Nơi biển trời giao thoa, bóng dáng đảo Long Island thấp thoáng ẩn hiện. Một vầng thái dương từ từ nhô lên, vệt màu đỏ thắm hắt lên bầu trời. Không khí buổi sớm sau cơn giông bão trở nên trong lành và thuần khiết.

Tôi và Marini chạy băng qua bãi sông, chỉ thấy một chiếc máy bay lượn vòng chậm rãi dọc theo bờ biển, rồi biến mất sau ngôi nhà cũ kỹ. Dưới ánh bình minh, vẻ ngoài trơ trọi vì mưa gió của ngôi nhà càng thêm phần tiêu điều. Bác sĩ Gale đi ra, vì thay giày mà tụt lại phía sau, ông vội vã chạy theo chúng tôi, trên người vẫn còn mặc bộ đồ ngủ và áo choàng. Khi chúng tôi tiến gần đến ngôi nhà, tiếng động cơ máy bay vốn đã nhỏ dần bỗng dưng gầm rú dữ dội, một lần nữa lọt vào tầm mắt chúng tôi, lướt qua eo biển giữa đảo North Brother và South Brother. Ống xả phun ra những tia lửa đỏ rực, xé toạc mặt nước đen ngòm rồi vút lên không trung. Từ phía sau ngôi nhà truyền đến những tiếng súng liên hồi.

Chúng tôi đồng loạt rẽ góc tường, nhìn thấy một chiếc canô cảnh sát đang lao về phía mình. Một người đàn ông vẫn đang cầm súng, đăm đăm nhìn theo chiếc máy bay đang xa dần. Chiếc canô đâm sầm vào cầu tàu bằng đá, vài người với vẻ mặt nghiêm nghị nhảy lên bờ, bao vây lấy kẻ đang đứng đó. Hắn giơ cao hai tay, một người trong nhóm cảnh sát lục soát túi áo hắn. Hắn là kẻ đầu tiên nhìn thấy chúng tôi đang chạy tới.

"Này!" Hắn hét lên, "Mau bảo mấy gã này dừng tay lại."

Là Rambo. Lúc này, trên mặt hắn cuối cùng cũng có biểu cảm. Đôi lông mày đen rậm cau lại đầy bướng bỉnh, vì thiếu ngủ mà quầng mắt thâm đen. Tôi lập tức nhận ra người đang lục soát kia — chính là thanh tra Malloy với khuôn mặt đầy vẻ hoài nghi và chiếc cằm hếch lên. Cách nhóm người đó không xa, đứng một gã đàn ông thấp đậm. Chiều cao của hắn có lẽ chỉ vừa đủ tiêu chuẩn tối thiểu để làm cảnh sát. Hắn nghe thấy tiếng kêu của Rambo, liền quay người lại. Một chiếc mũ xám mới tinh đội lệch trên đầu, dưới vành mũ, đôi mắt xanh thẳm nhìn chúng tôi đầy lạnh lùng. Thanh tra Greggan thuộc đội trọng án đã đến.

"Chào thanh tra!" Marini chào hỏi, "Thấy cảnh sát biển đổ bộ rồi. Thời gian chuẩn xác thật đấy."

Greggan gật đầu, đáp lại chúng tôi bằng cái gật đầu lúc năm giờ rưỡi sáng. "Phải," ông nói bằng giọng thô kệch, "Tôi hy vọng mọi thứ ở đây đều nằm trong tầm kiểm soát của anh. Ross, chào anh."

"Không," Marini đáp, " e rằng không phải như ông nghĩ đâu. Vài giờ qua, nơi này xảy ra quá nhiều trò quỷ quái, từ bình thường đến kỳ bí, vượt xa trí tưởng tượng của ông. Thật tốt khi thấy ông ở đây."

"Đừng nói với tôi là Marini kỳ tài cũng có lúc bó tay nhé," Greggan tỏ vẻ hứng thú, "Vậy thì chúng tôi không thể nhận vụ này được rồi. Anh sẽ mất tư cách hội viên Liên minh Ảo thuật gia đấy."

Tôi thầm nghĩ, có lẽ thanh tra rất mong chuyện này xảy ra. Linh hồn chính trực của ông ta căm ghét mọi sự huyền bí, còn đôi tay khéo léo của Marini đã tạo ra quá nhiều phép màu không tưởng ngay dưới mũi ông ta, điều đó khiến ông ta vô cùng tức giận. Nhìn thấy bộ dạng bối rối của Marini, ông ta cảm thấy hả hê.

Rambo ngắt lời chúng tôi, nóng nảy phản đối: "Thanh tra, giờ tôi có thể hạ tay xuống được chưa?"

Malloy lùi lại một bước, trên tay cầm hai khẩu súng lục vừa lục được từ chỗ Rambo. Lúc này, bác sĩ Gale nhanh chóng đi vòng qua ngôi nhà, chạy đến bến tàu.

Greggan liếc nhìn Gale, rồi cau mày nhìn số vũ khí vừa thu được, hỏi Rambo: "Anh cẩn thận lắm nhỉ? Marini, hắn là ai?"

"Thanh tra Greggan, đây là ông Charles Rambo," Marini giới thiệu, "Còn vị này là bác sĩ William Gale."

"Charles Rambo?" Greggan nhướng một bên mày, "Cái tên này nghe quen thật."

Rõ ràng, Rambo chẳng có chút khiếu hài hước nào vào sáng nay. Hắn gầm gừ: "Đừng nhắc nữa, tôi biết rồi. Có gã viết bài bình luận cũng tên thế này. Nghe đến phát chán. Mỗi lần giới thiệu tôi... tại sao các người lại nhắm vào tôi? Tôi đã làm gì?"

"Tôi không biết," Greggan đáp trả, "Có thể là giết người. Anh định đi đâu bằng chiếc máy bay đó?"

"Tôi á?"

"Chính là anh."

"Vốn dĩ tôi chẳng đi đâu cả, nhưng giờ tôi muốn rời khỏi đây thật nhanh. Tôi nghe tiếng máy bay nên chạy ra xem chuyện gì xảy ra. Tôi định vẫy cờ hiệu để báo cho phi công biết chúng tôi cần giúp đỡ. Nhưng tôi phát hiện ra chúng ta đã có cứu binh rồi." Giọng điệu của hắn lộ vẻ bất cần.

"Nghe thấy tiếng máy bay, anh thay quần áo rồi chạy ra đây, thời gian ngắn thật đấy. Hành động nhanh nhẹn nhỉ?"

"Tại sao ông cứ phải soi mói tôi?" Rambo nhìn tôi và Marini. "Có người cũng ăn mặc chỉnh tề xuất hiện ngay đấy thôi. Tôi chẳng tốn thời gian mặc quần áo vì cả đêm tôi có ngủ đâu. Tối qua xảy ra chuyện kích thích thế, tôi làm sao ngủ được." Hắn lại lấy hộp thuốc nhỏ, ném một viên thuốc màu hồng vào miệng.

Vì quá phấn khích nên không ngủ được, tôi thầm nghĩ, đây đúng là một trò đùa mà gã Rambo lạnh lùng đưa ra.

Greggan quay người, kéo tay Marini sang một bên, hai người thì thầm to nhỏ vài phút. Những người còn lại im lặng quan sát.

Thanh tra đột nhiên gọi: "Brandy, Hunter!"

Hai thám tử bước tới, ông nhanh chóng ra lệnh, cả hai chạy đi.

Greggan quay lại nhìn Rambo, nghiêm túc và ngắn gọn hỏi: "Làm nghề gì?"

Tôi thấy thư ký tốc ký Quinn của đội trọng án di chuyển vài bước, đến chỗ Rambo không nhìn thấy, cầm bút chì và sổ tay bắt đầu ghi chép.

Rambo thản nhiên nói: "Thất nghiệp."

"Trước đây thì sao?"

"Thỉnh thoảng phát tờ rơi quảng cáo ở chợ."

"Địa chỉ?"

"Đảo Skeleton."

Rambo dường như đang nhìn chằm chằm vào đôi giày của thanh tra, đôi mắt hoàn toàn ẩn dưới hàng mi dày. Tôi nhận ra hắn ngập ngừng một chút rồi mới trả lời: "Số 314, đường Auckland, phía Nam New Zealand."

"Sống ở đây cũng vài năm rồi nhỉ?"

Rambo lầm bầm không rõ tiếng.

"Có bao giờ nghĩ đến việc đi Canada xem sao chưa?" Greggan bình thản hỏi.

Rambo ngước mắt, nhìn thẳng vào thanh tra. "Canada?"

"Chính là Canada," Greggan nhấn mạnh.

"Chưa từng nghĩ. Ông định giới thiệu tôi đến đó à?"

Giọng Greggan trầm ổn, từ ngữ lịch sự, nhưng tôi biết rõ đây là dấu hiệu của một cơn bão sắp ập đến, "Đừng hòng đi đâu cả, Rambo."

Khóe miệng gã béo khẽ động, như muốn nở một nụ cười. "Tôi biết, tôi chẳng đi đâu cả. Nhưng đó là ý của ông mà."

Kỳ lạ là thanh tra không hề nổi giận, chỉ nói: "Anh biết đấy, đợi khi tôi bắt được gã lái máy bay kia, anh sẽ phải nói thật thôi."

Lần này đến lượt Rambo nổi cáu. "Tôi chịu đủ rồi," hắn khinh khỉnh phản đối, "Tôi chẳng biết gì về chiếc máy bay đó hay phi công cả. Những câu ông hỏi tôi đều trả lời thành thật. Nếu ông còn hỏi kiểu đó, tôi sẽ không trả lời nữa. Tối qua ở đây xảy ra một vụ án mạng. Tôi nghĩ ông nên bắt đầu điều tra thì hơn."

"Muller," Greggan ra lệnh, "Đưa hắn vào trong nhà, trông chừng hắn. Còn anh," ông nhìn về phía Gale, "tốt nhất nên về mặc thêm đồ đi. Lát nữa hãy quay lại."

Gale vẫn chăm chú nhìn Rambo đầy hứng thú, ông gật đầu rồi quay người rời đi. Rambo liếc nhìn khẩu súng trong tay Malloy rồi im lặng bỏ đi, Muller theo sát phía sau.

"Marini, bây giờ," thanh tra nói, "kể lại toàn bộ sự việc cho tôi. Đừng có thêm mắm dặm muối, anh thích trò đó lắm mà. Kể nguyên văn cho tôi là được."

Ánh mắt Marini lóe lên vẻ tinh quái, vì ông biết mọi chuyện đêm qua chẳng cần thêm thắt gì cả. Ông kể lại không chút do dự, tôi dỏng tai lên, cố gắng nắm bắt những manh mối quan trọng nhất trong lời kể của ông. Nhưng ngôn từ của ông ngắn gọn, súc tích như một bản báo cáo ngân hàng. Khi ông kể đến việc chúng tôi di chuyển thi thể, Greggan cau mày, đòi tôi cuốn phim đã chụp trước đó, ném cho một thám tử khác và ra lệnh.

"Leach, anh đi chiếc canô đó quay về. Đưa cuộn phim này cho Pressler, bảo ông ấy rửa ngay lập tức, lấy hai bản. Trước khi đi thì ghé vào ngôi nhà đó một chuyến, tìm một tấm ảnh của Floyd, photo rồi gửi đi, thúc giục thợ sửa dây điện. Tìm thêm người đến ga trung tâm, kiểm tra tủ giữ đồ. Ross, anh còn nhớ số tủ không?"

"Ấn tượng khó phai," tôi nói, "số 13."

"Tốt lắm," ông quay sang Leach, "thu thập dấu vân tay trên tủ và chìa khóa. Chắc là không tìm được manh mối hữu ích nào đâu vì có người vẫn dùng, nhưng vẫn phải thử. Malloy, đưa số đăng ký của mấy khẩu súng đó cho anh ta, kiểm tra hồ sơ đăng ký súng."

"Được thôi," Malloy nói, "Tôi hy vọng đội giám định có thể phục hồi số đăng ký này. Chúng đều bị cạo sạch rồi."

"Được rồi," Greggan giả vờ ngạc nhiên, "Các anh nghĩ sao? Hèn gì ông Rambo lại nhạy cảm và nóng nảy đến thế. Leach, mang mấy khẩu súng này đi luôn, rồi mang về sau. Malloy, anh đi cùng đi, bảo họ đưa anh đến du thuyền. Cùng với Quinn làm công tác thẩm vấn sơ bộ, bắt đầu từ vợ chồng Hudson. Chúng tôi sẽ đến sau."

Malloy, Leach và Quinn lên canô, người lái tàu đang đợi sẵn đưa chiếc canô rời bờ. Tiếng động cơ gầm rú dần xa, thanh tra quay sang hai thám tử còn lại.

"Grimm, anh kiểm tra xung quanh ngôi nhà. Xem sau cơn bão còn để lại dấu chân hay dấu vết gì không." Ông ngước nhìn ngôi nhà, nói với Marini: "Chúng ta đi thôi."

Chúng tôi vào tầng hầm từ bến tàu, đến căn phòng ngay bên dưới phòng khách từng xảy ra hỏa hoạn. Marini vội vã bổ sung vài chi tiết, Greggan kiểm tra nhanh sàn nhà và đống hỗn độn sau vụ cháy. Tôi chú ý thấy tấm thảm bị sũng nước lại bị lật lên, qua lời kể của Marini, tôi mới biết trong lúc tôi đi tìm sự giúp đỡ, họ đã kiểm tra lại tầng hầm. Greggan dùng chân gạt một tấm ván cháy đen, lật từ bên dưới ra một chiếc khăn quàng cổ bằng lụa màu xanh đậm, dính đầy bùn đất. Dài khoảng một foot rưỡi, rộng ba, bốn inch, ẩm ướt và mềm nhũn, một phần đã bị cháy sém.

Marini tỏ ra vô cùng hứng thú, nói: "Ừm, tôi bỏ sót cái này."

"Mọi thứ trong tầng hầm này đều là đồ từ hơn năm mươi năm trước rồi," Greggan đánh giá, "Cái này trông có vẻ hơi mới."

"Đúng vậy," Marini nói, "Đây là một phần trang phục trên người nạn nhân. Ông sẽ thấy những sợi chỉ ở cổ áo váy cô ấy, cổ áo đã bị giật đứt."

"Tôi nghĩ cái này nên gọi là khăn quàng kiểu Ascot," tôi giải thích.

Marini và Greggan trông vô cùng ngạc nhiên. "Không ngờ anh lại là chuyên gia về thời trang phụ nữ đấy, Ross," người sau nhận xét.

"Tất nhiên rồi," tôi không khiêm tốn nói, "người làm quảng cáo cái gì cũng biết. Khi còn làm ở công ty quảng cáo, tôi từng viết một bài giới thiệu về lịch sử ngành thời trang cho một báo cáo về tơ nhân tạo. Đồng nghiệp nữ của tôi tuần đó nghỉ thai sản. Tôi có thể kể cho ông nghe mọi thứ về khung váy, tạp dề ngắn, thắt lưng đan ba sợi. Rốt cuộc tại sao chiếc khăn quàng này lại ở đây?"

"Anh vừa nói người làm quảng cáo cái gì cũng biết mà," Greggan đáp, "Anh nói tôi nghe xem." Ông vừa nói vừa tò mò liếc nhìn Marini, nhưng cả hai chúng tôi đều không nói gì. Tôi nghi ngờ Marini đang có ý đồ gì đó. Ông nhìn chằm chằm vào chiếc khăn quàng, rồi thản nhiên nhún vai.

Greggan lại cau mày, thu nó vào túi rồi đi lên lầu.

Ban ngày chỉ có vài tia nắng lọt qua khe cửa sổ bị niêm phong thiếu những thanh gỗ, chiếu rọi sự lạnh lẽo và u ám trong phòng.

Greggan kiểm tra nhà bếp, Marini đứng bên cạnh nói: "Cô Skeleton luôn khóa chỗ này, từ chối tham quan. Chiếc khóa bị đập vỡ trên cửa chính dường như chứng minh điều đó. Nhưng cánh cửa dẫn xuống tầng hầm ở bến tàu không khóa, mở toang. Nhìn vào dấu bụi trên sàn nhà, có người thường xuyên ghé qua đây."

Nhờ ánh đèn pin của Greggan, tôi nhìn rõ dấu chân trên mặt đất, kéo dài từ tầng hầm đến nhà bếp, cuối cùng vào hành lang. Dấu chân dày đặc, không phải do chúng tôi để lại tối qua.

Marini mở cánh cửa bên trái. "Cầu thang dành cho người làm," ông nói. Greggan chiếu đèn pin, trên mỗi bậc thang bụi bặm đều đồng đều, chỉ có dấu chân chuột.

Chúng tôi đi qua hành lang, bước lên cầu thang chính, dấu chân phía trên lại cho thấy có người thường xuyên sử dụng. Thanh tra đi rất chậm, kiểm tra kỹ từng dấu chân trên bậc thang. Ở giữa cầu thang, ông đã thu hoạch được gì đó, là một dấu chân không trọn vẹn của giày cao gót phụ nữ.

"Anh chắc chắn nạn nhân đã chết rồi mới bị di chuyển lên trên chứ?" ông hỏi.

"Tôi chắc chắn," Marini nói, "E rằng dấu chân này không phải do cô ấy để lại, ông có thể so sánh. Tối qua tôi đã kiểm tra đế giày của cô ấy, rất sạch sẽ. Tôi nghi ngờ cô ấy chưa bao giờ đi lại ngoài trời. Hôm qua cũng vậy, cô ấy tuyệt đối không đi lại trên đảo, nếu không chắc chắn đã dính bùn hoặc cát rồi."

"Có người cố ý để lại những dấu chân này. Rõ ràng, có những chỗ dấu chân quá sát mép, giống như bị giẫm mạnh xuống. Tối qua trước khi anh và đám người đó leo lên leo xuống, ở đây đã như vậy rồi sao?"

"Đúng vậy. Không chỉ có dấu chân của người phụ nữ đó, ở cuối cầu thang còn có một dấu chân không trọn vẹn của đàn ông."

Greggan gật đầu, cúi người xuống nhìn kỹ. Marini bước đến hành lang, quan sát tay nắm cửa của từng căn phòng đang đóng kín. "Bụi rất dày, không có dấu vết bị đụng vào," ông nói, rồi vặn tay nắm, "Tất cả đều khóa."

"Chứng tỏ gã nghe lén cuộc trò chuyện của các anh đã lên lầu," Greggan nói, tự mình leo lên đoạn cầu thang thứ hai, "Chúng ta vẫn phải tìm chìa khóa, mở từng phòng ra xem."

Chúng tôi bước vào căn phòng trên lầu. Marini bước đến bên cửa sổ, kéo tấm mành mà ông đã đóng lại tối qua. Ánh nắng xua tan bầu không khí u ám, bí ẩn trong phòng, phơi bày nơi đây chỉ là một căn phòng đầy bụi bặm, bị lãng quên. Chỉ có chuỗi dấu chân vô cùng kỳ quặc xuyên qua trần nhà là khiến căn phòng này trở nên khác biệt.

Thanh tra ngước đầu lên, ánh mắt quét qua những dấu chân đó, vẻ mặt đầy bối rối và nghi hoặc. Ông trừng mắt nhìn một hồi lâu, cuối cùng thốt lên một tiếng: "Hoang đường!" Giọng điệu như thể ông gặp một con quái vật đầu chim mình ngựa ở quảng trường Thames vậy. Ông đột nhiên chuyển sự chú ý sang nơi khác, cầm đèn pin, đứng giữa phòng, xoay người chậm rãi như ngọn hải đăng, nhìn quanh.

"Thi thể ở đó à?" ông nói bằng giọng trầm thấp, chỉ vào cái ghế.

Marini gật đầu, lấy ra chai sơn móng tay được niêm phong bằng nút bần và gói cẩn thận đã tìm thấy trước đó. Thanh tra nhận lấy, cẩn thận ngửi thử rồi cất đi.

"Là xyanua, không sai được," ông nói, rồi bắt đầu tìm kiếm căn phòng một cách nhanh chóng, không bỏ sót bất cứ thứ gì. Ông kiểm tra bàn ghế, chiếc sofa ọp ẹp, và từng tấc sàn nhà. Sau đó, ông leo lên bệ cửa sổ như tôi trước đó, cau mày nhìn khung cửa sổ, thò đầu ra ngoài, nhìn xuống dòng sông đang chảy xiết. Một lát sau, ông nhảy xuống, sải bước đến bên bàn, đứng lên đó, tiến lại gần chuỗi dấu chân kéo dài dọc theo bức tường. Sau khi quan sát một lúc, ông nhấc chân lên, giẫm một cái lên bức tường vôi, dấu vết để lại không giống nhau: thiếu phần mũi chân.

"Đúng là giống như để lại khi đang đi bộ," ông nhìn chằm chằm vào đó, lầm bầm, "Từ họa tiết đế giày cao su, chúng ta có thể suy đoán phong cách ăn mặc của một người. Có manh mối để điều tra rồi." Ông vẫn đứng trên bàn, quay người lại, nhìn xuống Marini. Người sau vẫn đang thưởng thức màn nhào lộn của ông đầy hứng thú. Ông thọc tay vào túi áo khoác, hỏi: "Marini, anh là một bậc thầy ảo thuật, danh tiếng lẫy lừng. Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Đừng nói với tôi những dấu chân này thực sự là do ai đó đi ngược đầu xuống trần nhà để lại nhé. Ngay cả ảo thuật gia cũng..."

"Trông đều là công phu chân cẳng cả, đúng không?" Marini cười tươi, "Chuyện này cũng không phải là không thể. Tôi từng quen một cô gái trẻ, ngày nào cũng biểu diễn tiết mục này hai lần sáng tối. Đi bộ trồng cây chuối trên độ cao bốn mươi feet. Là một diễn viên xiếc, tên là Anna Markle."

"Ồ? Giống với tình huống ở đây à?" Greggan nóng lòng nói, "Được thôi. Tôi xin lắng nghe. Làm thế nào làm được?"

"Dưới chân gắn giác hút cao su chuyên dụng của gánh xiếc. Nếu ông cảm thấy đây chỉ là trò vặt, biểu diễn dễ như trở bàn tay, thì ông cứ tìm thời gian tự mình thử xem. Cô ấy thường xuyên ngã xuống, biện pháp bảo vệ duy nhất là một tấm bạt do mấy nhân viên hậu trường bên dưới kéo căng. Đây chẳng phải trò gì mới mẻ. Nhà tôi có một cuốn sách xuất bản năm 1897, trên đó có một bức ảnh Amy biểu diễn 'Người bay' (Ảnh nguồn: 'Ảo thuật — Ảo ảnh sân khấu và sự chuyển dịch khoa học' của Albert A. Hopkins — chú thích của tác giả), cũng vận dụng cùng..."

"Những dấu chân này không phải hình tròn," thanh tra phản bác, "không phải vết tích do giác hút cao su để lại. Vì vậy, có thể làm ơn đừng gây thêm rắc rối nữa được không? Giờ đã có đủ bí ẩn rồi. Kẻ bí ẩn lảng vảng ở đây, cố ý phóng hỏa, cắt dây điện, đánh đắm canô, tấn công và làm bị thương người khác, mưu đồ chạy trốn bằng máy bay, dấu chân chết tiệt, và... một thi thể? Tôi vẫn chẳng có chút manh mối nào?"

Marini bổ sung: "Nơi đặt thi thể kỳ quái của bệnh nhân sợ khoảng trống. Rốt cuộc cô ấy chết như thế nào? Chết ở đâu, khi nào, tại sao lại bị giết? Là ai, khi nào, tại sao lại di chuyển thi thể? Ông Rambo từ chối hợp tác và trang bị tận răng; phát minh bí ẩn của Ella Brook; trong buổi gọi hồn của Laporte đã xảy ra chuyện gì, lẽ ra phải xảy ra chuyện gì mà lại không xảy ra? Rốt cuộc đằng sau số tiền vàng Guinea khổng lồ đó có âm mưu gì? Người nhà Floyd đang ở đâu? Những điều này chúng ta đều cần câu trả lời, đúng không?"

"Anh đúng là chẳng giúp được gì cả," Greggan nhìn trần nhà, chiếc mũ lệch lạc trên đầu, "Gã này đứng trên thang, đeo giày vào tay, hoặc dùng cây sào chống lên. Nhưng vì Chúa, rốt cuộc là tại sao chứ? Những dấu chân này chẳng phải manh mối gì cả; chẳng là gì hết, chỉ là một trò đùa quái đản. Hơn nữa dấu chân này kéo dài ra ngoài cửa sổ, không có ai..." Ông đi qua phòng, lại leo lên bệ cửa sổ, thò đầu ra ngoài. Ông hét lên: "Grimm! Qua đây. Tìm cửa dẫn lên mái nhà, theo dấu chân xem chúng đi đâu."

Marini có một thói quen khó chịu là thích làm thơ châm biếm. Bây giờ ông lại nổi hứng.

"Có vị thanh tra nọ độc đoán,

Phương pháp phá án chẳng ra đâu,

Kế hoạch hành động đầy lỗ hổng,

Lần nào cũng... ừm..."

"Được người giúp đỡ?" tôi tốt bụng gợi ý.

Thanh tra nhìn kỹ Marini. "Tâm trạng anh tốt nhỉ. Bây giờ kể cho tôi, hay là đợi bị chúng tôi bắt giữ với tư cách nhân chứng? Có ngày tôi sẽ làm thế đấy. Anh dường như chẳng hề nhận ra..."

"Tôi đang định lấy ra từ chiếc mũ cao bồi của mình một hai câu trả lời mà ông cần đây, thanh tra. Đó chẳng qua là lời chú thuật trước của tôi thôi. Ông cũng biết đấy, đây là nghi thức thường lệ. Chúng ta hãy bắt đầu từ gã trộm lảng vảng ở đây tối qua. Bây giờ chúng ta biết những gì?"

"Những gì tôi biết chỉ là mẩu thông tin ít ỏi anh cho tôi, chẳng qua là hung thủ hành động sớm hơn chúng ta bảy tiếng."

"Còn Ross thì sao?"

"Tối qua tôi từng có một suy đoán hợp lý tuyệt vời, nhưng sáng nay đã bị lật ngược hoàn toàn. Rõ ràng, khi anh, tôi và Vatos ở tầng một, hắn ở đây, làm rơi đèn pin, chúng ta mới lên kiểm tra. Hắn nhân cơ hội đi xuống bằng cầu thang người làm, phóng hỏa, rồi rời đi qua tầng hầm, cắt dây điện, đánh đắm thuyền, cuối cùng lên thuyền của mình tẩu thoát. Nhưng, trừ khi hắn lặng lẽ quay lại, nếu không người đánh ngất Vatos chính là kẻ khác. Hơn nữa kẻ tấn công Vatos chính là kẻ cắt dây điện."

"Bây giờ ông cũng thấy rồi đấy, tình hình cầu thang người làm?"

"Hắn có thể niệm một câu 'Biến!', tự biến mình thành một con chuột, hoặc... lại là một người tàng hình! Hắn chỉ vào căn phòng này sớm hơn chúng ta vài giây, nên hắn chắc chắn đã rời đi từ một lối thoát bí mật ở đây. Bên trong chắc chắn còn giấu một chiếc thang máy. Đám cháy đó bùng lên quá nhanh..."

"Chẳng hề nhanh chút nào," Marini phản bác, "X bước vào đây, một phút sau, hắn biến mất. Tôi là chuyên gia về cửa sập và mật đạo, chính tay tôi xây dựng những thứ đó. Nhưng căn phòng này không có. Vậy hắn đã đi đâu?"

"Ông vừa nói sẽ công bố đáp án cho chúng tôi," Gwegan quở trách, "chứ không phải đặt thêm câu hỏi. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Chính là chuỗi dấu chân trên trần nhà. Trên mép khung cửa sổ cũng để lại dấu vết, rất có khả năng có người đã leo từ đó ra ngoài. Ông muốn nói X là một siêu nhân bay. Hắn đi xuyên qua trần nhà, men theo tường xuống dưới, rồi phóng hỏa. Nhưng tôi hy vọng—"

"Thanh tra, kỹ năng đọc tâm của ông kém quá. Hôm nào ghé cửa tiệm của tôi đi, tôi dạy cho vài chiêu bách phát bách trúng, sẽ giảm giá cho ông. Hãy để chúng ta từ từ xâu chuỗi mọi thứ. Ông X quả thực đã trốn thoát qua cửa sổ, đó là lối ra duy nhất. Nhưng đám cháy đó không phải do hắn gây ra. Bởi vì hắn không thể nào leo xuống từ đây. Tôi thừa nhận, một tay bay lượn điêu luyện có thể leo xuống vào ban ngày, nhưng trong đêm tối không nhìn thấy rõ năm ngón tay như đêm qua thì hoàn toàn không thể. Hắn sẽ gãy cổ mất."

"Nếu hắn có thể đi lại trên trần nhà," Gwegan đặt nghi vấn, "tại sao lại không thể men theo tường ngoài mà xuống? Một nửa khả năng, một nửa bất khả thi."

Tiếng bước chân thận trọng của Grimm truyền đến từ trên đầu. Marini đứng cạnh cửa sổ hét lên:

"Grimm, có phát hiện gì không?"

"Có," tiếng của viên cảnh sát vọng xuống, "trên mái hiên phía trên cửa sổ có vài dấu vết mới để lại."

"Tốt lắm," Marini nói, "X leo qua cửa sổ, bò lên mái hiên nhô ra, trốn ở đó cho đến khi chúng ta chạy xuống lầu chữa cháy. Hắn quay lại căn phòng này, cuối cùng đi ra bằng cửa chính. Mọi chuyện đêm qua xảy ra quá đột ngột. Người sống bốc hơi, hiện trường, hỏa hoạn, tất cả những thứ đó xảy ra chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Không có thời gian cho tôi suy nghĩ. Nhưng tôi vẫn xoay xở để đảm bảo nếu có ai đó rời đi sau chúng ta, chúng ta sẽ biết. Khi rời khỏi phòng, tôi đã dựng một cây bút chì bên cạnh cửa. Lúc chúng ta quay lại, cây bút đã đổ. Lần này X thực sự đã rời đi. Vì hắn luôn trốn trên mái nhà nên lửa không phải do hắn đốt. Hơn nữa, khi chúng ta đến nơi, ngọn lửa đã rất lớn rồi."

"Hắn có thể phóng hỏa trước khi các người đến, đúng không?" Gwegan hỏi.

"Không thể. Có hai lý do. Nếu ông muốn đốt một ngôi nhà, ông tuyệt đối sẽ không châm lửa trước khi mình rời đi, đúng chứ? Mà khi chúng ta đến, X vẫn đang ở trên lầu. Hơn nữa, nếu tiền sảnh bốc cháy lớn, khi tôi và Hart đi qua tầng hầm, chúng tôi không thể không nhận ra. Cửa thông giữa hai bên đều mở. Không, dù X đã làm gì, kẻ phóng hỏa không thể nào là hắn."

"Được rồi," Gwegan nửa tin nửa ngờ nói, "nhưng ông hoàn toàn làm vụ án trở nên phức tạp hơn. Nghĩ kỹ mà xem, mỗi một người, bao gồm cả X đều có bằng chứng ngoại phạm. X có bằng chứng giả định, những người khác có bằng chứng xác thực—chính là như vậy, giả sử lời làm chứng của Gale loại trừ hiềm nghi của hắn, chúng ta lại có thêm một nghi phạm. X trốn ở đây, Y phóng hỏa, tôi đoán là Z đánh chìm tàu, A ra tay sát nhân, B di chuyển thi thể, C lái xuồng tẩu thoát. Bất cứ ai cũng có thể phá án kiểu này."

"Tôi quên chưa nói với ông. Hudson nói hắn đã nhìn thấy chiếc thuyền rời đi, và thề rằng trên thuyền chỉ có một người."

"Chúng ta lại suy luận ra nửa tá nghi phạm biến mất. Tôi đoán chắc ông đã nghĩ đến việc X có thể đã bố trí sẵn thiết bị hẹn giờ phóng hỏa. Cách thì có vô số. Những tay cao thủ lừa đảo bảo hiểm rất giỏi mấy chiêu này. Tôi sẽ để Brandy điều tra kỹ những mảnh vụn đó, anh ta từng làm việc cho công ty bảo hiểm, và—"

"Ồ, tôi biết hắn dùng cái gì để châm lửa rồi. Cái này."

Marini lấy từ túi áo trước ngực ra một vật được bọc trong khăn tay, mở ra, để lộ một chiếc bật lửa bằng vàng, bề mặt vàng óng ánh bị phủ một lớp muội than.

"Ông tìm thấy từ đống hỗn độn dưới tầng hầm đó à?"

"Không, không phải tôi. Là Đại tá Vatos tìm thấy. Sau khi Hart rời đi, tôi và ông ta đến đó kiểm tra. Tôi đang nghĩ có lẽ kẻ phóng hỏa đã sử dụng loại thủ đoạn mà ông nhắc đến. Đại tá tìm thấy thứ này—ông ta tưởng tôi không nhìn thấy, nên lén bỏ vào túi. Tôi lại lấy lại được nó từ ông ta rồi."