Chúng tôi từ ngoài trời mưa tầm tã ùa vào trong phòng, để lại những dấu chân bùn lầy trên tấm thảm màu be. Ira Brooke đang đứng trên cầu thang, một tay vịn vào lan can kim loại chrome uốn cong, ánh mắt đầy lo âu chớp liên hồi nhìn chúng tôi. Gã tinh ý quan sát Marini, rồi liếc nhanh sang hình dạng kỳ quái của cái xác đang co quắp dưới tấm ga trải giường, chỉ trong chớp mắt đã hiểu rõ tình hình. Sau đó, gã đột ngột hành động, giúp Rambo và bác sĩ khiêng cáng lên lầu.

Arnold hỏi vọng từ phía sau: "Laporte đâu rồi?"

"Đang nằm trên giường," gã quay đầu đáp, giọng nói vẫn tròn trịa, trơn tru như mọi khi, chỉ là lộ vẻ hơi lo lắng, "Tốt nhất Gail nên qua xem cô ấy. Sau khi các người rời đi, cô ấy đã suy sụp hoàn toàn, khiến tôi xoay xở không kịp."

Marini đi thẳng đến chỗ điện thoại, nhấc ống nghe lên, nghe ngóng một lát rồi thử quay hai số, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh căn phòng. Tôi chú ý thấy khi nhìn thấy chiếc ghế đặc chế kỳ dị của Laporte, trong mắt ông lóe lên tia hứng thú. Sau đó, ông đặt ống nghe xuống, kiểm tra đường dây điện thoại giữa máy và tường, rồi bước về phía cầu thang. Khi lướt ngang qua tôi, ông khẽ nói:

"Đi kiểm tra đường dây điện thoại bên ngoài đi, Ross."

Arnold vội vàng đuổi theo Marini lên lầu. Cũng giống như Rambo và bác sĩ, anh ta bị trận mưa rào này làm cho ướt như chuột lột. Anh ta không ngoảnh đầu lại, nói: "Ông đốt lò sưởi đi, Đại tá. Tôi đi thay quần áo đây."

Tôi dõi mắt nhìn anh ta rời đi. Dáng đi của anh ta rất lạ, cứ cúi đầu, so vai như đang chạy trốn. Tôi thoáng thấy gương mặt vốn trắng bệch của anh ta giờ lấm lem bùn đất, trông như vừa bị bàn tay đầy nhọ nồi quệt qua.

Vatos ngồi xổm xuống, cầm diêm nhóm lò sưởi. Sigrid vẫn mặc áo mưa, thẫn thờ ngồi trong chiếc ghế trước lò sưởi, nhìn ông với vẻ vô cảm và lạc lõng. Tôi bước ra khỏi cửa, một lần nữa bước vào cơn mưa tầm tã.

Tôi đi vòng quanh ngôi nhà, nhanh chóng phát hiện đường dây điện thoại từ trong rừng vươn ra, biến mất ở mép tấm che nắng. Tôi bước lên cầu thang, đứng lại trước khung cửa sổ sáng đèn. Qua lớp kính, tôi thấy Rambo và bác sĩ Gail đang cúi người kiểm tra cái xác trên cáng. Brooke vén tấm vải chống thấm, đứng bên cạnh. Họ nhấc cái xác lên, đưa nó về tư thế ngồi — hai chân cứng đờ co lại, hai tay dang ra — rồi di chuyển nó sang chiếc giường thấp bên cạnh. Marini đang đứng quan sát liền ngăn họ lại, đôi môi ông mấp máy, chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh. Họ xoay người tại chỗ, nhẹ nhàng đặt cái xác xuống, để nó ngồi trên ghế. Marini tỉ mỉ quan sát một lượt, hài lòng gật đầu.

Một chiếc điện thoại men trắng đặt trên bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Dưới bức tường phía sau Marini là một chiếc bàn trang điểm bài trí đơn giản, trên đó bày la liệt đủ loại chai lọ, xung quanh tấm gương sáng loáng là những bóng đèn gắn viền.

Bác sĩ Gail đắp tấm ga lên cái xác rồi vội vã rời khỏi phòng. Brooke và Rambo đứng ở cửa nhìn Marini, lúc này ông đang chăm chú lục lọi cuốn sổ tay trong ngăn kéo cạnh tay vịn bên phải của chiếc ghế. Sau đó, ông lùi lại một bước, kiểm tra sàn nhà, đột nhiên cúi người nhặt lên hai vật nhỏ trên thảm, đó là một chiếc bút chì bị bẻ gãy làm đôi. Ông chắp hai mảnh gãy lại, khớp khít hoàn hảo, không khỏi nhíu mày. Một lát sau, ông quỳ xuống đất, cẩn thận đặt chúng về chỗ cũ, đứng dậy, vừa định đi về phía cửa phòng thì chợt liếc thấy thứ gì đó ở phía bên kia chiếc ghế, liền khựng lại.

Tôi áp sát vào cửa sổ, nghiêng người nhìn vào trong. Ở một góc phòng, cách mặt đất khoảng bốn feet, một chiếc cốc thủy tinh bình thường lại đang treo ngược lơ lửng giữa không trung! Marini nhanh chóng bước tới, một tay khẽ lướt qua phía trên chiếc cốc, vạch trần sự thật. Chiếc cốc bị kéo nhẹ, rồi đung đưa sang hai bên. Cách chuyển động và ánh mắt hướng lên trên của Marini lập tức cho thấy đáy cốc chắc chắn được buộc một sợi chỉ đen treo lên trần nhà; trong ánh sáng mờ ảo ở góc phòng, sợi chỉ đen rất khó bị phát hiện.

Marini nhíu mày trầm tư một lát, ném cái nhìn đầy suy ngẫm về phía cái xác đang đắp ga, rồi quay người bước ra cửa. Ông tắt đèn, cùng những người khác đi ra ngoài và khép cửa lại.

Tôi nhìn quanh tìm đường dây điện thoại, lập tức phát hiện ra vấn đề. Đường dây lẽ ra phải dẫn vào trong nhà lại đang lỏng lẻo quấn trên lan can ban công, thắt một nút sống. Lõi kim loại của dây điện thò ra từ đầu cắt nham nhở, nhìn là biết có kẻ đã dùng công cụ không mấy sắc bén để cắt đứt. Ngay phía trên đỉnh đầu tôi, gần cửa sổ, tôi tìm thấy một thiết bị cách điện bằng gốm, đoạn dây ngắn ngủn lộ ra treo lủng lẳng bên dưới. Tôi gỡ dây điện khỏi lan can, kéo lại gần thì phát hiện không với tới thiết bị cách điện đó. Dây điện đã bị ai đó cắt ngắn mất khoảng sáu feet.

Tôi nhanh chóng buộc dây điện lại như cũ, đi xuống lầu, trở lại phòng khách.

Rambo đang đứng cạnh lò sưởi, quần áo ướt sũng bốc hơi nghi ngút. Gương mặt anh ta không chút biểu cảm, như thể không có thứ cảm xúc nào có thể xuyên thấu lớp mỡ dày như mặt nạ trên mặt anh ta. Anh ta lấy từ túi áo rộng thùng thình ra một hộp thuốc nhỏ, đổ một viên nang màu hồng ném vào miệng. Sigrid vẫn ngồi đờ đẫn trên ghế, Vatos dựa vào bàn gọi hồn, vẻ mặt căng thẳng rít một hơi thuốc lá gắn trên tẩu dài màu đen. Họ đều chăm chú nhìn người phụ nữ trung niên béo lùn đang ngồi đối diện Marini, bà ta nheo mắt nhìn ông.

Bà ta mặc chiếc áo choàng đã bạc màu, khoác ngoài chiếc áo khoác đen, tay nắm chặt cổ áo, một tay vô thức xoa xoa thắt lưng. Bà ta trả lời dồn dập các câu hỏi của Marini, giọng điệu đều đều, đầy sợ hãi.

"Tôi không thấy cô ấy từ sau bữa trưa. Cô ấy ăn cùng những người khác trên sàn, cả buổi chiều đều ở trong phòng riêng."

"Bữa trưa ăn lúc mấy giờ, bà Henderson?" Marini hỏi.

"Một giờ."

"Cô ấy không xuống ăn tối sao?"

Bà Henderson lắc đầu. "Không."

"Chẳng lẽ không thấy lạ sao?"

"Không lạ," lần này là giọng nói mệt mỏi và bằng phẳng của Sigrid, "Linda thường xuyên ăn trong phòng. Đôi khi, khi phát bệnh, cô ấy sẽ ở lì trong đó hai ba ngày."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng, vì bà Henderson không thấy cô ấy từ sau bữa trưa," ông quay đầu nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn, "Vậy ai đã mang bữa tối cho cô ấy?"

"Không ai cả. Tôi không chuẩn bị phần của cô ấy."

"Bà không hỏi xem cô ấy có muốn ăn không sao?"

"Không, trên cửa phòng cô ấy treo tấm biển đó."

Sigrid ở bên cạnh giải thích: "'Xin đừng làm phiền'. Tấm biển đó ý nghĩa rất rõ ràng. Bà Henderson nhận được lệnh phải tuân thủ nghiêm ngặt. Ba bữa một ngày cũng không ngoại lệ. Nếu Linda cần gì, cô ấy sẽ tự nói. Cô ấy rất khắt khe về điểm này."

Marini cho bà Henderson rời đi. Sau khi bà ta đi khỏi, tôi băng qua phòng vào thư viện. Bên cạnh điện thoại có một chiếc đèn đứng, tôi quỳ xuống, bắt đầu đo đoạn dây điện cắm vào ổ cắm.

Marini đi theo tôi vào, đóng cửa phòng lại, hỏi: "Vận may thế nào?"

"Dây điện bên ngoài bị cắt đứt, ngay cạnh cửa sổ phòng Linda," tôi nói, mô tả lại tình hình, "Tôi sẽ dùng đoạn dây đèn này thay cho đoạn bị cắt, rồi chúng ta có thể gọi cho Gwygan."

"Đoạn dây điện thoại còn lại buộc trên lan can ban công?"

"Đúng vậy."

"Tốt. Đừng quan tâm đến đoạn dây đèn đó nữa. Sau này chúng ta sửa cũng được," ông quay về phía cửa phòng, "Nếu cần thiết."

"Nếu—?" Tôi đứng dậy, nhìn theo bóng lưng ông, "Ông nói vậy là ý gì?"

Nhưng ông không nói gì, lại quay trở lại phòng khách. Tôi nghe thấy Arnold và bác sĩ Gail đi xuống lầu, theo ông vào phòng khách. Arnold mặc một chiếc áo choàng lụa đen, vết bẩn trên mặt cũng đã được lau sạch.

"Laporte đã ngủ rồi," Gail báo cáo, "Tôi nghĩ cô ấy tự uống thuốc ngủ. Đầu giường có một lọ Luminol (một loại thuốc an thần - chú thích của người dịch) đã mở nắp."

Nghe đến đây, Marini chớp chớp mắt, tôi cũng chớp mắt theo. Thái độ thờ ơ của Laporte đối với chuyện này khiến chúng tôi cảm thấy có chút bất thường.

"Cô ấy bị sao vậy, Brooke?" Marini hỏi.

"Tôi nghĩ là do cú sốc. Cô ấy nói là vì bị đánh thức đột ngột khỏi trạng thái thông linh."

Marini rút một điếu thuốc từ hộp nhỏ trên bệ lò sưởi, gõ nhẹ lên mu bàn tay. "Bà Henderson nói bà ấy nhìn thấy cô Skelton còn sống lần cuối vào lúc đúng một giờ. Còn ai trong các người nhìn thấy cô ấy sau thời điểm đó?"

Im lặng một lát, không ai trả lời. Sau đó, Arnold đáp: "Chúng tôi dùng bữa trên ban công. Có Linda, bà Laporte, Sigrid, Rambo và tôi. Chủ đề thảo luận về linh hồn học của họ quá nghiêm túc, nên tôi ăn xong liền tìm cớ rời đi. Sau đó tôi không thấy cô ấy nữa. Sigrid, sau khi tôi đi thì xảy ra chuyện gì?"

Sigrid nhìn chúng tôi với vẻ nghiêm nghị. "Chúng tôi ngồi một lúc, khoảng mười phút. Bà Laporte kể cho Linda nghe về vài trải nghiệm thông linh khi bà ấy ở châu Âu, rồi tất cả chúng tôi đều vào nhà. Tôi lên thẳng lầu thay đồ chuẩn bị vào thành phố. Henderson chở tôi đi lúc hai giờ. Rất nhanh tôi đã xuống, thấy Linda đứng dưới chân cầu thang nói chuyện với bà Laporte và Rambo, sau đó cô ấy lên lầu, lướt ngang qua tôi trên cầu thang. Tôi bảo cô ấy là tôi vào thành phố, không về ăn tối nữa, sau đó không thấy cô ấy đâu nữa."

"Cô đi thẳng đến bến thuyền à?"

"Đúng vậy. Cùng với những người khác. Rambo cũng vào thành phố. Laporte cũng lên thuyền, Henderson tiện đường chở bà ấy đến du thuyền, bà ấy muốn gặp Brooke."

"Sau đó cô có gặp lại cô ấy không, Rambo?"

"Không." Anh ta trả lời ngắn gọn, đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.

Ánh mắt Marini tưởng như đang dõi theo làn khói thuốc trên tay, thực chất đang lướt trên người Rambo.

"Anh trở lại đảo lúc nào?"

"Sáu giờ."

"Anh làm gì trong thành phố?"

Rambo trầm ngâm vẻ mặt đờ đẫn một lúc rồi nói không chút cảm xúc: "Không phải việc của ông."

"Ồ, xin lỗi," Marini đáp lại đầy lịch sự, "Còn anh thì sao, Brooke?"

"Tôi không thấy cô ấy từ sau bữa sáng hôm nay. Cả ngày tôi đều ở trên du thuyền."

"Còn Đại tá?"

"Tôi cũng giống Brooke," ông nói, "Sau bữa sáng không thấy nữa. Tôi rời đảo lúc mười một giờ, cùng Rambo đi thuyền về lúc sáu giờ, vừa kịp lúc ăn tối."

"Brooke, anh không về ăn trưa à?"

"Không, tôi hiếm khi về ăn. Tôi mang theo bánh sandwich và một chai sữa."

"Anh bận rộn gì ở đó?"

"Tôi có một xưởng làm việc nhỏ ở đó." Giọng Brooke rõ ràng bớt đi vẻ lạnh lùng xa cách.

"Không chính xác lắm." Marini nhận xét.

Brooke chìa cằm ra trước, gật đầu. "Tôi biết."

Marini không truy hỏi thêm vấn đề này, mà làm như thật, đẩy điếu thuốc từ đầu đang cháy vào nắm đấm tay trái, chuyển hướng nhìn sang bàn tay phải trống không, sau đó từ từ mở nắm tay trái ra. Ông khẽ nhướng mày, ngạc nhiên mở to mắt nhìn lòng bàn tay trống rỗng của mình. Tiếp đó, ông phủi vụn thuốc lá trên lòng bàn tay, ngẩng đầu hỏi thẳng:

"Chính xác thì buổi gọi hồn tối nay bắt đầu lúc mấy giờ?"

Trong chốc lát không ai trả lời. Họ vẫn chưa hoàn hồn từ trò ảo thuật với điếu thuốc. Cuối cùng, Sigrid lên tiếng.

"Ira, chính là ngay sau khi anh từ du thuyền về. Lúc đó là mấy giờ?"

"Lúc tôi vào nhà là chín giờ bốn mươi lăm phút, buổi gọi hồn bắt đầu lúc mười giờ."

"Đúng mười giờ à?" Marini hỏi.

"Vâng. Khi bà Laporte nói bà ấy đã sẵn sàng: Tôi tắt đài, vừa đúng lúc chuyển chương trình."

"Không," lần này là Arnold, "lại thêm khoảng năm phút nữa. Laporte cần thời gian để vào trạng thái thông linh." Giọng điệu lộ rõ vẻ mỉa mai.

"Từ chín giờ bốn mươi lăm phút, trong hai mươi phút đầu là bật đèn, tiếp đó là bóng tối bao trùm, cho đến khi Hart cắt ngang vào lúc mười giờ mười lăm phút, Laporte, Brooke, Rambo, cô Verrill và Arnold đều ở trong phòng chứ?"

Arnold và Sigrid gật đầu. Nếu Rambo còn chút biểu cảm nào thì đó là vẻ chán chường và thiếu kiên nhẫn. Ira thì ủ rũ.

"Còn anh nữa, bác sĩ. Mười giờ anh ở đâu?"

"Tại sao ông lại hỏi vậy?" Arnold gắt gỏng, "Là Linda... chẳng lẽ cô ấy lúc đó..."

"Không," Marini nói, không giải thích thêm mà đợi câu trả lời của bác sĩ. Tôi biết ông đang nghĩ gì — hồn ma của thuyền trưởng Skelton và trận hỏa hoạn đó.

Gail, người luôn đứng sau ghế của Sigrid, lặng lẽ lên tiếng: "Mười giờ tôi ở New York, sau đó đi thuyền taxi từ phố 44 về, xuống thuyền là đến đây ngay. Tôi đến sau ông Hart một bước."

Tôi thấy câu trả lời này rất thuyết phục. Lời khai của bác sĩ rất dễ kiểm chứng, vì trên cả dòng sông chỉ có một công ty vận hành thuyền cao tốc, chính là chiếc mà tôi và Marini đã đi. Tôi, Marini và Vatos phát hiện cháy lúc mười giờ, bác sĩ vẫn còn ở New York, những người khác ngoài Henderson ra thì đều đang đợi buổi gọi hồn bắt đầu, họ vẫn chưa tắt đèn, nên không thể có ai nhân lúc bóng tối lẻn ra ngoài. Ngay cả Ira cũng về nhà kịp lúc, thoát khỏi nghi ngờ. Mỗi người đều có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo.

Marini bước lên trước, đưa tay nắm lấy chiếc ghế mà Laporte đã ngồi khi tôi mới vào nhà, kéo nó từ dưới bàn ra dưới ánh đèn.

"Ý tưởng của anh, Đại tá?" ông hỏi.

Tôi chú ý thấy những sợi xích sắt dùng để trói eo và bắp tay Laporte phủ đầy răng cưa, trông như còng tay, sau khi siết chặt sẽ giữ chặt hai tay trên ghế. Ở hai chân trước của chiếc ghế cũng có những sợi xích tương tự để cố định cổ chân.

Đại tá gật đầu thừa nhận. "Đúng vậy. Tôi tự thiết kế rồi làm chiếc ghế này. Trong mười buổi gọi hồn thì chín buổi việc kiểm soát nhà ngoại cảm đều quá lỏng lẻo. Những người tham gia thông linh ở hai bên thường sẽ đặt chân lên chân nhà ngoại cảm, hai tay cũng đặt trên bàn, chạm vào cô ấy. Nhưng những điều này chẳng có tác dụng gì cả. Giày buộc cứng và dây chun có thể dễ dàng cởi bỏ, một tay của nhà ngoại cảm hoàn toàn có thể chạm vào hai người tham gia bên cạnh trong bóng tối, một tay dùng cho cả hai. Nhưng ông có thể thấy, chiếc ghế này là thành quả cuối cùng của tôi trong việc cố gắng trói buộc cơ thể nhà ngoại cảm."

"Tôi thấy rồi, trên xích trói tay là khóa mật mã," Marini nói, "Anh thường xuyên thay đổi mật mã chứ?"

"Đúng vậy. Mỗi lần gọi hồn xong đều đổi. Tôi có thể đảm bảo Houdini cũng không thể thoát khỏi chiếc ghế này, trừ khi hắn kéo sập cả căn nhà. Sau khi khóa lại, nó sẽ kết nối nguồn điện và giữ kết nối đó. Một khi có người cố tình bẻ khóa, hoặc thậm chí là dùng đúng mật mã, đúng cách để mở, đều sẽ kích hoạt báo động. Chuông báo và mọi thiết bị kết nối điện tử hoàn toàn không thể tiếp cận được, được niêm phong trong ghế ngồi, không thể xảy ra chập mạch hoặc bị can thiệp thủ công. Ngoài ra, có đôi khi chúng tôi còn dùng những tấm lưới lớn trùm Laporte và chiếc ghế vào trong, rồi đóng đinh xuống sàn."

"Nhưng cô ấy vẫn thành công trong việc tạo ra các hiện tượng linh dị?"

"Đúng vậy. Thậm chí còn thành công hơn trước."

"Nhưng tối nay anh không hề cởi trói cho cô ấy ở đây?"

"Tôi đã nói mật mã cho Brooke."

"Tôi hiểu rồi. Kết quả thông linh tối nay thế nào? Có gì đặc biệt không?"

"Có. Nhưng tôi không rõ. Cô ấy tỏ ra bí hiểm, điềm báo linh dị đáng lẽ phải rất bất thường, nhưng cô ấy — ít nhất là với tôi — không hề hé nửa lời."

Sigrid đột nhiên nói: "Tôi nghĩ Rambo biết."

Biểu cảm của Rambo cuối cùng cũng xuyên thấu lớp da tê giác kia, anh ta ngoảnh đầu nhìn cô: "Tại sao cô lại nói vậy?"

"Vì khi tôi xuống lầu, anh đứng cùng cô ấy và Linda. Tôi nghe thấy Laporte nói với hai người vài điều mà tôi không hiểu. Như là mật mã ám hiệu gì đó, nhưng tôi chắc chắn là liên quan đến thông linh. Cô ấy nói: 'Đêm nay, nhà sẽ đến'."

Điều này khiến Marini kinh ngạc. Ông mở to mắt nhìn cô, như thể cô vừa mang thai năm, cho đến khi Rambo nói gần xong, ông mới quay sang nhìn anh ta.

"Tôi không biết," Rambo nói, "Cô ấy đang nói về chuyện thông linh, đúng vậy, nhưng cô ấy nói với Linda, không phải tôi. Linda biết ý cô ấy, nhưng tôi thì không."

Vatos há hốc mồm định nói, nhưng thấy Marini nhíu mày với mình, lại hơi lắc đầu ra hiệu cảnh cáo, liền lập tức ngậm miệng.

Marini nhanh chóng nói: "Được rồi, buổi gọi hồn đã xảy ra chuyện gì?"

"Không có gì," Arnold trả lời, "Mới bắt đầu đã bị Hart cắt ngang. Chính là..." Anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn về phía bệ lò sưởi ở phía bên kia căn phòng, bước tới, nhặt lên một vật đặt trên đó. Đó là một chiếc túi khâu bằng vải in hoa, rộng khoảng mười lăm inch, miệng túi rút bằng dây buộc, thắt mấy nút. Trên nút thắt còn có dấu sáp đỏ.

"Bảng viết ở đây," Arnold nói, "Chúng tôi đều ký tên lên viền, tôi lau sạch rồi bỏ vào túi. Chúng tôi thắt chặt miệng túi, buộc nút, Laporte không hề bước vào phạm vi mười feet xung quanh nó. Cô ấy đang dồn hết tâm trí vào trạng thái thiền định thông linh. Ông có thể thấy, từ chiếc ghế cô ấy ngồi có thể nhìn rõ bệ lò sưởi này. Và có tin tức..."

Anh ta vừa định mở túi thì bị Marini ngăn lại. "Đợi chút." Ông cướp lấy chiếc túi từ tay Arnold.

"Nút thắt và dấu sáp trên miệng túi có giống hệt lúc trước không? Không sai một ly chứ?"

Rambo, Sigrid và Brooke vây lại xem, tất cả đều gật đầu vô cùng khẳng định.

Sigrid nói: "Không hề bị đụng đến. Tôi là người đóng dấu sáp, vẫn còn nguyên vẹn."

Marini lật xem chiếc túi vải trong tay. "Túi của ai?"

"Của tôi," Sigrid nói, "Ban đầu Laporte chỉ đặt bảng viết trên bệ lò sưởi, có một tối, cô ấy nhìn thấy túi vải của tôi, liền đề nghị bỏ bảng viết vào túi. Không có vấn đề gì — không thể có vấn đề gì."

"Không phải," Marini nói, "Chiếc túi hoàn toàn không có vấn đề gì. Không có cơ quan bí mật."

Ông lấy ra một con dao gấp, rạch mở túi vải mà không làm hỏng dấu sáp và nút thắt, thò tay vào, lấy ra một chiếc bảng viết học sinh cỡ tám nhân mười. Tôi nhìn thấy chữ ký bút chì xung quanh viền bảng.

Trên đó dùng bút chì chuyên dụng viết nguệch ngoạc bảy chữ to như chân nhện:

"Giờ anh đã tin chưa? D.D.H."

Marini đưa ngón trỏ khẽ lau đi một chữ cái. "Bút chì chuyên dụng đâu?" ông hỏi.

Arnold chỉ vào bàn. "Ở đó. Cô ấy đặt nó ở giữa bàn. Cô ấy không hề rời khỏi chiếc ghế đó. Tối nay các thiết bị trói buộc trên người cô ấy đầy đủ hơn bất cứ lần nào. Rambo và tôi ngồi hai bên cô ấy, nắm lấy tay cô ấy, tôi sẽ bị trời phạt nếu tôi nhìn thấy..."

Marini bỏ bảng viết vào túi. "Tối nay còn có người nào khác trên đảo không?" ông bình tĩnh hỏi, "Ngoài chúng ta, Laporte, vợ chồng Henderson, em gái anh ra, còn ai khác không?"

Arnold do dự một chút. Anh ta nói: "Theo tôi biết thì không."

Marini đợi một lát, như thể hy vọng có người bổ sung, nhưng kết quả lại ngược lại. Ông lấy từ túi áo ra một vật bọc trong khăn tay, đặt lên bàn rồi mở ra. Đó là chiếc đèn pin lăn xuống từ cầu thang.

"Có biết đây là của ai không?"

Arnold rướn người về phía trước, đầy hứng thú. Nhưng anh ta lắc đầu, những người khác cũng đều ngơ ngác.

Giọng Rambo rơi xuống khoảng không tĩnh lặng. "Tôi chán ngấy rồi," anh ta gầm lên, "Tôi không biết các người rốt cuộc muốn thế nào, dù sao tôi cũng phải đi ngủ trước khi bị viêm phổi." Anh ta bước lên cầu thang, nơi anh ta đứng, trên thảm để lại một vũng nước.

"Rambo, trước khi anh đi, tôi còn một câu hỏi," giọng điệu kiên định của Marini khiến anh ta khựng lại, "Tại sao không nhắc đến Floyd Skelton?"

"Vì," Arnold lập tức trả lời, "Cả đời ông ta, cũng chỉ lần này tránh được vận rủi. Ông cứ hỏi tung tích của mọi người tối nay — Floyd đã mất tích từ tối qua rồi."