Đại Minh hoàng quyền chỉ kéo dài đến cấp huyện, dưới đó, thôn quê trên cơ bản tự trị. Tự trị dựa vào cái gì? Hương lão, chế độ giáp, và trên họ là thân sĩ. Người ta bảo lý trưởng là chứng cứ hoàng quyền xuống nông thôn, thật là nói nhảm.
Thân sĩ và quan phủ thân quen, nên ở nông thôn có quyền thế rất lớn, gần như là thổ hoàng đế.
"Cách đây mấy năm có chuyện, một thân hào thôn quê trên đường sông xây cầu, rồi phái gia đinh thu phí, sau bị tố cáo lên tận bệ hạ..."
Hoàng Lộc tỏ vẻ thích nghe chuyện bát quái, hiểu rõ những chuyện 'thú vị' này như lòng bàn tay.
"Người ta khuyên sửa cầu, mở đường, để dân chúng thấy mới lạ."
Hoàng Lộc muốn thăm dò ý kiến Hoàng đế về cách giải quyết này, nhưng Phương Tỉnh lại coi đó là chuyện cười.
...
"Chết ba người, hai bị chém bên đường, một bị đá đập chết."
Trong phòng tràn ngập hương trầm, Mười Bảy tiên sinh vừa ngủ trưa, vẻ mặt không được tốt. Dương Ngạn vừa dứt lời, sắc mặt giận dữ đã lộ rõ trên khuôn mặt Mười Bảy tiên sinh.
Sắc mặt lười biếng biến thành tro xám, Mười Bảy tiên sinh mặt không biểu cảm hỏi: "Không phải bảo đêm sao, sao lại động thủ ban ngày?"
Dương Ngạn lắp bắp: "Tiên sinh, lúc ấy đã dọn sạch tuần nha, bọn chúng coi đây là cơ hội ngàn năm có một, nên mới làm ban ngày. Hưng Hòa Bá dưới trướng toàn là hổ lang, chúng không dám..."
Sợi râu Mười Bảy tiên sinh khẽ run lên. Ông vốn đang ngắm khói hương lờ mờ, giờ chậm rãi quay đầu, tập trung nhìn Dương Ngạn.
Ánh mắt sắc lạnh lóe lên: "Lão phu tưởng ngươi bị tước lưỡi cho mê muội, lời nói lộn xộn."
Dương Ngạn lảo đảo, cố gắng giữ vững thân hình.
Mười Bảy tiên sinh khẽ ngẩng đầu, nói: "Các ngươi nếu muốn tùy ý hành động, sao còn đến hỏi lão phu làm gì?"
"Chúng ta không dám."
Dương Ngạn cúi đầu xin lỗi, hắn chỉ là một cử nhân, nói khó nghe, người nhà giữ cửa còn tôn quý hơn hắn, huống chi Mười Bảy tiên sinh là người quản lý ngoại sự, gần như là đại diện cho gia tộc.
Mười Bảy tiên sinh khinh bỉ: "Tay không trói gà cũng thôi, gan còn bé, trông mong các ngươi làm được chuyện gì?"
Thấy Dương Ngạn càng sợ, Mười Bảy tiên sinh mới dịu giọng: "Dù là ai ngồi trên ghế đó, dù là triều đại nào, địa vị nhà ta vẫn siêu nhiên. Lần này lão phu tự mình quyết định, che chở cho người nhà, xem vị kia khoan dung đến đâu..."
"Đừng lo lắng gì, chuyện nhỏ nhặt này đã lan truyền khắp Đại Minh, Phương Tỉnh dù có sát khí ngút trời, cũng chỉ dám âm thầm tính toán, không dám hành động công khai. Nếu không, thiên hạ chấn động, ai dám bỏ qua cho hắn?"
Dương Ngạn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: "Đúng vậy, thanh tra ruộng đất vốn đã khiến người ta bực bội, thậm chí phẫn nộ. Nếu Phương Tỉnh còn dám động thủ, đó là hãm hại, là chèn ép, mở đường cho khoa cử, đến lúc đó thiên hạ ai dám nhẫn? Sợ là kinh thành cũng sẽ náo loạn."
Mười Bảy tiên sinh hài lòng gật đầu: "Chuyện tước lưỡi lão phu đã sắp hoàn thành, sau đó ngươi tự nhiên có thể gặp nàng."
Dương Ngạn mừng rỡ, cúi người sâu: "Đa tạ tiên sinh."
...
Vu Khiêm đang đợi.
Bóng đêm dần buông xuống, trò đùa của Phương Tỉnh chiều nay khiến hắn phải mở to mắt khi ngủ, phòng khi bị chặt đầu mà không biết.
Nói là trò đùa, nhưng Vu Khiêm biết khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra.
Đối phương nếu phát điên, ra tay tàn bạo thì sao?
Hoàng đế có truy cứu không?
Không sao, mọi người sẽ nổi dậy phản đối, các nơi người đọc sách sẽ lên tiếng ủng hộ, thanh thế lớn có thể khiến vị kia trong Tử Cấm Thành run sợ.
Mấu chốt là đám thân sĩ nắm quyền ở nông thôn, nếu bị bức quá mức, cầm vũ khí nổi dậy, khắp nơi khói lửa không phải chuyện hiếm.
Tại sao làm việc lại khó khăn như vậy?
Vu Khiêm đứng trong đình viện, ngước nhìn bầu trời đầy sao, nhớ lại lời Phương Tỉnh.
Xuất thế nhập thế đều là giả, một trái tim thanh tịnh, ít ác niệm, đó mới là xuất thế. Không cần quan tâm ngươi ở đâu.
Vu Khiêm cảm thấy mình ít ác niệm, nhưng trái tim lại không yên ổn, luôn nghĩ đến đủ thứ chuyện.
Lúc này, tâm hắn thanh thản, chợt nảy ra một ý nghĩ.
Nếu bọn chúng giết ta, liệu việc bãi bỏ ưu đãi cho người đọc sách có thành không?
Hy sinh vì đại nghĩa, đây là tinh túy của Văn Thiên Tường mà Vu Khiêm luôn ngưỡng mộ.
Ánh trăng như nước, soi sáng phiến đá trong đình viện.
Phương Tỉnh đang hóng mát, Vương Hạ bên cạnh nói về những người tụ tập quanh Mười Bảy tiên sinh.
"...Dương Ngạn là người đầu tiên cần dùng, còn có Đặng Pháp và Hà Sơn, ba người này chiêu mộ những người đọc sách, không biết kiếm tiền từ đâu, thuê hầu hết các quán trọ trong thành, để những người đọc sách từ nơi khác đến ở, cứ vài ngày lại tổ chức một buổi gặp mặt, động viên họ."
"Chuyện này không có gì lạ, bọn chúng chắc chắn không cam tâm, nên đây mới là khởi đầu, mọi người thăm dò lẫn nhau, rồi qua trung gian. Nhưng khi tính toán xong, báo lên kinh thành, những trọng thần kia chắc chắn sẽ không tránh né, đều muốn tỏ thái độ..."
Vương Hạ dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, nói: "Đây là cuộc chiến giữa quân thần! Hưng Hòa Bá, chúng ta lo bệ hạ sẽ bị bọn chúng chặn đứng."
Phương Tỉnh uống một ngụm trà nguội, nói: "Không đâu, việc này bệ hạ chiếm lý, bọn chúng không dám phản đối trực tiếp, nên rất thú vị."
Vương Hạ thầm nghĩ, hắn cảm thấy Phương Tỉnh không lo lắng Hoàng đế, thật quá tự đại.
Tân Lão Thất từ trong bóng tối bước tới, hắn báo cáo: "Lão gia, hôm nay Thường Vũ và Khương Húc Trạch đã cãi nhau."
Phương Tỉnh khẽ động, ghế kẽo kẹt rung lên: "Vì sao cãi nhau?"
"Khương Húc Trạch phản đối."
"Biết."
Phương Tỉnh không ngạc nhiên: "Dù sao đó là lời của họ, chỗ của Đạo... Nghĩa không thể lay chuyển."
Vương Hạ tức giận nói: "Ăn lộc của vua, vì vua phân ưu, Khương Húc Trạch lại đứng về phía nào?"
"Không cần quan tâm."
Phương Tỉnh lau khăn mặt nóng, đứng dậy nói: "Chờ đợi thôi, để người theo dõi bên kia, đừng để lửa lan."
Việc tính toán đang diễn ra trong nha môn Bố Chính Sử Ti, Phương Tỉnh phái một Bách Hộ thay phiên nhau canh giữ.
...
Trong nha môn Bố Chính Sử Ti, đèn đuốc sáng trưng. Trong một loạt phòng nhỏ, tiếng bàn tính không ngớt.
"Mười lăm khoảnh đất."
"Đợi đã, nơi này còn có một mảnh khế đất."
"Thêm ba mươi hai mẫu."
"..."
Một tiểu quan lại đứng ngoài cửa, quạt nan, quan sát động tĩnh xung quanh.
Không lâu sau, một đội quân sĩ tuần tra đến, hai bên gật đầu chào nhau, rồi quân sĩ tiếp tục tuần tra.
Đây chỉ là bên ngoài, bí mật còn có ba tổ trạm gác ngầm đang theo dõi nơi này.
Đây là uy hiếp bằng vũ lực, nếu có ai xâm nhập, hỏa lực đồng loạt sẽ biến nơi này thành tổ ong vò vẽ, rồi ném xác ra ngoài nha môn, để chứng minh quyết tâm của Hưng Hòa Bá.
Hôm nay, ba người kia bị xử tử tại chỗ, theo lời người xem, gia đinh Phương Tỉnh không có ý định bắt sống.
Đây là thị uy!
Các ngươi muốn đến sao? Được thôi, hãy đến đây, xem ai có thủ đoạn cao minh hơn, ai tàn bạo hơn.
Nên Mười Bảy tiên sinh tức giận cũng vì sự tàn bạo này, hắn cảm thấy mình thua Phương Tỉnh.
Lúc này, hắn quên rằng Phương Tỉnh là bá tước Đại Minh, là đế sư Đại Minh, trong mắt hắn, thiên hạ này do gia tộc hắn cai quản.
"Lý gia, Lý Điện Thần gia, nơi này thêm năm mươi bảy mẫu đất."
"Còn nữa sao!"
"Chưa xong đâu! Bên này còn hơn mười mảnh khế đất của nhà hắn."
"Chà chà! Đúng là một khi đỗ đạt, gà chó lên trời!"
"Đây là gì, nhà hắn còn không phải là giàu nhất, cái kia nhà ai, sau khi con trai đỗ đạt làm quan về, thì thật sự là giàu có, giờ xem như là gia đình nổi tiếng nhất Tế Nam phủ, nô bộc thành đàn!"
"Ai..."
Một tiếng thở dài dài, tiếng bàn tính che giấu tất cả...