Vương Tục gia đình vô cùng êm ấm, thê tử sinh cho hắn một trai một gái, cả hai đều hiếu thuận, ngoan ngoãn. Tuy nhiên, thời Hoàn Huyền làm quan, lợi nhuận chẳng đáng là bao, nên cuộc sống gia đình ông chỉ ở mức bình thường.
Ăn xong bữa tối, Vương Tục hỏi han việc học hành của con trai, rồi lui vào thư phòng. Với cương vị tri huyện, ông có được không ít thông tin mật yếu, và biết được triều đình sắp có quyết định cắt giảm dân số ở Thiểm Tây.
Không có dân, dù làm Tri phủ ở Thiểm Tây cũng chẳng bằng một quan cửu phẩm ở kinh thành. Vì vậy, ông muốn rời Hoàn Huyền, dù chỉ là làm tri huyện ở duyên hải cũng được. Nhưng vì nhiều mối quan hệ, hai năm trôi qua, ông vẫn ở lại Hoàn Huyền, ngày ngày nhìn ngắm những con người này.
Phạm Dĩnh muốn bức ép tiêu bớt dân để lấy thành tích, Vương Tục vốn không mấy vui lòng, nhưng Phạm Dĩnh chỉ một câu đã khiến ông thay đổi ý định.
“Đại nhân, muốn giao hảo với những người kia, chúng ta phải hành động trước!”
Vương Tục hiểu ý, đây là muốn tạo dựng công lao trước, rồi mới mong được ban thưởng. Ông ngầm chấp thuận.
Hôm nay Phạm Dĩnh báo tin Tiêu Lấy Nhân bị đuổi đi, ông chỉ cảm thấy nhẹ nhõm.
Dưới ánh đèn, ông lướt qua một bản du ký, ghi lại hành trình từ Kim Lăng đến Giao Chỉ, phong thổ dân tình vô cùng đặc sắc. Người ta thường nói “thư sinh không ra khỏi cửa, biết chuyện thiên hạ”, tất cả đều thông qua những cuốn sách này.
Thấy trong sách miêu tả Giao Chỉ như một “Đại Minh thu nhỏ”, Vương Tục trong lòng khẽ động. Thăng quan sao? Đến Giao Chỉ đi.
Ở đó làm vài năm, chỉ cần không phạm sai lầm, cơ hội thăng quan trở lại Trung Nguyên là rất lớn. Ai!
Vương Tục lắc đầu, Giao Chỉ a Giao Chỉ, nếu đi, con cái trong nhà sẽ ra sao? Ông không yên tâm về việc giáo dục ở nơi xa xôi.
Ông khép sách lại, định viết một bài văn chương. “Lão gia…”
Vương Tục đột nhiên mất hứng thú, bực bội đứng dậy: “Có việc gì?”
Lão bộc ngoài cửa nói: “Vừa có người vào thành, lính canh báo rằng họ có vẻ không thân thiện, và thẳng đến Vạn gia khách sạn, nghe nói là tìm Tiêu Lấy Nhân.”
Bành!
Lão bộc thấy Vương Tục quăng sách xuống đất, biết có chuyện chẳng lành.
“Lập tức gọi người đến!”
Vương Tục hít sâu một hơi, âm thầm cầu nguyện, rồi đi bàn bạc với vợ con.
Ba nha dịch được triệu tập gấp, thấy vẻ mặt lạnh lùng của Vương Tục, không ai dám hó hé.
Đến khách sạn, mở cửa ra, chưởng quầy thấy Vương Tục, vội vàng kêu oan, nói rằng quán mình tuyệt đối không chứa chấp kẻ gian.
Vương Tục nhắm mắt lại, một nha dịch được ông ám chỉ hỏi: “Đám người kia có đến đây không?”
“Đúng, họ đến phòng của Tiêu đại nhân.”
Làm ăn phải biết giữ danh tiếng, chưởng quầy thấy Phương Tỉnh và đồng bọn mặt mày dữ tợn, lại không đi đâu khác, nên không dám nói nhiều.
Nha dịch định nổi giận, Vương Tục ra hiệu cho hắn dừng lại: “Ta nghe nói Tiêu Lấy Nhân bỏ trốn, nên đến đây xem. Ngươi dẫn ta lên đi.”
Chưởng quầy cầm ngọn nến, dẫn Vương Tục lên lầu hai, cố tình bước nặng chân, nhưng Vương Tục không để lọt bất cứ điều gì.
Ông không có tâm tư để giận dữ, cũng không muốn tính toán chuyện tiền bạc. Cách làm của chưởng quầy đã cho thấy những người đến đây không đơn giản.
Từ việc người giữ cửa không chịu báo thân phận của họ, Vương Tục đã cảm thấy có điều gì không ổn.
Vừa đi qua hành lang, có người quát lớn: “Ai? Dừng lại!”
Vương Tục không đợi chưởng quầy lên tiếng, bước lên một bước, chắp tay nói: “Hạ quan Vương Tục, xin diện kiến quý nhân.”
Tân Lão Thất không nói gì, Tiêu Lấy Nhân suýt nữa đã tự sát, ông không có hảo cảm với quan lại Hoàn Huyền.
Trong phòng im lặng một lúc, Phương Tỉnh nói: “Hôm nay không tiếp khách!”
Dám cự tuyệt mình, vậy người bên trong chắc chắn phải là quan chức thực quyền từ Ngũ phẩm trở lên. Nhưng quan văn sẽ không cự tuyệt thẳng thừng, mà sẽ hỏi rõ thân phận, để tránh gây ra chuyện phiền phức. Như vậy, thân phận của người kia càng thêm khó đoán.
...
Sáng hôm sau, Vương Tục lại đến khách sạn, trên đường gặp Phạm Dĩnh mặt trắng bệch, cả hai cùng hỏi chưởng quầy, nhưng được báo rằng đám người kia đã rời thành.
Vương Tục và Phạm Dĩnh đuổi đến cổng thành, lính canh báo rằng Tiêu Lấy Nhân cùng những người kia đã đi về phía Hứa Nguyên.
...
Đây là lần đầu tiên Phương Tỉnh đích thân đến một nơi như Hoàn Huyền, trên đường đi ông hỏi Tiêu Lấy Nhân, đến thôn Hứa Nguyên, ông mới cảm nhận được sự khó khăn của người dân.
“Tiêu đại nhân lại đến sao?”
“Khóc, khóc!”
Mấy đứa trẻ cười đùa bên cạnh, Phương Tỉnh nhìn quanh làng, thấy không có khói bếp, hỏi: “Ở đây không ăn sáng sao?”
Tiêu Lấy Nhân chắp tay với lão hán đi tới, nói: “Sơn trưởng, ở đây cũng trồng Thổ Đậu, tối nấu sôi, ngày hôm sau cả nhà ăn, cũng đủ no bụng.”
Một người phụ nữ mang rổ Thổ Đậu đến, cười nói: “Tiêu đại nhân lại dẫn người đến, không ăn điểm tâm, đây, một người một củ.”
Tiêu Lấy Nhân vội vàng từ chối: “Không được không được, chúng ta trong thành đã ăn rồi.”
“Để ta thử.”
Phương Tỉnh nhận một củ, cắn một miếng, nói: “Rất mềm, nhưng tốt nhất nên hâm nóng, không thì bụng trẻ con sẽ khó chịu!”
Người phụ nữ kinh ngạc: “Đại nhân còn biết điều này? Nhưng chúng ta quen rồi, thôi, chúng tôi phải đi làm, Tiêu đại nhân cứ nói chuyện với họ đi.”
Tiêu Lấy Nhân lúng túng: “Nước tỷ, đây là… Đây là thầy của tôi.”
Một người phụ nữ lầm lũi đi vào hầm trú ẩn, rõ ràng không muốn tiếp chuyện.
Phương Tỉnh nói: “Mọi người đã ăn rồi, lão thúc có ghế ngồi không?”
Mọi người ngồi xuống, Phương Tỉnh bắt chuyện với lão hán, kiến thức uyên bác của ông nhanh chóng thu hút mọi người.
“… Thiểm Tây chắc chắn sẽ phải di dời hơn một nửa dân số, và sau này còn tiếp tục.”
“Tại sao?”
Lão hán cảm thấy lời nói của Phương Tỉnh mang theo quyền uy, nên có chút bất an.
Phương Tỉnh chỉ xung quanh, nói: “Nơi này trước kia vốn là đất tốt, nhưng từ lâu đã bị khai thác quá mức, nhiều năm qua đất đai không còn đủ sức nuôi sống. Một khi gặp thiên tai, chắc chắn sẽ có tai họa, đến lúc đó sống sao?”
Lão hán nắm chặt tay, khổ sở nói: “Đại nhân, chúng tôi… Chúng tôi vẫn có thể sống được!”
Phương Tỉnh cảm thấy đau lòng, thành khẩn nói: “Chúng ta có thể nhìn xa hơn được không? Cho dù là vì thế hệ sau, chúng ta có thể tìm một con đường tốt hơn cho họ.”
Lão hán im lặng, cúi đầu, dùng chân cọ xát mặt đất.
Phương Tỉnh gật đầu với Tiêu Lấy Nhân, xác nhận rằng ông ta đang bị ủy khuất, rồi nói: “Triều đình đang xem xét việc cưỡng bức di dân, nhiều nơi đều muốn trồng cây, để vùng này xanh tươi hơn.”
Lão hán lập tức ngẩng đầu: “Không được! Tổ tiên chúng tôi đã sống ở đây từ lâu, tại sao lại phải di dân?”
“Bởi vì di dân đi sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn, con cháu sẽ không phải chết đói!”
Nhớ lại nạn đói ở Thiểm Tây cuối nhà Minh, Phương Tỉnh cho rằng việc cưỡng bức di dân không hẳn là xấu.
“Ai cũng biết chuyện “trao đổi con để ăn”? Đó là để cứu lấy những đứa trẻ khác.”
Lão hán gật đầu, ồm ồm nói: “Nhưng bây giờ chúng tôi có Thổ Đậu, thứ này dễ trồng, năng suất cao.”
“Khi hạn hán đến, thứ gì có thể sống được?”
Phương Tỉnh đến đây chỉ để hiểu tâm tư của những người này, đứng dậy chuẩn bị rời đi.
“Sơn trưởng, tri huyện và chủ bộ đến rồi.”