Dương nhị đã xấp xỉ ngũ tuần, thân hình vẫn còn vạm vỡ, đứng đó tựa một lão hổ hoàng kim trải qua phong sương. Hắn tự ngẫm về nửa đời trước, hoặc đúng hơn, theo tuổi thọ hiện tại mà luận, đã vượt qua hơn nửa cuộc đời với sự đắc ý tột cùng. Không từng được mài dũa bởi thư thánh, xuất thân vô lại, hắn len lỏi vào châu phủ từ những năm Kiến Văn, bắt đầu từ những việc vặt vãnh, thậm chí cả những bang nhàn cũng ra lệnh hắn phải làm.
Nào ngờ, khi triều Kiến Văn lụi tàn, những thượng quan của hắn cũng theo đó mà gặp bất hạnh, bị thanh trừng. Một đám người hốt hoảng chạy về quê ẩn náu, thế là Dương nhị, kẻ vốn khéo ăn nói, liền thừa cơ thăng tiến, trở thành một tiểu quan lại. Hắn đã quỳ lạy, nịnh bợ, thậm chí bán rẻ cả lương tâm, trở nên gian trá như một con hồ ly. “Hắn không phủ nhận sao?” Dương nhị dáng vẻ uy nghi, khiến những kẻ dưới quyền đôi khi còn đùa rằng hắn còn hơn cả tri châu Lỗ đại nhân. Một tiểu quan lại mặt mày bầm dập, miệng sưng vù như mồm heo, vội vàng gật đầu: “Đại nhân, hắn tỏ ra rất chắc chắn, chỉ là cuối cùng lại thả tiểu nhân về, chắc chắn là không có chứng cứ… Nếu không, hắn đã cầm tiểu nhân đi làm bằng chứng rồi!” Dương nhị không bình luận, chỉ gật đầu. Trong phòng có một chậu than, hắn bước tới, ngồi lên ghế đẩu, đưa tay sưởi ấm, cất giọng: “Đến đây, sưởi ấm cho ta một chút.” Tiểu quan lại run rẩy tiếp cận, sau đó Dương nhị chậm rãi hỏi về những gì đã trải qua ngày hôm nay. “… Người của Phương gia tỏ ra kinh hãi, đều sợ hãi…” “Tên kia là người thế nào?” “Dáng vẻ tầm thường, trông khoảng ba mươi tuổi, nhưng cười lên lại khiến người ta rùng mình…” Ghế đẩu đột ngột ma sát vào mặt đất, phát ra tiếng rít chói tai. “Đại nhân…” Tiểu quan lại giật mình, liếc nhìn xung quanh. Nhưng Dương nhị vẫn giữ nụ cười trên môi, không hề tỏ ra vội vã. “Không sao, tầm ba mươi, trong triều những quan viên kia, ở cái tuổi đó nhiều nhất cũng chỉ là quan phẩm lục, thất, khó lường trước được điều gì, sao phải sợ? Lỗ đại nhân còn ở đây!” Tiểu quan lại nhớ lại sự trọng dụng của Lỗ Vân đối với Dương nhị, liền vội vàng cười lấy lòng, vô tình kéo căng vết thương trên miệng, khiến máu rỉ ra, khuôn mặt biến dạng. “Số tiền này cầm đi tìm lang trung chữa trị, ngày mai… Vẫn còn việc phải làm, ngươi cố gắng nhé.” Tiểu quan lại chần chừ một lát, cuối cùng vẫn mừng rỡ nhận lấy nửa xâu tiền đồng. Đúng vậy, Lỗ Vân đã tha cho hắn. Dù bị đánh, nhưng vẫn có tiền, chuyện này làm sao có thể lỗ được! Bộ dạng thảm hại nhưng lại vui vẻ của tiểu quan lại khiến những người trong châu phủ không khỏi tò mò, nhưng khi hỏi han lại không nhận được câu trả lời nào. Dương nhị an tọa trên ghế đẩu, toàn thân run rẩy. Hắn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa than, những tia lửa tóe ra vẫn không chớp mắt. “Rốt cuộc là ai?” Hắn đang run rẩy, lẩm bẩm nhìn ngọn lửa than: “Ba mươi… Hơn ba mươi tuổi? Người kia lại bảo dưỡng tốt như vậy? Mấy chiếc xe ngựa kia, chẳng lẽ hắn không sợ kinh động đến ta sao?” Sự ngốc nghếch của Dương nhị dần biến thành cảnh giác. Hắn nhanh chóng mở cửa bước ra, ho khan một tiếng, một tiểu quan lại vội vàng chạy đến. “Đại nhân muốn ra ngoài tản bộ sao? Chỉ là trời lạnh…” Dương nhị chỉ tay ra ngoài: “Gần đây Hà Gian phủ có nhiều oán khí, nói không chừng sẽ lan đến đây, gọi người lục soát xung quanh nha môn, xem có kẻ lạ nào không, nếu thấy thì báo ngay cho ta, ta sẽ xin công cho họ.” Dương nhị đã có tuổi, lại thường xuyên được Lỗ Vân giao việc, nên dù chỉ là một con mắt mù, lời nói của hắn vẫn có trọng lượng trong châu phủ. Ngay lập tức, những nha dịch bang nhàn bắt đầu lục soát xung quanh nha môn. Mùa đông rét buốt, đến cả những kẻ ăn xin… không, giờ phải gọi là dân lưu động cũng bị bắt, rồi thống nhất đưa đi di cư. Không ai! Sau nhiều lần lục soát, những nha dịch bang nhàn đành phải tiếc nuối trở về. “Chột dạ!” Tiểu đao đứng từ xa quan sát, sau đó cười lạnh một tiếng, cũng quay người rời đi.
Bữa tối… Thịt rất nhiều, thậm chí còn có cả thịt bò, có thể thấy Chu thị đã bỏ ra rất nhiều tiền. Phương Tỉnh nhìn thấy trên đầu bà thiếu một cây trâm vàng, chỉ mỉm cười, rồi liên tục nâng chén. Trong bữa tiệc, không tránh khỏi việc nhắc lại những năm tháng qua, Phương Tỉnh chỉ kể những chuyện thuận lợi, khiến hai vị lão nhân say khướt reo hò. Sau bữa ăn, Phương Hồng bên trong liền nổi giận, muốn đi từ đường bái tổ tiên, nói muốn báo tin vui cho tổ tiên, đồng thời muốn Phương Tỉnh cũng đi lạy. Nhưng ai lại đi bái tổ tiên sau khi uống say? Thế là Phương Trác và Phương Hồng vĩ liền hết lời khuyên can, cuối cùng Phương Hồng bên trong mệt lả, bị dìu vào phòng nghỉ ngơi. Phương Hồng vĩ chuẩn bị rời đi, Phương Tỉnh đưa tiễn ra ngoài. “Trong nhà những năm này sống trong sợ hãi, nên không dám đắc tội quan phủ, Trác Châu chỉ là một nơi nhỏ bé, nhưng dù sao đây cũng là đất của nhà Phương, ngươi ra tay không được quá mức, miễn để tổn thương lòng người…” Cố hương dường như mờ ảo, nhưng một khi đã tiếp xúc, nó lại trở nên chân thực, những con người, cảnh vật, dường như có thể chạm tới. Phương Tỉnh gật đầu. Phương Hồng vĩ vui mừng nói: “Ngươi bây giờ đã ra mặt, nhà Phương cũng dám đi thi, dù có đậu hay không, ít ra cũng để lại danh tiếng cho con cháu.” Nhà Phương, thư hương môn đệ, danh tiếng không rơi… Phương Tỉnh liếc nhìn. Phương Hồng vĩ thần sắc nhẹ nhàng, có chút như trút được gánh nặng. Phương Tỉnh hiểu ra: Hai gia đình này đã lâu nay sống trong kiềm chế và lo sợ, sự xuất hiện của hắn, một người có thế lực trong triều… Một chút giải phóng khỏi sự kiềm chế, khó trách Phương Hồng bên trong lại say. Con người vốn vậy, lâu ngày kiên cường, rồi bùng nổ; hoặc lâu ngày kiềm chế, rồi trả thù… May mắn thay! Phương Tỉnh cảm thấy hai vị bá phụ của mình có vẻ điềm tĩnh, như vậy về sau sẽ bớt việc hơn nhiều. Là thân thích, lại là chí thân, Phương Tỉnh hy vọng nhà Phương sẽ có những người mới, nhưng không được gây chuyện, gây chuyện thì không phải là người thân tốt. Sau khi ra cửa, Phương Tỉnh gọi gia đinh đưa tiễn. Phương Hồng vĩ biết đây là lo sợ bị người ta ám toán, liền gật đầu, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nói: “Tỉnh…” “Nhị bá có chuyện gì cứ nói, tiểu chất sẽ cố gắng hết sức.” Vị Nhị bá này khôn ngoan, Phương Tỉnh cảm thấy sau này ở Trác Châu, Phương gia còn phải dựa vào ông ta và Phương Trác. Phương Hồng vĩ mặt đỏ bừng, nếp nhăn trên mặt dường như cũng giãn ra. Ông vuốt râu nói: “Những năm này bị khi phụ, đều là do Dương nhị gây ra, ngươi…” Phương Tỉnh không động đến Dương nhị, nên Phương Hồng vĩ có chút thất vọng, nhưng không ép buộc. Phương Tỉnh cười nói: “Nhị bá hãy về đi, để Dương nhị dày vò thêm một thời gian cũng là chuyện tốt, bác nói đúng không?” Phương Hồng vĩ cẩn thận nhìn hắn, ánh mắt lóe lên, thở dài: “Lão phu tự xưng có mưu trí, nhưng so với ngươi thì kém xa, thôi thôi, về nhà ngủ đi!” Theo lẽ thường, Phương Tỉnh nên đến nhà ông ta thăm hỏi, nhưng Phương Tỉnh lại là người có quyền thế, nếu ông ta quá nhiệt tình, sợ là sẽ lập tức nói đến việc cả gia đình đến thăm. Đây là sự thận trọng của người lớn tuổi. Phương Tỉnh mỉm cười, nói sẽ đến thăm trong vài ngày tới, rồi ra hiệu cho gia đinh tiễn ông ta đi. Bên cạnh có người đang lén nhìn, Phương Tỉnh không để ý. “Lão gia, có người đang theo dõi chúng ta.” Phương Tỉnh là người có trọng thần, mỗi ngày đều nhận được rất nhiều tin tức, và hắn cần phải phán đoán từng cái một. Trước đây hắn không có thời gian, nên tin tức mới dồn dập như vậy. “Châu nha bên ngoài có nhiều người lục soát, Dương nhị vẫn chưa ra. Dương nhị lúc trẻ là một kẻ vô lại, khéo ăn nói, sau khi Trác Châu bị thanh trừng, hắn liền thừa cơ thăng tiến, tri châu Lỗ Vân thường xuyên sai sử hắn.” “Định Quốc Công vẫn đang trên đường, tấu chương xin tội đã đến kinh thành, nói nhà mình thiếu giám sát, hạ nhân ương ngạnh… Chiếm không ít ruộng đồng.” “Vũ Huân nhóm đã lên tấu chương, đề nghị giao đội tàu cho phủ đô đốc đới, nghe nói Trịnh công công vô cùng tức giận, muốn đánh nhau với Anh quốc công bọn họ…”