Chu Chiêm Cơ gần đây thường bị Thái hậu triệu kiến, ánh mắt dõi theo như hình với bóng, mỗi đêm phải nghỉ ngơi ít nhất bốn canh giờ. Thái hậu hạ chỉ nghiêm khắc: Kẻ nào dám quấy rầy Hoàng đế trong giấc ngủ, dù lý do gì cũng trảm không tha! Ngủ đủ giấc quả thật là điều thiện, tinh thần minh mẫn, đầu óc sáng suốt. "Sắc chỉ đã đến nơi chưa?" Chu Chiêm Cơ tựa lưng vào sườn ghế, một cung nữ đang nhẹ nhàng xoa bóp huyệt đạo trên đỉnh đầu hắn. Du Giai đáp lời: "Bệ hạ, theo lộ trình dự kiến, khoảng mười ngày nữa sẽ đến." Chu Chiêm Cơ khẽ gật đầu, giọng hỏi khẽ: "Những cựu thần quyền quý trong kinh thành đang có động tĩnh gì?"
"Bệ hạ trước kia đã chỉ thị Hưng Hòa Bá lo liệu mọi việc, thời gian này may mắn không có biến cố lớn, nếu đoàn thuyền vừa xuất hải gặp sóng gió, chúng ta chỉ đành bó tay bó chân!" Dương Vinh hồi tưởng lại những tranh chấp nội bộ gần đây, không khỏi thở dài một tiếng nặng nề: "Mệt mỏi a! Tâm lực hao tổn quá độ." Hoàng Hoài vì bệnh mà phải tĩnh dưỡng tại gia, những người còn lại đều thêm vài sợi tóc bạc, sắc mặt ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi. Dương Phổ tiến lên đỡ lấy, nói: "Bệ hạ quả thật là trấn định phi thường, khi thanh tra những ruộng đất của Vũ Huân, kinh thành lúc đó như nồi đang sôi, ai cũng lo sợ Vũ Huân sẽ nổi điên." "Có súng đạn của vệ sở canh giữ, bọn chúng dám làm gì?" Kim Ấu Tư cười khẩy, giọng lạnh lùng: "Những kẻ mưu phản chỉ là lũ không biết trời cao đất rộng, vừa thấy đại quân đến là tan tác, chẳng qua là trò hề mà thôi." Dương Sĩ Kỳ chậm rãi nói: "Chỉ là lòng người đang dao động thôi, nếu không có đại quân trấn áp, kinh thành e rằng sẽ xảy ra chuyện lớn. Cũng may những vệ sở trang bị súng đạn có sức răn đe, tình hình mới tạm ổn định!" Trong phòng giá rét dần ấm lên, cho đến khi Dương Phổ lên tiếng. "Phương Nam thì sao?"
"Lão sư, bên ngoài đang tìm người." Chỉ trong hai ngày, Hoàng Kiệm đã lẩn trốn không dấu vết, khiến Uông Nguyên cũng phải kinh ngạc. "Ngươi đường đệ không có ở đây, ngươi sợ gì?" Hoàng Kiệm ánh mắt dao động, Uông Nguyên lập tức gầm hỏi: "Phải chăng ngươi năm đó đã tiết lộ gia tộc cùng nội tình?" "Không có sự việc đó, lão sư, con đã dặn dò hắn nhiều lần." Uông Nguyên gật đầu, giọng hòa nhã: "Ngươi nếu phản tâm, vi sư sẽ che chở cho ngươi." "Đa tạ ân sư! Đệ tử... Đệ tử..." Hoàng Kiệm cuối cùng cũng khóc nức nở, Uông Nguyên an ủi một hồi, sư đồ quay về hòa thuận. Hoàng Kiệm ra ngoài dò hỏi tin tức, Uông Nguyên trở về thư phòng, rồi ra lệnh đốt hết những bức thư. Vì lo sợ sương mù quá dày, một rương thư cháy rực hồi lâu. Uông Nguyên đứng nhìn suốt quá trình, cuối cùng còn dùng nước quấy tro tàn, rồi mới đi tắm rửa. Sau khi tắm rửa xong, hắn đứng trước thư phòng, một nô bộc đến báo cáo: "Lão gia, hắn đang canh chừng những kẻ vô lại ở cửa thành." Uông Nguyên hít một hơi thật sâu, nói: "Chuẩn bị lễ vật, đừng để ai biết, lão phu đi ra ngoài một chuyến."
"Tiên sinh núi xa quá lo lắng, vẫn là câu nói xưa, tự thân chính, thì không sợ, ngài nghĩ sao?" Trong tiền thính, Tào Cẩn già nua khẽ gật đầu: "Đúng vậy! Lão phu thấy lũ nịnh thần, xâu chuỗi khắp nơi, nhưng từ khi ngươi đến, chúng liền im lặng, hóa ra là sợ hãi, có thể thấy lòng người đều là giả, ít nhất trước đao binh đều là giả." "Viễn Sơn Công..." Sáng sớm, Phương Tỉnh đang chuẩn bị đi xưởng đóng tàu thực hiện nhiệm vụ, thì bị Tào Cẩn ngăn lại. Lão tiên sinh ngày càng già nua, trên khuôn mặt hằn in những vết tích cô đơn, nên Phương Tỉnh cũng không thể không đuổi khách. "Phương Nam không thể loạn, nhưng Phương Bắc đã động thủ, Phương Nam liền không thể may mắn thoát khỏi, cho nên chúng đang quan sát..." Tào Cẩn nhấp một ngụm trà, giọng nói như vọng lại từ quá khứ. "Hưng Hòa Bá đang chỉnh đốn quân đội, loại bỏ những tướng lĩnh cấu kết với thân sĩ, đây là đang chuẩn bị? Chỉ là Tụ Bảo Sơn vệ còn thiếu một chút, lão phu biết hiện tại sẽ không động thủ, nhưng sau khi ra khơi thì sao?" "Đúng vậy, chờ học giả trở về, Phương Bắc nhất định sẽ có đại sự, sau đó lại dọn dẹp Phương Nam... Vấn đề thuế má cũng sẽ được giải quyết. Bệ hạ là minh quân, Hưng Hòa Bá là danh thần, hai người hợp tác sẽ càng thêm mạnh mẽ." Phương Tỉnh kiên nhẫn lắng nghe, không đáp lời. Sau một hồi im lặng, Tào Cẩn cuối cùng cũng nói ra ý định của mình. Hắn liếc nhìn Phương Tỉnh, ho khan một tiếng, thấy Phương Tỉnh không chủ động hỏi han, liền nói: "Lão phu già rồi, không thể làm phiền lũ trẻ, lão phu nghĩ đến việc để Tào An vào kinh làm việc ở Lại bộ, nhưng cuối cùng, ta lại không có mặt mũi." "Tào An?" "Phải." Phương Tỉnh nhớ đến người trẻ tuổi xuất sắc đó, người như mộc xuân phong. Dưới sự tha thiết của Tào Cẩn, Phương Tỉnh thản nhiên nói: "Đáng tiếc là không có duyên."
Quả thật, sau khi bỏ khoa cử, Tào An dù có tài năng xuất chúng, cũng không thể thu hút sự chú ý của Phương Tỉnh. Tào Cẩn chán nản nói: "Đúng vậy, lão phu giờ già rồi, Quốc Tử Giám vừa khuyết một vị trợ giáo..." Quốc Tử Giám... Phương Tỉnh nhớ lại lần trước mình đã giúp Tào Cẩn một ân huệ ở Quốc Tử Giám, lại hỏi: "Vậy sao?" Tào Cẩn nhìn ra ngoài cửa, nơi không có ánh mặt trời ấm áp, đôi mắt già mờ đục, tựa như ngọn nến lay lắt trong gió. "Ai! Lão phu già rồi!" Người đi trà lạnh, đây là một thái độ. Động lòng người già trà lạnh, cái này có chút ác liệt. "Ai! Lão phu già, làm phiền, cáo từ." Tào Cẩn đứng dậy, Phương Tỉnh không giữ lại, chỉ đưa ra đến cửa. Lễ tiễn khách rất chu đáo, nhưng chỉ khi gia đình đủ lớn mới có thể làm được. Nhưng theo địa vị của Phương Tỉnh, việc đưa đến cửa chính đã là quá mức lịch sự. Tào Cẩn bước đi tập tễnh ra khỏi đại môn, hắn mờ mịt nhìn xung quanh. Xung quanh có người, trụ sở của Phương Tỉnh là một trong những điểm chú ý của Kim Lăng, nên có không ít quán nhỏ và dòng người qua lại. Những người kia thấy Tào Cẩn một mình đi ra, có người cười khẩy. "Lão già đó cũng điên rồi, hắn làm trí sĩ ở Lại bộ cũng đã nhiều năm, lại còn ra vẻ thanh cao, không chịu giao lưu với bạn cũ, giờ Tào An không xin được chức trợ giáo ở Quốc Tử Giám, gia tộc Tào xem như tàn rồi!" "Nhìn bộ dáng của Tào Cẩn rõ ràng sắp chết đến nơi, Tào An trước kia kiêu căng, chờ Tào Cẩn chết đi, hắn chắc chắn sẽ không đi được bước nào. Hơn nữa, gia đình hắn không có gì, mười năm sau, có lẽ chúng ta lại có thêm một cử nhân bán hàng rong!" "Đừng nói bậy, Tào gia chẳng lẽ không có đất đai?" "Có cái gì! Tào Cẩn ra vẻ thanh cao, năm đó Hoàng đế đã nhắc đến việc thân sĩ thu lấy tiền hiến, hắn liền chủ động đem ruộng đồng đem thả." "Ôi! Vậy thật là tự gây nghiệp!" Tào Cẩn mắt không tốt, nhưng thính giác vẫn còn. Những lời này như những mũi kim đâm vào tim hắn, khiến tâm hắn đau đớn và mờ mịt. Dĩ vãng thế nhưng là làm sai sao? Người ta luôn muốn che giấu cảm xúc trước những người thân thiết. Tào An cũng nghe thấy những lời này, hắn từ xe bò đến đỡ lấy Tào Cẩn, nói: "Phụ thân, con trước kia còn trẻ nóng nảy, chung quy là sai." Hắn bỏ qua cơ hội trở thành đệ tử của Phương Tỉnh, cũng bỏ qua cơ hội lớn nhất trong đời. Tào Cẩn thở dài, vỗ tay hắn nói: "Ai biết đúng sai trong cuộc đời này? Nhìn nhận sai lầm, có lẽ sẽ tốt hơn. Mất ngựa cũng có thể là phúc." Đây là lời an ủi, cũng là lời bất đắc dĩ, càng là sự tự lừa dối. Tào An gật đầu, nhìn phụ thân, lại thấy sự tĩnh lặng. Tựa như một cành cây khô, bị thiêu đốt đến cuối cùng, chỉ còn lại một chút tàn tích đang lấp lánh.
Trong lòng Tào An chợt dâng lên một nỗi kinh hãi khôn nguôi, thanh âm run rẩy khẽ gọi: "Phụ thân..." Lời còn chưa dứt, đã tan vào hư không. Tào Cẩn vẫn như phỗng đá, hoàn toàn chìm đắm trong cõi riêng, dường như đã chẳng còn nghe thấy tiếng gọi của con trai.
Tào An cuống cuồng, vội vã ngước đầu lên, thì thấy một đám nhân ảnh đang lặng lẽ quan sát hắn từ phía sau. Ánh mắt họ lạnh lùng, tăm tối như vực sâu không đáy. "Ai?" Một tiếng thốt đầy hoang mang, xen lẫn sự bất an, thoát ra từ đôi môi khô khốc của Tào An. Hắn biết, vận mệnh của mình, có lẽ đã đứng trước một ngã rẽ đầy hiểm nguy.