Mặt trời hé mình khỏi chân trời, tựa như một đầu rồng vàng chậm rãi ngẩng lên. Màu vỏ quýt lập tức lan tỏa, nhuộm dần chân trời ráng mây, tựa hồ đang giãy dụa, hòa quyện vào nhau, rồi bất chợt nhảy múa, rực rỡ vô ngần. Hoàng đế đích thân giá lâm, đây quả là vinh hạnh vô song, thiên hạ khó gặp. "Mở cửa!" Tiếng mệnh lệnh vang vọng, hai quân sĩ hùng dũng tiến đến cổng thành, dốc toàn lực kéo ra đại môn.
Cánh cửa trục nặng nề, bôi trơn bằng dầu, mở ra một cách lặng lẽ, gần như không phát ra âm thanh. Nhưng khi đại môn hé mở, một luồng khí lạnh lẽo, âm u lập tức ùa ra, khiến người ta rùng mình. Bước qua cổng chính là một khối bia đá khổng lồ, được che phủ kín đáo bằng tấm vải dày. "Oanh!" Một tiếng pháo nổ vang dội, báo hiệu sự xuất hiện của Trương Phụ. Hắn chậm rãi tiến vào, đứng trước bia đá, cẩn trọng gỡ bỏ lớp vải che. Phía dưới, hiện ra những nét bút rồng uyển chuyển, chính là ngự bút!
“Hồn phách tổ tiên, phù hộ giang sơn!” Những chữ vàng lấp lánh, tựa như lời thề nguyền vang vọng thời gian. "Oanh!" Tiếng pháo tiếp tục vang lên, liên hồi không dứt. Từ xa, một đội quân sĩ trần trụi nửa người trên, tay cầm đao kiếm, chậm rãi tiến đến. Hai bên cổng thành, trống lớn đã được chuẩn bị sẵn sàng, tiếng trống nhẹ nhàng vang lên, rồi bùng nổ như sấm rền. "Đông!" Tiếng trống hùng tráng vang vọng, đội quân sĩ lập tức dừng bước, đồng loạt ngẩng đầu. Những đường vân đen trên khuôn mặt họ đã bị xóa đi, để lộ vẻ nguyên thủy, hoang dã.
Người quân sĩ đầu tiên giơ cao cánh tay phải, cất giọng hát vang: "Thao ngô qua này bị tê giáp..." Ba mươi sáu người đồng thanh đáp lại: "Thao ngô qua này bị tê giáp..." "Hi sinh vì nước!" Dương Vinh rụt mắt, khẽ thì thầm. Bên cạnh hắn, tất cả các quan văn đều cúi đầu, kinh ngạc, thấp giọng lặp lại câu nói đó. Ai đã chọn bài ca này? Thật là một điệu nhạc kỳ lạ! "Đông! Đông! Đông!" Những quân sĩ vung mạnh trường đao trong tay, như đối mặt với kẻ thù không đội trời chung. Tiếng trống vang dội, lời ca của họ cũng hùng tráng không kém. Tiếng pháo đã dứt, khắp nơi chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng trống và lời ca vang vọng trong thành Bắc Bình đang dần thức tỉnh.
"Xe sai cốc này đoản binh tiếp..." Những quân sĩ khoác giáp, cầm vũ khí, đứng giữa ranh giới địch ta, cùng đồng bào xông pha vào trận chiến. Phương Tỉnh cảm thấy hơi choáng váng, hắn nhớ lại những trận chiến ở Giao Chỉ, những trận chiến sơ sài, hỗn loạn, cùng với trận chiến đầu tiên với Thiên hộ Tụ Bảo Sơn. Đó là sự hoảng loạn, chỉ có hắn mang theo một niềm tin mong manh, bất an. Nhưng lần đầu tiên, hắn đã giành chiến thắng, đặt nền móng cho sự cường thịnh của Tụ Bảo Sơn vệ. Binh pháp nặng nề, từng bước đi như đang lội trong vũng bùn, tựa như Đại Minh đã từng phải vật lộn để giành lại Trung Nguyên từ tay Mông Nguyên. "Tinh tế nhật này địch như mây, mũi tên giao rơi này sĩ giành trước..."
Tiếng trống dần dồn dập, như hai quân đang giao chiến, mũi tên bay múa trong không trung. "Xâm phạm dư trận này liệp dư đi, trái tham ế này phải lưỡi đao tổn thương..." "Mai hai vòng này trập bốn ngựa, viện binh ngọc phu này kích gióng trống..." Những quân sĩ nửa người trên dần cúi xuống, khuôn mặt lộ vẻ thống khổ. Tiếng trống càng thêm dồn dập, hùng tráng đến mức trái tim người ta dường như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Chu Chiêm Cơ sắc mặt nghiêm nghị quan sát. Hắn nghe thấy tiếng thở dốc dần dần phía sau, không khỏi gật đầu hài lòng với sự sắp xếp này. Quân ngũ chính là máu! Dù là nhiệt huyết hay lãnh huyết, giết chóc mới là chủ đề vĩnh hằng. Bảo vệ quốc gia là một lý tưởng cao đẹp, hy sinh vì nó, để được thần linh phù hộ.
"Thiên thời đỗi này uy linh giận, nghiêm giết hết này vứt bỏ vùng quê, ra không vào này hướng không phản, bình nguyên chợt này đường cực xa..." Vừa đi là không bao giờ quay đầu lại, trở về, có lẽ chỉ là một nắm tro tàn, một bộ y phục rách nát, hoặc một thanh trường đao gãy. Xa xa, dân chúng đứng chen chúc, bị quân sĩ ngăn chặn. "Mang trường kiếm này mang tần cung, thủ thân cách này tâm không trừng phạt..." Đây là lời thề của những chiến sĩ, khiến Trương Phụ và những người khác xúc động. "Thành đã dũng này lại dùng võ, cuối cùng kiên cường này không thể xâm phạm..." "Thân vừa chết này thần lấy linh, hồn phách nghị này vì quỷ hùng!" Tiếng trống chậm dần, từng tiếng một, như muốn gõ ra điều gì đó. Những quân sĩ dần chậm lại, tiến về phía cổng chính, vừa đi vừa hát vang.
Ai nói Hoa Hạ không có hùng hồn? Hi sinh vì nước! Đây là bài ca tế tự cổ xưa, vang vọng trong thời khắc này, hòa quyện giữa Chiến quốc Hùng Liệt và Đại Minh tranh giành thiết cốt. "Thân vừa chết này thần lấy linh, hồn phách nghị này vì quỷ hùng!" Những quân sĩ lặp lại câu hát cuối cùng, và tất cả những người lính đều đồng thanh hát theo, giọng vang vọng trời xanh. Dương Phổ chết lặng nhìn, tai nghẹn ngào với tiếng ca. Hắn lén nhìn sang bên trái. Hoàng Hoài thần sắc mơ màng, như đang hồi tưởng điều gì đó. Dương Phổ vô tình bước ra ngoài, thấy được vẻ mặt của những người xung quanh. Kim Ấu Tư ngẩn người, nắm chặt hai tay. Dương Sĩ Kỳ cũng đang nhớ lại, đôi mắt đỏ hoe. Đúng vậy! Hắn đã theo Hoàng đế đi chinh chiến nhiều lần, chứng kiến những trận chiến đẫm máu, bài ca hi sinh này khiến hắn xúc động.
Dương Vinh cũng cảm thấy tâm hồn xao xuyến, hắn nhớ lại những năm tháng kim qua thiết mã. Hắn nhắm mắt lại, nhớ lại Hoàng đế tự mình xông pha trận địa, nhớ lại những tiếng la hét và máu đổ... "Thân vừa chết này thần lấy linh, hồn phách nghị này vì quỷ hùng!" Đội quân sĩ quỳ một gối trước cổng thành, trường đao đặt bên người, cúi đầu, giọng hát dần nhỏ đến mức không thể nghe thấy. "Minh pháo!" Ngay khi tiếng hát chìm vào im lặng, một tiếng quát chói tai vang lên. "Ầm ầm ầm ầm ầm!" Tiếng pháo dày đặc vang lên, khiến những quan văn hoảng hốt giật mình, vội vã lùi lại. Thật là mất mặt! "Tiến bài vị!" Phương Tỉnh hô lớn, và từng đội quân sĩ từ phía sau tiến lên, mang theo những tấm bài vị. Họ xếp hàng tiến vào, và một đội đạo sĩ đi ra, đứng trước bia đá, bắt đầu nghênh linh. Bài vị có rất nhiều, những người lính đầu tiên đi vào lại phải quay lại lấy thêm, lặp đi lặp lại...
Những tấm bài vị này chỉ dành cho những tướng sĩ đã hy sinh, còn có một tấm bài vị lớn hơn, dành cho những người vô danh, để họ cũng được hưởng lộc quốc gia. "Oanh!" Tiếng pháo không ngừng, Phương Tỉnh dốc hết sức mình cho nghi lễ này. Có người nói tiếng pháo sẽ làm tán loạn linh hồn, nhưng Phương Tỉnh tin rằng linh hồn sẽ không sợ hãi, mà sẽ vui mừng. Bài vị nối tiếp nhau được đưa vào, tiếng pháo vẫn vang vọng. Thân Diệu nhìn về phía sau, nơi pháo đội không thấy bờ bến, khẽ nói: "Sắp xếp đi, chuẩn bị sẵn sàng hỏa pháo dự bị, tuyệt đối không được để tiếng pháo tắt lịm!" Trong tiếng pháo, bài vị cuối cùng cũng được đưa vào. Chu Chiêm Cơ bước tới, đạo sĩ đưa cho hắn một nén hương. Hắn nâng hương lên, vuốt cằm, rồi cắm vào lư hương. Với tư cách là một vị hoàng đế, hắn đã làm tất cả những gì có thể. Hắn quay lưng, tất cả quân nhân đều cúi đầu thi lễ. Hắn lên ngựa, được hộ tống về hoàng thành.
Trương Phụ và những người khác bắt đầu thực hiện nghi lễ tế tự, với nhiều nghi thức phức tạp, không phải là việc Phương Tỉnh có thể can thiệp. Hắn đi vào đại điện, nơi bài vị được sắp đặt. Hương khói lượn lờ, những tấm bài vị dày đặc, nhìn qua có vẻ mơ hồ...