ trong viên nang đó là đường. Cô có hiểu điều này nghĩa là gì không?"

Một biểu cảm mới thay thế sự giận dữ, chiếm lấy khuôn mặt Laporte — đó là nỗi sợ hãi. Nỗi sợ lan rộng nhanh chóng rồi đông cứng lại.

"Có kẻ muốn đầu độc cô, bà Laporte," Marini thận trọng nói, "chứ không phải Linda. Cô chắc chắn biết kẻ đó là ai. Cô may mắn thoát chết một lần, nhưng lần sau thì sẽ không được may mắn như vậy nữa — hung thủ vẫn còn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Tôi nghĩ tốt nhất cô nên khai hết tất cả những gì cô biết với chúng tôi."

Marini dừng lại, chờ đợi. Laporte đờ đẫn như một bức tượng, đôi mắt quét một vòng rồi dán chặt vào khuôn mặt và đỉnh đầu của Marini. Một lúc lâu, bà không nói gì cả. Ngay khi tôi nghĩ bà sẽ không bao giờ mở miệng, đôi môi bà khẽ động đậy.

"Tôi —" bà không nói tiếp nữa.

Cửa sổ phía sau lưng Marini phát ra một tiếng vỡ giòn tan! Tiếng nổ vang lên ngay sát bên cạnh.

Tôi nghe thấy tiếng thét của Laporte, đồng thời nhận ra cửa sổ đã bị xuyên thủng một lỗ tròn, những vết nứt hình răng cưa lan tỏa ra xung quanh như những tia sáng.

Gurney gầm lên như sấm: "Người đâu, tắt đèn đi!"

Tôi nhìn thấy công tắc, liền lao tới.

"Grimm!" Gurney quát, "Rốt cuộc là ở đâu —" ông đẩy cửa sổ ra, lại một tiếng súng vang lên, ông né người sang một bên, "Malloy, đi đường kia! Nhanh!"

Malloy có lẽ đã cúi người xuống, chạy về phía cửa ra vào. Tôi bị va phải, đau điếng người.

Tôi nghe thấy tiếng khung cửa sổ va chạm, sau đó là giọng nói cao vút đầy kích động của Vatos: "Hắn sắp trốn thoát!" Từ ban công truyền đến tiếng bước chân dồn dập và nặng nề, bóng dáng thấp bé của vị đại tá lướt qua ngoài cửa sổ, đuổi theo về hướng cầu thang ban công.

"Đồ ngốc chết tiệt này!" Gurney chửi rủa, "Hắn sẽ bị —" nhưng tiếng súng không vang lên nữa. Gurney nhảy qua cửa sổ, tôi bám sát theo sau. Grimm nằm ngửa trên mặt đất cách đó vài bước chân, bất động. Viên thanh tra và tôi vịn vào lan can ban công nhìn xuống. Ánh đèn từ cửa kính lớn của phòng khách chiếu sáng mặt đất bên ngoài, Vatos đang ở đó. Hắn dừng bước, nhặt một thứ dưới chân lên, quay mặt về phía bụi cây. Vật trong tay hắn phát ra tiếng nổ lớn, phun ra một luồng lửa.

Hắn bắn hai phát rồi dừng lại. Gurney nhảy qua lan can.

"Hắn vừa ở trên cái cây đó," Vatos vội vàng nói, "hắn trượt xuống, vứt súng rồi chạy về phía kia —"

Đúng lúc này, từ hướng Vatos nhắm bắn, tiếng súng lại vang lên trong bóng tối. Tôi và Gurney lao mình xuống đất, còn Vatos thì lảo đảo lùi lại nửa bước rồi từ từ ngã xuống. Gurney nổ súng phản công.

Tiếng bước chân chạy trốn nghe rất rõ. Gurney khom người bắn, như vận động viên chạy nước rút lao ra khỏi vạch xuất phát, vượt qua Vatos đang nằm bất động dưới ánh đèn vàng vọt, đuổi theo về phía rừng cây.

Tôi chậm hơn một bước khi tới cạnh Vatos, chỉ thấy trước ngực hắn đã bị chất lỏng sẫm màu thấm đẫm. Tôi rút khẩu súng từ bàn tay vô lực của hắn ra rồi cũng đuổi theo.

Súng của Gurney lại vang lên, lúc này tôi phát hiện chúng tôi đang chạy dọc theo con đường dẫn tới nhà thuyền. Một cái bóng chạy trước chúng tôi, đột nhiên hắn dừng bước, hai luồng lửa bắn về phía chúng tôi, bóng người lóe lên rồi biến mất vào bóng cây bên đường. Súng trong tay tôi nổ vang, lực giật mạnh làm lòng bàn tay đau nhói.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau truyền tới, giọng Malloy vang lên: "Hắn chạy về phía nhà thuyền rồi!"

Tôi sải bước dài chạy hết tốc lực, bỏ lại Gurney phía sau, ông hét lên: "Ross, chạy nhanh lên! Carter không có súng!"

Tôi dốc hết sức bình sinh. Nhưng tôi chưa bao giờ nói với Gurney rằng kỹ năng bắn súng của tôi rất tệ. Khi còn cách nhà thuyền chưa đầy hai mươi mét, tôi lại nhìn thấy mục tiêu của mình. Bóng hắn đột ngột xuất hiện trong tầm mắt, băng qua bãi đất trống, chạy về phía những bậc thang gỗ, bên dưới đó mười mét chính là bến tàu. Hắn nhanh nhẹn chạy đến mép bậc thang — như thể đang biểu diễn thuật bay lơ lửng của D.D. Home, chỉ trong chớp mắt đã biến mất, giống như đồng xu năm xu trong tay Marini, biến mất không dấu vết!

Tôi dốc hết sức lực chạy nốt những mét cuối cùng. Dừng lại bên mép bậc thang, một luồng sáng mạnh chiếu từ dưới lên. Trên tấm ván gỗ dưới chân tôi, một sợi dây thừng đang nằm cuộn tròn. Carter đứng dưới bậc thang, tay cầm đèn pin, chỉ vào một người đang nằm trước mặt mình.

"Sợi dây thừng Ấn Độ vĩ đại," hắn nói, "hy vọng các anh thích."

Gurney thở hổn hển dừng lại bên cạnh tôi, quan sát một chút rồi bước xuống bậc thang.

Carter ngẩng đầu lên. "Thanh tra, bắt được hắn rồi. Tôi biết hắn sẽ chạy về phía này nên đã giăng một sợi dây ở trên bậc thang, canh chừng hắn chạy tới thì kéo căng. Hắn đã thực hiện một cú lộn vòng rất đẹp, chỉ là tiếp đất sai kỹ thuật thôi." Giọng điệu của Carter không hề có chút thương hại.

Gurney quỳ xuống đất. Chiếc còng tay sáng loáng phát ra tiếng va chạm kim loại giòn tan, khóa chặt lại. Người kia cử động, phát ra tiếng rên rỉ.

"Có đủ cho ngươi chịu đựng đấy," Gurney nghiến răng nói, "ông Charles Lambert."