Lại bộ Thượng thư vấn hanh khoa cấp sự trung, lời lẽ thoảng qua như thăm hỏi, kỳ thực lại mang ý khảo nghiệm. Quách Ngọc trong lòng có chút thất vọng, càng mong thấy sự lạnh lùng, nào ngờ lại gặp sự chân thành. Vu Khiêm nhíu mày suy tư, dáng vẻ thành khẩn khiến người khó đoán. Quan trường lâu năm mà vẫn giữ được vẻ nghiêm túc, quả thật kỳ hoa một đóa!
Vu Khiêm quả nhiên là đang suy nghĩ nghiêm túc, trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng: “Kiển đại nhân, tỷ như một vị quan viên, hằng ngày cần phải thu thập tin tức, sau khi khoa cử, Lại bộ chủ sự trở lên nên cùng nhau bàn luận kỹ lưỡng, thượng, trung, hạ đều phải có lời giải thích thỏa đáng. Liệu là thiếu trách nhiệm, hay là cần cù, trì hạ bách tính thời gian như thế nào? Thuế má so với những năm trước có biến động chăng? Nguyên nhân ở đâu?”
Mí mắt Quách Ngọc khẽ giật, rồi ánh mắt hướng Kiển nghĩa. Kiển nghĩa toàn thân buông lỏng, lắng nghe, khóe miệng thậm chí còn mang theo nụ cười. Quách Ngọc tim đập thình thịch, vội ho khan một tiếng để che giấu sự bất an. Vu Khiêm tuyệt không bị tiếng ho quấy rầy, tiếp tục nói: “Người đời đều nói cần đức hạnh, nhưng hạ quan từng gặp không ít tham quan trước khi bị bắt vẫn còn danh tiếng quân tử. Hạ quan chỉ muốn biết, biết người biết mặt mà không biết lòng, đức hạnh quá khó dò xét, vậy nên lấy thời gian trì hạ bách tính tốt xấu làm chuẩn. So với trước kia tốt hơn, đó chính là điều nên làm. Dĩ nhiên, còn phải xem xét thuế má và hình ngục…”
Quách Ngọc nghe mà kinh hãi, không nhịn được nữa, vội chen vào: “Đức hạnh giáo hóa là phong tục một vùng, phong tục tốt, phong tục chính, thì địa phương mới yên ổn, một chỗ an bình. Vì thiên tử chăn nuôi dân chúng, nên lấy tĩnh an làm trọng, sau đó mới đến thuế má và hình ngục.” Vu Khiêm cũng không nhường nhịn, ngắt lời: “Trì hạ bách tính thời gian là quan trọng nhất!”
Thực không thể tưởng tượng được lại cùng vị tương lai Lại bộ Thượng thư tranh luận, đây quả là hành động táo bạo! Kiển nghĩa không để ý đến chuyện này, bỗng cảm thấy Vu Khiêm rất thích hợp với vị trí Đô Tra viện. Ừ, hắn bỏ qua hai người đang cãi vã, bắt đầu viết tấu chương.
Sau khi tiễn khách, hắn cảm thấy mình bỗng nhiên có rất nhiều ý tưởng mới, muốn trình bày với Hoàng đế. Không ít ý tưởng đều là do Vu Khiêm vừa rồi gợi ra. “...Đạo làm quan là phải đền đáp ân đức của quân vương, trấn an lê dân…”
“Bách tính cần gì? Quách đại nhân có biết chăng?”
“Hạ quan sao có thể không biết…”
Vu Khiêm và Quách Ngọc tranh luận nảy lửa, Kiển nghĩa đã hoàn thành tấu chương, đứng dậy rời đi. “Việc này tuyệt đối không thể…”
Hai người đều nổi giận, giọng nói ngày càng lớn…
Bên ngoài có không ít người đang nghe lén, phần lớn trong số họ đều cảm thấy bất bình, có lẽ là cho rằng Vu Khiêm quá đáng. Kiển nghĩa thần sắc nhẹ nhõm bước qua đám người, phớt lờ những lời chào hỏi. Hắn một đường đi mời gặp, lại vô tình đụng phải Hoàng đế xuất cung.
Chu Chiêm Cơ mặc trang phục thường dân, theo sau là hai ma ma và một đám thị vệ thường phục. Kiển nghĩa thấy một ma ma đang bế hài tử, không khỏi kinh hãi, vội cúi người khuyên ngăn: “Bệ hạ, cải trang vi hành không nên a! Hơn nữa… Điện hạ…” Hắn cảm thấy Hoàng đế đã quen với việc làm của các vị Hoàng đế trước đây, ví dụ như mang theo hài tử xuất cung.
Nhìn râu ngắn của Chu Chiêm Cơ, hắn không khỏi bùi ngùi. Năm đó Chu Lệ cũng từng mang theo Chu Chiêm Cơ xuất cung, để hỏi thăm dân gian khó khăn, chỉ mong hắn sau này đừng trở thành một Tấn Huệ đế. “Hôm nay không nóng, trẫm mang hài tử ra đi dạo.”
Có người dẫn ngựa đến, Chu Chiêm Cơ lên ngựa, thuận tay đón lấy hài tử, hỏi Kiển nghĩa: “Lại bộ có chuyện gì sao?” Ngươi cũng phải lên ngựa mới hỏi, rõ ràng là nói nếu không phải việc gấp thì đừng nói. Kiển nghĩa chắp tay: “Bệ hạ, thần cho rằng khoa cấp sự trung Vu Khiêm làm việc ngay ngắn, sắc bén, có thể nhập Đô Tra viện.”
Lúc này Thẩm Thạch Đầu từ bên ngoài đi đến, nói: “Bệ hạ, Hưng Hòa Bá đã đang chờ, còn mang theo khuê nữ.” Chu Chiêm Cơ gật đầu, hài tử trong ngực bập bẹ: “Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!” Chu Chiêm Cơ vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn, rồi nhìn Kiển nghĩa nói: “Chức vị của Vu Khiêm, trẫm còn phải cân nhắc.”
Kiển nghĩa cúi người đáp, rồi mờ mịt nhìn Chu Chiêm Cơ cùng đoàn người đi xa. Hoàng đế là đang nói với hắn hãy chờ, ngươi nghĩ ta không biết ngươi muốn từ quan, nhưng hãy chờ, đừng làm gì vội. Quan trọng từ quan, Hoàng đế thường sẽ không cho phép ngay, sau đó phái ngự y đến phủ kiểm tra sức khỏe. Rồi lại lần thứ hai… Lần thứ ba… Chờ đến khi màn kịch “quan hữu tình đến thần có nghĩa” kết thúc, ngươi mới có thể đi.
Kiển nghĩa chậm rãi trở về Lại bộ, thấy Quách Ngọc vẫn đang tranh luận, liền mỉm cười, rồi ra lệnh đuổi người…
“Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!”
Hài tử được Chu Chiêm Cơ đặt trên lưng ngựa, nhìn thấy Phương Tỉnh và không lo đứng ngoài hoàng thành, liền vỗ tay kêu lên. Khuôn mặt Phương Tỉnh lập tức đen lại, còn không lo thì hô: “Bắp ngô bắp ngô, Đoan Đoan đâu?”
“Tỷ tỷ!”
Hai đứa trẻ đang chào hỏi, khuôn mặt Phương Tỉnh càng đen hơn, Chu Chiêm Cơ thấy buồn cười, liền xuống ngựa giao hài tử cho ma ma phía sau. Đặng ma ma cũng đang cùng không lo trò chuyện, hai đứa trẻ đang chơi đùa. Trên bầu trời, mây đen che khuất mặt trời, có chút gió nhẹ, không phải là dấu hiệu của mưa, rất mát mẻ.
Trong ngày hè oi bức, thời tiết như thế này thật khó gặp, cho nên đường phố có rất nhiều người. “Phương nam đi, Kim Lăng bên kia thiếu một thôi quan, chức vị hơi thấp, nhưng cuối cùng cũng có thể để mắt đến bên đó, nếu có năng lực gì thì có thể dùng.” Chu Chiêm Cơ dừng bước, bởi vì hài tử trong lòng nhìn thấy một cửa hàng bán đồ chơi bên phải.
“Đi chọn đi.” Phương Tỉnh mỉm cười nhìn không lo bước vào cửa hàng, sau đó cửa hàng liền bị phong tỏa từ bên ngoài. Đây chính là đặc quyền, ở đâu cũng có, Phương Tỉnh bây giờ cảm thấy rất bình thường. “Hắn thực chất bên trong vẫn còn cứng nhắc một mặt, ma luyện một phen, về sau ngược lại có thể sử dụng.”
Phương Tỉnh đem lời nói cường hạng của Vu Khiêm thành cứng nhắc, Chu Chiêm Cơ cũng không đính chính, nói: “Nếu là đế vương nhu nhược, hắn ngược lại có chút dấu hiệu của quyền thần.” Phương Tỉnh giật mình, lo lắng Vu Khiêm sẽ đi theo con đường đó. Về phần quyền thần hay cứng nhắc, nói thật, chính Phương Tỉnh biết chút ít về kết cục của Vu Khiêm, cảm thấy quyền thần không đáng tin lắm.
“Trong triều khung rất khó xuất hiện quyền thần, chỉ cần đế vương không ngốc, văn võ kiềm chế lẫn nhau, quyền thần chỉ là chuyện tiếu lâm.” Chu Chiêm Cơ một câu khiến Phương Tỉnh bình tĩnh trở lại, sau đó nghĩ đến chế độ của Đại Minh, hồi tưởng lại kinh nghiệm của Trương Cư Chính, công nhận lời này.
Trương Cư Chính nếu không có sự ủng hộ từ cung, đừng nói là quyền thần, xem chừng ngay cả chức thủ phụ cũng khó ngồi vững. Bên trong hai đứa trẻ đang chọn đồ chơi, tiếng cười nói rộn rã. Bên ngoài, Chu Chiêm Cơ sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng, nói: “Bên cạnh tường nhao nhao đến báo, a đài bộ người người an cư lạc nghiệp, miệt làm cùng thịt mê người ngay tại liên thủ chém giết, một hai năm bên trong bọn hắn không cách nào đối Đại Minh tạo thành uy hiếp.”
Phương Tỉnh ừ một tiếng, Chu Chiêm Cơ tiếp tục nói: “Ngươi đi phương nam tọa trấn.” Phương Tỉnh khẽ giật mình, nói: “Ta nên lưu tại nơi này.” “Phía bắc sắp động thủ, phía nam… Trẫm lo lắng bọn họ sẽ liều mạng, chỉ có ngươi đi mới có thể ngăn chặn.” Trong lời nói của Chu Chiêm Cơ có ẩn ý, “Phía bắc… Trẫm đã để chư vệ chuẩn bị kỹ càng.”
Lúc này hai đứa trẻ đều đi ra, bắp ngô trong tay cầm một pho tượng hầu tử màu lục đang vui vẻ, nhìn thấy Chu Chiêm Cơ đứng phía trước, định hô “phụ hoàng”, lại bị ma ma đi theo cho một miếng mạch nha, lập tức quên hết mọi thứ. Đến khi hắn liếm môi nhìn về phía Phương Tỉnh, ký ức đột nhiên ùa về. “Người xấu! Đánh!”
Hắn dùng pho tượng chỉ vào Phương Tỉnh, rồi tức giận dậm chân, khí thế mười phần, nhưng trên mặt đất ngay cả dấu chân cũng không để lại. Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ mỉm cười nhìn hắn phát cáu, phía sau vang lên một tiếng nổ lớn. Oanh!
Tiếng nổ liên tiếp, tiếng sụp đổ không ngừng vang lên. Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh lập tức ôm lấy hài tử, khi hai người quay lại, thấy những thị vệ kia đều quên nhiệm vụ, chỉ ngơ ngác nhìn phía trước. Phía trước bụi đất tung bay… Một tiểu tửu lâu đã biến mất.
Chu Chiêm Cơ cúi đầu nhìn bắp ngô. Phương Tỉnh ngơ ngác nhìn hài tử đang vỗ tay. Những thị vệ kia dần nhìn về phía bắp ngô.
Chợt nghe một tiếng hô xé toạc màn tĩnh lặng, không ai kịp nhận ra chủ nhân của nó. "Bắp Ngô!" – thanh âm như gầm thét vọng ra, "Ngươi hãy dậm chân xuống, khiến cả căn phòng này sụp đổ tan hoang!"
Lời ra lệnh ấy mang theo một khí thế cuồng bạo, tựa như sấm rền giữa trời quang. Bắp Ngô, vốn vẫn đứng im lìm như một pho tượng đá, bỗng nhiên động đậy. Hắn không hề do dự, không một lời phản đối, chỉ thấy đôi chân rắn chắc của hắn dồn lực, rồi đột ngột giáng xuống mặt đất.
Vút một cái, sàn nhà rung chuyển. Những tấm gỗ già nua kêu răng rắc, rồi vỡ vụn dưới sức nặng khủng khiếp. Bụi đất tung mù mịt, che lấp tầm mắt. Cả căn phòng, vốn tưởng chừng kiên cố, bắt đầu nghiêng ngả, rồi sụp đổ ầm ầm. Tiếng gỗ vỡ, tiếng đá lở, tiếng tường nứt, hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự hủy diệt.
Chớp mắt, nơi từng là một chốn an bình, giờ đây chỉ còn lại một đống đổ nát. Bắp Ngô đứng giữa đống tro tàn, thân hình cao lớn của hắn càng trở nên nổi bật. Hắn nhìn xung quanh, ánh mắt lạnh lùng như băng giá, không hề có một chút dao động nào.
Tại hạ không rõ mục đích của hành động này là gì, nhưng hiển nhiên, Bắp Ngô đã hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để. Căn phòng đã sụp đổ, và cùng với nó, có lẽ là cả một bí mật nào đó đã bị chôn vùi dưới đống gạch đá.