Thanh tra Thạch Vệ Cương nhận lấy cuốn sách và tờ giấy từ tay Marini, đưa lên so sánh. Một lúc lâu, bốn bề im ắng, chỉ còn tiếng du thuyền tròng trành theo sóng nước và tiếng sóng vỗ vào thân tàu bập bềnh. Thân tàu cũ kỹ thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cọt kẹt, nghe như có một nữ yêu phẫn nộ đang bị giam cầm bên trong.

"Khi độ sâu của nước từ một trăm lẻ tám đến một trăm hai mươi foot," Marini nói, "lặn trong một giờ, quá trình nổi lên cần dừng lại bốn lần - lần lượt là năm phút, mười phút, mười lăm phút và hai mươi lăm phút. Biểu đồ trong sách cũng ghi chú bằng chữ in đậm rất rõ ràng, ở độ sâu như vậy, thời gian lưu lại tối đa không được vượt quá ba mươi lăm phút, trừ khi có tình huống đặc biệt. Nếu anh lật ngược lại vài trang, sẽ thấy viết rằng, đối với một người lặn gần một giờ, ngay cả khi độ sâu lặn chỉ là sáu mươi mét, thời gian giảm áp mười lăm phút là hoàn toàn không đủ, chưa nói đến việc độ sâu anh ta lặn gấp đôi con số đó."

"Phải," Thạch Vệ Cương nói, "nhưng làm sao anh chắc chắn tờ biểu đồ này đã bị sửa đổi? Chúng ta không thể tin lời Brook. Hắn có thể cố tình không cho Freud đủ thời gian giảm áp. Hơn nữa, dù biểu đồ này có bị sửa, cũng có thể là do chính hắn sửa, như vậy Freud sẽ không phát hiện ra điều gì bất thường."

"Nhưng, nếu hắn biết năm mươi bảy phút mới là thời gian giảm áp chính xác, thì hắn sẽ không thừa nhận mình chỉ cho Freud mười lăm phút, đúng không? Ngoài ra—"

Thạch Vệ Cương ngắt lời ông, hỏi Brook: "Không phải ngươi là chuyên gia tác nghiệp dưới nước sao? Tại sao ngươi lại không chú ý tờ biểu đồ này đã bị động tay chân? Trả lời ta."

Ella dường như hoàn hồn lại đôi chút, khôi phục được chút tinh thần. "Ông không muốn tôi phải nạp hàng chục trang dữ liệu vào đầu đấy chứ? Ông có thể thuộc lòng số liệu thống kê của tất cả các vụ án lớn trong ba năm qua không?"

"Thanh tra, ông có thể nhìn vào bức tường này một chút không?" Marini xen vào với giọng trấn an, "Trước đó, tờ giấy đánh máy kia được ghim ở đây. Ông có thể thấy, so với số lượng đinh ghim, số lỗ đinh nhiều hơn hẳn mấy cái."

Thạch Vệ Cương liếc nhìn rồi gật đầu. "Đúng vậy, nhưng thứ ghim ở đây trước đó có thể là bất cứ thứ gì."

"Hôm nay đầu óc ông không thông suốt nhỉ, Thanh tra? Được rồi, ông không thừa nhận cũng không sao. Chúng ta đang nắm giữ một bản, hay nói đúng hơn là một nửa bản biểu đồ mà Ella đã tuân theo."

Thạch Vệ Cương mở to mắt. "Chuỗi mật mã đó!" ông thốt lên.

Marini cười lộ răng. "Chính xác." Ông lấy ra tờ giấy mà tôi đã đánh máy.

ppagesatdifferentdepthsinminutes20ft10ftTotal timeforascentinminutes108-12018-2048-531/2Upto15mins15to3030to4848to601to11/2hrs11/2to2 hrs2to21/221/2to3over32572812310154131951522 52027102032103042DearLinda:Theeightmilli

"Đáp án của 'Căn nhà ma thuật Marini' sắp được hé lộ. Khi đánh biểu đồ, cách đơn giản nhất là đánh ra tất cả các tên mục trước, sau đó mới điền số vào các cột tương ứng. 'Độ sâu, foot, sải, áp suất mỗi inch vuông (pound)', và cả 'tổng thời gian từ khi xuống nước đến khi bắt đầu nổi lên'. Những từ ngữ trên dải băng mực không thể giải mã là do sau khi dải băng được sử dụng tuần hoàn, phần cuối của biểu đồ đã đè lên chúng. Nhưng 'Độ sâu dừng lại' (Stoppages at different depths) — chúng ta có thể đoán đại khái. Và những con số sau 'Tổng thời gian nổi lên tính bằng phút' (Total time for ascent in minutes) cũng khớp. 108-120 là giá trị độ sâu tính bằng foot; 18-20 là tính bằng sải; 48-53 1/2 biểu thị giá trị áp suất chịu đựng trên mỗi foot vuông. Nhưng bắt đầu từ đây, những con số này không còn khớp với biểu đồ nữa. 'Cho đến 15, 15 đến 30' vân vân, nên nhìn như thế này: 5 phút, 5 đến 10 phút, 10 đến 15 phút... Nhưng nếu anh tham chiếu biểu đồ trang 78, cột có giá trị độ sâu từ 60 đến 66 foot — hoàn toàn khớp. Có người đã dùng thời gian giảm áp của 60 foot để thay thế cho giá trị của 108 foot! Hơn nữa còn là hành vi ác ý được cân nhắc kỹ lưỡng. Một hung khí chưa từng có — một chiếc máy đánh chữ!"

"Dùng độc dược và máy đánh chữ để gây án!" Thạch Vệ Cương tiếp lời, "Thủ đoạn gây án của phụ nữ. Laporte hoàn toàn có thể biết mọi thứ về bệnh giảm áp. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể, vì họ luôn bàn tán về việc tìm kho báu và lặn, hơn nữa Brook cũng như một cái đài phun nước, phổ cập kiến thức lặn, cố gắng hết sức để lôi kéo tài trợ cho phát minh của mình. Ở đây đầy rẫy những sách tham khảo về lĩnh vực này, ở đây có, trong phòng của Freud cũng có," ông quay sang Brook nói, "Bây giờ, ngươi có thừa nhận là ngươi đã di chuyển thi thể của Freud không?"

"Không, tất nhiên là không. Khi không có luật sư bào chữa ở đây, tôi sẽ không nói gì cả. Cứ như vậy đi."

"Hunter," Thạch Vệ Cương ra lệnh, "ngươi đi theo Brook — bám sát như hình với bóng — cho đến khi nhận được chỉ thị tiếp theo. Chúng ta quay lại ngôi nhà đó."

Ông vội vã bước ra cửa. Tôi nghe thấy Brandy, người vẫn luôn đứng ngoài quan sát các thợ lặn và trợ lý làm việc, nói: "Thanh tra, họ đã phát hiện thứ gì đó dưới nước. Họ đang thả dây xuống."

"Là gì?" Thạch Vệ Cương hỏi.

Người cầm bộ đàm nói một câu "xuồng chèo", rồi nói vào micro: "Được rồi, Anton, cậu cũng nên lên đây thôi, ở dưới đó lâu lắm rồi. Chúng tôi sẽ đưa cậu lên độ sâu ba mươi mét trước, dừng lại năm phút, hai mươi mét mười phút, mười mét mười lăm phút."

Bọt khí nổi lên mặt nước dần di chuyển về phía chúng tôi. Brandy và Hunter ra sức kéo dây, kéo lên một chiếc xuồng chèo vẫn còn đang nhỏ nước. Họ treo nó bên mạn tàu để nước chảy sạch.

Marini chỉ vào ba lỗ tròn nhỏ xuyên qua đáy xuồng chèo, "Đây chính là vết đạn do kẻ bí ẩn Y để lại," ông nói, "Lamb không hề bắn ai cả. Hắn bắn xuyên qua chiếc xuồng chèo!"

Chúng tôi ngồi ca nô cảnh sát chậm rãi tiến về phía bờ, Thạch Vệ Cương không nói một lời, nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng bánh răng trong đầu ông đang chuyển động. Sau khi lên bờ, chúng tôi đi về phía ngôi nhà. Ông và Marini sánh bước cùng nhau, tôi và Brandy đi theo sau họ, còn Hunter thì bám chặt lấy Brook như miếng cao dán, đi ở phía trước nhất.

"Chứng cứ cứ đến là đến cả đống," Thạch Vệ Cương thì thầm, "nhiều đến mức chết người. Tôi có thể bắt giữ Arnold với tội danh mưu sát Linda, xét đến những viên nang kia, cũng có thể bắt giữ Laporte, hoặc cũng có thể là Brook. Lời lẽ của hắn quá thiếu thuyết phục. Theo lời Brook, Laporte là người duy nhất ngoài hai người họ biết Freud muốn đi lặn, vậy tôi cũng có thể đổ tội tráo đổi biểu đồ lên đầu Laporte. Như vậy, cả hai vụ mưu sát đều có thể là do cô ta làm! Sau đó, Ella xử lý thi thể, gửi thư đi, vì hắn sợ mình phải gánh cái vạ này."

"Thanh tra, trước khi ông tống giam tất cả bọn họ, ông có còn nhớ tôi từng nói Laporte có thể thực sự không biết viên nang cô ta đưa cho Linda có độc không?"

"Tất nhiên là nhớ, nhưng bây giờ anh không nghĩ như vậy nữa phải không?"

"Ông có từng cân nhắc giả thuyết đó có nghĩa là gì không?"

"Tôi không có thời gian. Vậy có nghĩa là..." Thạch Vệ Cương đột ngột dừng bước, tôi suýt nữa đâm sầm vào ông. "Vậy có nghĩa là, có người vốn muốn đầu độc Laporte nhưng lại giết nhầm Linda."

"Chính là như vậy. Đầu độc không phải là thủ đoạn vạn vô nhất thất — chỉ có trong tiểu thuyết trinh thám mới khả thi. Trong truyện, hung thủ bôi chất độc lên nho, hoặc hòa Atropine vào Martini, vì chỉ khi mục tiêu đầu độc thích những thứ này thì mục đích của hắn mới đạt được. Nhưng trong thực tế, thủ đoạn này nguy hiểm giống như việc đội thùng gỗ trên đầu rồi đi dây thừng trên thác Niagara vậy. Ngay cả khi một người cả đời không bao giờ ăn nho, hoặc không bao giờ uống rượu, cũng có thể trúng chiêu, trở thành kẻ thế mạng."

"Trước mỗi lần lên đồng, Laporte đều uống một viên nang, sau đó tiến vào trạng thái thôi miên gây mê," Thạch Vệ Cương trầm tư, "Có người đã trộn Xyanua vào viên nang trên cùng trong lọ thuốc của cô ta, như vậy, cô ta sẽ đột ngột 'tèo' ngay trong lúc lên đồng. Có phải vậy không?"

"Cô ta lại tưởng viên nang chứa đường, nên đã đưa cho Linda. Khá là gợi mở, đúng không?"

"Chắc chắn là vậy. Vẫn là Brook làm. Hắn phát hiện cô ta sửa đổi biểu đồ, bắt hắn làm kẻ chịu tội thay, thế là tìm cơ hội trả thù. Cô ta giết Freud, hắn vốn muốn khử cô ta, lại giết nhầm Linda."

"Bây giờ, ông đã biết mục tiêu thực sự của hung thủ là ai rồi, vậy nghi phạm ban đầu của ông là Arnold thì sao?"

Thanh tra trông có vẻ kinh ngạc. "Anh cân nhắc chu đáo thật đấy nhỉ? Hắn có đủ động cơ giết người. Hắn muốn ngăn cản Laporte, không cho cô ta có được tài sản của nhà Skelton. Theo quan sát của tôi, hắn trừ khử Freud là để độc chiếm tám triệu kho báu đó. Cô Verrell cũng có động cơ tương tự, cô ta có thể biết Linda đã để lại di sản cho mình. Còn về Lamb..."

"Đợi đã," Marini nói, "Sigrid muốn ngăn cản Laporte lấy tiền, căn bản không cần phải giết cô ta. Ngay cả khi cô ta muốn dùng biện pháp cực đoan, chỉ cần khử Linda, tự mình thừa kế di sản là được."

"Ừm. Có lý. Nhưng chẳng phải sự thật chính là như vậy sao?"

Khi chúng tôi quay lại ngôi nhà, Sigrid, Arnold, Lamb, Gale và Vatos đang ngồi trên hiên uống rượu. Muller đứng sau lưng họ, chằm chằm nhìn Lamb. Chúng tôi vừa vào cửa đã gặp Grim đang đi ra.

"Marini, điện thoại của ông." Hắn gọi.

Marini băng qua phòng khách, đi về phía thư viện, đóng cửa phòng lại.

Đại úy Malloy đưa cho Thạch Vệ Cương một bản báo cáo. "Những người này đều khẳng định tối hôm trước khi Freud lên thiên đàng, họ đều đang ngủ, hơn nữa còn ngủ rất say. Họ còn ngủ riêng phòng, không ai có chứng cứ ngoại phạm. Murphy đã gọi điện đến," Malloy đưa cho Thanh tra một mảnh giấy, "Đây là lời khai của ông ta. Tôi nghĩ đây chính là thứ chúng ta cần. Tình hình đăng ký của khách phòng 2213. George Saunders. Luôn không thấy bóng dáng đâu. Murphy đang thu thập dấu vân tay trong căn phòng đó, thẩm vấn nhân viên ca đêm. Sau khi có lời khai, ông ta sẽ liên lạc với ông ngay lập tức."

Thanh tra đọc xong mảnh giấy, ngẩng đầu lên, gương mặt như sắp có giông bão. "Xem hắn còn nói gì được nữa," ông nói, "Malloy, tôi muốn cậu đi..." Ông nhìn thấy tôi đứng một bên, dỏng tai nghe cuộc trò chuyện của họ, liền gầm lên: "Biến đi."

Tôi lùi lại phía bên kia căn phòng, nhưng vẫn dán mắt vào từng cử động của họ. Ông thì thầm vào tai Malloy, Malloy chăm chú lắng nghe, gật đầu, rồi chạy biến khỏi phòng.

Thạch Vệ Cương rảo bước đến trước cửa thư viện, đẩy cửa phòng ra.

Chúng tôi nghe thấy Marini vẫn đang nói chuyện điện thoại. "Được, cứ làm vậy đi." Ống nghe được đặt xuống, phát ra tiếng kêu "tinh" một tiếng.

"Gọi cho ai?" Thạch Vệ Cương hỏi.

"Con mèo," Marini ngân nga một điệu opera, "là con mèo đó!" Ông bước ra khỏi phòng, huýt sáo giai điệu trong vở opera 'Cái yếm'.

Thanh tra cau mày nhìn bóng lưng ông, mất kiên nhẫn dùng ngón trỏ quay số điện thoại. Ông dùng tay che ống nghe, hạ thấp giọng, nói một hai phút rồi gác máy. Ông đặt điện thoại xuống, đi đến dưới hiên rồi dừng bước.

"Chết tiệt!" ông chửi thề, "Tờ 'Điện tín' chắc chắn đã thuê một mật thám. Sáng nay họ đăng tin về dấu chân trên trần nhà và kho báu dưới nước lên trang nhất rồi." Ông nhìn tôi một cái, như thể lần đầu tiên nhìn thấy tôi vậy. "Hơn nữa," ông quát Marini, "anh phải nghĩ cách ngăn chặn tất cả những chuyện này, tất cả mấy gã thám tử nửa mùa trong thành phố đều muốn nhúng tay vào vụ án này. Khi tờ báo này bắt đầu phát hành, trụ sở sẽ gặp rắc rối lớn. Philo Vance cứ bám lấy bạn hắn — Biện lý quận, muốn phụ trách vụ án này, nói nó xảy ra ngay sân sau nhà hắn. Anh còn chưa biết đúng không? Ellery Queen cũng khuyên bố hắn nhúng tay vào vụ này, để hắn có thể tham gia, Malloy còn nói vừa thấy Archie Goodwin lái ca nô, lượn quanh hòn đảo để xem xét tình hình. Nero Wolfe cũng đang dòm ngó tám triệu đó. Nếu anh vẫn còn giấu tôi, tôi sẽ..."

Marini lắc đầu. "Thanh tra, tôi nghi ngờ. Sự đe dọa của ông chẳng có tác dụng gì đâu. Những vị thám tử này như những con nghêu vậy, trước khi làm rõ hoàn toàn sự thật, họ sẽ không tiết lộ nửa chữ."

"Cũng có những kẻ cái miệng lỏng lẻo như..."

Điện thoại phía sau đột nhiên reo lên chói tai, ông biến mất sau cánh cửa. Lần này không hạ thấp giọng, lời ông nói truyền qua cửa ra ngoài. "Cái gì! Chết tiệt! Sĩ quan cảnh sát, cậu đi gọi cho Washington ngay bây giờ. Tôi đợi ở đây. Tôi muốn nói chuyện với Ed Stansbury của F.B.I.," ông thò đầu ra, gọi: "Grim!"

Grim đi vào phòng, đóng cửa lại.

"F.B.I., bây giờ tôi muốn biết ông ta lại gặp phải rắc rối gì?" Marini nói.

Marini trông có vẻ thực sự nghi hoặc, bộ dạng buồn bực.

"Đáng đời," tôi nói, "ông cũng tò mò về nội dung cuộc điện thoại bí ẩn sao? Vậy tôi cũng phải gọi một cuộc, chỉ để treo cái sự tò mò của ông lên thôi."

Nhưng Marini không mắc câu. Ông cứ trầm ngâm im lặng, cho đến khi Thạch Vệ Cương bước ra khỏi phòng.

"Phá án rồi, Thanh tra?" Marini nhìn nụ cười trên mặt ông, hỏi.

"Nửa giờ nữa là tôi phá án. Vừa nhận được tin tức tôi muốn từ trong thành phố truyền về. Lần này, đến lượt tôi giữ bí mật. Hy vọng anh thích."

"Thanh tra, chúc mừng ông. Ông biết đấy, nếu ông cũng lật tẩy được thân phận của X, thì còn gì tốt hơn nữa."

"Tại sao anh cho rằng tôi không lật tẩy được thân phận của hắn?"

"Vì tôi đã biết hắn là ai rồi. Nếu ông muốn gặp vị này, tôi nghĩ bây giờ tôi có thể sắp xếp một chút. Ross, đi không?"

Ông bước ra ngoài cửa, Thạch Vệ Cương chằm chằm nhìn bóng lưng ông, ông ta lại không hề quay đầu lại. Tôi không muốn bỏ lỡ kịch hay, nên cũng đi theo.

Chúng tôi đi chưa được bao xa, Thạch Vệ Cương đã đuổi theo.

"Đợi đã, chết tiệt!"

Marini dừng bước, quay đầu nói nhỏ: "Ông mang cái bật lửa đó không? Tôi có thể trình diễn cho ông xem ngọn lửa đó đã bùng lên như thế nào. Chỉ có một điều kiện. Ông phải cử người trông chừng Laporte, cho đến khi chúng ta quay lại. Ra lệnh cho thuộc hạ của ông bám sát đi. Được không?"

"Đã sắp xếp xong xuôi cả rồi. Tôi đã bảo Malloy..."

Lời nói còn chưa dứt, Đại úy Malloy đã chạy từ trong nhà ra. "Thanh tra, tìm thấy rồi!" ông lớn tiếng tuyên bố.

"Tốt lắm. Bảo Grim tiếp tục theo sát."

Malloy gật đầu, vội vã rời đi.

"Lúc này bận thật đấy." Chúng tôi tiếp tục đi, Marini bình luận.

"Đúng vậy," Thạch Vệ Cương trả lời, "anh chẳng nhìn ra được gì cả."

Rõ ràng, đây là tất cả thông tin ông tiết lộ. Marini từ bỏ việc thử dò hỏi.

Vừa đến ngôi nhà cũ, Thạch Vệ Cương đã chạy lên đài quan sát. "Lich, có tình hình gì không?"

"Mọi thứ bình thường, ngay cả một vị khách cũng không có." Cảnh sát trả lời.

"Tốt. Tiếp tục canh giữ," Thạch Vệ Cương quay đầu nói với Marini, "Được rồi chứ?"

Marini lên tiếng: "Ross, cho tôi mượn cà vạt của cậu dùng được không?"

Trong mắt ông lóe lên tia sáng tinh quái, khiến tôi vô cùng nghi ngờ. "Cà vạt?" tôi nói, "Của ông đâu?"

"Không có gì. Tôi chỉ thích cái của cậu thôi. Hơn nữa bây giờ tôi cần cái giống như cà vạt dệt kim của cậu."

Lời nói này của ông đáng lẽ phải khiến tôi nảy sinh sự đề phòng, nhưng lúc đó tôi lại không để ý. Trong vài phút ngắn ngủi đó đã xảy ra quá nhiều chuyện, não bộ tôi nhất thời có chút không theo kịp. Tôi tháo cà vạt đưa cho ông. "Đây là quà tặng của một mỹ nữ tóc vàng đấy," tôi nói, "ông phải cẩn thận một chút, biết chưa?"

"Ross, cậu ra ngoài đi," ông nói, rõ ràng đã bỏ ngoài tai lời tôi, "đứng ngoài cửa sổ tầng hầm. Cậu có thể nhìn chúng tôi qua cửa sổ. Thanh tra, chúng ta đi thôi."

Họ đi vào cửa chính.

Cửa sổ nhỏ mà Marini nhắc đến nằm ngay phía dưới một cửa sổ của phòng khách, ngang bằng với mặt đất. Khung chớp của cửa sổ phòng khách bị rơi mất một chiếc đinh, còn thiếu một miếng kính, hai con mắt nhỏ tròn xoe sáng rực nhìn tôi qua khe hở. Tôi nhặt một hòn đá ném ra ngoài. Theo tiếng cào của chuột, đôi mắt đó biến mất.

Cửa sổ tầng hầm đó mặc dù thiếu khung cửa, nhưng vẫn hàn những thanh sắt chắc chắn. Tôi quỳ xuống đất, cúi đầu nhìn vào trong, không lâu sau, thấy Marini và Thạch Vệ Cương đi vào tầng hầm. Marini lục lọi trong đống mảnh vụn rơi vãi trên sàn, nhặt lên một cuốn sách cong góc từ trong thùng sách bị lật đổ. "Là cuốn 'Sách huấn giới' do Tổng giám mục kiêm Tiến sĩ thần học Hugh Blair viết," ông nói, "Thuyền trưởng Skelton chắc hẳn đã đi ngược lại đức tin của mình."

Ông xé vài trang giấy, dựng lên một cấu trúc giống như cái lều trên sàn, và cẩn thận chất thêm nhiều giấy, thanh gỗ từ ghế cũ và những thứ lặt vặt dễ cháy khác xung quanh đó.

"Ông chắc là đoán được tám chín phần mười rồi," ông nói, "làm ơn đưa bật lửa cho tôi."

Thạch Vệ Cương đưa cho ông. Ông nghịch một lúc, rồi đặt nó xuống đất, cách đống giấy và gỗ một khoảng. Ông dùng ngón cái xoay bánh xe, một ngọn lửa nhỏ bùng lên. Ông đứng dậy, chậm rãi lùi về phía cửa sổ nơi tôi đang đứng. Quay người lại, nhìn tôi qua chấn song sắt, lấy ra một thứ trông thật thê thảm. Đó là cà vạt của tôi, hay đúng hơn là đã từng là cà vạt của tôi, bị ông tháo ra một nửa, đầu kia của sợi dây xuyên qua căn phòng, buộc vào bật lửa.

"Tôi sẽ tính sổ với ông." Tôi gầm lên với ông đầy hung dữ.

"Cậu có thể học được một chiêu trò bật lửa tuyệt vời, cái giá này không đáng là bao," ông cười toe toét, "Nhìn này, đây là ngón nghề của ảo thuật gia. Dây nhợ. Chiếc bật lửa này, khi ngọn lửa lớn nhất, có thể cháy liên tục khoảng 15 phút. Hart, cậu kéo cà vạt của cậu đi. Nhẹ thôi. Một chút thôi — khoảng một foot là được."

"Đây chính là lý do tại sao chiếc khăn choàng cổ kiểu Ascot của Linda lại ở trong tầng hầm này, đúng không?"

"Nó giải thích tại sao chúng ta tìm thấy nó ở đây."

Chiếc bật lửa di chuyển trên sàn khoảng sáu inch, vừa vặn trượt đến dưới đống giấy. Không lâu sau, ngọn lửa yếu ớt đó dần dần lớn lên và lan rộng... giấy bắt đầu cháy.

"Điều này cũng giải thích tại sao khi tôi và Hart vào căn phòng này, không hề nhìn thấy bất kỳ ánh lửa nào. Ngọn lửa rất nhỏ, lại bị che dưới đống vật liệu bắt lửa, tự nhiên sẽ không bị phát hiện."

"Được rồi," Thạch Vệ Cương không cam tâm nói, "cái này đúng là có thể giải thích vấn đề cái khăn. Nhưng rốt cuộc là ai đã thiết lập cái cơ quan này? Thời gian căn bản không đủ để từ đây quay lại ngôi nhà kia, mà lúc xảy ra sự việc thì tất cả mọi người đều ở đó."

Tiếng gầm rú của động cơ mô tô nước từ bến tàu truyền đến thu hút sự chú ý của Thạch Vệ Cương. Marini kéo chiếc bật lửa ra khỏi đống lửa, nhanh chóng dập tắt ngọn lửa, vội vã đuổi theo vị Thanh tra đã chạy về phía có tiếng động. Tôi vừa định đứng dậy đuổi theo thì một giọng nói truyền đến từ phía sau:

"Thanh tra có ở đây không?"

Tôi quay người lại, đối mặt với bác sĩ Gale. Ông ta trông đầy phấn khích, thở hổn hển.

Tôi nói: "Có, đi lối này." Nói xong, liền dẫn ông ta vòng qua ngôi nhà. Khi tôi chú ý đến thứ ông ta cầm trong tay, cằm tôi suýt nữa rơi xuống đất vì kinh ngạc. Gale không đợi tôi hoàn hồn, liền chạy theo hướng tiếng mô tô nước. Tôi bám sát theo sau ông ta.

Nhân viên cửa hàng Marini — Bert đang bước xuống từ ca nô. Tôi nhận ra người lái ca nô đã đưa chúng tôi đến đây tối qua, còn thấy một người đàn ông lạ mặt dáng người thấp, vạm vỡ, cằm rất dài, vẻ mặt người nước ngoài. Bộ vest trên người dường như quá nhỏ, bó chặt lấy cơ thể, thần thái căng thẳng như một con mèo nhỏ.

Thạch Vệ Cương liếc thấy chúng tôi đi đến, vừa định bỏ đi, lại nhìn thấy thứ trong tay bác sĩ, đột ngột dừng bước.

Gale nói: "Nhìn cái này đi. Tôi biết thế nào cũng có ngày tôi tìm thấy kho báu trên hòn đảo này."

Anh ta đặt chiếc vali màu đen có kiểu dáng quen thuộc xuống, nhấn nút mở khóa. Sau khi lật nắp lên, tôi nghe thấy người lái xuồng máy thốt lên kinh ngạc: "Lạy Chúa tôi!"

Vẫn là cái vali đó, cũng vẫn là số tiền Guinea đó — đầy ắp cả một thùng. Kho báu của tàu Messenger.

"Anh lấy thứ này ở đâu ra?" Grogain hỏi với giọng nghiêm khắc, sắc lạnh.

"Tôi tìm kiếm ở nơi mà gã lạ mặt bí ẩn đã lái xuồng tẩu thoát tối qua, hy vọng tìm được dấu chân, khuy áo rơi rụng hay tàn thuốc gì đó. Rồi tôi phát hiện ra thứ này. Nó nằm cách bờ sông khoảng ba, bốn mươi feet, giấu trong một bụi rậm."

Grogain chộp lấy một nắm tiền vàng, xem xét kỹ lưỡng. Hắn quỳ trên mặt đá ẩm ướt, chẳng bận tâm đến việc quần bị nhăn nhúm hay lấm bẩn, chăm chú quan sát chiếc vali. Gale đột nhiên thả một quả bom hạng nặng mà không hề báo trước, thấy chúng tôi kinh ngạc, ông ta mỉm cười đắc ý.

"Nếu số tiền vàng này thực sự xuất phát từ tàu Messenger, thì các nhà sử học có thể lật tẩy một vụ bê bối xảy ra cách đây một trăm năm mươi năm, thú vị vô cùng. Chắc chắn là có kẻ đã lừa được Ngân hàng Anh. Số tiền này toàn là đồ giả! Hơn nữa, kỹ thuật làm giả cũng chẳng cao siêu gì."

"Này!" Viên thanh tra đóng nắp vali lại, như thể bên trong đầy rẫy vi khuẩn gây bệnh dịch, "Ông từng nói những đồng Hart lấy đêm qua là hàng thật!"

"Những đồng đó là thật. Cậu ta cũng đã nói, số tiền đó được đựng riêng trong một hộp giấy nhỏ, có phải không, Hart?"

"Đúng vậy."

"Tôi nhớ rất rõ. Tôi nghi ngờ rằng, số hàng giả này được làm nhái dựa trên những đồng tiền đó. Tôi nghĩ, chỉ cần chúng ta đối chiếu một chút, sẽ phát hiện ra những vết mòn và vết xước trên số tiền giả này hoàn toàn trùng khớp với sáu đồng tiền thật kia. Dùng sáu đồng tiền thật đó để làm khuôn, rồi đúc lại. Chất liệu bằng đồng, bên ngoài mạ một lớp phủ để trông chúng sáng loáng như vàng," ông dừng lại một chút, rồi lại ném ra quả bom thứ hai, "Nhưng không chỉ có vậy. Những chiếc đĩa quân dụng, bình nước lớn và những thứ khác mà ông Novak vớt được dưới nước khiến tôi vô cùng bối rối."

Grogain không chút suy nghĩ thốt lên: "Vậy thì, những thứ đó cũng là đồ giả, phải không?"

"Ồ, không," Grogain lắc đầu đầy tự tin, "Những thứ đó đều là thật, và chắc chắn xuất phát từ tàu Messenger. Điều khiến tôi lưu tâm là năm 1824 — tôi đã xem lại vài ghi chú của mình — từng có một đội trục vớt sử dụng chuông lặn để tiến hành công tác cứu hộ tàu Messenger. Một gã thanh niên bơi từ trong chuông lặn ra, tiến vào khoang tàu Messenger, đã tìm thấy một chiếc bình nước lớn Wedgwood, một chiếc đĩa thiếc, hai cái dĩa, và một chiếc khuy áo. Tôi không tin có sự trùng hợp ngẫu nhiên đến thế."

Grogain vẫn ngây người nhìn chằm chằm bác sĩ Gale, Merlini nhân cơ hội đó lên tiếng: "Điều này làm tôi nhớ đến việc từng có bốn nhà ảo thuật biểu diễn một màn ảo thuật tương tự. Họ để khán giả mỗi người rút một lá bài, trông có vẻ như là rút ngẫu nhiên. Nhưng cả bốn người đều lần lượt lấy được lá Át Bích. Trong số khán giả cũng có người mang suy nghĩ giống như anh vậy —"

Viên thanh tra hoàn hồn lại, hỏi: "Vậy kể từ năm 1824 đến nay, số đồ dùng này được bảo quản ở đâu?"

"Bộ sưu tập cá nhân của chắt người tìm thấy nó," Gale đáp, "Tôi vừa mới gọi điện cho ông ta. Một tuần trước, kẻ trộm đã ghé thăm nhà ông ấy và lấy đi những món cổ vật này. Các thám tử ở đồn cảnh sát khu 104 đã khám nghiệm hiện trường và hứa rằng nếu có tung tích của những món đồ này, nhất định sẽ thông báo cho ông ấy, nhưng có vẻ họ không đặt nhiều hy vọng. Kể từ đó thì bặt vô âm tín. Anh còn câu hỏi nào không?"

Merlini nói: "Bác sĩ, nếu ngành tâm thần học ế ẩm, ông cứ tìm thanh tra Grogain, rồi bảo là tôi giới thiệu. Hắn chắc chắn sẽ thuê ông."

"Tôi đoán là về chuyện này, Merlini, thực ra anh đã biết rõ từ lâu?" Giọng Grogain lộ rõ vẻ mỉa mai.

"Không, e là không thể nói như vậy. Tôi phải cảm ơn bác sĩ Gale, ông ấy đã xâu chuỗi những manh mối rời rạc lại với nhau."

"Quả đúng là như vậy. Ngay khi chúng ta trở lại ngôi nhà bên kia..." Grogain liếc nhìn người đàn ông nhút nhát, da ngăm đen đang đứng cạnh Bott, kẻ nãy giờ vẫn luôn bồn chồn không yên, hắn đột ngột dừng lời, hỏi: "Bott, anh không định giới thiệu bạn của mình cho chúng tôi sao?"

"Không cần cậu ta," Merlini nói; "Tôi có vinh dự đích thân đảm nhận trọng trách này. Thanh tra Grogain, xin cho phép tôi được giới thiệu — người bí ẩn, ông X!"