Mùa xuân phương Bắc, năm nay dường như cố tình chậm trễ, tuyết đọng nơi nơi vẫn còn vương vấn, chẳng chịu tan đi. Ba năm sáu tháng thanh lý đất đai, tựa như lưỡi dao sắc bén, xé toạc cả phương bắc thành chiến trường khói lửa, vô số binh gia đồn trú, mắt như hổ nhìn chằm chằm. Trên thành Bắc Bình, quân lính canh gác đông nghịt hơn nhiều so với những năm trước, ánh mắt họ không chỉ hướng về phía bên ngoài thành lũy, mà còn dò xét cả nội thành, cảnh giác đến cùng cực. Ai ra vào thành đều bị nghi ngờ, ánh mắt lén lút hướng về một vết tích sẫm màu bên cạnh cửa thành, nơi mà một thân sĩ hiến đất, chỉ một tháng trước, đã gục ngã dưới lưỡi đao lạnh lẽo. Cho đến hôm nay, những kẻ chứng kiến cảnh tượng đẫm máu ấy vẫn còn khắc cốt ghi tâm…
“Đồ Hoàng đế chó má, ngươi chết cũng không được yên!” Lời nguyền rủa sắc bén vang lên, trước khi những quân lính canh gác kịp hoàn hồn, thân hình kia đã lao thẳng tới, đập đầu vào thành. Tiếng “bịch” khô khốc vang vọng, tựa như quả dưa hấu chín mọng bị ném xuống đất, vỡ tan tành. Một chiếc xe ngựa từ ngoài thành tiến vào, quân lính canh gác vội vàng mở đường, tạo thành một lối đi. Xe ngựa được hộ tống bởi gia đinh nghiêm ngặt, khi vừa vào cổng thành, tiếng nói trong trẻo của một nữ hài vang lên: “Nương, bọn họ nói nơi này có người đâm chết.” “Nương, con muốn nhìn!” “Ngồi xuống! Không được nhìn, nếu không sẽ gặp tà!” “Nhưng họ nói phụ thân có thể trừ tà a!” “Đừng nói bậy! Phụ thân của con cũng không phải Bồ Tát, trừ tà cái gì!” “Nương, họ nói phụ thân toàn thân… đều là sát khí, bất luận tà khí nào cũng không dám tới.” … Xe ngựa chậm rãi tiến vào cung, Trương Thục Tuệ bước xuống, lòng đầy lo lắng. Hai thị nữ đã sớm chờ sẵn, khi thấy mẹ con bà, một người cười nói: “Nương nương không nhắc đến, nên phu nhân không trễ, nhưng công chúa lại đang giận dỗi, nói là tiểu thư Không Lo vẫn chưa đến…”
Khi gặp được Hoàng hậu, bà đang cùng Bắp Ngô chạy bộ trước điện, thở hổn hển. Đoan Đoan đứng bên cạnh, cổ vũ đệ đệ: “Bắp Ngô cố lên, mẫu hậu sắp đuổi tới rồi, a… chạy nhanh lên!” Nàng vừa động viên em trai, vừa vui mừng khi thấy Không Lo: “Không Lo mau đến đây, ta để dành thịt khô ngon cho ngươi đấy.” Hoàng hậu nghe thấy tiếng gọi, liền túm lấy Bắp Ngô, quay lại nói: “Mùa này rau xanh ít ỏi, để ngươi đến vườn rau của gia sơ thự xem có gì hơn không, rồi mang về cho ta.” Bắp Ngô ban đầu còn giãy dụa, muốn tiếp tục chạy, nhưng khi nhìn thấy Không Lo, liền reo lên: “Tỷ tỷ, chơi cùng con!” Không Lo nhăn mặt làm bộ quỷ, nói: “Ngươi còn quá nhỏ, ta không chơi với ngươi.” Bắp Ngô ngước nhìn Hồ Thiện Tường, hai má phúng phính nâng lên, nghiêm túc nói: “Mẫu hậu, chơi!” Hồ Thiện Tường đau đầu: “Để người ta mang ngươi đi chơi đi.” “Mẫu hậu, con muốn tỷ tỷ!” Bắp Ngô bá đạo muốn Đoan Đoan và Không Lo chơi cùng, nhưng cuối cùng bị hai tỷ muội lừa gạt, thậm chí còn bị đe dọa làm mộng. Thế là hắn theo sau hai tỷ muội đi tìm đồ ăn, còn Hồ Thiện Tường và Trương Thục Tuệ phơi nắng ngoài cung. Sau một mùa đông tĩnh dưỡng, Hồ Thiện Tường trông có vẻ mập mạp hơn, nhưng vẫn giữ được vẻ thanh tú. Cung điện xem ra khá ổn định, Hoàng hậu trông coi việc cung vụ, nhưng vẫn giữ thái độ nhân từ, nên lời ca tụng không ngớt. Tôn thị, từ khi sinh Ngọc ca, cũng không còn kiêu ngạo nữa, trái lại càng kín đáo hơn, bởi vì Hoàng đế thường xuyên lui tới chỗ nàng. Thái hậu cũng bắt đầu “chế độ dưỡng lão”, gần như ẩn mình khỏi chốn cung đình.
“Mẫu hậu chuẩn bị triệu kiến rất nhiều nữ quyến Huân Thích, để bản cung xem lại tờ đơn, ban đầu không muốn ghi tên ngươi vào, nhưng mẫu hậu nhất quyết phải thêm, còn nói cái gì Hưng Hòa Bá có thể trừ tà, không biết phu nhân Hưng Hòa Bá thế nào.” Hồ Thiện Tường bất đắc dĩ cười khổ. Trương Thục Tuệ cũng cười khổ, nói: “Đến thì đến thôi, chỉ là những Huân Thích kia bị bệ hạ trừng phạt nặng nề, việc thanh lý ruộng đất cũng khiến họ gặp tai ương, giận chó cắn mèo, nhà ta cũng không tránh khỏi!” “Vậy mẫu hậu có ý gì?” Hồ Thiện Tường cũng cảm thấy Thái hậu đang cố tình gây khó dễ cho Trương Thục Tuệ. Trương Thục Tuệ cũng không hiểu, nhưng nhiều chuyện tránh cũng không tránh được, nên tâm thái của bà cũng không tệ. “Họ cũng không thể đánh nhau được, nên chiều nay ta sẽ xem, ăn nhiều chút, để họ biến thành gà chọi.” Nói đến gà chọi, lại có chuyện tiếu lâm, đó là Không Lo và Đoan Đoan so tài trừng mắt. Hai tiểu nữ oa xinh xắn trừng mắt nhìn nhau, bất động như pho tượng, khiến người xem không khỏi bật cười. Nhưng nghị lực của họ không nhỏ, khi phân định thắng thua, ánh mắt cả hai đều bình tĩnh, cười đến sảng khoái. Sau nửa canh giờ chờ đợi, Trương Thục Tuệ đưa Không Lo rời cung. “Mẫu hậu, bên kia còn có một đệ đệ, cũng không chơi cùng chúng con.” Đoan Đoan đã đến tuổi tò mò, thường xuyên chạy loạn trong cung, nên cũng nghe được nhiều tin tức. Nàng không có khả năng phân biệt đúng sai, Hồ Thiện Tường không ít lần phải cẩn thận giải thích cho nàng. “Đệ đệ còn nhỏ, chưa thể chơi cùng các con được, còn non nớt, giống như Bắp Ngô vậy, chờ lớn chút nữa thì tốt…” Hồ Thiện Tường nói khó khăn, Đoan Đoan đột nhiên nói: “Mẫu hậu, họ nói phụ hoàng thích đệ đệ kia, không thích Bắp Ngô…” “Tỷ tỷ!” Bắp Ngô đang chơi đùa bên cạnh nghe thấy Đoan Đoan nhắc đến mình, liền nghiêng người lại, cười rất đáng yêu.
Hồ Thiện Tường đứng hình, nhìn Đoan Đoan trước mặt, thở dài, nói: “Những người kia nói xằng nói bậy, phụ hoàng thích Bắp Ngô, thường xuyên sai người đến dạy bảo.” … “Vậy bên trong đã điều tra rõ chưa?” Cung điện vẫn rét lạnh, nhưng chậu than trong lò sưởi đã được giảm xuống còn một cái, dù sao cũng không cần phải vén rèm thông gió liên tục nữa. An Luân cúi đầu nói: “Bệ hạ, người kia tên là Gốm Trèo, hơn ngàn mẫu đất trong nhà đều là hiến đất, sau khi làm quan trong nhà không muốn phát triển, cả ngày ngâm thơ tác đối… Sau khi bị thu hồi ruộng đất, hắn suốt ngày uống rượu, say rồi thì chửi bới, hôm ấy hắn đâm chết ở cửa thành chính là lúc say rượu.” Chu Chiêm Cơ trầm ngâm, nói: “Vậy thì mặc kệ hắn đi, còn những Huân Thích và các võ tướng ở các nơi thì sao?” Du Giai cúi đầu thấp hơn, nói: “Bệ hạ, có người bí mật chửi rủa, danh sách và những lời chửi rủa nô tỳ đã trình lên.” “Còn về các võ tướng… Hưng Hòa Bá thích kết giao với văn nhân, Tây Ninh hầu Tống Hổ lại biết cơ, nhưng cuối cùng quá xảo quyệt, lại không hợp với sự nghiêm khắc trong quân đội, trách không được Hoàng gia gia năm đó không trọng dụng bọn họ.” Hắn đang lẩm bẩm, nhưng những lời này Du Giai và An Luân trong phòng đều nghe thấy. Thế là cả hai đều cúi đầu xuống ngực, chỉ cầu Hoàng đế đừng nói những điều này. “Quân nhân quý trọng thân mạng…” Chu Chiêm Cơ dừng lại ở cửa màn, Du Giai vội vàng đi lên treo rèm, sau đó hắn bước ra khỏi lò sưởi, trước khi đi còn nói thêm một câu: “Bản tính con người a! Nếu không nhìn thấu, thì không xứng làm hoàng đế!” Bên ngoài cung tuyết không rơi, nhưng Tống lão thực vẫn sống rất tốt, mỗi ngày quét nhà dọn dẹp xong lại đi tìm chim nhỏ. Khi tuyết dày, chim chóc trong cung bị đóng băng không ít, Tống lão thực phát hiện một con thì đi cứu, sau đó thì không thể ngăn cản việc hắn trở thành người yêu chim. Chu Chiêm Cơ bước ra khỏi cung điện, thấy Tống lão thực đi dạo từng ngóc ngách, thỉnh thoảng còn ngồi xổm xuống nhìn kỹ, liền đi qua nói: “Mùa này chim chóc cũng bay đi cả rồi, ngươi còn tìm cái gì?” Phương bắc mùa xuân không nhất định ấm áp, nhưng cây cối bắt đầu đâm chồi nảy lộc, thức ăn nhiều, chim chóc sẽ được cứu. Tống lão thực ngẩng đầu thấy Hoàng đế, liền nói: “Bệ hạ, vạn sự đều không chắc chắn đâu! Hôm qua nô tỳ còn cứu được một con chim nhỏ, chỉ là nó sợ hãi cực độ, cứ run rẩy mãi…” “Vạn sự đều không chắc chắn…” Chu Chiêm Cơ cảm thấy ấm áp trong lòng, gật đầu nói: “Đúng vậy! Các trung thần hiếu tử qua các triều đại chưa từng đứt đoạn, có thể thấy thế gian vẫn còn chính khí, đừng nên nói mãi những điều tiêu cực.”
Vốn dĩ, về sau này, dù tìm một hạt châu ngọc, hay một hạt lúa mẩy, thân nô tỳ này cũng đành nhịn đói. Nô tỳ liền đem hắn đặt trong phòng, ngóng chờ đến lúc quay đầu, mở cánh cửa kia... Nào ngờ, chỉ một thoáng chốc, hắn đã vút đi như một mũi tên rời cung, bóng dáng chẳng còn tăm hơi. Thật là kẻ vô tình, đoạn nghĩa vô lương!
Ấy vậy mà, từ đó về sau, dù miếng cơm manh áo cũng chẳng lọt nổi cổ họng, nô tỳ vẫn cố gắng giữ lấy hắn trong phòng, chỉ mong chờ một khắc quay đầu, mở cửa nhìn lại. Ai ngờ, chớp mắt một cái, hắn đã biến mất, tựa như làn khói tan vào hư vô. Thật là kẻ bạc tình, chẳng màng đến ân nghĩa!