Đội hạm khổng lồ như một ngọn núi trôi, cánh buồm phấp phới đón gió, chẳng ai mảy may nghĩ đến việc hạ trại nghỉ ngơi. “Bản bá muốn toàn lực tiến quân!” Phương Tỉnh ánh mắt nhìn thẳng phía trước, Phó Hiển khuyên can: “Hưng Hòa Bá, chúng ta vẫn chưa dò ra tung tích địch quân, tốc độ cao nhất e rằng lương thuyền khó theo kịp.”
“Sợ gì!” Phương Tỉnh chẳng cần bản đồ, giọng nói trầm khàn: “Theo lời tù binh, chủ lực địch quân cách đây hai ngày hành trình. Thuận gió này, nửa ngày nữa có thể chạm trán. Lâm Chính đơn độc đi trước, một khi kinh động đối phương, liệu họ có dám trốn chạy?” Hồng Bảo đang nghiên cứu hải đồ, nghe vậy ngẩng đầu: “Hưng Hòa Bá, bọn chúng sẽ không trốn. Chạy trốn, há còn có gan đối đầu với thủy sư Đại Minh?”
Phương Tỉnh vuốt ve chiếc viễn kính trong tay, chậm rãi nói: “Sa trường không phải sòng bạc, đây là chiến lược, không phải chiến thuật. Ngươi hiểu chưa? Cho nên, chúng ta tuyệt không được phép mắc sai lầm.” Thấy hai người vẫn còn mơ hồ, Phương Tỉnh tiếp lời: “Chiến lược của Đại Minh và Âu Châu có nhiều điểm tương đồng, tựa như đối thủ trời sinh. Bọn chúng ra khơi dò đường, tìm kiếm đất mới, giờ đã tìm được, Đại Minh nên làm gì?” Câu hỏi này, Phó Hiển và Hồng Bảo không thể trả lời.
Họ cũng dần nhận ra, vì sao Hoàng đế phái Phương Tỉnh thống lĩnh, chứ không phải hai người họ, những lão hải sư dày dặn kinh nghiệm. “Dù vồ hụt, đó cũng chỉ là thất bại chiến thuật. Chỉ cần bắt được chủ lực địch, chính là đại thành công chiến lược!” Hồng Bảo cau mày: “Nhưng đó là mạo hiểm. Nếu bọn chúng từ ngoại hải vòng vây, tập kích lương thuyền thì sao?” Phương Tỉnh lạnh lùng đáp: “Ngoại hải? Bản bá liền dùng những lương thuyền đó làm mồi nhử, nhất cử diệt trừ bọn chúng!” Lời nói lạnh lùng của Phương Tỉnh khiến Hồng Bảo rùng mình, dù đã nhiều năm chinh chiến biển khơi, chứng kiến vô vàn sinh tử.
Đội tàu dần tăng tốc, những chiếc thuyền tiếp tế phía sau dần bị bỏ lại. Hơn mười chiếc chiến thuyền cũ kỹ là lực lượng bảo vệ duy nhất của họ. Hồng Bảo đứng ở mũi thuyền, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn Phương Tỉnh, lòng đầy bất an. Nếu chỉ xét về hàng hải, Phương Tỉnh chẳng xứng đáng xách giày cho hắn. Nhưng từ khi xuất phát, Phương Tỉnh luôn bảo thủ, không chịu nghe theo lời khuyên của họ. Đối với Hồng Bảo, đó gần như là một sự khinh thị. Ai cũng biết, ngay cả Trịnh Hòa cũng coi trọng ý kiến của hắn, thậm chí Hoàng đế còn phải trưng cầu ý kiến về các vấn đề hải ngoại.
“Bọn chúng không dám.” Phó Hiển bước tới, giọng nhỏ nhẹ: “Hưng Hòa Bá đã nói, sau khi đội tàu tiền trạm mất tích, người Âu Châu trong tình thế không biết gì về phía trước, chắc chắn không dám mạo hiểm. Đây là lần đầu tiên họ đi xa.” Lúc này, Trần Mặc cũng chạy tới, cúi người hành lễ. Hắn sợ Phương Tỉnh, nhưng không sợ hai người này. “Hồng công công, lần thứ nhất a!” Hắn nhíu mày, chỉ hơi nhếch một bên lông mày, biểu cảm đó khiến người ta muốn cho hắn một trận đòn. Quá đê tiện! Trần Mặc hèn mọn nói: “Hồng công công, nữ nhân lần thứ nhất… sẽ sợ a!” Ta là thái giám a! Ta không có chuyện kia, ngươi thế mà còn nói nữ nhân lần thứ nhất!
Hồng Bảo dù tính tình tốt cũng không nhịn được. Trần Mặc tiếp tục: “Những người Âu Châu đó giống như những cô nương lần đầu, mà người đàn ông kia lại không phải tình lang của nàng, chắc chắn sẽ sợ! Sợ đến run rẩy, không dám động đậy, chẳng khác gì người chết… sẽ rất tẻ nhạt.” Hồng Bảo ban đầu muốn dạy cho kẻ dám mỉa mai mình một bài học, nhưng nghe thấy tiếng cười phía sau, liền hỏi: “Ngươi dám đánh cược không?” Trần Mặc gật đầu: “Dám! Hạ quan đã từng tiếp xúc với những người ngoại phiên, bọn chúng đều sợ Đại Minh, giống như những cô nương sợ lần đầu tiên. Trừ khi chúng ta lộ ra điểm yếu, bằng không bọn chúng nào dám mạo hiểm…”
Hồng Bảo ngạc nhiên, cũng có chút khó xử. Hắn biết mình đã xem thường đại cục, nên đã đưa ra một phán đoán sai lầm. Nhưng đại cục này lại bị Trần Mặc nói ra bằng một cách hèn mọn. Mất mặt a! Trần Mặc, kẻ không quen mặc quần áo trên biển, kéo ra vạt áo, đắc ý nói: “Chúng ta bây giờ giống như đi trộm người tráng kiện, những cô nương Âu Châu đang trong lúc hoang mang, chờ chúng ta xuất hiện, đó chính là lúc ra tay!” Cái ví dụ này quá thô tục, đến Phó Hiển cũng cảm thấy khó chịu. Hồng Bảo nhịn không được muốn đá hắn một cú, xụ mặt đi tìm Phương Tỉnh nói chuyện.
“Ai! Hồng công công! Hồng công công!” Trần Mặc thất vọng kêu lên: “Phó đại nhân…” Trong quân, những người lính thường nói đùa về phụ nữ, nhưng chỉ là những lời thô lỗ, hiếm thấy ai hèn mọn như Trần Mặc. Phó Hiển cảm thấy Trần Mặc như một cây lông dê, gãi ngứa lòng người, nhưng lại chỉ khiến lòng ngứa ngáy khó chịu. Ông cũng đi theo, Trần Mặc cảm thấy toàn thân nóng bừng, ước gì có một mỹ nhân… không, chỉ cần là phụ nữ là được, hắn liền nguyện ý cùng nàng song túc song phi.
Hắn kéo quần áo, để lộ lồng ngực trắng nõn, sau đó đưa ra. “. . Hưng Hòa Bá, ta ngược lại quên mất đại cục, nếu có thể diệt được đội tàu Âu Châu, hải cương Đại Minh đến đây cũng không sao.” Phương Tỉnh chậm rãi quay lại, nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng của Trần Mặc, khẽ nhíu mày: “Diệt hay không không quan trọng, chúng ta cũng không thể diệt hết bọn chúng. Cho nên phải dùng sấm sét, phải đánh tan bọn chúng trong một trận chiến, để dập tắt ý định khiêu khích Đại Minh trên biển.” Hồng Bảo hiểu ý: “Đúng vậy, Đại Minh vẫn phải để mắt đến Cáp Liệt. Dốc sức trên biển, sẽ lãng phí quá nhiều, lại mất thời gian, không thể nhanh chóng lập công. Vậy nên, trước tiên phải khống chế tốt nhất.” Phó Hiển cũng nói: “Phong tỏa, ngăn chặn bọn chúng, Đại Minh có thể một đường xây dựng kho thành, chờ đến khi đoạn đường này đều có thể tiếp tế, khi đó Đại Minh…” Trong mắt hắn tràn đầy nhiệt huyết: “Khi đó Đại Minh còn sợ ai!”
Phương Tỉnh gật đầu, nhưng trong lòng vẫn suy nghĩ, liệu người Âu Châu có dám vượt qua biển cả, đi thăm dò vùng đất kia hay không. Trong vòng hai mươi năm, bọn chúng chắc chắn không dám! Phương Tỉnh chắc chắn điều đó, bởi vì người Âu Châu sau này đã tích lũy kinh nghiệm đi xa dần dần thông qua việc không ngừng thăm dò và dò đường ven bờ. Không ai là kẻ ngu ngốc! Thám hiểm là một chuyện, đi tìm chết là một chuyện khác. Lâm Chính và Trần Mặc bị buộc phải đi tìm hạt giống ở vùng đất đó, đó là cảm giác tiên tri của Phương Tỉnh. Còn người Âu Châu, sao có thể biết được phía sau biển cả là gì? Giờ phút này, họ chỉ nhìn thấy một vùng biển mênh mông, giống như chỉ dẫn đến địa ngục tuyệt vọng.
“Hưng Hòa Bá, nếu Lâm Chính gặp địch thì sao?” Phó Hiển đưa ra một khả năng: “Hắn chỉ có ba chiếc chiến thuyền mới, quân địch đông như kiến, hắn chỉ có thể trốn.” Phương Tỉnh mặt không biểu cảm: “Hắn phải biết ứng phó thế nào. Đại Minh… có thể hy sinh!”
“Quân Minh nổ súng!” Trên boong tàu một mảnh hỗn loạn, những chiến sĩ đã tập kết mờ mịt nhìn những điểm đen bay tới. Đó là cái gì? Một viên đạn sắt bay đến trong lúc hoang mang, đánh trúng lồng ngực của một tay cung thủ. Nhân thể bay lên, đạn sắt tiếp tục quét ngang xuống dưới. Màu đỏ trắng nửa thể rắn bay múa, xương vỡ tựa như ám khí, lao vào những chiến sĩ. “A!” Một chiến sĩ bị xương mảnh xuyên qua yết hầu, hắn hé miệng kêu thảm, lập tức máu tươi phun ra, kêu thảm hóa thành máu bắn tung tóe. Một chiến sĩ cầm chùy theo bản năng dùng chùy đỡ trước ngực, thành công chặn đạn sắt. Không có tiếng kim loại va chạm, chiếc chùy bị xung kích đâm vào lồng ngực hắn, xương ngực nháy mắt lõm xuống, đạn sắt vừa vặn tới. “Phốc!” Bóng tối giáng lâm, thân thể chiến sĩ bay lên. Hắn thấy chiếc thuyền dưới chân đang run rẩy. Hắn thấy boong tàu đã biến thành một bãi máu. Hắn thấy… bóng tối vô tận…