“Đây chính là Kim Lăng?”
Quả nhiên là Kim Lăng, Đại Minh trước kia là kinh đô, giờ đây là Nam đô. Hai kinh chế ngự trong sử sách xưa nay không phải chuyện đơn độc, nhưng nếu Đại Minh, một đế quốc hùng cường như thế, lại phải dời đô, thì quả thật hiếm thấy. Từ nhiều khắc trước khi khởi hành, đã nghe đồn phương nam khí hậu oi bức, nên dọc đường đi, y mặc quần áo mỏng nhẹ, nào ngờ lại nhiễm cảm mạo.
Y từng nghĩ mình khó qua khỏi, bởi vì cơn sốt cao khiến y nhớ đến một thân nhân đã khuất vì bệnh tương tự. Nhưng đoàn xe chỉ dừng chân ở một trấn nhỏ, rồi một lang trung được mời đến. Trước sự chú mục của cả đoàn sứ thần, lang trung bắt mạch, quan sát sắc mặt và đầu lưỡi hồi lâu, cuối cùng mới kê đơn thuốc. Quân sĩ được phái đi khắp trấn tìm mua dược liệu, rồi bắt đầu sắc thuốc.
Thứ thuốc ấy đen như mực, y nhớ rõ lúc đó đã cố gắng tránh né, mắng người pha chế thuốc độc hại, rồi kêu cứu đồng bạn. Nhưng kỵ binh hộ tống đoàn xe lập tức xua ngựa áp giải, sứ đoàn buộc phải nghỉ ngơi dùng bữa. Y bị ép uống một bát “độc dược”, rồi được đắp chăn ấm. Trần Mặc uy hiếp những người của Kim Tước Hoa, ai dám hé mở tấm chăn, sẽ bị xử tử. Thế là y đổ mồ hôi đầm đìa, rồi dần dần hồi phục.
“Thật là một đô thành tráng lệ!”
“Không, đây là…”
Tường thành cao lớn đối với đoàn sứ thần vốn không phải cảnh tượng lạ, nhưng khi tiến vào thành, cảnh tượng phồn hoa trước mắt khiến ai nấy đều phải há hốc mồm. “Nhiều khắc, ta từng nghĩ Bắc Bình là thành thị phồn hoa nhất trần gian, nhưng khi nhìn thấy nơi này, ta cảm thấy… ta thực sự kinh hãi.”
Suy nghĩ của Nhiều khắc bị cắt ngang, y nhìn ra ngoài xe ngựa, thì thầm: “Đây chính là quốc độ trong mộng…” Đường phố rộng rãi, hai bên tấp nập người qua lại như dòng nước chảy, các cửa hàng buôn bán tấp nập, người gặp người chào hỏi bằng nghi thức chắp tay. Những nữ nhân kia cũng ở đó, nhưng y không để ý đến những ánh mắt lén lút đang dòm ngó. Xe ngựa chậm rãi tiến lên, người đi đường thoáng nhìn qua y và những người bên trong xe, rồi lại tiếp tục công việc của mình.
Y thấy đủ loại hàng hóa rực rỡ, nhiều hơn cả ở Bắc Bình. Trang phục của người dân cũng chứng minh cuộc sống của họ không hề tồi tệ. Y nhớ lại đoạn đường đã qua. Từ khi rời Bắc Bình, họ liên tục di chuyển, có thể vào thành ở những thị trấn nhỏ, nhưng ở những thành phố lớn, họ chỉ có thể dừng chân ở ngoại ô. Đây rõ ràng là phòng bị! Kể từ khi bắt đầu hành trình, người sáng mắt đã luôn cảnh giác với họ.
“Bằng hữu… họ cứ coi chúng ta là bằng hữu.” Nhiều khắc nhìn thấy Trần Mặc phía trước, rồi nói: “Đoạn đường này xa xôi, nhưng khắp nơi đều có người sáng mắt, thành thị lớn! Đây là một Đại Minh hùng mạnh.”
“Tốt!” Một tràng reo hò vang lên phía trước. Sau khi đoàn xe đi qua, mới thấy hai đứa trẻ đang lộn nhào, những người vây xem xung quanh đều khen hay. Nhiều khắc vẫn nhìn theo, may mắn là xe ngựa di chuyển khá chậm trong thành, y có thể thấy một người đàn ông bưng một cái “bồn” đi bán, sau một vòng, đã kiếm được không ít tiền.
“Người sáng mắt giàu có.” Nhiều khắc thu người lại, tựa vào trong xe nói: “Phương nam giàu hơn phương bắc, đất đai ở đây màu mỡ, chỉ không biết khí hậu thế nào.”
“Lạnh.” Một đồng bạn đáp: “Sáng tối lạnh đến tận xương, không biết Bắc Bình bên kia ra sao.”
“Bên kia sẽ còn lạnh hơn.”
“Cửa sổ xe của chúng ta kín đáo, nhưng phương nam có lẽ sẽ thoáng đãng hơn.”
… Những chi tiết này Nhiều khắc đã sớm quan sát được, y đang tính toán tình hình dọc đường, cuối cùng đưa ra một kết luận: “Người sáng mắt vô cùng cường đại, ít nhất là vô cùng giàu có.”
“Đúng vậy! Nhìn những thành thị này, bên ngoài thành thị là thôn trang, điều đó chứng tỏ trị an của họ rất tốt.”
“Thành thị nhiều, khó công phá.”
“Nhưng thôn trang của họ thì sao? Chẳng lẽ cũng không thể công phá? Nghĩ lại lần trước chúng ta đến cái thôn kia…”
“Im miệng!” Nhiều khắc đột ngột gầm lên với thuộc hạ, rồi ngó đầu ra ngoài. “Sao vậy? Phát hiện chuyện gì?” Người trong xe nghe thấy tiếng bước chân. Đường phố đông đúc, nhưng tiếng bước chân chỉ trở nên rõ ràng khi chỉnh tề. “Là lính canh của bá tước!” Một tiếng kinh hô vang lên, cả đoàn xe náo loạn, ai nấy đều chen chúc một bên. Xe ngựa lay động, phu xe kêu la, nhưng những người bên trong vẫn im lặng.
Phu xe đành phải cố gắng lái xe sang phải, rồi thấy một đội quân phía trước. Một đội quân không thấy bờ bến đang tiến đến, mỗi hàng chỉ có năm người. Họ mang súng kíp, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía trước. Người dân trên phố cũng đang nhìn những người lính này, họ thở dài.
“Họ nói gì?” Hen-ri hỏi người phiên dịch. Người phiên dịch đang kinh ngạc trước quân dung của đội quân này, nghe vậy mới hỏi han, đáp: “Họ nói là Tụ Bảo Sơn vệ, là đội quân lợi hại nhất thế giới, chiến bất bại.”
“Họ nói vị kia… đúng vậy, chính là vị kia bá tước, Tụ Bảo Sơn vệ là quân đội của hắn, nói hắn là tướng lĩnh lợi hại nhất trần gian…”
“A, có một người phụ nữ nói mình hối hận, nếu nàng không lấy chồng sớm, nhất định có thể làm phu nhân của vị bá tước kia.”
“Có người… có người nói những quý tộc kia? Không, là người đọc sách sẽ gặp xui xẻo.”
“Vì sao?” Nhiều khắc vẫn đang quan sát đội quân đi ngang qua xe, y không muốn bỏ qua bất cứ khoảnh khắc nào. “Giống như vị bá tước kia và người đọc sách có xung đột.”
“Thật sao? Hãy lắng nghe thêm.” Nhiều khắc đang nhìn đội quân không ngừng tiến lên, ban đầu y chú ý đến khí thế, sau đó lại để ý đến vũ khí trang bị. “Cái đó là gì?” Đoàn sứ thần đều nhìn súng kíp, nhưng không thể hình dung ra công dụng của nó. Súng của châu Âu cồng kềnh, tầm bắn hạn chế, chủ yếu dùng để hù dọa. May mắn là không có pháo, nếu không đoàn sứ thần có lẽ sẽ nổi điên. Ở phương Tây, pháo của người sáng mắt đã gây ra nhiều đòn chí mạng cho các tàu buôn châu Âu, buộc họ phải tạm thời cúi đầu, rồi trở về Đại Minh van xin, chỉ để được biết về những vũ khí hải chiến của Đại Minh.
Nhưng lý tưởng thì đẹp đẽ, thực tế lại phũ phàng. Không nói đến những trải nghiệm trên đường đi, sau khi đến Đại Minh, người sáng mắt luôn theo dõi sát sao, họ không có thời gian và không gian riêng tư. Vì vậy, đây là lần đầu tiên họ được nhìn thấy vũ khí của quân Minh từ gần, đôi mắt họ không đủ để thu hết. Cho đến khi một con ngựa xuất hiện trong tầm mắt của họ. Đó là đôi mắt lạnh lùng, và người cưỡi ngựa là một người quen.
“Gặp qua Hưng Hòa Bá.” Trong vô số tiếng chào, chiến mã chậm rãi tiến lại gần, Nhiều khắc không khỏi thẳng lưng, nhưng lại bị va vào cột xe. Đau đớn, nhưng y vẫn chịu đựng, khuôn mặt dần đỏ lên, chỉ nhìn chằm chằm Phương Tỉnh. Chiến mã được kéo nhẹ, dừng lại bên cạnh xe ngựa, xe ngựa cũng dừng lại, Tụ Bảo Sơn vệ vẫn tiếp tục tiến lên.
“Phương nam Đại Minh như thế nào?” Người phiên dịch dịch lại, Nhiều khắc mỉm cười: “Càng thêm phồn hoa.”
“Vậy hãy ghi nhớ sự phồn hoa này.” Phương Tỉnh khẽ gật đầu, nói: “Bạn bè của Đại Minh sẽ cùng phồn hoa, còn kẻ thù của Đại Minh sẽ bị quân đội bảo vệ sự phồn hoa này tiêu diệt, ví dụ như đội quân này.”
Đội ngũ tiến vào doanh trại, dù Phương Tỉnh ở bên cạnh, nhưng những người lính vẫn nhìn chằm chằm, bước đi chỉnh tề. Nhiều khắc theo bản năng nói: “Đúng vậy, đây là một đội quân vô địch, ta nghĩ vị bá tước chỉ huy họ cũng sẽ vô địch.”
“Ha ha ha ha!” Phương Tỉnh đột nhiên cười lớn, rồi nói: “Các ngươi hãy sống yên ổn ở Kim Lăng chờ đợi, đội tàu đang chờ thời cơ ra biển, đến lúc đó sẽ đưa các ngươi trở về.”
Nhiều khắc gật đầu, rồi Phương Tỉnh nhìn thoáng qua những người của Kim Tước Hoa, rồi cùng gia đinh rời đi. Đoàn xe chậm rãi di chuyển, Nhiều khắc vẫn nhìn theo, cho đến khi bóng dáng Phương Tỉnh biến mất, y mới tiến vào xe. “Hắn là một kẻ điên!”
“Vừa rồi hắn muốn giết ta!” Nhiều khắc đột nhiên thở hổn hển, những đồng bạn kia đều nghĩ rằng y bị dọa. “Các ngươi không nhìn thấy ánh mắt của hắn, đó là sự khinh miệt và chờ đợi không che giấu, hắn giống như đang chờ chúng ta mắc sai lầm…” Nhiều khắc uống hết mấy ngụm nước, rồi buồn bực nói: “Tại sao hắn lại cảnh giác và phản cảm với ta như vậy? Cũng vậy với Kim Tước Hoa, chẳng lẽ là vì người Pháp Lan Khắc?”
Một đồng bạn nói: “Không, hắn không có hảo cảm với cả ba nước chúng ta.”
“Bành!”
Chợt một tiếng nổ đinh tai nhức óc, những bọc da chứa nước bỗng bị lực đạo vô hình hất tung lên cao. Chúng như những viên đạn lạc, đâm sầm vào mái vòm toa xe phía trên, vỡ tan tành. Nước lạnh buốt, tựa như băng tuyết từ đỉnh núi tuyết ngàn năm, văng tứ phía, làm ướt đẫm y phục của những bằng hữu đang ngỡ ngàng. Một cơn hàn khí chợt ùa về, khiến cho cả không gian như chìm vào một màn sương giá, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Nào ngờ, chỉ một khoảnh khắc bất cẩn, đã khiến cho chuyến hành trình vốn dĩ bình yên trở nên hỗn loạn như vậy.
Vút một cái, những túi nước bị lực đẩy kinh thiên động địa quăng lên cao, đâm thẳng vào khung gỗ của toa xe. Tiếng gỗ vỡ rền vang, nước lạnh lẽo bắn tung tóe, như những mũi kim băng giá đâm vào da thịt. Cảm giác tê dại lan tỏa, khiến cho ngay cả những kẻ đã dày dạn trận mạc cũng phải rùng mình. Thật là một chiêu thức quái dị, ẩn chứa sức mạnh hủy diệt khó lường. Tại hạ chưa từng chứng kiến thủ pháp nào như vậy, quả thật là cao minh!