Tin tức vừa tới, tựa như một tiếng chuông đồng vang vọng giữa không trung.
Chu Chiêm Cơ đứng thẳng tắp, thân hình chẳng khác nào một trụ cột gỗ tráng kiện ngoài cửa, khí thế ngút trời. Phương Tỉnh trong lòng khẽ động, cảm giác con mắt mỏi nhừ, như thể đã dồn hết tinh thần quan sát. Hắn nháy mắt, Chu Chiêm Cơ thấy vậy, khóe miệng khẽ nhếch, một nụ cười đầy ý vị. "Vừa khoái mã truyền tin đến, Hồng Bảo... đã hồi triều."
Gió từ bên ngoài thổi vào, mang theo tiếng chuông gió thanh thoát, ngân nga như một khúc ca. Chuông gió đung đưa, Phương Tỉnh thoáng nhìn, liền biết là công phẩm từ xưởng chế tác, dâng lên cho cung đình. "Trẫm vốn không thích thứ này, chỉ là Đoan Đoan nài nỉ mãi, bảo rằng tiếng chuông êm tai, đành phải treo lên."
Một gã trượng phu, tự nhiên không mấy hứng thú với những thứ đồ chơi phù phiếm của nữ nhân. Tâm tính này, Phương Tỉnh đã sớm quen. "Hồng Bảo... Âu Châu..." Trong đầu hắn giờ đây chỉ quanh quẩn hai chữ ấy, tựa như đối diện với kẻ thù không đội trời chung.
"Âu Châu người!"
"Đúng vậy." Chu Chiêm Cơ đáp lời, "Li-xbon, Pháp Lan Khắc, Kim Tước Hoa, ba quốc gia đã phái sứ đoàn đi theo Hồng Bảo đến Đại Minh, vượt biển trùng dương mà đến." Hắn thấy Phương Tỉnh có vẻ nóng vội, liền chậm rãi nói: "Hồng Bảo thận trọng, chỉ phái người truyền lời, nhắc rằng ba quốc gia kia không phải là những tiểu bang tầm thường."
"Hắn nói gì..." Phương Tỉnh suy nghĩ, nhanh chóng có đáp án. "Tất nhiên là nói về thuyền bè, ý rằng người Âu Châu đang lén lút quan sát hải dương."
"Chính xác." Chu Chiêm Cơ mỉm cười, "Không có đối thủ, thời gian trôi qua thật chậm chạp. Đây là một chuyện tốt."
---❊ ❖ ❊---
Dọc theo kênh đào, đội thuyền chậm rãi tiến về phương Bắc, cố tình tránh né các thành phố lớn, không dám dừng chân tiếp tế. Các sứ đoàn từ ba quốc gia bị giải trừ lệnh cấm, tham lam ngắm nhìn hai bên bờ. Dân chúng nơi đây, dù là nông phu, người chèo thuyền, hay thậm chí là lính canh, đều sống một cuộc đời thong dong, hoàn toàn khác biệt với sự chết lặng của người dân Âu Châu.
Họ còn nhận ra một sự thật: những người sáng mắt đều có thể no bụng. Điều này thật hiếm thấy, bởi bánh mì trắng ở Âu Châu, cũng chỉ tương đương với cơm và bánh nướng ở Đại Minh. Họ được thưởng thức vô vàn món ăn làm từ bột mì, đặc biệt là những chiếc bánh bao hấp thơm lừng, khiến họ kinh ngạc như gặp thần tiên. Hương vị ấy... thật là đậm đà, khó quên! Nó có thể khiến người ta quên đi sự tồn tại của bánh mì trắng!
Còn có vô vàn loại mì sợi, những chiếc bánh với nhân khác nhau, thậm chí cả những món ăn xốp như bánh mì, tất cả đều khiến vị giác của họ bùng nổ. "Thật là một nơi đất lành chim bổng!"
Nông dân cần mẫn trên đồng ruộng, những mái nhà thôn quê ẩn hiện trong làn khói bếp. Đó là cảnh tượng nông gia thanh bình, quen thuộc với ba vị sứ giả. Khi những đứa trẻ chạy đến bờ sông với những chiếc hũ, họ không khỏi tò mò quan sát.
Một vài nông dân đến bờ sông rửa tay, rồi chắp tay chào hỏi bọn trẻ, mời họ ngồi xuống. "Họ ăn thịt! Nha! Họ đang ăn thịt!" Abbe kinh ngạc khi thấy một người phụ nữ múc từng miếng thịt kho tàu từ trong hũ. "Nhìn kìa, đứa bé kia còn có cả trứng gà!"
Hồng Bảo cũng chú ý đến, một quan viên bên cạnh giải thích: "Triều đình khuyến khích dân chúng tìm kiếm nhiều phương tiện sinh nhai, chăn nuôi gia cầm và súc vật là một trong số đó. Báo thường xuyên đăng tải phương pháp chăn nuôi..."
"Thổ Đậu lập công lớn?" Hồng Bảo không phải là một thái giám lẩn khuất trong cung, ông đã nhiều lần ra biển cùng Trịnh Hòa, kiến thức uyên bác. "Chắc chắn là nói về thuyền bè, ý rằng người Âu Châu đang lén lút quan sát hải dương."
Quan viên ngạc nhiên, rồi đáp: "Đúng vậy, nhờ Thổ Đậu, thêm gạo hoặc bột mì, dân chúng có thể no bụng. Lương thực dư thừa sẽ được bán đi, và dùng để chăn nuôi gia cầm, súc vật. Đó là lý do tại sao gia đình kia mới có thịt ăn, và bọn trẻ mới có trứng gà."
Những đứa trẻ tò mò nhìn Hồng Bảo, một đứa bé mỉm cười, để lộ hàm răng sún. Hồng Bảo dịu dàng, nhìn về phía những người trong đoàn sứ đoàn, nói: "Những sứ đoàn Âu Châu đến Đại Minh, trước hết là để chấn nhiếp. Chúng ta đã trấn an họ bằng ẩm thực. Về mặt quân sự, thủy quân đã cho họ thấy rằng biển cả không phải là nơi họ có thể tùy ý hoành hành, còn cần phải cải thiện, nhưng không cần quá vội."
Đội thuyền tiếp tục tiến lên, dần dần đến gần kinh thành.
"Lên bờ!"
Đội thuyền đỗ lại, bờ sông trống trải. Không có bến tàu, chỉ có nước sâu, thuyền bè từ từ cập bờ. Cảm giác chân chạm đất khiến nhiều người choáng váng. Nhiều khắc che mắt nhìn xa, nói: "Nơi này rất tốt, toàn là ruộng đồng."
Hen-ri thu hồi ánh mắt từ những chiếc thuyền, tiếc nuối vì không có cơ hội quan sát kỹ hơn. Hồng Bảo dẫn đầu đi bộ, vận động cơ thể. "Hay là chúng ta cứ đi bộ?"
Abbe không thấy người, cười khổ: "Còn bao xa? Ai đi hỏi một chút?"
Nhiều khắc lắc đầu: "Họ đi được, chúng ta cũng đi được."
Hai người ngầm hiểu nhau, mỉm cười. Hen-ri biết họ đang nghi ngờ Đại Minh có vấn đề, mức độ đe dọa đã giảm xuống. Đúng lúc đó, một trận chấn động truyền đến.
Mặt đất rung chuyển, mọi người quay đầu lại, nhìn về phía xa với vẻ vui mừng. "Là kỵ binh!"
Một người trong đoàn sứ đoàn hô lớn, rồi lúng túng khi thấy phản ứng của người sáng mắt. Nhiều khắc nhìn chằm chằm vào bụi mù, Abbe và Hen-ri cũng vậy. Họ cần biết thực lực quân đội của người sáng mắt! Họ đã thấy sức mạnh trên biển, nhưng không rõ số lượng. Còn trên đất liền thì sao!
"Bày trận!"
Người sáng mắt ra lệnh, quân sĩ chỉnh tề như lúa mì trên đồng ruộng. Kỵ binh càng ngày càng gần, khi thấy người cầm đầu, mắt Hồng Bảo đỏ lên, cúi đầu dụi mắt, rồi ngẩng lên. Người kia đã đứng trước mặt ông.
Trịnh Hòa xuống ngựa, tuổi già, từ Bắc Bình phi nhanh đến đây, chân run rẩy. Ông đến trước mặt Hồng Bảo, thấy ông cúi đầu im lặng, sửng sốt, rồi vỗ vai ông, nhìn về phía đội hình chỉnh tề: "Tốt!"
Một chữ "tốt" từ Trịnh Hòa vang lên, chứa đựng tất cả những gian khổ và nguy hiểm trên biển. Đám người phấn chấn, hô vang: "Trở về! Chúng ta trở về!" Sau ba năm xa cách, niềm vui được trở về được giải phóng. "Chúng ta trở về!"
Trong tiếng cười, Trịnh Hòa nói với Hồng Bảo vẫn cúi đầu: "Bệ hạ không biết chuyện này."
Hồng Bảo giật mình ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Trịnh Hòa, rồi chua xót nói: "Từ ngày đó, ta coi mình như đã chết."
Trịnh Hòa mỉm cười: "Ta biết dỗ ngươi."
Tim Hồng Bảo đập nhanh, mặt ửng đỏ, run giọng: "Công công..."
Trịnh Hòa gật đầu: "Ngươi rất tốt, ta luôn lo lắng cho ngươi. Ngươi đã đưa mọi người về an toàn, ngươi thật... thật tốt."
Hồng Bảo cúi đầu, nước mắt rơi nhanh. Trịnh Hòa hí hư: "Nếu ta đi, theo lời ngự y, ta cũng không về được..."
Người trong đoàn sứ đoàn thấy Trịnh Hòa và Hồng Bảo rơi lệ, cho rằng họ xúc động vì gặp lại nhau. "Người kia còn lợi hại hơn Hồng Bảo, tìm cơ hội trò chuyện."
Hen-ri cảm thấy Trịnh Hòa là cấp trên của Hồng Bảo. Sau đó, họ thấy một người đàn ông đi tới, Hồng Bảo ngẩng đầu, lau nước mắt, rồi chắp tay chào hỏi. "Vị này là Đại Minh Hưng Hòa Bá... Phương Tỉnh."
Ai?