“Giữ vững, đúng vậy, vững chãi!”
“Trượt đi một chút, đừng…”
Trong Càn Thanh cung, bên lò sưởi ấm áp, Phương Tỉnh một tay chống đỡ, suýt nữa trượt chân trên sàn gỗ đánh bóng. Bắp Ngô vội vàng đỡ lấy hắn, giúp hắn đứng vững, rồi cúi nhìn xuống những bánh răng gỗ dưới chân, khẽ hỏi: “Chơi có thú vị không?”
“Thú vị lắm!” Bắp Ngô đáp lại, đôi mắt sáng rực. Hắn tung tăng trên những bánh răng, cảm thấy đây là món đồ chơi kỳ diệu nhất mình từng thấy, không khỏi tập trung cao độ.
Phương Tỉnh vui vẻ chơi cùng Bắp Ngô một hồi, rồi thu dọn bánh răng. Bắp Ngô bỗng thấy bơ phờ, liền khóc ré lên. Phương Tỉnh giả vờ bước đi, lúc này mới dỗ dành hắn. “Nên học khi cần học, nên chơi khi muốn chơi.”
Phương Tỉnh nghĩ rằng trẻ con nên được vui chơi tự do, nhưng đây là con trai của Chu Chiêm Cơ, người thừa kế ngai vàng Đại Minh, nên hắn đành phải kìm nén lòng thương, bắt đầu dạy hắn thuộc thơ. Nào ngờ, Bắp Ngô lại khó khăn vô cùng. Hắn lẩm bẩm một câu đầu tiên rồi lại quên, dù đã cố gắng đọc đi đọc lại hàng chục lần.
“Ách… ách… ách!”
Bắp Ngô hớn hở trở về cung Không Ninh, nơi Hồ Thiện Tường và Đoan Đoan đang chờ đợi. Khi thấy hắn đến, cả hai đều vui mừng khôn xiết.
“Ngan… ngan… ngan!” Bắp Ngô líu lo.
“Cái gì?” Hồ Thiện Tường đang lau mặt cho hắn, nghe thấy chỉ toàn tiếng kêu kỳ lạ, liền hỏi.
“Ngan… ngan… ngan!” Bắp Ngô không biết diễn tả, hai chân khua loạn trên mặt đất, cố gắng không bị trượt ngã. Cứ thế, hắn loay hoay vô ích, rồi bỗng nổi giận, gọi lớn: “Mẫu hậu, mẫu hậu!”
Hắn không biết phải gọi món đồ chơi đó là gì, nên đành phải trao đổi với Hồ Thiện Tường suốt nửa ngày, cuối cùng khóc nức nở.
Trong khi đó, Phương Tỉnh đang bàn bạc với Chu Chiêm Cơ về tình hình của các sứ thần.
“Bọn họ muốn trở về, không còn tâm tư nào để lo chuyện ngoại giao, quá thực tế rồi.” Phương Tỉnh kể lại những sự việc khó khăn đã trải qua, rồi đề nghị: “Không cần ép họ ở lại, vô ích. Dù sao, chúng ta cần đạo nghĩa.”
Đúng vậy, trong nội bộ Đại Minh, phái truyền thống vẫn nắm quyền chủ đạo. Một khi cần thúc đẩy cỗ máy chiến tranh, nếu mất đi đạo nghĩa, tiếng phản đối có thể lấn át Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh.
“Tốn kém thuế ruộng của Đại Minh thôi, nhưng Âu Châu không nên đi nữa.” Chu Chiêm Cơ kiên quyết nói: “Nếu họ có tính khí như vậy, sẽ không biết điều. Hồng Bảo đã nói, tàu chiến và đạn dược của Đại Minh là bảo bối đối với họ. Nếu đi nữa, họ chắc chắn sẽ liều mạng.”
Hắn nhấp một ngụm băng lạc, món ăn mà Phương Tỉnh cực lực phản đối. Thấy Phương Tỉnh nhíu mày, hắn bật cười: “Ăn ít thôi.”
Nói đoạn, Chu Chiêm Cơ tiếp tục: “Hiện tại, chúng ta cần nhìn Cáp Liệt và thịt mê trên lục địa, Âu Châu trên biển. Nếu cả hai cùng tấn công, sự chuẩn bị hiện tại vẫn chưa đủ, Hạ Nguyên Cát nói, cần phải dự trữ.”
Phương Tỉnh khuyên nhủ: “Thủy quân vẫn đang trong quá trình tổ chức, chiến thuyền còn nhiều sơ hở, nên chúng ta không thể nóng vội. Nôn nóng chẳng giải quyết được gì.”
Bảo thuyền lớn và mạnh mẽ, nhưng quá lớn, lại dùng cho nhiều mục đích khác nhau, nên chi phí không tương xứng. Vì vậy, Trịnh Hòa, Hồng Bảo, và cả Vương Cảnh Hoằng ở Kim Lăng đều đồng ý kiến tạo thêm nhiều chiến thuyền. Bảo thuyền có thể sử dụng hiệu quả hơn ở vùng biển phía Nam, và có thể ra trận khi cần thiết, dù là vận chuyển binh lính hay tiếp tế.
Phó Hiển, sau khi chứng kiến sức mạnh của chiến thuyền mới, càng quyết tâm tấu sớ, đề nghị ngừng đóng bảo thuyền, chỉ tập trung vào chiến thuyền.
“Kim Lăng đang cải tiến, chuẩn bị đóng những chiến thuyền lớn hơn, trang bị nhiều hỏa pháo hơn, có thể đối phó với những cơn sóng lớn hơn.”
Hai người nói về thủy quân, bỏ qua chuyện Bắp Ngô “đi học” gần đây. Khi Phương Tỉnh chuẩn bị cáo lui, Chu Chiêm Cơ thuận miệng nói: “Kiển nghĩa có vẻ ủ rũ, mấy lần muốn trí sĩ, trẫm đang suy tính.”
Phương Tỉnh cảm thấy có chút khó hiểu, hắn không nghĩ Kiển nghĩa sẽ có ý định từ quan.
“Kiển nghĩa tuổi đã cao, thêm nữa… sau sự kiện kia, hắn có chút nản lòng, Vu Khiêm còn trách tội hắn…”
Sự kiện Tân Kiến là một vết nhơ, khiến Kiển nghĩa tự nhận mình đã đánh mất tầm nhìn. Phương Tỉnh đoán rằng đây mới là nguyên nhân khiến hắn muốn từ quan.
Nhưng Vu Khiêm lại đi trách tội hắn, điều này lại nằm ngoài dự đoán của Phương Tỉnh.
Chu Chiêm Cơ nhìn hắn, nói: “Vu Khiêm làm quan bên ngoài vẫn còn ít.”
Phương Tỉnh gật đầu, rồi cáo lui.
Trên đường ra khỏi hoàng thành, Phương Tỉnh không đến an ủi Kiển nghĩa, mà triệu Vu Khiêm.
Vu Khiêm để râu, trông uy nghiêm hơn. Khi thấy Phương Tỉnh, hắn hành lễ, rồi nói trước: “Kiển đại nhân muốn trí sĩ, hạ quan cảm thấy nên trách tội thì trách tội, không nên nương tay…”
Lời nói này có phần lăng lệ, đi ngược lại tư tưởng chủ lưu, ngay cả Vu Khiêm cũng cảm thấy hơi quá.
Phương Tỉnh nói: “Trách tội thì cứ trách tội, nhưng trước đây ngươi làm việc dưới đáy, hiểu rõ dân sinh, nhưng vẫn nên ra kinh làm quan để tích lũy kinh nghiệm, như vậy mới tốt.”
Người thông minh không cần nói nhiều, Vu Khiêm vừa nghe đã hiểu. Hắn cúi đầu, nhưng khi Phương Tỉnh nghĩ rằng hắn sẽ không chịu thua, hoặc nản lòng, hắn lại ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy phấn khích: “Hạ quan đã sớm chờ cơ hội này, Hưng Hòa Bá, có thể đến Chiết Giang… Nếu không dễ dàng, chỉ cần là vùng ven biển là được, hạ quan chỉ cần một phủ, sau đó hảo hảo thử nghiệm những gì đã học…”
Khi Phương Tỉnh chăm chú nhìn, Vu Khiêm chắp tay nói: “Hạ quan đã sai, quản lý địa phương không phải là thử nghiệm, mà là phải cẩn thận.”
Phương Tỉnh nói: “Ngươi hiểu đạo lý này là tốt, còn về vị trí của ngươi, hãy chờ bệ hạ quyết định.”
Vu Khiêm là người Chu Chiêm Cơ giữ trong túi, nên cần phải rèn luyện. Vu Khiêm chắp tay cảm ơn Phương Tỉnh, rồi đến Lại bộ.
Hắn đến cầu kiến Kiển nghĩa.
Hắn nghĩ rằng mình sẽ bị từ chối, nhưng không lâu sau, có người ra dẫn hắn vào, chỉ là người đó sắc mặt lạnh lùng, như đang dẫn một kẻ thù.
Sau khi Tân Kiến tự sát, Kiển nghĩa già đi rất nhiều. Lúc này, ngay cả Chu Chiêm Cơ cũng cảm thấy thương hại, tuyệt không trách tội hắn.
Trong triều, chỉ có Vu Khiêm tâu lên, trách tội Kiển nghĩa.
Khi gặp Kiển nghĩa, Vu Khiêm chỉ khom người.
“Ngồi.”
Kiển nghĩa rất bình tĩnh, nhưng sắc mặt tái nhợt.
Vu Khiêm cúi đầu, nói: “Kiển đại nhân, ngài ở Lại bộ nhiều năm, làm việc đoan chính, hạ quan vô cùng kính phục…”
Kiển nghĩa cho rằng Vu Khiêm đến gây chuyện, nên rất thản nhiên. Nghe hắn nói vậy, hắn cảm thấy người này còn học cách nịnh hót trước khi ra đòn, quả thật là một kẻ lọc lõi. Hắn khẽ nhếch mép, ánh mắt dừng lại trên Quách Ngọc.
Kiển nghĩa chuẩn bị từ quan, đồng thời tiến cử Quách Ngọc kế nhiệm, đây là chuyện ai cũng biết. Đây là sự dìu dắt, Kiển nghĩa coi Quách Ngọc như con trai, ít nhất cũng là ân sư. Vì vậy, dù là ân tình hay “chủ nhục thần tử”, Quách Ngọc cũng không thể không tỏ thái độ.
Vu Khiêm chậm rãi ngẩng đầu, sắc mặt kiên nghị, không thấy áy náy, điều này khiến Quách Ngọc tức giận. Chính vì Vu Khiêm trách tội, Kiển nghĩa mới quyết định từ quan. Mặc dù hành động này có lợi cho Quách Ngọc, nhưng thái độ của Vu Khiêm lại khiến hắn không chút thiện cảm.
Vu Khiêm không nhìn hắn, chỉ thành khẩn nói với Kiển nghĩa: “Kiển đại nhân, Lại bộ là một bộ quan trọng, đặt song song với Hộ bộ. Nếu người đứng đầu Lại bộ có tư tâm, dù là vì lòng riêng hay theo ý mình, đều sẽ gây ra bất công, đó là lý do hạ quan trách tội.”
Kiển nghĩa nhìn Vu Khiêm tinh thần sáng láng, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác, rồi hỏi: “Vậy ngươi nghĩ nên làm như thế nào?”