Nữ tính địa vị, từ cổ chí kim, luôn là thảo luận không dứt chủ đề. Dòng chảy lịch sử dài đằng đẵng, ngoại trừ xã hội mẫu hệ hiếm hoi, phần lớn thời gian, nữ nhân đều là phụ thuộc vào nam nhân mà tồn tại. Ấy vậy mà, dù địa vị thấp hèn đến đâu, vẫn luôn có những nữ nhân đứng trên đỉnh cao, thậm chí ngang tài ngang sức với đấng nam nhi. Người đời gọi họ là công chúa, như những nàng công chúa Đường triều bất tuân lễ giáo; gọi họ là hoàng hậu, quý phi, như nữ hoàng nhật nguyệt lăng không kia; hoặc gọi họ là phu nhân, như những quý phụ đoan trang trước mắt này.
"Nương nương giá lâm..." Tiếng thái giám the thé kéo dài, Thái hậu uyển chuyển bước vào. Hồ Thiện Tường nâng đỡ cánh tay trái của nàng, Đoan Đoan khéo léo dìu tay Thái hậu bước đi bên hữu. Một bức tranh tường hòa, sau nghi thức bái kiến, Thái hậu cười khẩy: "Một năm kế hoạch nằm ở mùa xuân, bản cung tuy mong muốn quanh năm suốt tháng đều là tiết xuân, nhưng thiếu đi cái nóng bức của mùa hạ, lấy đâu ra sự bội thu của mùa thu?"
Những phu nhân đứng đây, phần lớn đều tinh thông chính sự, hiểu rõ ý tứ ẩn sau những lời bóng gió. Thế nên, ai nấy đều cười lấy làm lành, nhưng không ai dám mở miệng. Mùa hè vừa qua, oi ả khốc liệt đối với giới quyền quý là một thử thách, nhưng sau mùa hè, ắt sẽ là mùa màng bội thu. Hồ Thiện Tường ngồi xuống, còn Đoan Đoan không có vị trí đặc biệt, lặng lẽ an vị bên cạnh Thái hậu.
Thái hậu liếc nhìn các quý phụ phía dưới, khẽ gật đầu: "Trình rượu và đồ ăn lên." Một người một bàn nhỏ, một người một đệm ngồi. Sau tiếng lách cách của đồ trang sức, các quý phụ đều đã ổn định chỗ ngồi. Họ không thể ngang hàng với nam nhân, nên đồ ăn được bày biện tinh xảo, cầu kỳ. Trương Thục Tuệ thong thả gắp một chiếc sủi cảo nhỏ xíu, hương vị hãm liêu lan tỏa, mới nhận ra là sự kết hợp của nhiều loại gia vị quý hiếm, từ phân biệt rõ ràng đến hòa quyện, cuối cùng bùng nổ trên đầu lưỡi – một cuộc giao thoa vị giác kỳ diệu!
Nàng liếc nhìn đối diện, thấy ai nấy đều giữ vẻ trang nghiêm, mặt không biểu lộ cảm xúc. Những tâm tư thầm kín, những lời khen ngợi, chỉ có thể cất giấu, chờ về nhà kể lể với người thân. Phương gia ẩm thực phức tạp, Phương Tỉnh thích khẩu vị đậm đà, còn Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch lại ưa thanh đạm, nên thường xuyên chuẩn bị hai loại đồ ăn. Dần dần, những người thích thanh đạm cũng quen với vị cay nồng, còn những người thích đậm đà lại dần yêu vị thanh tao – đó chính là sự hòa hợp.
Trương Thục Tuệ hoàn hồn, thấy Thái hậu đã nâng chén rượu. Mọi người đồng loạt nâng chén kính Thái hậu. Thái hậu nhấp một ngụm rượu, ánh mắt lướt qua các quý phụ, chậm rãi nói: "Hưng Hòa Bá phu nhân..." Trương Thục Tuệ chậm rãi đứng dậy, Thái hậu vẫy tay: "Ngươi ngồi xuống." Ai cũng tò mò ý tứ của Thái hậu, đợi Trương Thục Tuệ ngồi xuống, nàng mới chậm rãi nói: "Hưng Hòa Bá lần này ra biển vất vả, Hoàng đế đã ghi nhớ trong lòng." Trương Thục Tuệ lại cúi đầu tạ ơn.
"Trước đây bản cung luôn nghĩ hải ngoại chỉ là vài ngọn núi non, rồi toàn là nước. Nhưng sau khi đón tiếp sứ thần Âu Châu, bản cung mới biết thế gian này không chỉ có Đại Minh, không chỉ có thảo nguyên, mà còn có những quốc gia hùng mạnh ở phương xa. Lúc này mới cảm thấy bản cung như con ếch ngồi đáy giếng."
"Nương nương nói đùa, nếu không có lời dạy của nương nương, thần thiếp còn chẳng biết gì về đoàn sứ thần Âu Châu!" "Đúng vậy! Những người ngoại bang kia rất khác biệt, Đại Minh ta là quốc gia lễ nghĩa, tự nhiên không cần so đo với họ..." "Nghe nói phụ nữ Âu Châu cũng mặc váy, nhưng lại đi giày cao gót rất cao, không biết vì sao, ngày nào thần thiếp cũng muốn sai người làm một đôi thử xem..."
Chủ đề nhanh chóng lan man, Đoan Đoan ngồi cạnh Thái hậu, nghe lén những lời bàn tán, không khỏi buông đũa, nhỏ giọng nói: "Hoàng tổ mẫu, các bà ấy... thật thích buôn chuyện!" Thái hậu vốn đang quan sát các phu nhân, nghe vậy khựng lại: "Cái gì là buôn chuyện?" "Chính là nói nhiều, thích nghe ngóng, thích bàn luận chuyện gia đình người khác." – Đó chính là những kẻ lắm lời! Thái hậu không khỏi mỉm cười, sờ lên đầu Đoan Đoan: "Ngươi nhanh uống hết chén canh này, rồi sẽ dễ chịu hơn."
Đoan Đoan nhìn chén canh thịt dê thêm thuốc, thở dài: "Thuốc đều có độc!" Thái hậu từ ái nhìn Đoan Đoan, rồi quay mặt đi, sự dịu dàng biến thành lạnh lùng. Không cần ai nhắc nhở, những quý phụ tinh ý đều im lặng. Thái hậu nói: "Hải ngoại đất đai rộng lớn, muốn đất đai cũng có thể đến đó, bên kia, các ngươi muốn bao nhiêu liền muốn bấy nhiêu, chỉ cần có người khai hoang, tùy ý chiếm cứ." "Đừng nhìn chằm chằm vào Trung Nguyên nữa!"
Thái hậu nâng chén, mọi người vội vàng cạn ly. "Lần trước ai đã nói với bản cung..." Thái hậu bưng chén rượu suy nghĩ, nói: "Nói rằng đất Trung Nguyên đã cày cấy nhiều năm, không chịu nổi gánh nặng, một khi có chút biến động chính là thiên tai. Bản cung liền nghĩ đến hải ngoại, nghe nói bên kia màu mỡ, cắm dùi cũng mọc cây." Tiệc rượu nhanh chóng kết thúc, Thái hậu còn sai người đưa mỗi nhà một giỏ rau tươi. Trong tiếng ca tụng ân huệ, mọi người được dẫn ra khỏi cung.
"Đây là trấn an sao?" "Thực ra là gõ đầu." "Chúng ta bị tước đi nhiều ruộng đất, ý của nương nương là, Trung Nguyên chúng ta đừng quá tham lam, nếu còn muốn đất đai, hãy đến hải ngoại." "Nô tỳ Cán Đô Ti đâu? Nghe đồn bên kia màu mỡ đều là đất đen, đó mới là nơi tốt! Còn gần hơn." "Bên kia hiện tại không tiếp nhận di dân, nói là đã đầy." "Đầy? Không thể nào, người ta nói đó là một vùng đất rộng lớn." "Người ta nói di dân sẽ định cư lâu dài, con cháu đời đời sinh sống, dù sao cũng phải để lại nơi chôn rau cắt, nếu không mấy đời sau lại không có đất để cày cấy."
Một đám phu nhân phân tích lời của Thái hậu, ai nấy đều uể oải. "Nghe nói về sau còn muốn thanh lý nô tịch của các nhà, hắc! Hãy để họ tìm người đến hải ngoại trồng trọt đi?" Một phu nhân cười khẩy vạch trần mưu đồ của Hoàng đế, rồi phát hiện xung quanh im lặng, liền mạnh miệng nói: "Sợ cái gì, không có đường sống, chẳng lẽ không thể nói vài câu sao?" Những cung nữ, thái giám dẫn đường đều cúi đầu, nhưng ai cũng biết, lời này sẽ đến tai những người cần nghe. Phu nhân kia hối hận, thấy Trương Thục Tuệ và Ngô thị đi phía sau, liền đỏ mắt, nức nở: "Có thánh quyến mới là tốt! Giống chúng ta, chỉ có thể kéo dài hơi tàn, quay đầu lại chỉ có đường tự trói đến thỉnh tội." Lời nói mang chút cam chịu, và cả sự oán trách Chu Chiêm Cơ tàn bạo. Mọi người vội vã bước nhanh hơn, nhanh chóng bỏ lại người phụ nữ kia phía sau.