Phương Tỉnh bắt hơn ba mươi người, chuyện này trong mắt dân chúng chẳng qua là chuyện thường tình, ai bảo hắn là quan lớn. Nào ngờ, mới qua nửa tháng, Phương Tỉnh lại một lần nữa ra tay, quả thật khiến người ta kinh ngạc.
Dương Điền Điền ngày càng thạo việc, Phương Tỉnh nhìn hắn, trong lòng chợt dâng lên cảm giác khó hiểu. "Ta rốt cuộc thấy được chút uy quyền nào đây?"
Dương Điền Điền vội vàng hành lễ, Phương Tỉnh liền hỏi: "Cuộc sống của ngươi bây giờ thế nào?"
"Rất tốt, Huyện tôn luôn tin dùng, các tiểu quan dưới quyền cũng đều nghe lời."
Phương Tỉnh chợt sững sờ, hắn nhớ lại Dương Điền Điền năm xưa, gã nông phu chất phác, hiền lành. Còn người trước mắt, dù vẫn còn nụ cười hiền lành, nhưng khí chất uy nghiêm đã khắc cốt ghi tâm, tựa như vốn dĩ sinh ra đã là một người làm quan.
Thấy Phương Tỉnh có vẻ thất thần, Dương Điền Điền không khỏi khẩn trương, thoáng hiện nét mặt chất phác thuở nào, rồi lại nhanh chóng biến mất.
Phương Tỉnh nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, rồi chậm rãi nói: "Lần trước Viên Kiệt, huyện lệnh của các ngươi, muốn tiến cử ngươi, ta đã ép hắn dừng tay. Ngươi có oán giận ta không?"
Dương Điền Điền vội vàng cúi đầu, liên tục nói không có, bày tỏ sự hài lòng. Nhưng Phương Tỉnh lại thoáng thấy sự thất lạc trong khoảnh khắc hắn cúi đầu, một nỗi thất lạc to lớn.
Thế là, tâm trạng của Phương Tỉnh chợt lạnh đi. "Ngươi bây giờ có tất cả, một phần là vì ngươi, ta đã hạ lệnh trừng phạt Huyện thừa Trương Mại, để Viên Kiệt thoát khỏi một kiếp."
Phương Tỉnh dần dần trở nên lạnh lùng: "Viên Kiệt biết mình không thể lọt vào mắt ta, liền thông qua ngươi để thăng quan, lấy lòng ta..."
Dương Điền Điền làm quan đã mấy năm, hắn hiểu rõ ý nghĩa ẩn chứa trong những lời này. Không chút do dự, hắn quỳ xuống nói: "Là tiểu nhân tham lam. Từ khi nhậm chức, tiểu nhân thích thú với việc có người dưới quyền, có thể tùy ý sai khiến..."
Phương Tỉnh quay người đi, hỏi: "Còn nhớ rõ nội dung lá thư ngươi viết cho ta năm đó không?"
Dương Điền Điền ngẩng đầu suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi nói ra.
Phương Tỉnh im lặng lắng nghe, nghe hắn từ lắp bắp đến trôi chảy, từ cứng nhắc đến đầy cảm xúc. "... Tiểu dân cuộc sống gian khổ, tiểu quan lại như hổ báo, thượng quan chết lặng, bọn gian nịnh đắc ý, thân sĩ tiêu dao... Đại Minh đặt gánh nặng lên vai bách tính, lại dung túng quan lại, quyền quý và thân sĩ..."
Dương Điền Điền dừng lại, hắn hiểu ý của Phương Tỉnh. "Đúng, tiểu nhân đã quên đi ước nguyện năm xưa, chỉ muốn thăng quan..."
Phương Tỉnh trầm ngâm nói: "Nếu tất cả đều như vậy, ngươi lấy gì mà thấy được cơ hội của ta?"
Dương Điền Điền cúi đầu nói: "Tiểu nhân không dám cãi lại, chỉ mong Bá gia hãy nhìn xem, tiểu nhân sau này sẽ làm như thế nào."
Hắn quay người bước đi, đợi đến khi bóng dáng hắn khuất hẳn sau cánh cửa, Tân Lão Thất mới nói: "Lão gia, hắn không quay đầu lại."
Phương Tỉnh xoay người lại, cười khổ nói: "Nhân tính vốn tham lam, ta lại quá nghiêm khắc."
Tân Lão Thất thuận miệng nói: "Lão gia, hắn vốn là mượn thế ngài mà vươn lên."
"Nhưng ta lại không muốn xung quanh ta toàn là những kẻ xu nịnh a!"
Phương Tỉnh không giải được tâm tư này, Đại Minh như thế này không phải là điều hắn muốn. Nhưng điều khiến hắn lo lắng hơn là sự bất lực, khi lợi ích trói buộc tất cả mọi thứ, liệu hắn có thể ngồi trên bảo tọa 'Minh chủ' kia, rồi dẫn dắt những người đó cùng nhau tiến lên hay không.
"Đây không phải là cuộc sống ta muốn!"
Phương Tỉnh rùng mình, hỏi: "Đã điều tra được bao nhiêu?"
Tân Lão Thất đáp: "Đến báo cáo hôm qua, hơn ba trăm người, có hơn hai trăm người là dân thường."
Phương Tỉnh cười nhạt, nói: "Gọi người tới."
Không lâu sau, Phí Thạch và Lý Kính đều đến, Lâm Quần An cũng không thiếu mặt. Rồi một người mà Phương Tỉnh không ngờ tới cũng xuất hiện.
"Cần trai công?"
Phương Tỉnh nghĩ ngợi, mới nhớ đến lão nho ngay cả Chu Chiêm Cơ cũng phải nịnh nọt.
"Mời hắn dùng trà, chờ lấy."
Phương Tỉnh chỉ tùy ý phân phó, Phí Thạch ngập ngừng nói: "Bá gia, cần trai công ở phương nam... có chút tiếng tăm."
"Đây là quốc sự, tiếng tăm có quan hệ gì đến quốc sự?"
Phương Tỉnh nhíu mày nhìn Lý Kính đang mỉm cười bên cạnh, nói: "Chuẩn bị thu lưới."
Lý Kính run rẩy trước ánh nhìn này, vội cười gượng: "Hưng Hòa Bá, hơn ba trăm người, sợ phải điều động toàn bộ Tụ Bảo Sơn vệ mới đảm bảo bắt được bọn chúng!"
"Chỉ cần bắt hơn một trăm thân sĩ."
Ách...
Khóe miệng Lý Kính giật giật, "Hưng Hòa Bá, đây là... đổ thêm dầu vào lửa a!"
Bầu không khí trong thành Kim Lăng vốn đã căng thẳng kể từ khi Phương Tỉnh đến, sau khi hắn bắt hơn ba mươi người, mọi người đều đang chờ đợi động thái tiếp theo của hắn.
Khi động thái đó xuất hiện, những người trong thành sẽ nghĩ gì?
Phương Tỉnh nhìn hắn, nói: "Ngươi muốn dạy ta làm việc sao?"
"Nhà ta không dám."
Lý Kính đứng dậy, khoanh tay.
Phương Tỉnh nhìn Lâm Quần An, nói: "Cẩm y vệ và Đông Hán chỉ là dẫn đường, động thủ vẫn phải do người của chúng ta, còn việc có chỗ hiểm để chống lại..."
Lâm Quần An đằng đằng sát khí nói: "Đó chính là phản nghịch!"
...
Khâu Tránh ngày càng già yếu, mỗi khi mở miệng nói chuyện, chỉ còn lại vài chiếc răng lưa thưa trong miệng. "Hưng Hòa Bá, mỗi lần ngài đến Kim Lăng, phương nam lại chấn động bất an, lại đổ máu..."
"Sao lại đến mức này?"
Phương Tỉnh đẩy chén trà qua một bên, rồi nhìn vào đôi mắt đục ngầu của Khâu Tránh, mỉm cười nói: "Cần trai công, phương bắc đã bắt đầu dọn dẹp."
"Phải."
Khâu Tránh chống quải trượng, gõ nhẹ xuống đất, thở dốc nói: "Phương bắc nghèo khó, còn phương nam mới là căn cơ của Đại Minh, không có phương nam, thuế má lấy đâu ra?"
Một cơn gió thổi qua, mang theo chút lạnh lẽo.
Trong sân bắt đầu rụng lá.
Khâu Tránh nhìn những chiếc lá rụng, trong mắt tràn đầy nỗi buồn. "Nhưng lão phu biết, đã động đến phương bắc, phương nam cũng không thể may mắn thoát khỏi, nếu không phương bắc sẽ nổi loạn, ai! Đây là tội gì đến ư! Tội gì đến ư!"
Phương Tỉnh khẽ giật mình, có chút bất ngờ trước sự nhạy bén của Khâu Tránh. "Cần trai công ngược lại còn minh bạch hơn đám thân sĩ chỉ nghĩ đến may mắn."
Khâu Tránh tuổi cao, không để ý đến những lời khen ngợi này. Ông đột nhiên đứng dậy, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Hưng Hòa Bá, bao lâu?"
Phương Tỉnh im lặng, đây là quốc sự, là bí mật, ngay cả Trương Phụ hỏi cũng không trả lời.
"Lão phu hiểu."
Khâu Tránh cô đơn rời đi, Phương Tỉnh không tiễn. "Lão gia, lần này chúng ta mang theo Tụ Bảo Sơn vệ, đây không phải là ý định ra tay, sao ông ấy lại hỏi?"
Tân Lão Thất cảm thấy Khâu Tránh quá già, không đáng tôn trọng.
Phương Tỉnh vuốt chén trà, nói: "Người như ông ta không chịu ra mặt, mỗi lần xuất hiện đều có lợi ích thúc đẩy, phương nam và Đại Minh có sự ngăn cách a!"
Hắn cười lạnh nói: "Mà việc thanh lý đồng ruộng, chấn hưng khoa cử, đều là đang tranh đấu với những sự ngăn cách đó, không loại bỏ sự ngăn cách, Đại Minh sẽ không thể bay lên!"
Hắn nhớ lại về sau Thần Châu chìm trong bóng tối, khắp nơi tanh nồng đêm trước. Khi quân vương đền nợ nước, tin kinh thành thất thủ truyền đến phương nam, phương nam...
"Bọn họ sẽ cuồng hoan! Vui mừng khôn xiết! Lợi ích khống chế phía dưới lòng người còn đáng sợ hơn ma quỷ."
"Mà sự ngăn cách này không chỉ là thân sĩ, còn có cả bách tính."
Vương Hạ vội vã tìm giấy bút để ghi chép, các gia đinh đều đang lắng nghe.
"Thân sĩ cảm thấy triều đình quản thúc quá nghiêm khắc, không cho họ đủ lợi ích, không..."
Phương Tỉnh nghĩ ngợi, nói: "Là chỗ tốt không thỏa mãn được sự thèm khát ngày càng tăng của họ, nên họ mới mong chờ triều đại thay đổi..."
Vương Hạ dừng một chút, rồi vẫn tiếp tục ghi lại. "Còn về bách tính..."
Phương Tỉnh cười khổ nói: "Bách tính muốn cũng là chỗ tốt, nhưng bách tính phương nam luôn cảm thấy phương bắc liên lụy đến họ, dù có Thổ Đậu, nhưng quan niệm này vẫn ăn sâu vào tiềm thức, họ cảm thấy phương nam giàu có hơn phương bắc..."