Hoàng Kiệm trên khuôn mặt đầu tiên thoáng hiện ngơ ngác, rồi hai hàng lệ chậm rãi tuôn rơi. Hắn hít một hơi sâu, nước mắt chảy nhanh hơn, chóp mũi dần ửng đỏ như điểm sương mai. "Lão sư..."
Uông Nguyên thận trọng đẩy chiếc lò sưởi nhỏ vào góc, sau đó đặt ấm trà lên bàn. Tiếng tích tách nhỏ bé từ vòi ấm vang lên, hắn thở dài một tiếng, rồi chậm rãi hỏi: "Ngươi đắc tội ai?"
Hoàng Kiệm nghẹn ngào, giọng nói run rẩy: "Lão sư, Phương Tỉnh đến rồi! Phương Tỉnh đã đến!"
Uông Nguyên biến sắc, quát lớn: "Hắn ở đâu?"
Hoàng Kiệm ngước đầu, đôi mắt đẫm lệ mờ mịt: "Lão sư, Vương Liễu Toái... đã bị bắt đi."
Thân hình Uông Nguyên khựng lại, rồi lại ổn định. Hắn thở dài, giọng trầm ngâm: "Vương Liễu Toái người... chẳng phải đều đã vong mạng hết sao?"
Hoàng Kiệm nuốt xuống những giọt nước mắt nghẹn ngào, lắp bắp: "Lão sư, Vương Liễu Toái có một mối giao tình, là nửa kín nửa mở, trước kia bị người ta bắt đi."
Uông Nguyên rót trà, chậm rãi đưa lên mũi ngửi, hỏi: "Người phụ nữ kia biết gì?"
Hoàng Kiệm lắc đầu, nước mắt văng lên mặt bàn nhỏ, khiến Uông Nguyên lộ vẻ khó chịu. "Lão sư, không biết a!"
Uông Nguyên không kìm được, quay mặt đi, bất đắc dĩ nói: "Vậy ngươi cuống cuồng làm gì?"
Hoàng Kiệm đưa tay ra, như thể muốn tìm kiếm sự giúp đỡ, rồi lại rụt lại. "Lão sư, người kia sẽ không im lặng đâu..."
"Lão gia, Vương Liễu Toái năm đó rất cẩn trọng, hắn chỉ thông qua những kẻ vô lại để truyền tin, những ai muốn nhờ vả hắn đều phải mượn tay người khác... Tra không ra manh mối, nhưng Vương Liễu Toái có một sổ sách, ghi lại những khách hàng đã từng nhờ hắn làm việc, nghe nói cuốn sổ đó đang ở trong tay một kẻ vô lại, kẻ đó và Vương Liễu Toái là bạn vong niên."
Tân Lão Thất vừa đến báo tin về người phụ nữ, trên người hắn không dính một chút mùi máu, chứng tỏ không hề bị tra tấn. Phương nam mùa đông rét buốt, cách tốt nhất là ngủ gà ngủ gật, tỉnh dậy ăn rồi lại ngủ, như vậy mới tích trữ được mỡ để chống chọi với cái lạnh.
Phương Tỉnh định làm chút đồ ăn ngon để nuôi dưỡng bản thân, nên chợt nảy ra ý định vung tay chưởng quỹ. "Việc này giao cho ngươi, đối với những kẻ vô lại, Cẩm Y Vệ nên am hiểu nhất. Ngươi tìm Phí Thạch phối hợp."
Tân Lão Thất lĩnh mệnh. Khi hắn rời đi, Phương Tỉnh tiến vào phòng bếp. Đầu bếp Lý Tú sợ xảy ra chuyện, nên không dám làm, cuối cùng Phí Thạch phải đích thân đi tìm.
Đầu bếp chỉ phụ trách nấu ăn cho Phương Tỉnh và gia đình, nên cũng không quá vất vả. Hơn nữa, sau một thời gian làm việc ở đây, hắn có thể khoe khoang rằng mình từng phục vụ Hưng Hòa Bá, giá trị bản thân tăng lên gấp bội.
Thấy Phương Tỉnh đến, đầu bếp tưởng rằng ngài không hài lòng với bữa trưa, vội vàng tươi cười hỏi han. "Làm một bát bún mọc."
Phương Tỉnh chỉ muốn tự tay làm một bữa ăn đơn giản. Hắn đập hai quả trứng gà vào bột mì, rồi bắt đầu nhào.
Nếu phải nói tiêu chuẩn của một quả trứng gà là gì, thì đó chính là màu vàng kim óng ả. Sau khi nhào nặn gần xong, nước cũng sôi. "Để lửa nhỏ thôi, đừng cho thêm nước."
Phương Tỉnh dùng muỗng nhỏ múc từng miếng bột thả vào nồi, đầu bếp bên cạnh dùng thìa nhẹ nhàng khuấy đều, để bột không bị dính đáy nồi. Chỉ sau vài phút, Phương Tỉnh đã vớt bún mọc ra, không cần đầu bếp giới thiệu thêm canh gà, hắn chỉ cần nhìn bát mì nước đục ngầu.
Xì dầu, giấm, ớt mặt, muối, cuối cùng là một muỗng nhỏ mỡ heo. Phương Tỉnh cầm tỏi, một ngụm tỏi, một ổ bánh u cục, ăn với khí thế ngất trời.
Tân Lão Thất đã gặp Phí Thạch. "Vô lại?"
"Có mô tả về tên tuổi và tướng mạo không?"
Cẩm Y Vệ có cao thủ, có thể vẽ chân dung nghi phạm dựa trên miêu tả, nên Phí Thạch rất tự tin. "Không có."
Tân Lão Thất cảm thấy độ khó hơi cao: "Có chút manh mối nào không, ví dụ như biệt danh?"
Phí Thạch nghe vậy vui vẻ nói: "Có nói chuyện về biệt danh, xếp thứ năm, chắc chắn không sai."
Ngay lập tức, người của Cẩm Y Vệ dốc toàn lực, tất cả những kẻ vô lại đầu lĩnh trong thành Kim Lăng đều bị triệu tập để thẩm vấn.
"Nói chuyện xếp thứ năm chắc chắn là thiếu răng, còn xếp thứ năm... Đại nhân, tiểu nhân không biết!"
"Đại nhân, tiểu nhân không biết, tiểu nhân không dám lừa Cẩm Y Vệ, nếu không là tự tìm chết!"
...
Phí Thạch làm việc rất hiệu quả, dưới sự chỉ huy của hắn, người của Cẩm Y Vệ đã bắt được những kẻ vô lại đầu lĩnh trước khi trời tối, rồi thẩm vấn từng người. Hắn ngồi bên ngoài phòng tra tấn ăn mì, trời tối lạnh lẽo, nên hắn đã cho thêm rất nhiều ớt.
Hắn ăn mì bằng đũa, cuộn một đoàn mì đỏ rực vì ớt, rồi đưa vào miệng, nhai ngấu nghiến. "Cay!"
"Đại nhân, vẫn không có."
Phí Thạch nhíu mày, gió lạnh thổi vào miệng nóng rực, hắn nói: "Dùng hình!"
Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bên trong. Hắn chậm rãi ăn mì, uống hết cả nước, cảm thấy vẫn chưa đủ cay, liền dùng chén múc những quả ớt tử còn sót lại. Hắn nhai ớt tử, đứng dậy nói: "Vẫn như cũ sao?"
"Đại nhân, vẫn không có."
Phí Thạch hơi do dự, hắn không tin rằng những kẻ vô lại này đều thà chết chứ không chịu khuất phục, nên đây chắc chắn là sự thật. "Nói chuyện xếp thứ năm... Đại nhân, những kẻ vô lại thường xuyên đánh nhau, thiếu răng không ít đâu!"
Một thuộc hạ vò đầu nói: "Đúng vậy! Bản quan lại quên mất chi tiết này, vậy chỉ có thể tìm lão Ngũ."
Trán hắn lấm tấm mồ hôi, gió lạnh thổi qua rất mát mẻ. Sau đó, tiếng kêu thảm thiết bên trong ngừng lại, có người đi ra nói: "Đại nhân, đã bắt được ba lão Ngũ."
"Mặc dù mát mẻ, nhưng lại sợ bị cảm!"
Phí Thạch phân phó: "Lập tức đi đón người."
...
Động tĩnh bắt người của Cẩm Y Vệ trong đêm không nhỏ, sáng hôm sau, tin đồn bắt đầu lan truyền trong dân gian. "Giết một kẻ! Nói là Cẩm Y Vệ bắt người còn dám xách đao chống trả, bị chém chết thảm hại!"
"Nói là bắt lão Ngũ, đêm hôm khuya khoắt làm cả thành chó sủa, không được yên bình."
...
Phương Tỉnh cũng được báo tin, nhưng không phải là tin tốt. "Ba lão Ngũ đều bắt được, nhưng không phải."
Đây là đánh cỏ động rắn, Phương Tỉnh cảm thấy kẻ đang lén lút chắc hẳn đang run sợ. "Vậy thì hỏi rõ ràng, nói với người phụ nữ kia, chỉ cần cung cấp manh mối bắt được kẻ đứng sau, năm mươi lạng bạc. Nàng là dân thường, có năm mươi lạng bạc, tự nhiên có thể sống yên ổn."
"Chúng ta không vội, ta thích nhìn kẻ đó trong bóng tối lo sợ không yên, không chịu nổi thêm một ngày."
...
Việc đóng thuyền không cho phép một chút sơ sẩy, đặc biệt là chiến thuyền đi xa, càng phải hoàn hảo. Phương Tỉnh lại đến xưởng đóng tàu, Hồng Bảo và Phó Hiển đều ở đó. Chiến thuyền trên bờ trượt đã dần thành hình, ba người đứng bên cạnh, mắt Hồng Bảo sáng rực. "Nhà ta còn trẻ, lần này ra biển, Hưng Hòa Bá, ý chỉ của bệ hạ có cho nhà ta đi không? Có chỗ cho nhà ta không?"
Phương Tỉnh lảng tránh: "Chưa đến Tết đâu!"
"Hưng Hòa Bá đang chiếm chỗ của nhà ta sao?"
Hồng Bảo nói: "Nhà ta hiện tại cũng là Thủy Sư Phó Đô đốc, nhà ta và Phó đại nhân chắc chắn phải đi một chuyến, nếu không may cả hai cùng đi, có gì hay mà phải giấu diếm?"
Phó Hiển cũng đồng tình: "Hưng Hòa Bá, ai sẽ ra biển?"
Phương Tỉnh không trả lời, Phó Hiển chán nản nói: "Hồng công công đường quen lối sành, hạ quan lại là... ai!"
"Làm như vậy là cho ai xem?"
Phương Tỉnh nổi giận: "Bản bá đến trấn áp Kim Lăng, cục diện phương bắc vẫn chưa ổn định, sao có thể ra biển?"
"Thế nào mới gọi là ổn định?"
Phó Hiển cuối cùng không kìm được, Phương Tỉnh nói: "Kinh thành yên ổn."
Hồng Bảo liếc Phó Hiển, đợi đến khi Phương Tỉnh đi xem thuyền, liền giải thích: "Lần này thanh lý phương bắc, kinh thành mới là đại cục, khi các quyền quý trong kinh thành quy phục, cục diện mới ổn định."