“Trẫm đã biết.” Buổi sáng, khi còn đang dùng bữa, Chu Chiêm Cơ bỗng nghe Du Giai tâu báo. Hắn liền vội vã chỉnh tề y phục, bước ra phía trước. Hôm nay chỉ là một triều hội nhỏ, ít người tham dự. “Bệ hạ, thần xin được tâu, phái người đi phương nam điều tra việc thủy sư tiến ra biển cả.” Một vị thần tử dâng sớ, lời nói lập tức được mọi người phụ họa. “Bệ hạ, thần lo ngại Âu Châu có kẻ gan lớn mật, dám đương đầu quyết chiến với Đại Minh. Hưng Hòa Bá xuất phát lúc để lại không ít chiến thuyền, e rằng có chút khinh địch!” “Dựa vào thời gian tính toán, Hưng Hòa Bá giờ này phút này hẳn đã vượt qua Mộc Xương, nói không chừng đã đến Đà Long Vịnh. Nếu ở nơi đó giao chiến, một khi bất lợi…” Trong điện, các thần tử đều lộ vẻ sợ hãi, chẳng phải vì họ nhát gan, mà bởi vì họ vô tri. Họ đối với biển cả mù mịt, nên mới sinh ra e ngại. Nhưng họ lại chẳng biết, một khi thất bại trên biển, thì gần như toàn quân bị diệt. Mất đi nguồn tiếp viện, chẳng khác nào cô hồn lạc lối, dù có thu hồi được vài thuyền, vài người, cũng chỉ mang đến sự suy sụp tinh thần. Âu Châu Tam quốc, kẻ nào cũng khát máu như Cáp Liệt, địch thủ của Đại Minh không hề giảm bớt, trái lại còn tăng cường. Điều này là vì sao? Nếu trước đây, ắt hẳn có người sẽ cho rằng đây là kết quả của sự hiếu chiến. Nhưng giờ đây, kinh tế Đại Minh ngày càng phát triển, mỗi năm vào cuối năm và đầu năm, các quan lại đều cau có mặt khi duyệt dự toán và kết toán, nhưng vẫn không giấu được vẻ dương dương tự đắc, cho thấy thời thế của Đại Minh rất tốt, rất thịnh vượng. Đại Minh hùng cứ, dù có dụng binh, cũng chỉ khi nào cần thiết, dưới sự giám sát của họ, Đại Minh chưa từng tùy tiện phát động chiến tranh. Vì vậy, luận điểm về sự hiếu chiến hoàn toàn không đúng, so với thời Hồng Vũ và Vĩnh Lạc, số lần và quy mô động binh của Đại Minh đều rất nhỏ, hao phí cũng rất ít. Lấy việc thủy sư tiến ra biển lần này mà nói, vốn dĩ chỉ là một hành động dự định, một mặt là hộ tống các quốc gia sứ giả về nước, một mặt là buôn bán. Chu Chiêm Cơ tự nhiên hiểu rõ, hắn nói: “Thủy sư hộ tống sứ giả về nước, thuận tiện giao thương với các quốc gia, đây là tập tục nhiều năm. Lần trước khi Hưng Hòa Bá từ Âu Châu trở về, Hồng Bảo cũng đã thông báo, nghĩ rằng sẽ không có hiểu lầm.” Hoàng đế một câu nói đã gạt bỏ lo lắng này, nhưng các quần thần lại nghe ra ý tứ ẩn chứa bên trong…
“Ý của bệ hạ là, nếu họ thật sự hiểu lầm…” Kim Ấu Tư tức giận nói: “Quan nghĩ rằng họ chắc chắn sẽ hiểu lầm. Không biết tại sao, sau khi gặp gỡ đoàn sứ giả Tam quốc kia, quan đã cảm thấy Đại Minh như bị hổ lang theo dõi.” Họ đi trên đường giá trị phòng, người nọ sau người kia, không ai dám đến gần. “Pháp Lan Khắc sứ đoàn đã về, quan nghĩ rằng họ sẽ không đến nỗi ngu xuẩn như vậy.” Dương Sĩ Kỳ lại từ góc độ lợi ích mà xuất phát, cho rằng người Âu Châu sẽ không ngu ngốc đến mức khai chiến với Đại Minh. Dương Phổ đi phía sau hắn nói: “Dương đại nhân, năm đó Ngõa Lạt và Thát Đát cũng không lớn mạnh, nhưng bọn họ vẫn dám khiêu khích Đại Minh. Chuyện như thế không nên lấy quốc lực làm chuẩn, mà phải nhìn vào hung tính.” Dương Vinh đi ở phía trước nhất nói: “Đúng vậy, chính là nhìn vào hung tính. Trước kia người thảo nguyên hung hãn, nên thường xuyên tập kích quấy rối biên giới. Còn người Âu Châu… Hồng Bảo nói họ tính hung chưa đủ, tự nhiên sẽ không ẩn mình.” Dương Sĩ Kỳ cũng nói: “Âu Châu nội bộ tranh đấu nhiều năm, có thể nuôi dưỡng ra những dũng sĩ, không thể khinh thường!” Kim Ấu Tư không nhịn được thở dài, nói: “Cho nên bệ hạ phái Hưng Hòa Bá đi, chính là muốn nắm giữ tiêu chuẩn, đánh hay không đánh, đánh như thế nào, sau khi đánh sẽ ra sao… Những điều này không phải là nhiệm vụ của tướng lĩnh, dù là Hồng Bảo hay Phó Hiển cũng không đủ tư cách!” “Nếu hắn thắng thì sao?” Kim Ấu Tư đột nhiên hạ giọng hỏi. Phía trước chính là giá trị phòng, Dương Vinh bước chân khựng lại, quay đầu nói: “Hưng Hòa Bá trước kia đã từng nói, đời này chỉ làm Hưng Hòa Bá của Đại Minh.” “Là một văn quan đấy.” Kim Ấu Tư lẩm bẩm, Dương Vinh cau mày nói: “Hắn không tranh giành quyền lực quân sự, quan hệ với Vũ Huân không tốt, lại như nước với lửa đối với các văn quan, ai mà tin hắn tạo phản?” Kim Ấu Tư hậm hực nói: “Nhưng hắn lập đại công, bệ hạ sẽ xử lý hắn như thế nào?” “Nếu là bại thì sao?” Dương Phổ đưa ra một khả năng khác: “Hắn dù sao cũng không am hiểu thủy chiến, nếu bại thì sao?” Kim Ấu Tư lúc này mới phát hiện mình thế mà chưa từng nghĩ đến Phương Tỉnh sẽ thất bại, hắn tức giận vỗ trán nói: “Bại? Bại… Ít nhất cũng sẽ bị tước bỏ mọi chức sắc, nếu không cẩn thận sẽ phải chịu chung số phận với Đồi Phúc.” Đồi Phúc là công thần của Tĩnh Nan, cùng với Trương Ngọc, cha của Trương Phụ, được xem là song bích của Yến Vương. Nhưng chính vị quốc công uy danh lẫy lừng đó, sau khi thất bại trong bắc phạt, đã bị tước bỏ mọi chức sắc, cả gia đình bị lưu đày đến Hải Nam. Phương Tỉnh… Kim Ấu Tư đột nhiên cười nói: “Hưng Hòa Bá nhà kia có một tiểu bá gia…” Các phụ chính học sĩ sắc mặt không đổi, có người thở dài, có người cười trên nỗi đau của người khác…
Tần lâu. Kể từ khi biết đến cái tên này, Trương Thục Tuệ hận không thể dẫn người đến đập phá, đốt trụi. Nhưng về sau lại không thể làm được. Hán vương ra lệnh một tiếng, tần lâu được xây dựng lại, chẳng khác nào việc hắn trước kia đến đập phá đại đường chỉ vì uống quá nhiều. Chỉ là từ đó trở đi, mỗi ngày giữa trưa, tần lâu đại đường hoặc lầu hai sẽ có thêm một vị khách. Thổ Đậu bước vào đại đường với vẻ do dự, chưởng quỹ đã sớm chờ sẵn, vẻ mặt nịnh nọt đón tiếp: “Tiểu bá gia, hôm nay ngài muốn dùng bữa ở đâu?” Hai đại hán đi theo sau lưng Thổ Đậu nói: “Điện hạ dặn, hôm nay dùng bữa ở đại đường.” Chưởng quỹ không đợi ý kiến của Thổ Đậu, liền quay lại hô: “Nhanh chóng chuẩn bị chỗ cho tiểu bá gia.” Hai hỏa kế vội vã chạy đến, thì thầm vài câu với khách đang ngồi ở một bàn, người kia nhìn Thổ Đậu một cái, cười tươi nhường chỗ. Việc dọn dẹp bàn không mất nhiều công phu, khi Thổ Đậu ngồi xuống, trà đã được dâng lên, còn là do chính chưởng quỹ bưng tới. “Ba món ăn một món canh, đừng lãng phí nếu không ăn hết.” Thổ Đậu luôn ghi nhớ lời dạy của cha: Có tiền bạc, có đồ ăn, nhưng không được lãng phí. Lãng phí không mang lại niềm vui và sự đắc ý, cũng không khiến người khác thấy ngươi cao quý, chỉ khiến ngươi khinh miệt những thứ nuôi sống mình. Chưởng quỹ đáp: “Tiểu nhân biết, hôm nay có gà vịt tươi mới và thịt dê bò, tiểu bá gia…” Thổ Đậu thuận miệng nói: “Thịt gà và thịt bò đều lấy, rau xanh bày một bàn.” Chưởng quỹ tự mình đi sắp xếp, Thổ Đậu an tọa, hai đại hán lại đi canh gác ở cửa, để lại hắn một mình. Trong đại đường bày nhiều bàn, giờ này đã chật kín người, thậm chí cả lầu hai cũng đông nghẹt, nhưng chưởng quỹ kiên trì giữ lại một phòng, dành riêng cho Thổ Đậu. Còn lầu ba, nghe nói lúc nào cũng trống một phòng, một quy tắc ngầm không ai dám phá vỡ. Khi món ăn được dâng lên, một bàn xào lăn thịt bò, một bàn gà luộc, cộng thêm một bàn rau xanh. Canh cũng chỉ là một bát nhỏ súp trứng rau. Với thân phận là đại thiếu gia Phương gia, chỉ ăn vài món đơn giản như vậy, quả thực là keo kiệt. Nhưng Thổ Đậu lại rất hài lòng, hắn mỗi ngày đều phải luyện tập cưỡi ngựa, đồng thời luyện tập bắn cung trên lưng ngựa, tiêu hao rất nhiều năng lượng. Thịt bò và thịt gà có hàm lượng mỡ thấp, đây là lời Phương Tỉnh dặn, nên mỗi lần đến đây, Thổ Đậu đều gọi hai loại thịt để bổ sung năng lượng. Con cháu nhà Phương luôn biết nhiều hơn người khác, nhiều hơn rất nhiều. Vì vậy, từ nhỏ Thổ Đậu và các anh em đã coi cha mình như thần tiên, càng lớn càng cảm thấy cha mình không đơn giản. Lúc này, một người đàn ông đứng trong góc tiến đến, trước mặt bao người nếm thử từng món ăn, cẩn thận trở về chỗ ngồi sau nửa ngày, nói: “Đại thiếu gia, tốt.” Thổ Đậu gật đầu nói: “Khổ công cho ngươi, về tạ ơn di nương.” Người đàn ông cúi người cáo lui. Đây là đầu bếp của Thần Tiên Cư, có giác quan vô cùng nhạy bén, nên sau khi Chu Cao Hú yêu cầu Thổ Đậu đến đây ăn trưa mỗi ngày, lo sợ hắn bị ám sát, Trương Thục Tuệ đã cầu xin Mạc Sầu, và Mạc Sầu đã phái người này đến.