Một cơn mưa thu tàn, Tế Nam thành như nhuốm màu tiêu điều. Đường phố vắng vẻ, thỉnh thoảng mới có bóng người hối hả, như thể đang trốn chạy điều gì đó.
Lời đồn thổi trong thành lúc này tràn lan như lửa cháy. Hưng Hòa Bá đang chuẩn bị triệu tập đại quân, tàn sát những thân sĩ! Ngoài thành đã có hơn ba mươi người bị xử tử.
Quân đội ngoài thành ra tay tàn bạo, vô tội giả chết thảm, khiến dân chúng kinh hoàng. Những lời đồn đại này không phải chuyện hiếm, người biết chuyện chỉ cười khẩy, nhưng dân chúng lại không dám coi thường, thực chất là e sợ quyền thế của quân đội.
May mắn thay, lương thực vẫn được cung ứng ổn định. Những thân sĩ, thương nhân bị Phương Tỉnh lừa gạt vốn đã lo lắng cho số phận của mình. Không biết ai khởi xướng, họ đồng loạt bán ra gần một nửa số lương thực đang nắm giữ, khiến dân chúng vui mừng khôn xiết.
Nhưng Phương Tỉnh vẫn thờ ơ, không hề có dấu hiệu nhân từ nào, khiến những người kia gần như tuyệt vọng, nghe nói nhiều người đã bạc tóc.
Trong thành dần dần trở nên ảm đạm, Thường Vũ lại thấy điều này hết sức kỳ lạ. “Vụ mùa đã qua, kẻ ngu xuẩn nên ở yên trong nhà, tránh bị kẻ khác mê hoặc.”
Hắn đang nhâm nhi trà, một loại trà đậm đặc. Thời tiết thu khô hanh, uống trà đậm càng khiến lòng người thêm phiền muộn.
Thường Vũ ngồi trong đại đường, lặng lẽ chờ đợi. Nửa canh giờ trôi qua, hắn vẫn bất động.
Tiếng bước chân vang lên, Tiền Huy bước vào, sắc mặt nghiêm nghị chắp tay nói: “Đại nhân, Hưng Hòa Bá đã đến.”
Thường Vũ đặt chén trà xuống, xoa xoa đôi mắt, thở dài: “Nên đến thì cuối cùng cũng đã đến, truyền lệnh xuống, hết sức tận tâm!”
Khí thế của những người phía dưới dâng cao, đồng loạt đáp lời. “Khí thế như cầu vồng, không sai!”
Phương Tỉnh dẫn theo gia đinh và Vương Hạ tiến vào. Ánh mắt hắn đảo qua hành lang, hỏi: “Khương Húc Trạch đâu?”
Thường Vũ đã chuẩn bị sẵn, đáp: “Khương đại nhân cáo bệnh, bản quan đã đồng ý.”
Phương Tỉnh chắp tay quan sát bố trí công đường, nói: “Cha chết mẹ tái giá, mọi người tự lo liệu, cho phép họ rời đi!”
Lời nói mang theo sát khí nồng nặc, những quan chức có mặt đều âm thầm cầu nguyện cho Khương Húc Trạch. Ngươi chết ôm người nhà kia có ích gì? “Hiện quản bất như huyền quan”, lại còn Phương Tỉnh là trọng thần được hoàng đế tin dùng, nếu không phải vì tình hình Tế Nam hỗn loạn, ngươi đã sớm bị cách chức rồi.
Phương Tỉnh tiến lên phía trước, nói: “Quân đội đã sẵn sàng, vũ khí đầy đủ, còn các ngươi thì sao? Các ngươi trung thành với hoàng thượng và Đại Minh, hay muốn giúp đỡ những thân sĩ kia?”
“Chúng tôi không dám!”
“Không dám là tốt! Ai nấy tự lo liệu!”
Phương Tỉnh ngồi xuống, Thường Vũ ra hiệu cho các quan chức, sau đó mỗi người đều rời đi.
“Mưu đồ dễ dàng, thực thi lại khó khăn, hoàng thượng ở Tử Cấm Thành đã tính toán kỹ lưỡng, dựa vào sự tận trung của các quan chức dưới đây…”
Thường Vũ và Tiền Huy gật đầu đồng ý, cả hai đều có chút lo lắng.
Phương Tỉnh chỉ vào ghế, ra hiệu cho họ ngồi xuống. “Không cần căng thẳng, việc này ta chủ đạo, nếu có sai sót, ta chịu trách nhiệm.”
Giọng nói của Phương Tỉnh vang vọng, nhưng ngay sau đó hắn lạnh lùng nói: “Bắt đầu đi!”
… “Đại quân tiến vào thành!”
Từng đội quân sĩ dưới sự dẫn dắt của sĩ quan tiến vào Tế Nam thành, sau đó tuần tra theo khu vực đã phân công. Vương Hạ đứng giữa đường, nhìn con đường trống trải, nói: “Đây là thiên hạ của ai?”
“Thiên hạ của Đại Minh!”
Vu Khiêm nghe thấy tiếng chân, nhắm mắt lại, mặc cho tiếng vó ngựa lướt qua bên tai.
Vài tên quân sĩ cưỡi ngựa đến trước một tòa đại trạch, quát lớn: “Dương Nâng, nhà ngươi có hơn năm mươi khoảnh ruộng, đều là ruộng bỏ hoang, đại nhân có lệnh, trong vòng nửa canh giờ Dương Nâng phải đến Bố chính ti, vi phạm sẽ xử cả nhà!”
“Trời ơi! Nhà tôi nào có năm mươi khoảnh ruộng bỏ hoang…”
Cửa lớn mở ra, một người đàn ông trung niên mặc áo vải lảo đảo bước ra, bi phẫn nói: “Những thứ đó đều là do nhà tôi mua, đây là…”
Giọng nói của hắn như tiếng than khóc, nhưng những tên quân sĩ kia chỉ lạnh lùng nhìn hắn rồi cưỡi ngựa đi.
“Trời xanh ơi, Dương gia đã làm gì sai…”
Vương Hạ nhìn người đàn ông đang kêu gào, cười nói: “Vẫn còn mặc áo vải ra ngoài, có thể thấy hắn đã chuẩn bị sẵn sàng.”
Vu Khiêm không muốn nhìn trò hề này nữa, nói: “Ngoài mạnh trong yếu thôi, hắn sẽ đi ngay.”
Trong thành tràn ngập quân đội, những thân sĩ này đều biết rõ, ai dám phản kháng? Quả nhiên, người đàn ông bi phẫn sau một hồi do dự, vội vã hướng Bố chính ti.
“Đây là vũ lực trấn áp.”
Một người đàn ông mặc áo gấm đứng đầu đường, chứng kiến cảnh vừa rồi, hắn lẩm bẩm: “Đây chính là vũ phu nắm quyền chính a!”
“Thiếu gia, đường phố đầy quân sĩ, chúng ta quay về thôi.”
Người đàn ông áo gấm chú ý đến những ánh mắt không thiện cảm, nói: “Không sao, chúng ta đến Bố chính ti xem tình hình.”
Hắn không lo lắng những ánh mắt đó, hắn chỉ hy vọng Phương Tỉnh mất lý trí, rồi ra tay với mình.
Những thân sĩ này tập hợp lại gây sự với Phương Tỉnh, cuối cùng yếu thế, mất hết thể diện, khiến hắn vô cùng tức giận. Các ngươi đừng trách ta!
Trên đường đi, hắn gặp không ít thân sĩ khác, phần lớn mặc áo vải, thần sắc bi phẫn.
Mây đen trên trời cuộn trào, thỉnh thoảng để lộ một khe hở, một tia nắng chiếu xuống. Nhưng tia nắng này không mang lại hy vọng, mây đen lại nhanh chóng che khuất bầu trời.
Người đàn ông áo gấm nhận thấy những thân sĩ phía sau đang chậm dần bước chân.
Hắn quay đầu lại, nhìn những người đi theo sau, không khỏi cười khổ: “Thời cổ Yến Triệu có nhiều bi ca sĩ hào phóng, Sơn Đông văn giáo… xương cốt đâu?”
Những người phía sau đang cười lấy lòng hắn, nhưng không ai dám vượt qua hắn. Đây không phải là sự tôn trọng, mà là… sợ hãi! Sợ có người cản đường.
Người đàn ông áo gấm lắc đầu, tự lẩm bẩm, quay người tiếp tục đi, nhưng bước chân lại trở nên nặng nề.
… Trong chính đường, Phương Tỉnh ngồi ở vị trí chủ tọa, Thường Vũ và Tiền Huy thỉnh thoảng ra vào, có chút bồn chồn.
“Bá gia, bên ngoài có rất nhiều thân sĩ.”
Phương Tỉnh đang đọc sách, say sưa tận hưởng. Nghe vậy, hắn đóng sách lại, nói: “Tất cả tập trung ở đường trước.”
Bên ngoài dần vang lên tiếng bước chân, Phương Tỉnh đứng dậy đi ra cửa.
Đường trước đã đứng đầy người, phía sau không còn chỗ trống. Phương Tỉnh chú ý đến người đàn ông mặc áo gấm, kẻ đã từng bị hắn tát.
Hắn không quan tâm đến hắn, vì hắn đại diện cho sự nhượng bộ của mình. Không, không phải nhượng bộ, mà là e sợ!
“Ngươi là trạng sư?”
Một câu của Phương Tỉnh khiến người đàn ông áo gấm đỏ mặt.
Trạng sư, hay còn gọi là tụng côn, có nguồn gốc rất sớm, nhưng trong triều đại này lại bị coi là tà đạo. Thời Hồng Vũ và Vĩnh Lạc, những người này gần như không có nơi ẩn náu, cho đến tận bây giờ mới thỉnh thoảng nghe thấy.
Người đàn ông áo gấm muốn phản bác, nhưng ánh mắt của Phương Tỉnh đã khiến hắn im lặng.
Trong ánh mắt đó mang theo sát khí!
Bầu trời u ám, gió thu thổi mạnh. Phương Tỉnh đứng chắp tay, nói: “Triều đình đã có kết luận về việc ruộng bỏ hoang, tất cả đều trả lại, các ngươi có ý kiến gì không?”
Một mảnh im lặng, một bầu không khí thất vọng và không cam lòng bao trùm lấy những thân sĩ.
“Ai phản đối?”
Vẫn là im lặng!
Một cơn gió thổi qua, cuốn theo những chiếc lá rụng. Một chiếc lá rụng quệt vào mặt một người, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt bi phẫn, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài não nề.
Tình thế còn mạnh hơn người, những quân sĩ đứng hai bên đang chờ đợi ra tay, lưỡi lê sáng loáng khiến người ta lạnh sống lưng, ai dám động thủ?
Phương Tỉnh đợi một chút, rồi nói: “Mọi người đều hiểu rõ đại nghĩa, ta sẽ tâu lên hoàng thượng, sau này chắc chắn sẽ có phúc báo.”
Sự không cam lòng bên dưới càng thêm dày đặc. Phúc báo gì?
Ruộng đồng đã mất, tiền bạc nhiều hơn cũng vô ích, chẳng khác nào miệng ăn núi lở! “Bắt đầu đi!”
Phương Tỉnh gật đầu, một tiểu quan la lớn: “Theo tôi đến, kiểm tra khế đất của các ngươi, nếu có thắc mắc hãy trình bày ngay, nếu không sau này đừng trách!”