Trịnh Hòa khuôn mặt mỏi mệt, bước ra ngoài, thấy không ít người tụ tập, bèn hỏi: "Các ngươi đều sợ rồi sao?"
Những người này phần lớn là lão binh theo Trịnh Hòa lâu năm, cuộc sống lênh đênh trên biển đã bào mòn hết nhiệt huyết của họ, chỉ mong từng bước tiến lên để nhận lương, rồi trở về quê hương với chút tiền thưởng, coi như một nghề nghiệp ổn định.
"Các ngươi phần lớn đều có vợ con, không nỡ xa nhà là lẽ thường, ta không trách các ngươi."
Lời nói của Trịnh Hòa khiến không ít người cúi đầu.
"Phía trước là gì, không ai biết, có lẽ là vùng đất hoàng kim, bảo địa trù phú, nhưng cũng có thể là chốn hung hiểm, có thể khiến cả đội tàu tan hoang."
"Ta cũng sợ, nhưng ta còn sợ hơn chính là..."
Trịnh Hòa bỗng nhiên nắm chặt tay, giận dữ hét: "Ta sợ uy danh của Đại Minh trở thành trò cười trong miệng người khác! Sợ hậu thế một đời không bằng một đời, đến cả thuyền cũng không đóng được, biển cả cũng không dám bước chân!"
Dần dần, những người kia ngẩng đầu lên, trong mắt ánh lên vẻ không cam lòng.
Thiên hộ lên tiếng: "Công công, chúng ta không sợ! Chúng ta sẽ vòng qua, xem xem phía sau rốt cuộc là cái gì!"
Ánh mắt Trịnh Hòa lay động, nhìn những thuộc hạ đã theo mình nhiều năm, khuôn mặt hốc hác vì thiếu ngủ, nở một nụ cười.
Ông cảm nhận được niềm vui, nên không kìm được mà nói: "Chúng ta là thủy sư của Đại Minh, không phải ngư dân, cũng không phải hải tặc."
Ông chỉ về phía trước, nói: "Ta muốn đi xem, xem bên kia rốt cuộc có gì. Dù phía trước có yêu ma quái thú, hay sóng thần cuồng nộ, ta cũng muốn đi xem, vì Đại Minh mà xem!"
"Công công, chúng ta nguyện đi!"
Hồng Bảo là người hưởng ứng đầu tiên, chủ động xin đi dò đường: "Chúng ta nguyện mang theo vài chiếc thuyền đi trước, nếu không thể trở về, cũng không hối tiếc."
Khuôn mặt hắn kiên nghị, thậm chí mang theo sự quyết đoán không cho phép từ chối: "Công công, ngài nhất định phải dẫn đội tàu trở về. Đại Minh có thể thiếu một Hồng Bảo, nhưng không thể thiếu ngài!"
Vương Cảnh Hoằng gật đầu: "Đúng vậy, công công, ngài am hiểu Tây Dương như lòng bàn tay, triều đình ngoại giao phần lớn đều nghe theo ý kiến của ngài, ngài không thể đi!"
Trịnh Hòa vui mừng nói: "Ta tự thấy thân thể ngày càng suy yếu, nếu chết trên giường, chắc chắn sẽ khiến mọi người thương tiếc chung thân. Ai cũng đừng tranh giành, chọn sáu chiếc thuyền đi, tiếp tế đầy đủ, ta sẽ lập tức lên đường."
Hồng Bảo thất vọng nói: "Công công..."
Trịnh Hòa gật đầu với hắn, nói: "Ngươi có lòng mong muốn cống hiến cho nước rất tốt, hãy chờ dịp khác. Hưng Hòa Bá từng nói thế giới này rất rộng lớn, rộng đến mức khiến những kẻ tầm nhìn hẹp trong triều tuyệt vọng. Nếu không tận mắt chứng kiến, ta sẽ chết không nhắm mắt!"
"Hai chiếc thuyền lương, còn lại bốn chiếc thuyền mới đều mang đi."
Đội tàu thực chất là đơn vị quân sự, một quyết tâm của chủ tướng, không ai có thể thay đổi.
Đội tàu nhanh chóng bắt đầu tập hợp vật tư: Đi xa không chỉ cần lương thực, mà còn cần trà, đậu nành, đồ ăn khô, thịt khô…
"Công công ngã bệnh."
Trịnh Hòa giao phó xong liền vào khoang nghỉ ngơi, trong gió lốc, bệnh tình của ông càng nặng, vẫn gắng gượng chỉ huy đội tàu ứng phó với bão tố, đến tận bây giờ.
"Khuôn mặt công công đã hốc hác, Vương công công…"
Hồng Bảo kéo Vương Cảnh Hoằng đến bên cạnh, nhỏ giọng nói: "Công công hiện tại cần nghỉ ngơi, nếu cưỡng ép lên đường, chúng ta đều biết hậu quả sẽ ra sao…"
Vương Cảnh Hoằng gật đầu, nhìn lương thuyền đang đóng kín, bắt đầu phân phối vật tư.
"Tính tình công công ngài cũng biết, ông đã quyết định đi, ai cũng không thể ngăn cản."
Hồng Bảo nhìn đội tàu trên biển cả đang phân giải, bốn chiếc thuyền chiến mới đi đầu, còn lại hai chiếc thuyền lương vẫn đang phân phối vật liệu, vẻ mặt mờ mịt.
Vương Cảnh Hoằng lo lắng, ông lo lắng cho sức khỏe của Trịnh Hòa.
Hồng Bảo rời boong tàu, tìm lang trung, sau đó pha trà, gõ cửa khoang Trịnh Hòa.
Trịnh Hòa đang nghỉ ngơi, trong mắt ông toàn là gân máu, thở nặng nhọc, rất mệt mỏi.
Thấy Hồng Bảo bưng trà nóng, Trịnh Hòa cảm ơn rồi chậm rãi uống, thấy Hồng Bảo thần sắc có chút kỳ lạ, liền hỏi: "Ta chỉ hơi mệt, nghỉ ngơi trên thuyền một thời gian là được."
Hồng Bảo cứng người, cúi đầu nói: "Công công, Hưng Hòa Bá nói ngài là đệ nhất hàng hải của triều ta, khắp thiên hạ, ngài vẫn là đệ nhất, cho nên… ngài phải bảo trọng mới là."
Trịnh Hòa xoa xoa mi tâm, cảm thấy thân thể bất lực, ông đặt chén trà xuống, hít sâu vài hơi, nói: "Không sao, ta chỉ nhiễm lạnh ẩm trong gió lốc, quay đầu sẽ nhờ lang trung xem."
Hồng Bảo gật đầu, nhỏ giọng nói: "Công công, hãy ngủ một giấc đi…"
Trịnh Hòa lắc đầu, giọng nói dần trầm xuống: "Không sao, thuyền lương đã chuẩn bị xong, ta đổi thuyền… đổi…"
Trịnh Hòa cảm thấy mệt mỏi như thủy triều ập đến, ông dựa vào ghế, ngửa đầu ra sau, dần dần ngủ thiếp đi.
Hồng Bảo lặng lẽ ra ngoài tìm Vương Cảnh Hoằng, đưa ông đến gặp Trịnh Hòa.
Đến cửa khoang, Vương Cảnh Hoằng nghe thấy tiếng ngáy, Trịnh Hòa đã gục đầu trên bàn trà ngủ say.
"Công công quá mệt mỏi."
Vương Cảnh Hoằng quay lại nhìn Hồng Bảo đứng ngoài cửa, nói: "Để đội tàu chờ một canh giờ."
Đây không phải việc lớn, nhưng Hồng Bảo lại lắc đầu.
"Vương công công, ta vừa tìm lang trung xin thuốc an thần, mùi vị không lớn, công công mệt mỏi, tưởng là trà…"
Giọng nói Hồng Bảo có chút run rẩy, như một tiếng sấm đánh vào căn phòng, khiến Vương Cảnh Hoằng kinh hãi.
"Ngươi dám hạ dược công công?"
Hồng Bảo bình tĩnh nói: "Như đã nói, thân thể công công không còn khỏe, ông có thể cứng đầu, nhưng chúng ta có thể trơ mắt nhìn sao? Ta nói với lang trung mình đêm không ngủ được, làm nhiều chút…"
"Ngươi đang tìm chết!"
Vương Cảnh Hoằng không ngờ Hồng Bảo lại dám làm như vậy, ông nghiến răng nói: "Làm mờ mắt chủ tướng, ngươi chỉ chờ chặt đầu thôi!"
Hồng Bảo tiến lên, nói: "Đầu thì chặt, nhưng trước đó, ta xin dẫn người đi dò đường."
Vương Cảnh Hoằng tức giận cười nói: "Ngươi muốn điên rồi sao?"
Hồng Bảo hắc nhiên nói: "Ta hiện tại không muốn lập công, tội lớn như vậy, dù tìm được Âu Châu, cũng chỉ công tội tương đương thôi. Ta muốn tự mình dẫn đội tàu đi tìm kiếm, dù chỉ có sáu chiếc thuyền, ta cũng đủ mãn nguyện!"
Vương Cảnh Hoằng im lặng, ông tìm chăn cho Trịnh Hòa, sau đó chỉ ra ngoài, cùng Hồng Bảo bước ra.
Hai người đến boong tàu, Vương Cảnh Hoằng thấy lương thuyền đã phân phối vật tư xong, bắt đầu tách khỏi đội tàu, hướng về bốn chiếc thuyền chiến mới, nói: "Ngươi đã suy nghĩ thấu đáo?"
Hồng Bảo gật đầu, tự giễu nói: "Ta và công công là đồng hương, cùng nhau được đưa vào cung, may mắn được Hoàng đế coi trọng."
Năm đó quân Minh chinh phạt Vân Nam, một nhóm lớn hài đồng bị cắt xén đưa vào cung, những thái giám như Chu Lệ đều được trọng dụng.
"Ta lớn hơn công công một tuổi, trong đội tàu chỉ là thống lĩnh quân sĩ, nhưng ta thích ra biển, thích cảm giác phía trước chưa biết, Vương công công, xin thành toàn."
Hồng Bảo trịnh trọng chắp tay.
Vương Cảnh Hoằng quay người nhìn đội tàu, trầm lặng nói: "Ta cũng muốn đi, nhưng đội tàu nhất định phải có người thống lĩnh, ngươi…"
Hồng Bảo lúc này trong lòng như chảo dầu sôi, hắn dùng hành động cắt đứt đường lui của mình, không thể quay đầu.
Nhưng nếu Vương Cảnh Hoằng không đồng ý, hắn cũng chỉ có thể để người trói mình lại, chờ Trịnh Hòa tỉnh lại xử lý.
"Ngươi… ngươi tự đi đi, chờ công công tỉnh lại, ta sẽ xin tha thứ cho ngươi."