Tế Nam vẫn giữ nguyên vẻ yên bình dưới ánh mặt trời.
Nước suối róc rách chảy xuôi, vài đứa trẻ ngồi xổm bên bờ, nghịch ngợm thả tay vào dòng nước mát, rồi ngẩng đầu reo vui.
Một người phụ nữ trước cửa nhà đang lớn tiếng trách mắng, nước mắt nước mũi giàn giụa, than vãn chồng mình lại đi nhậu nhẹt với bạn bè, cầm hết tiền nhà đi mua rượu.
Dưới bóng liễu bên bờ sông, Phương Tỉnh trầm ngâm nói: “Gạo từ Giao Chỉ, Nô Nhi Cán Đô Ti liên tục đổ về phương Bắc, xem chừng gạo sẽ trở thành lương thực chính của Đại Minh. Nhưng khi lương thực dồi dào, triều đình nên có những biện pháp bảo hộ giá lương, tránh để những kẻ buôn gian thương làm hại nông dân.”
Láng giềng đang khuyên can người phụ nữ, nàng càng thêm ủy khuất, thần sắc kiên quyết.
“Sơn Đông những năm gần đây thường xuyên gặp thiên tai, Hưng Hòa Bá, nơi đây cần rất nhiều lương thực, nhưng mỗi lần lương thực vận đến, phần lớn vẫn dành cho kinh thành và vùng lân cận. Sơn Đông bị triều đình bỏ quên, hôm qua giá gạo lại tăng vọt.”
Thường Vũ cất tiếng, giọng nói có chút xa xăm. Phương Tỉnh bẻ một cành liễu, hỏi: “Trên thị trường lương thực có nhiều không?”
“Không, có người đang găm hàng.”
“Đây là một thủ đoạn hèn hạ, bọn chúng chờ ta dùng vũ lực giải quyết, rồi lợi dụng dư luận để đẩy mình vào thế yếu.”
Phương Tỉnh quay lại, nhìn Khương Húc Trạch đang trầm mặc, hỏi: “Khương đại nhân nghĩ sao?”
Khương Húc Trạch gượng cười: “Hưng Hòa Bá, hạ quan cho rằng đây chỉ là việc nhỏ, sắp tới là mùa thu hoạch, không đáng lo.”
“Chính là vì không có người kế tục.”
Phương Tỉnh vẫy tay, Khương Húc Trạch vội vàng tìm cớ cáo từ, cùng Thường Vũ rời đi.
Không có người kế tục, đó là nỗi lo của những thương nhân và địa chủ đang hưởng thụ cuộc sống giàu sang.
Nhà ngươi hết lương thực rồi? Đến mua đi, nhưng giá cả lúc này không hề dễ chịu.
Không có tiền? Đến, ta cho ngươi vay!
Chỉ là lãi suất hơi cao, nếu ngươi không thích… thì cả nhà cứ ăn cỏ mà sống.
Phương Tỉnh ngồi một lát bên bờ sông, ngay khi người phụ nữ kia được mấy người anh em chồng đẩy chồng về nhà, hắn mỉm cười, cảm thấy cảnh tượng này thật sự tràn đầy sức sống.
Hắn chậm rãi bước đi dọc đường, ngắm nhìn những khu chợ sầm uất, Phương Tỉnh tựa như một gã địa chủ rảnh rỗi, thong thả bước đi.
“Giá còn tăng nữa? Làm sao mà người ta sống được?”
Một tiệm gạo treo bảng giá, trên đó ghi giá gạo mới.
“Lão gia, so với mấy ngày trước, đã tăng hai thành.”
Phương Tỉnh gật đầu, nhìn những người dân đang cãi vã với chủ tiệm về giá cả.
“Những con thuyền lớn chở nhiều lương thực đến vậy, sao giá vẫn tăng?”
“Thuyền lớn nào? Lương thực đều được chuyển đến kinh thành và vùng lân cận, còn có việc sửa đường, nơi đó cần lương thực. Sơn Đông năm ngoái gặp nạn, năm nay mùa màng cũng không khá khẩm gì, lương thực khan hiếm, muốn mua thì mua, không mua thì về nhà đói cùng vợ con!”
“Chủ quán, bớt chút đi, trong nhà tôi đã hết lương rồi!”
“Ông hết lương, nhưng tiệm tôi cũng hết lãi, hôm nay không mua, mai không biết giá còn tăng nữa, tự lo liệu đi!”
Bên ngoài tiệm gạo tụ tập không ít người, họ ôm túi, lặng lẽ nhìn bảng giá, vẻ mặt thất thần.
Mỗi lần giá lương thực tăng, lý do thường là thiên tai.
Nhưng Đại Minh lúc này không thiếu lương, theo tính toán của Bộ Hộ, những nơi thiếu lương sẽ được bổ sung, giá cả sẽ không tăng vọt.
...
“Tiên sinh, giá lương thực đã tăng hai lần rồi.”
Dương Ngạn vội vàng báo tin, mười bảy tiên sinh chỉ lạnh nhạt đáp.
“Nơi này gần kinh thành, họ có thể điều lương thực từ kinh thành đến bất cứ lúc nào, nên những kẻ đó mới dám làm như vậy, thật không thể nhìn nổi. Nếu họ chọc giận, làm không cẩn thận sẽ ép giá lương xuống, khiến họ phá sản, tội gì phải…”
Dương Ngạn trong lòng cười khẩy: Phá sản của họ không liên quan gì đến ta, dù họ có phá sản, lương thực vẫn ở đó, chờ thời cơ vẫn có thể phục hồi.
Mười bảy tiên sinh đang uống trà, hắn nhấp một ngụm, khen: “Bên này nước tốt, lão phu nghĩ đến việc ở đây lâu dài, không nói gì khác, chỉ cần mỗi ngày được uống ba chén trà này, chính là tiên nhân cũng không đổi.”
“Chỉ là dạo này nước có vẻ hơi đục.”
Dương Ngạn lắng nghe, hắn biết đây là nhận định và mưu đồ của mười bảy tiên sinh về tình hình.
“Nếu có người có thể làm cho nước trong lại, chắc hẳn sẽ là một chuyện vui… Không…”
Mười bảy tiên sinh nhìn chằm chằm Dương Ngạn, lạnh lùng nói: “Sẽ là một nước vui, vũ nội sôi trào, một thân làm ghi tên sử sách, làm bất hủ!”
Lời nói ẩn ý, Dương Ngạn cười nói: “Người ngoài biết nhiều hơn danh tiếng của tiên sinh, thiên hạ rộng lớn, huống chi chỉ là một Tế Nam. Còn… nước này, học sinh cho rằng rất nhiều người đều đang uống, chắc chắn sẽ có người ra ngoài gột rửa ô trọc…”
Mười bảy tiên sinh đặt chén trà xuống, nhìn Dương Ngạn, ánh mắt đột nhiên trở nên lạnh lẽo, nói: “Ngươi nghĩ nhiều rồi, lão phu không nói gì, không hỏi gì cả.”
Dương Ngạn toát mồ hôi lạnh, hắn cúi đầu nói: “Tiên sinh rộng lượng, học sinh chỉ đang học hỏi.”
Mười bảy tiên sinh chỉ tay ra ngoài, Dương Ngạn khom lưng cáo lui.
“Tiên sinh, người này nhát gan sợ phiền phức, không giúp được chúng ta nhiều đâu.”
“Ta mà để hắn dẫn đầu, giúp gì được? Hắn cũng xứng sao? Buồn cười!”
...
“Lương thực lại tăng giá.”
Dương Ngạn tìm được hai người bạn tại một quán trọ, Đặng Pháp và Hà Sơn.
Đặng Pháp lo lắng nói: “Lương thực tăng giá, Phương Tỉnh lại nổi giận, huynh đài, đây là ai làm? Không ổn đâu!”
Hà Sơn nằm trên giường, lười biếng nói: “Quản họ làm gì, chúng ta ngồi xem sóng gió nổi lên, ít nhất người dân bây giờ nên hận Phương Tỉnh, hận hắn lắm chuyện.”
Dương Ngạn uống một ly trà, giữa lông mày lộ vẻ phấn chấn: “Thanh lý đồng ruộng vẫn chưa thể hiện được lợi ích, nhưng lương thực tăng giá là sự thật. Phương Tỉnh dù tài giỏi, nhưng người dân lại ngu muội, cuối cùng hắn chắc chắn sẽ công cốc, chờ đến khi ổn định, những kẻ xui xẻo sẽ tự chịu hậu quả, liên quan gì đến chúng ta?”
Hắn dang hai tay, nhìn hai người bạn.
Tiếng cười chế nhạo vang lên, tràn đầy sự đắc ý và… sự vô tâm.
Dương Ngạn sau đó đến một trang viên lớn để gặp người.
Trong trang viên có một dòng suối nhỏ, không biết nước từ đâu chảy đến, lặng lẽ trôi đi.
Hoa cỏ cây cối tô điểm xung quanh, đình viện sâu thẳm, cảnh vật thanh u.
Theo nô bộc dọc theo dòng suối nhỏ đi vào, trước mặt là một cái đình.
Đình vượt ngang dòng suối nhỏ, ngồi trong đình có thể nghe tiếng nước chảy róc rách, hơi nước mát mẻ dễ chịu.
Có tiếng nhạc từ bên ngoài đình truyền đến, Dương Ngạn che giấu sự khinh bỉ trong lòng, chắp tay nói: “Gặp Đinh tiên sinh.”
Trong đình ngồi một gã đại hán, hắn một tay ôm một người phụ nữ, vốn nhắm mắt, nghe thấy tiếng động liền thản nhiên nói: “Ngươi đến làm gì?”
Đại hán buông tay, mở to mắt, nói: “Các ngươi đi trước, lát nữa ta sẽ đến sủng hạnh các ngươi, ha ha ha ha!”
Sủng hạnh…
Một câu nói thẳng thừng bộc lộ sự dâm đãng của gã đại hán, Dương Ngạn không biểu lộ cảm xúc gì, đợi những người khác rời đi, hắn bước vào đình nói: “Có người nói, nếu ai có thể làm cho dòng suối ở Tế Nam trong lại, người đó sẽ được hưởng thụ vinh hoa phú quý.”
Đại hán lạnh lùng nói: “Đừng nói những lời vô nghĩa, nói thẳng sự việc đi.”
Dương Ngạn nhíu mày, nhìn hai gã đàn ông đang tiến đến dòng suối nhỏ đối diện, nói: “Đinh hai nô, đừng…”
“Ta bây giờ gọi là Đinh Diệu.”
Trên bàn đầy thịt rượu, đại hán cầm bầu rượu, ngửa đầu uống cạn.
Dương Ngạn lùi lại một bước, nói: “Đinh Diệu, người kia quá mạnh, đừng động thủ, chém cánh chim là đủ.”
Đinh Diệu vẫy tay, hai gã đàn ông kia lại lui về.
Hắn đánh một hơi rượu, ánh mắt khinh miệt nhìn Dương Ngạn, hỏi: “Ai đảm bảo?”
Dương Ngạn lắc đầu, nói: “Việc này có lợi cho nước, Đinh Diệu, ngươi dù đã cứu con trai của phủ doãn, được chiêu an, nhưng phải biết rằng, không có công lao mới, những kẻ đó có thể bắt ngươi đi nhận nhiệm vụ bất cứ lúc nào, cho nên… ngươi không có quyền từ chối.”
Đinh Diệu nâng bầu rượu ném ra ngoài, mắng: “Ta biết các ngươi không có lòng tốt, chọc giận ta, ta sẽ dẫn các huynh đệ đi giết hết các ngươi!”
Dương Ngạn mỉm cười nói: “Ngươi không có quyền từ chối, người kia ngươi cũng không thể từ chối, nếu không ngươi quay về núi rừng cũng chỉ là đường cùng.”
Bầu rượu trôi nổi trên dòng suối nhỏ…