Lương Trung cùng mấy tên thị vệ trốn mình trong một tiệm tạp hóa, lặng lẽ dõi theo Phương Tỉnh cùng Uyển Uyển tìm đến một quán ăn mới tinh.
"Thịt lừa nướng than?"
Phương Tỉnh chỉ vào cái chậu sành đang nghi ngút khói trên lò than, ngạc nhiên hỏi: "Đây chẳng phải là thịt lừa nướng than sao?"
Người đàn ông đang từ trong bếp lò kẹp thịt nướng nghe vậy ngẩng đầu, nở nụ cười chất phác đáp: "Đúng vậy, con lừa này chính là lừa từ Thái Hành đó! Vất vả lắm mới mua được từ Bảo Định về."
Phương Tỉnh nghe xong, bất giác thèm nhỏ dãi. Hắn trước tiên sắp xếp cho Uyển Uyển đang hiếu kỳ ngồi xuống cạnh mình, rồi gọi ngay một phần thịt nướng.
"Đừng vội mang ra, cứ lấy trước hai miếng đã. Nếu có lòng lừa thì thêm vào, ta sẽ trả thêm tiền."
Thấy Phương Tỉnh thèm thuồng đến thế, Uyển Uyển ngồi bên cạnh liền khẽ hỏi: "Phương Tỉnh ca, thịt lừa nướng than là món gì vậy? Còn cái thứ lòng lừa kia, ăn được sao?"
"Ăn được chứ, ngon tuyệt cú mèo luôn!"
Người đàn ông kia cũng hơi giật mình hỏi: "Khách quan, cái 'lòng lừa' này ngài nói có phải là ruột già lừa không?"
"Đúng vậy, ông có không?"
"Có chứ." Người đàn ông ngại ngùng đáp: "Món ấy người ta thường chê mùi vị khó chịu, nên tôi đã rửa sạch sẽ, nấu kỹ với nhiều gia vị. Dù sao thì vẫn ăn được, khách quan ngài có cần không?"
Phương Tỉnh chợt nhớ ra có lẽ hiện tại vẫn chưa có cách gọi "lòng lừa" phổ biến, bèn gật đầu nói: "Cho một đĩa, và hai bát canh thịt dê, thật nóng hổi nhé."
Uyển Uyển ngoan ngoãn ngồi bên cạnh Phương Tỉnh, nhìn hắn trò chuyện thành thạo với người đàn ông kia, không khỏi nghiêng đầu lắng nghe.
"Ăn đi con."
Phương Tỉnh bẻ miếng thịt lừa nướng đã xếp gọn ghẽ, gói kỹ bằng giấy rồi đưa cho Uyển Uyển.
"Cẩn thận kẻo nóng."
Tiếp đó, Phương Tỉnh đặt bát canh thịt dê trước mặt nàng, còn dùng ống tay áo của mình lau sạch cái thìa rồi mới đặt vào bát.
"Cứ từ từ ăn."
Uyển Uyển cầm miếng thịt nướng, cắn một miếng nhỏ hình trăng lưỡi liềm, thỏa mãn híp mắt lại.
"Quả nhiên là: 'Thịt rồng trên trời, thịt lừa dưới đất'!"
Phương Tỉnh ăn rất nhanh, chẳng bao lâu ba miếng thịt nướng đã vào bụng, một đĩa lòng lừa cũng đã hết veo.
"Thật sảng khoái!"
Cuối cùng, hắn thong thả thưởng thức canh thịt dê, thỉnh thoảng lại lau chùi khuôn mặt và khóe miệng cho Uyển Uyển.
"Phương Tỉnh?"
Phương Tỉnh quay đầu, liền thấy trên con phố đang dần lên đèn, Lý Mậu cùng vài văn nhân khác đang đi về phía sông Tần Hoài.
Gã này lại có thể chỉ qua bóng lưng mà nhận ra ta ư? Xem ra đúng là khắc cốt ghi tâm rồi!
Thấy Phương Tỉnh quay đầu, Lý Mậu dùng quạt xếp che nửa khuôn mặt, nhưng vẫn không giấu nổi vẻ oán hận kia.
Nhưng ánh mắt Phương Tỉnh lại không đặt trên người hắn.
Trịnh Năng?
Chỉ một cái liếc mắt, Phương Tỉnh đã tìm thấy Trịnh Năng đang đắc ý dào dạt. Hai người chạm mắt, Phương Tỉnh thấy được vẻ đắc ý cùng... sự hăng hái từ đối phương!
Một nam tử trung niên ăn mặc như văn nhân bên cạnh Trịnh Năng thấy hắn dừng bước, liền nhìn theo ánh mắt hắn, sau đó nhíu mày hỏi điều gì đó.
Chẳng rõ Trịnh Năng đã nói gì, ánh mắt nam tử nhìn về phía Phương Tỉnh bỗng biến thành sự chán ghét và khinh thường.
Chờ mấy người kia đi xa, Phương Tỉnh đứng dậy thanh toán, khẽ gật đầu về phía một góc, Tiểu Đao lập tức ẩn mình vào đám đông.
"Chúng ta về thôi."
Phương Tỉnh nắm tay Uyển Uyển đứng bên đường. Đèn đuốc trên sông Tần Hoài tựa như tinh quang rải xuống, tô điểm cho cả con đường này.
Lương Trung khẽ gọi: "Quận chúa..."
Uyển Uyển nhìn về phía đèn đuốc xa xa, đôi mắt to khẽ ảm đạm. Sau đó, nàng quay người nhìn Lương Trung, chu môi nói: "Con vẫn muốn đi ngồi thuyền."
"Lần sau nhé."
Phương Tỉnh xoa đầu nàng, cười giao nàng lại cho Lương Trung.
Trở lại trong cung, khi biết Phương Tỉnh chỉ dẫn Uyển Uyển ra ngoài ăn thịt lừa trên phố, Chu Cao Sí lúc này mới yên lòng.
"Ta biết ngay Phương tiên sinh không phải là người lỗ mãng mà..."
"Lão gia, người kia tên là Nghiêm Húc."
Về đến nhà chẳng bao lâu, Tiểu Đao đã trở về, mang theo tin tức về nam tử kia.
"Tiểu nhân nghe Trịnh Năng khoe khoang về hắn, nói anh hắn là Nghiêm Sáng, chính là quan chấm bài thi Hương của Ứng Thiên phủ lần này."
Quan chấm bài thi...
Phương Tỉnh phất tay cho Tiểu Đao lui xuống, sau đó chợt nhớ đến Mã Tô.
Mã Tô đang kiểm tra lại bài văn vừa viết xong. Ngọn nến Phương Tỉnh cấp không hề có khói, mà ánh sáng lại rất trong trẻo.
Trong phòng thi nhỏ hẹp, giữa hoàn cảnh u ám, Mã Tô sau khi cẩn thận kiểm tra xong, liền theo phương pháp Phương Tỉnh đã dạy, nhắm mắt lại, bình tâm tĩnh khí hồi tưởng lại nội dung vừa viết.
Sau khi tĩnh tâm, Mã Tô chỉ cảm thấy tâm tư trong trẻo tinh khiết, dần dần có chút buồn ngủ.
"Phốc! Phốc! Phốc!"
Con người đôi khi ngũ giác sẽ trở nên linh mẫn lạ thường, những âm thanh bình thường không thể nghe thấy, lúc này lại vang rõ như sấm bên tai.
Mã Tô mở choàng mắt, quay đầu lại.
Một bóng người đứng ngay sau lưng Mã Tô, ánh mắt sáng rực, đang chuẩn bị đưa tay chộp lấy bài thi của hắn.
"Dừng tay!"
Mã Tô chặn tay người kia, đứng dậy nhìn thấy một nam tử trung niên. Nam tử lúng túng rụt tay về, sau đó ho khan nói: "Ngồi xuống! Không được ồn ào!"
Mã Tô nhờ ánh sáng mờ nhạt, nhận ra người này dường như đã gặp lúc vừa vào. Trong lòng y lập tức vang lên tiếng còi báo động, lời dặn của Phương Tỉnh liền vọng lại trong đầu.
Ghi nhớ! Không cho phép để người khác nhìn thấy nội dung ngươi viết, đặc biệt là những quan viên tuần tra kia!
"Học sinh đang ngưng thần suy nghĩ bài văn, xin thứ lỗi!"
Nam tử gật đầu khẽ hừ một tiếng, sau đó liền biến mất trong lối đi nhỏ dài hun hút.
...
Phương Tỉnh dập tắt ngọn nến, một mình ngồi trong thư phòng, lòng dần trở nên vô hỉ vô bi...
Quan chấm bài thi, đây là một vị trí mà chỉ có nho gia học vấn tinh thâm mới có thể đảm nhiệm.
Mà trước đây, dù là Tần Ban hay Hồng Bỉnh Chính, họ chẳng qua đều là những người có chút danh tiếng, nhưng trong giới nho học, thứ hạng của họ lại thấp.
Còn những người thực sự có sức hiệu triệu trong giới, thì sẽ không tùy tiện ra tay như vậy, để tránh làm tổn hại thanh danh của mình.
Rất lâu sau, Phương Tỉnh mở choàng mắt, thì thào nói: "Hưng Hòa Bá... không thuộc văn cũng không thuộc võ..."
"Hưng Hòa Bá không thuộc văn cũng không thuộc võ..."
Ngay tại Lý gia sát vách, lúc này vị nam tử trung niên kia đang cùng Lý Mậu nói chuyện.
"Nếu hắn chỉ chuyên tâm vào Võ Huân, thì ta nho gia còn có thể khoanh tay đứng nhìn mà thôi. Nhưng ấy vậy mà hắn lại chẳng an phận..."
"Thái Tôn thân cận với hắn, sau đó ủng hộ hắn xuất bản sách. Cuốn sách toán học đầu tiên của hắn đã bén rễ ở Đại Minh rồi, hắn đây là đang đào đi gốc rễ danh giáo của ta đó!"
Nghiêm Húc chậm rãi đi lại trong phòng khách, ánh mắt thâm trầm nói: "Người có lòng tự nhiên sẽ thấy rõ điều này, cho nên thư viện nhà ngươi rất quan trọng. Chúng ta chính là muốn ngay dưới mắt hắn, để tất cả mọi người cùng nhìn xem, rốt cuộc ai mới là trụ cột vững vàng của Đại Minh ta!"
Lý Mậu gật đầu nói: "Học sinh hiểu rõ, gia phụ cũng rất đồng tình với điều này."
Hai người trao đổi ánh mắt, không khỏi mỉm cười.
"Trong phúc có họa a... Hưng Hòa Bá à..."
Trong trường thi, Mã Tô thu hết bài thi vào trong giỏ xách, sau đó đặt giỏ giữa hai chân mình, cứ vậy ghé đầu xuống bàn ngủ thiếp đi.
Những thí sinh khác thấy Mã Tô có hành động như vậy, không khỏi cười nhạo.
Người này là người mới chăng? Chẳng lẽ lại không lo lắng bị người khác đánh cắp bài thi trong trường thi!
Đêm càng lúc càng sâu, có thí sinh vẫn còn vắt óc suy nghĩ, chỉ có một phần nhỏ người yên bình chìm vào giấc ngủ.
Ba năm một lần thi Hương, bỏ lỡ tức là lãng phí vô ích ba năm trời, làm sao mà ngủ được!
Hai cái bóng đen chậm rãi từ phía trước tiến đến, bước chân trên đường đi vô cùng im ắng. Khi đến bên Mã Tô, một người dừng lại, đảo mắt nhìn quanh. Thấy không ai chú ý đến bên này, y mới dùng tay huých nhẹ đồng bạn.
Bóng đen cúi người xuống, nghe thấy hơi thở Mã Tô bình ổn, y mới vươn một bàn tay, chộp lấy...