Hắn, chẳng qua là một đứa con rơi, hữu dụng hay vô dụng đều chẳng đáng kể. Một kẻ miệt mài làm thuê, đổi lấy chút lương khô ở Đại Minh, há cớ gì lại không làm? Phương Tỉnh đang trầm ngâm, liệu mình sẽ là một kiêu hùng, hay chỉ là hạng anh hùng tầm thường. Anh hùng, ắt phải sinh bất gặp thời, cường đại Đại Minh cùng những kẻ say máu thịt đang kẹp Cáp Liệt giữa vòng xoáy, anh hùng sớm muộn cũng phải ngã gục. Kiêu hùng… Phương Tỉnh nheo mắt, lắng nghe lời Trần Mặc.
“Hưng Hòa Bá, nhưng hắn là vương tử a! Miệt làm, chẳng qua là đệ đệ.” “Một trong!” Phương Tỉnh bổ sung, rồi chậm rãi nói: “Miệt làm đối phó những kẻ đệ đệ… Ta e rằng sẽ gặp phải những đối thủ rất cứng cỏi.” Cứng cỏi, ắt đi kèm lãnh khốc và máu đổ. Trần Mặc hiểu ý, liền chuyển sang chuyện khác. “Đội tàu mang về đám sứ giả đều thành thật, chỉ là có vẻ lười biếng, có người thậm chí còn cầu xin thái bình, không muốn thấy đao binh…” Phương Tỉnh cau mày: “Đội tàu đã từng khuấy động quốc gia của bọn chúng?” Trần Mặc lắc đầu: “Hạ quan đã hỏi, chưa từng.” Phương Tỉnh bất đắc dĩ thở dài: “Đó là vì Đại Minh quá ư hùng mạnh, khiến chúng không dám nhìn thẳng. Nhưng đây cũng là dấu hiệu của dã tâm, nếu không có dã tâm, cuộc sống của chúng dưới sự trấn áp của Đại Minh sẽ dễ chịu hơn nhiều, ít nhất không cần duy trì quân đội, há chúng còn chưa đủ mãn nguyện sao?”
Trần Mặc lĩnh hội, khâm phục nói: “Quả nhiên trong triều đều nói ngài am hiểu ngoại giao, hạ quan hôm nay được học hỏi nhiều điều. Vậy xin cáo lui.” Phương Tỉnh gật đầu, sau khi mọi người rời đi, hắn tự nhủ: “Rất nhiều thứ trên đời này, cốt yếu nằm ở lòng người. Lòng người xu lợi, mà lợi ích lại có vô vàn hình thức.” Hắn đứng dậy, trở về nội viện, có người đã đóng kín cổng sảnh. Ánh mặt trời đầu hạ chiếu rọi trên mái ngói, cũng chiếu lên thân hình Phương Tỉnh. Về đến hậu viện, hắn ra lệnh trải ghế nằm dưới hiên nhà, rồi lấy ra một quyển sách, chậm rãi đọc.
Khi Trương Thục Tuệ phát hiện hắn đã ngủ, thận trọng lấy quyển sách trên mặt hắn ra, thấy hắn nhíu mày bất mãn trong giấc ngủ, liền thầm nghĩ: “Vẫn còn tính khí thất thường.” …Tắm rửa là sự chân thành của Trần Mặc, gặp gỡ bằng hữu cũng là sự chân thành. Đó là cách hắn xử thế. Hai thùng gỗ kê sát nhau, không cần thông dịch, để hai người có thể riêng tư trò chuyện. Không có xà bông thơm, cũng không có lá lách, chỉ là ngâm mình trong nước ấm. Trong làn hơi nước bốc lên, giọng Trần Mặc có chút mơ hồ: “Quý sứ, Cáp Liệt… Ngược lại với Đại Minh, lá gan của ngươi thật lớn a!” Bên kia im lặng, chỉ có tiếng nước róc rách, như thể thùng gỗ không có ai. Trần Mặc không quay đầu, tiếp tục nói: “Hưng Hòa Bá hôm nay đang tìm cơ hội, nếu bản quan không đến, quý sứ, ngươi… sẽ gặp nguy hiểm.” Vẫn là im lặng, nhưng Trần Mặc không bận tâm. Hắn vẫn tự giải trí, kỳ cọ tắm rửa, thậm chí còn ngân nga một điệu hát.
Sau khi tắm rửa xong, hai người đến một tửu lâu uống rượu. Trần Mặc không nhắc lại những lời kia, chỉ trò chuyện với Cung Nghĩ Răng về những chuyện nam nữ, lập tức kẻ hèn mọn kia liền nâng đầy chén rượu… Sáng hôm sau, khi Trần Mặc đến lễ bộ, liền nghe được một tin tức. “Hôm qua khuê nữ của Hưng Hòa Bá gặp hổ bên ngoài, bị kinh sợ, Hưng Hòa Bá giận dữ, trong đêm mang theo gia đinh đi vây giết.” Ách! Trần Mặc cảm thấy chuyện này thật kinh khủng. Hắn từng đi buôn qua nhiều nơi, đã từng nhìn thấy những thi hài bị hổ gặm ăn dở dang, nên vô cùng e ngại loài vật này. Nhưng Phương Tỉnh ra tay, hắn tin con hổ kia chắc chắn đã chết. Đúng vậy, khi tin tức truyền đến cung, Đoan Đoan vội vã cầu xin Hồ Thiện Tường, rồi mang người đến trang của Phương gia thăm hỏi, trong cung đa số đều tin con hổ kia đã chết.
Giữa trưa, tin tức lại truyền đến. “Hưng Hòa Bá mang gia đinh vây giết hổ, giết được một con hổ lớn, nhưng còn một con hổ con, Hưng Hòa Bá mang về, nói là muốn thuần phục, làm sủng vật cho khuê nữ.” Rồi lại có tin tức truyền đến, hổ con đã được đưa vào cung. “Con hổ con kia cào Hưng Hòa Bá một chút, nếu không phải nữ nhi của hắn cầu xin, con hổ kia giờ đã thành nồi lẩu.” Nhưng sự việc lại diễn biến một cách hài hước. Hoàng thái hậu truyền lệnh từ cung: “Cung trong có quá nhiều hài tử, hổ con vẫn nên giao cho Hưng Hòa Bá xử lý.” Cuối cùng, hổ con bị ném đến một nơi không ai biết, chỉ là gia đình Phương gia mở yến hội, nghe nói món chính là thịt hổ…
Trong bếp nhà Phương gia, Hoa nương nhìn con hổ lớn đã lột da, có chút phát sầu. “Thứ này ta chưa từng làm a! Ai thử trước, xem vị gì, rồi mới biết cách chế biến.” Nàng trừng mắt nhìn Xuân Sinh, Xuân Sinh vẻ mặt đau khổ cắt một mảnh nhỏ thịt hổ, rồi nướng trên lò, cắn một miếng nói: “Chua.” Hoa nương thở dài: “Khó trách nói thịt người là chua, hóa ra ăn thịt vật, thịt của mình đều mỏi nhừ a!” Nàng nghĩ ngợi, liền an bài: “Lão gia nói xương cốt giữ lại ngâm rượu, thịt thì nêm nếm đậm đà, ớt và gia vị chuẩn bị nhiều chút.”… Xương hổ cần phải xử lý trước, không thể đẫm máu mà đem đi ngâm rượu. Nhưng chuyện con hổ kia khiến Phương Tỉnh có chút do dự, đợi đến khi Mạnh Anh và những người khác đến, đều khuyên Phương Tỉnh đem thịt hổ kho tàu.
Thịt hổ có vị hơi nặng, Phương Tỉnh không muốn để người nhà ăn, liền bày yến hội ở tiền viện. Còn ở nội viện, nghe nói Không Lo bị hù dọa, đang cùng Đoan Đoan và Châu Châu nhìn hổ con trong lồng. Hổ con có vẻ mờ mịt, xoay quanh trong lồng, rồi lại nằm xuống, rên rỉ vài tiếng. Đoan Đoan hưng phấn nói: “Chúng ta nuôi nó a? Lớn lên có thể làm đại mã cưỡi.” Châu Châu ngồi trên ghế đẩu, nâng má bằng tay, có chút buồn bã nói: “Cha nó thật hung.” “Đồ ngốc!” Không Lo đắc ý nói: “Cha nó hung cũng không hung bằng cha ta, sợ gì!” Châu Châu gật đầu lia lịa: “Ừm, thúc hung nhất.” Hôm qua các nàng đi săn, còn chưa lên núi đã gặp đôi hổ lớn nhỏ, Không Lo và Châu Châu vui vẻ hét lên, hù chạy hổ đi. Còn Phương Tỉnh nghe chuyện này, cảm thấy hổ rời núi không phải chuyện tốt, liền dẫn người đi săn giết. Tốt a, thực ra là hắn chưa từng ăn thịt hổ, nên muốn nếm thử hương vị.
Đoan Đoan ngưỡng mộ nói: “Phụ hoàng không hung.” Nếu Chu Chiêm Cơ nghe được, chắc chắn sẽ thổ huyết ba lần, nhưng những cung nữ đi theo nàng chỉ cười khổ. Lời này chắc chắn sẽ được truyền đến tai hoàng đế, nhưng có lẽ chỉ được xem như chuyện đùa. “Nghe nói phía trước có rất nhiều Vũ Huân, quốc công cũng có hai vị, đều đang chờ đợi ăn thịt hổ đâu!” Một cung nữ ngưỡng mộ nói. Đối với các nàng, dù Đoan Đoan xuất cung kén phò mã, các nàng cũng chỉ là ma ma, không có cơ hội. Nhân sinh a! Nhớ lại lúc trước Trương Thục Tuệ hét lại Thổ Đậu và bình an, không cho phép bọn họ đến tiền viện tham gia yến tiệc, cuối cùng khiến lòng người sinh ghen tị. “Ăn thịt hổ! Mẹ, muốn ăn thịt hổ!” Ba cô con gái cùng nhau ầm ĩ, khiến Trương Thục Tuệ muốn ném con hổ kia từ bếp ra núi. “Thịt hổ có độc, không được ăn!”