Tế Nam thành tây, bên ngoài một thôn trang, lúc này đã tụ tập hơn mười người.
"Ruộng nước kia là của ai?" Vương anh chỉ về phía bên trái, hỏi.
Lý trưởng triệu hai tươi cười đáp: "Vương đại nhân, kia là..." Ánh mắt hắn lướt qua người đọc sách đứng bên cạnh, Vương anh cau mày: "Nhà Mã tiên sinh?"
Người đọc sách chắp tay nói: "Học sinh Mã Vinh, xin gặp Vương đại nhân."
Cả hai đều biết, trước kia gặp mặt, Mã Vinh lắm lúc chỉ tùy ý chắp tay, khi tâm tình không vui, đến mí mắt cũng chẳng buồn mở. Hôm nay, hắn không chỉ chắp tay, còn tự xưng học sinh, gọi Vương anh là đại nhân, điều này khiến Vương anh vô cùng đắc ý.
Nhưng việc quan trọng vẫn là tra rõ ruộng đồng thuộc về ai, hắn kiên trì hỏi: "Vậy miếng đất này sao lại không có trong sổ thuế?"
Mã Vinh ho khan: "Vương đại nhân, đây là ruộng đọc sách của học sinh."
Ruộng đọc sách, hay còn gọi là ruộng giúp học. Người đọc sách không có ruộng, lấy đâu ra tiền để đọc sách, nuôi sống vợ con?
Ánh mắt Mã Vinh dần trở nên lạnh lẽo, hắn bước tới, nhỏ giọng hỏi: "Vương đại nhân, chẳng lẽ... chuyện này đã bắt đầu rồi?"
Vương anh gật đầu: "Mã tiên sinh đừng trách tại hạ quá đáng, Hưng Hòa Bá tọa trấn trong thành, Bố Chính sứ Thường đại nhân đích thân giao phó cho Tri phủ Hoàng đại nhân, đều đang để mắt tới đấy!"
Mã Vinh nghiến răng, nhỏ giọng nói: "Vậy sao lại đến chỗ ta trước?"
Vương anh ánh mắt lấp lánh: "Đây là chỉ thị từ trên xuống, Mã tiên sinh, người kia... danh xưng Ma Thần a!"
"Nhà ta nghèo khó, hắn còn muốn ta đi cày ruộng sao?"
Vương anh hạ giọng: "Việc này đã như tên rời cung, Mã tiên sinh, ta không muốn gây khó dễ, nhưng e rằng ngươi cũng khó tránh khỏi..."
"Có người đến! Nhiều người lắm!"
Vương anh vừa định đưa ra chủ ý, một tiếng hô vang lên từ phía sau. Hắn quay lại, không khỏi đổ mồ hôi lạnh.
Hơn ba mươi người, trừ hai người dẫn đầu, những người còn lại đều là nha dịch hoặc gia đinh.
Thường Vũ chỉ vào thôn, giới thiệu với Phương Tỉnh: "Hưng Hòa Bá, thôn trước núi vốn là thôn nạp lương lớn, từ bảy năm trước, mỗi năm nạp lương đều thiếu hơn bảy thành, dân chúng có nhiều lời oán, nhưng không ai dám báo cáo. Bản quan nghe phong thanh, nên đến đây xem xét."
Phương Tỉnh liếc nhìn, nói: "Mương nước đều dẫn thẳng đến ruộng đồng, ruộng đồng cũng khá màu mỡ, là đất tốt."
"Trước kia tranh giành nước tưới thường xảy ra ẩu đả, có người chết. Bảy năm nay không còn nghe thấy nữa, có lẽ là do chính quyền đã có công."
Thường Vũ nói rất nghiêm túc, Phương Tỉnh nhìn hắn, không chắc hắn có đang mỉa mai việc thôn tính phần lớn ruộng đồng của người đọc sách kia hay không.
Thế nên hắn ra cam đoan, một cam đoan rất mạnh mẽ.
"Việc này là bản bá điều khiển, mọi hành động của các ngươi đều ở trong mắt bản bá, không ai có thể che giấu."
Thường Vũ chắp tay: "Đa tạ Hưng Hòa Bá."
Ai tốt ai xấu, ta Phương Tỉnh đều nhìn rõ. Ngươi tốt, ta sẽ bảo đảm cho ngươi.
Việc này do Phương Tỉnh làm chủ, chỉ là chuyện đùa. Thường Vũ tin rằng Phương Tỉnh chính là người phát ngôn của Hoàng đế, lời nói này chỉ để tập trung sự phản đối vào bản thân mình, giảm bớt gánh nặng cho Hoàng đế.
Dù vậy, hắn vẫn cảm kích, đồng thời trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
Hắn biết Khương Húc Trạch có liên hệ với gia đình kia, nhưng hắn không thể ngăn cản, cũng không dám ngăn cản.
"Hưng Hòa Bá, việc này liên quan đến đạo thống, bên ngoài đều nói là để mở đường cho khoa cử..."
Nho gia đều có chung một suy nghĩ, nếu không có ưu đãi, ai còn muốn đọc sách? Làm sao nuôi sống bản thân và gia đình?
"Khoa cử là cầu độc mộc, hàng vạn học sinh chen chúc, cuối cùng có được danh hiệu trong điện Kim Loan có mấy người? Còn lại không có ưu đãi, đọc sách để làm gì?"
Đây là lần thứ ba Phương Tỉnh nghe thấy câu nói này.
Đọc sách để làm gì?
"Xin gặp chư vị đại nhân..."
Trước mặt đã quỳ đầy đất, chỉ có một người đứng, khom lưng cúi đầu.
Phương Tỉnh lùi lại một bước, nhìn Thường Vũ bước lên phía trước.
"Tất cả đứng lên."
Thường Vũ hiền hòa ra lệnh, sau đó ánh mắt chuyển sang Mã Vinh, hỏi: "Ngươi chính là người đọc sách kia?"
Phương Tỉnh khẽ mỉm cười, hắn thấy cách làm của Thường Vũ không tệ.
Ngươi làm gì cho Đại Minh, mà lại khiến Thường Vũ biết đến sự tồn tại của ngươi?
Mã Vinh mặt tái mét, khom người nói: "Đại nhân, học sinh... Mã Vinh, cử nhân năm Vĩnh Lạc."
Thường Vũ chắp tay, nhìn về phía ruộng nước mênh mông, hỏi: "Ruộng nước kia là của ai?"
Mặt Mã Vinh dần đỏ lên, lúc này trời giữa trưa, nhiệt độ tăng cao, chiếc quạt xếp trong lòng bàn tay dần ướt đẫm mồ hôi, sau đó...
"Đại nhân..."
"Ừm?"
Hai cặp mắt chạm nhau, không cần nói cũng hiểu.
Đây là quy tắc của đại nhân!
Bản quan ở đây không có quy tắc này!
"Đại nhân..."
Mã Vinh "phịch" một tiếng quỳ xuống.
Vài con ngựa từ xa đến gần, bị chặn lại ở ngoại vi. Có người đến báo cáo: "Đại nhân, là những người đọc sách xung quanh."
Phương Tỉnh không quan tâm, Tân Lão Thất đã vào thôn, theo sau là năm người.
Hai người lớn là vợ chồng, ba đứa trẻ, quần áo rách rưới, mặt mày bơ phờ.
"Tiểu nhân Tống Nhân, xin gặp đại lão gia..."
Người đàn ông quỳ xuống đất, cả gia đình theo sau, thậm chí cả người phụ nữ tiều tụy cũng quỳ xuống.
Phương Tỉnh mặt không đổi sắc, ra lệnh: "Đến, cho họ ăn kẹo."
Tiểu đao quỳ một chân xuống đất, vẫy tay với ba đứa trẻ, không ai đáp lại, ngược lại còn núp sau cha mẹ, sợ hãi.
Tống Nhân dùng tay lau nước mắt, nói: "Bá gia, trước đây gia đình tiểu nhân còn có hơn ba mươi mẫu đất..."
Phương Tỉnh hỏi: "Hiện tại sao?"
"Hiện tại..."
Tống Nhân nghẹn ngào: "Năm đó gặp hạn hán, nước trong thôn bị người chiếm, tiểu nhân không có thu hoạch, cuối cùng chỉ có thể đi vay mượn..."
"Lãi suất bao nhiêu?"
Thường Vũ cũng đang chú ý câu trả lời, Tống Nhân do dự một chút, nói: "Sáu... Sáu thành."
Phương Tỉnh nhắm mắt lại, nghiến răng hỏi: "Sau đó thì sao?"
"Tiểu nhân không trả được, vì ruộng đồng đã bị bán đi như đất hoang cho người khác."
"Ngươi trốn đi rồi?"
Thường Vũ nhíu mày hỏi, trốn đi là trốn hộ, bán ruộng đồng chỉ là nhẹ. Chỉ là sau khi Chu Cao Sí lên ngôi, chính sách đối với lưu dân trốn hộ khá nhân từ, không truy xét, còn cấp tiền lương, giúp họ trở về quê.
Tống Nhân sợ hãi: "Lão đại trong nhà tiểu nhân chết đói, tiểu nhân đành mang vợ con vào núi, tìm chút..."
"Đủ rồi."
Phương Tỉnh quay mặt đi, hắn cảm thấy mình không thể đối diện với Tống Nhân, không thể đối diện với những người dân cần cù lao động, nhưng lại sống lay lắt.