Thiên Phương sa mạc vốn là nơi ngụy trang tuyệt diệu, đồng thời cũng là chốn gian nan khốn khổ. Phương Ngũ tuyệt không được phép hành động liều lĩnh, Phương Tỉnh đã ra lệnh trước, không nên đánh động rắn trong ổ, vì vậy hắn chỉ âm thầm bố trí mai phục trên các tuyến đường thương mại.
Ẩn nấp trong sa mạc vô cùng khó khăn, may mắn họ mang theo đủ nước và lương thực, nên đã đào hố trú ẩn tạm thời. “Uống nước vừa đủ làm ướt môi thôi,” Phương Ngũ thò đầu ra ngoài ra lệnh, phân phó cho thuộc hạ.
Hắn lúc này đang ngồi trong hố cát, phía trên đầu là một khối màu vàng sậm che khuất ánh nắng gay gắt, người bên trong cảm thấy oi bức, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị phơi dưới ánh mặt trời thiêu đốt. Phương Ngũ lấy ấm nước ra, nhấp một ngụm nhỏ, rồi để nước từ từ thấm dịu cổ họng.
Hắn không biết Nhục Mê quốc và Âu Châu rốt cuộc có hùng mạnh đến đâu, chỉ biết hai cường quốc này cách Đại Minh vô cùng xa xôi. Nếu cả hai cùng lúc phát động viễn chinh, vấn đề lương thảo sẽ là một gánh nặng lớn, trừ phi họ có thể từng bước tiến công. Ý tứ của Phương Tỉnh có phần mơ hồ, những hộ vệ bên cạnh hắn, kể cả Tân Lão Thất, cũng không rõ Phương Tỉnh có ý định gì với Nhục Mê và Âu Châu.
Triều đình hiện tại đối với hai quốc gia này vẫn thờ ơ, chỉ có Binh bộ vì liên quan đến Cáp Liệt nên mới âm thầm thu thập tin tức về Nhục Mê. Trong triều, ai cũng lạc quan về tình hình trong và ngoài nước, cho rằng Đại Minh đang ở đỉnh cao cường thịnh nhất trong ngàn năm qua. Thuế ruộng dồi dào, ngoại địch bị đánh tan, mâu thuẫn nội bộ ít ỏi…
Đây là một thời đại vĩ đại, nhưng không phải ai cũng có thể cảm nhận được. Nhìn những học sinh trong thư viện tràn đầy nhiệt huyết, Phương Ngũ không khỏi ghen tị. Hắn tin rằng những người này sẽ dần dần đứng lên, trở thành những nhân tài xuất sắc của Đại Minh. Những học sinh ấy đều là những người mà họ đã chứng kiến trưởng thành, từ những thiếu niên ngây thơ dần dần biến thành những người đàn ông trưởng thành, ẩn chứa sự chín chắn trong nụ cười.
Tiếng chim hót vang lên, Phương Ngũ quát khẽ: “Đồ ngốc, sa mạc này có chim nào chứ!” Bên ngoài không có chim, nhưng lại xuất hiện một nhánh còng đội. Đoàn lữ hành trên lưng lạc đà chậm rãi tiến đến, những người đàn ông che mặt hoặc cưỡi lạc đà, hoặc đi bộ. Tổng cộng mười lăm người!
Đội của Phương Ngũ chỉ có mười một người! Trong sa mạc, ít nói là tốt nhất, nói nhiều sẽ hao tổn tinh thần và nước uống. Chỉ cần đi thêm nửa ngày nữa là đến bờ biển, nên không khí trong đoàn lữ hành khá tốt. Phương Ngũ dùng ống nhòm thậm chí còn thấy một người kéo mạng che mặt xuống, ngửa cổ uống nước, nước chảy xuống cằm cũng không tiếc.
“Ra tay!” Phương Ngũ hét lớn, mười một người từ các hố cát xung quanh đồng loạt lao ra. Đoàn lữ hành có chút kinh ngạc, sa mạc có thể có phục binh, nhưng lại gần bờ biển như vậy, ai có thể ngờ? Hơn nữa, những người này da đen nhẻm, trông giống như dân bản địa ở bên kia biển.
Những người phục kích vung đao, hô to, răng trắng nổi bật trên làn da đen nhánh. “Giết!” Phương Ngũ dẫn đầu xông lên, nhìn chằm chằm hai thương nhân dẫn đầu. “Móa!” Người cầm đầu thương nhân thốt lên một câu mà Phương Ngũ không hiểu, Phương Ngũ không nói gì, vung tay tát hắn ngã xuống, hô: “Phần phật soạt!”
Hắn dùng đao chỉ xuống đất, hành động im lặng này khiến tất cả mọi người đều quỳ xuống. “Móa!” Một tràng lời thô tục lại vang lên từ đám người, sau đó một người đàn ông kéo mạng che mặt lên, lộ ra khuôn mặt khiến Phương Ngũ thoáng giật mình. A Lỗ Đài? Mũi cao, mắt sâu!
Người này đứng dậy, kích động khoa tay múa chân, nhưng Phương Ngũ một câu cũng không hiểu. Hắn quay đầu nhìn thông dịch trong đội, nhưng người thông dịch lắc đầu, biểu thị đây không phải là tiếng Thiên Phương. Phương Ngũ có chút bối rối, không biết làm sao khi ngôn ngữ không thông. Lúc này, có người hô: “Chúng ta là thương đội Đại Minh!”
Mắt Phương Ngũ sáng lên, lập tức dùng tiếng Đại Minh hỏi: “Người nhà ai? Từ đâu đến? Đi đâu?” Nhưng khi người này đứng dậy kéo mạng che mặt lên, Phương Ngũ lại thấy một người Thiên Phương, lập tức nổi giận. “Bắt lấy hắn!” Dám giả mạo người Đại Minh, đây chẳng phải là tội chết sao? Người kia hoảng hốt nói: “Họ là sứ đoàn, là sứ đoàn đến Đại Minh, nếu các ngươi giết họ, ta tin rằng Đại Minh sẽ truy đuổi các ngươi đến tận chân trời!”
Phương Ngũ nhìn khuôn mặt mũi cao của người kia, nhíu mày hỏi: “Sứ đoàn nước nào?” “Pháp Lan Khắc, đến từ cường quốc Âu Châu.” Người này có vẻ thận trọng khi nhắc đến Pháp Lan Khắc. Phương Ngũ có chút ngượng ngùng, những lời hắn vừa nói đều không hiểu, giờ thì… Lúc này, người mũi cao kia bước tới, cúi người nói một tràng dài. Thông dịch phiên dịch: “Vị này là Ba Tư Đế An, sứ giả của Pháp Lan Khắc, đại diện cho hoàng tử Pháp Lan Khắc đến đây, trên đường đi chúng ta trải qua gian khổ, hơn một trăm người sứ đoàn cuối cùng chỉ còn lại những người này.”
“Ba Tư Đế An?” Phương Ngũ nhíu mày nhìn kỹ người đàn ông. Người đàn ông vui vẻ nói một tràng dài, tốc độ nói rất nhanh, thông dịch suy nghĩ một lúc mới phiên dịch: “Sứ giả nói phải nhanh chóng đến Đại Minh, hắn muốn gặp mặt hoàng đế bệ hạ.” Phương Ngũ lùi lại một bước, nói: “Nhưng có chứng minh thân phận không?”
Ba Tư Đế An lấy ra một trang giấy, thực chất là da dê. Âu Châu lúc này đã có giấy, nhưng những tài liệu quan trọng họ vẫn quen dùng da dê. Trên da dê viết những chữ mà Phương Ngũ không hiểu, hắn nhìn vào con dấu ở cuối, rồi gật đầu nói: “Các ngươi may mắn, như vậy… Hy vọng các ngươi nói đều là sự thật, nếu không Đại Minh sẽ cho các ngươi biết cái gì là thiên triều thượng quốc!”
Thi Tiến Khanh có chút lo lắng, sáng sớm đã chạy đến bến tàu, nhắc nhở người quét dọn. “Cha, Bá gia rất quan tâm.” Thi Nhị tỷ đến đỡ ông, nhìn Chuông Phẩm đang chỉ huy người quét dọn, nói: “Bá gia không thích sự phô trương, chuyến này ông ấy có lẽ muốn xem hàng xóm của chúng ta.”
Thi Tiến Khanh nhìn sang bên trái, lo lắng nói: “Nếu Tô môn đáp tịch quy về Đại Minh, ai sẽ quản lý? Nếu triều đình phái người đến, chúng ta nên làm gì? Phụ thân tuổi già, thể cốt ngày càng nặng nề, về sau nơi này giao cho con. Nhị tỷ, con có thể lo liệu chu toàn chứ?” Thi Nhị tỷ đỡ ông đi đến bến tàu, cười nói: “Cha, đừng lo, chuyện này không cần quan tâm, triều đình thay đổi thế nào cũng không ảnh hưởng đến chúng ta.”
Thi Tiến Khanh vui vẻ vỗ tay con gái, vẻ mặt hiền lành nói: “Ca con không có chí tiến thủ, về sau nơi này phải trông cậy vào con. Làm tốt đi, đến lúc đó nhà chúng ta ở đây cũng có thể trở thành vọng tộc.” “Thuyền! Thuyền đến!” Thi Tiến Khanh tranh thủ thời gian nhìn ra xa, thấy trên mặt biển xuất hiện buồm, sau đó từng chiếc thuyền chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt.
“Đứng ngay ngắn! Xếp hàng!” Thi Tiến Khanh vui vẻ trở lại phân phó, thế là người trên bến tàu đều xếp thành hai hàng theo thứ bậc, sau đó mắt thấy đội tàu tiến lại gần. Đội tàu chậm rãi giảm tốc, khi đầu thuyền xuất hiện Phương Tỉnh, Thi Tiến Khanh cha con tranh thủ thời gian nghênh đón. Hệ đỗ, đỡ tấm. Phương Tỉnh đi đến bến tàu, chắp tay nói: “Thi đại nhân vẫn khỏe, vất vả rồi.”
Ba người hàn huyên một phen, Phương Tỉnh từ từ quan sát bến tàu mới này, nhìn về phía trước lâu đài nhỏ, khen: “Không tệ, về sau nơi này sẽ có đội tàu đến chiếm giữ, đến lúc đó có thể mang lại nhiều sinh ý cho cảng cũ, Thi đại nhân có thể chuẩn bị trước.” Thi Tiến Khanh tươi cười nói: “Bá gia, Đại Minh có ý khống chế eo biển này sao?”
“Đương nhiên!” Phương Tỉnh nói: “Phong tỏa eo biển này, từ đây đến hải vực Đại Minh chính là nội hải, đến lúc đó phối hợp với bên ngoài, hải cương Đại Minh sẽ vững như thành đồng.” Thi Tiến Khanh thận trọng nói: “Bá gia, đến lúc đó… Hạ quan ngược lại muốn sớm từ chức, về nhà tĩnh dưỡng.” “Ngươi suy nghĩ nhiều.” Phương Tỉnh trấn an nói: “Đại Minh không bỏ đi cầu sau khi vượt sông, ngươi cứ yên tâm làm việc, về sau Thi Nhị tỷ sẽ quán xuyến. Ngươi đức cao vọng trọng, cảng cũ này vẫn cần ngươi trông coi.”