Tiết tháng Tám ở Kim Lăng, khí hậu oi ả. Kể từ khi Phương Tỉnh được phong tước Bá, trong nhà cũng bắt đầu dùng băng đá số lượng lớn.
“Thật sảng khoái!”
Phương Tỉnh ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ, cầm lấy một quyển sách, lật giở vài trang tùy ý.
“Lão gia trưa nay muốn dùng món gì?” Tiếng Hoa nương từ đằng xa vọng lại.
“Để phu quân nghỉ ngơi chốc lát đi, thiếp vào bếp xem sao. Dạo này phu quân có vẻ mệt mỏi, nên làm chút món bồi bổ khí huyết...”
Ánh mặt trời ngoài cửa sổ rọi sáng thư phòng, quyển sách trên tay Phương Tỉnh dần dần trượt xuống ngực...
Trong hoàng cung, sau khi nghe Chu Chiêm Cơ bẩm báo, Chu Lệ buông tấu chương trong tay xuống, gật đầu: “Trước đây trẫm từng nghĩ hòa giải với Ngõa Lạt để kiềm chế A Lỗ Đài, song Phương Tỉnh dâng tấu, phân tích A Lỗ Đài tuy có chí lớn nhưng tài hèn, dù nhất thời chiếm ưu thế, cuối cùng cũng không địch lại được sự dũng mãnh của người Ngõa Lạt.”
Khi bắc chinh, người Ngõa Lạt quả thực vô cùng dũng mãnh, quân Minh chiếm ưu thế binh lực gấp sáu bảy lần, nhưng vẫn suýt nữa bị người Ngõa Lạt lật ngược tình thế.
Chu Chiêm Cơ nhớ lại, nếu không phải Phương Tỉnh kịp thời赶 tới, mình đã suýt thất thủ trong trận chiến Cửu Long Khẩu, không khỏi gật đầu: “Đúng vậy, theo như Phương Tỉnh từng nói, đó chính là binh thì hùng mạnh một người, tướng thì hùng mạnh cả một bọn, A Lỗ Đài hèn nhát mà tham lợi, tính cách mềm yếu, người Thát Đát do hắn dẫn dắt sẽ không thể là kình địch!”
“A Lỗ Đài do dự, khi bắc chinh, có ý muốn chờ Đại Minh ta cùng Ngõa Lạt lưỡng bại câu thương.”
Hồ Quảng tinh thần phấn chấn nói: “Nhưng hắn quá vội vàng, chưa phân rõ thắng bại đã thăm dò gần đại quân ta, ý đồ đã quá rõ ràng.”
“Man di vẫn là man di, chung quy vẫn là kẻ không đọc sách mà thôi!”
Hồ Quảng thâm ý nhìn Chu Chiêm Cơ, phát biểu cái nhìn của mình.
Nụ cười của Chu Chiêm Cơ chợt tắt.
Chu Lệ vuốt râu không nói gì, ánh mắt sâu thẳm.
“Bệ hạ, bệ hạ... Quân sĩ Thiên hộ sở Tụ Bảo Sơn đang làm loạn...”
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài trường thi Hương, những người chờ đợi thí sinh rời khỏi trường thi đang vây kín vòng trong vòng ngoài, bỗng nhiên mười mấy đại hán len lỏi vào. Họ với vẻ mặt thần bí, thầm thì vài lời đồn đãi...
“Nghe nói có kẻ...”
---❊ ❖ ❊---
Trong thư viện nhà họ Lý, cách Phương gia trang không xa, Phương Hiểu đang nhìn mẫu thân mình.
Diêu thị nhìn Tần Ban, người đang thu lại vẻ kiêu căng trước mặt Nghiêm Húc, điểm do dự cuối cùng trong lòng nàng cũng đã tan biến.
Tần Ban mỉm cười híp mắt nói: “Nghiêm tiên sinh chính là đại nho đương thời, ngài ấy muốn nhận con nhà ngươi làm học trò, đây chính là phúc khí ngàn năm khó gặp, còn không mau mau dập đầu bái sư đi?”
Nghiêm Húc ban đầu vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không chút thay đổi, nhưng khi Lý Mậu vội vã chạy đến, ghé sát tai hắn thì thầm vài lời với vẻ mặt vui mừng, hắn mới lộ ra nụ cười.
“Ngươi tên Phương Hiểu?”
Phương Hiểu nhớ đến Đại Nữu, nhớ đến Uyển Uyển, nhớ đến những người bạn học ấy...
“Dập đầu đi.”
“Phốc! Phốc! Phốc!”
---❊ ❖ ❊---
Sắp đến giữa trưa, Đại Hoàng đột nhiên hớt hải chạy vào nội viện. Thấy Tiểu Bạch, nó vội vàng sán lại gần, sủa vang không ngớt.
Tiểu Bạch nâng Đại Hoàng lên, khuôn mặt nhỏ nhắn giận dữ quát: “Linh Đang...”
Linh Đang lề mề xuất hiện ở cửa sân, đầu chó cụp xuống, tiến ba bước lại lùi một bước đi tới.
Tiểu Bạch dùng ngón tay non mềm điểm lên trán Linh Đang, oán giận nói: “Ngươi đó, ngươi đó, chuyên đi bắt nạt Đại Hoàng, nhớ kỹ, nó là...”
“Tiểu Bạch, đi gọi phu quân đến dùng cơm.”
Tiếng gọi của Trương Thục Tuệ cứu Linh Đang thoát khỏi tình thế nguy cấp, Tiểu Bạch đứng dậy, cảnh cáo: “Không cho phép ngươi ăn Đại Hoàng, bằng không... hừ hừ!”
Chờ Tiểu Bạch đi rồi, Linh Đang liền nhe răng gầm gừ với Đại Hoàng một tiếng.
Đại Hoàng dấn bước nhẹ nhàng, kiêu ngạo mà ưu nhã đi về phía ao nước, hoàn toàn không để tâm đến lời uy hiếp của Linh Đang.
Linh Đang hậm hực liếm liếm miệng, cảm thấy có thức ăn mà không thể hưởng dụng, thật sự là quá...
“Thiếu gia...”
Trương Thục Tuệ đang ngắm nghía món canh mình vừa nấu: canh nhân sâm câu kỷ tử đại bổ, nghe thấy tiếng kêu thê lương của Tiểu Bạch, chiếc thìa trong tay nàng loảng xoảng rơi vào chén canh.
Rất nhanh sau đó, trong nội viện liền vọng tới tiếng kêu của Trương Thục Tuệ.
“Có ai không!”
Tân Lão Thất vừa dỗ Đại Nữu ngủ say, nghe thấy tiếng Trương Thục Tuệ có gì đó bất thường, cũng chẳng màng đến lễ nghi phân chia trong ngoài, lập tức xông thẳng vào.
Phương Kiệt Luân đang khoa trương kể cho bọn gia đinh nghe chuyện năm xưa mình đã ngăn chặn những kẻ có ý đồ chiếm đoạt Phương gia trang ra sao, nghe thấy tiếng kêu đó, sắc mặt hắn liền biến đổi, lảo đảo chạy vội vào trong.
Bọn gia đinh nhìn nhau, rồi đều theo vào, cuối cùng dừng lại bên ngoài nội viện.
Trong thư phòng, Phương Tỉnh vẫn nằm bất động trên ghế. Ánh nắng phản chiếu lên vầng trán nhíu chặt của hắn, toát lên vẻ mệt mỏi cùng cực.
“Phu nhân, con gọi mãi mà thiếu gia vẫn bất tỉnh...”
Tiểu Bạch nước mắt giàn giụa, hoảng loạn lay gọi Phương Tỉnh.
Trương Thục Tuệ đưa tay lên sờ mũi Phương Tỉnh, sau đó hít một hơi thật sâu, quay người nói với Tân Lão Thất đang đứng ở cửa: “Đi, tìm đại phu đến đây.”
Tân Lão Thất đã nhìn thấy tình trạng của Phương Tỉnh, hai tay hắn siết chặt thành nắm đấm: “Phu nhân, tiểu nhân có thể đi thỉnh ngự y từ điện hạ.”
Trương Thục Tuệ nhớ đến mấy ngày nay Phương Tỉnh sau khi về nhà thường cười khổ, lắc đầu: “Không! Lão Thất, ngươi đi, tìm đại phu giỏi nhất Kim Lăng, dù có phải cưỡng ép cũng phải mang đến!”
Chờ Tân Lão Thất đi rồi, Tiểu Bạch với đôi mắt đẫm lệ mông lung hỏi: “Phu nhân, vì sao không gọi ngự y? Thiếu gia đang lâm bệnh nặng.”
Trương Thục Tuệ người mềm nhũn hẳn đi, nàng khẽ cúi người, vuốt ve gương mặt Phương Tỉnh, thì thầm nói: “Dù thiếp không biết phu quân đang suy nghĩ điều gì, nhưng thiếp sẽ không để phu quân phải mất mặt thêm lần nào nữa.”
“Hãy gọi gia đinh canh giữ chặt đại môn, nếu có kẻ nào có dụng ý khó lường, tất cả đều bắt giữ lại rồi tính sau.”
Trương Thục Tuệ đứng dậy nói.
Phương Kiệt Luân lau đi những giọt nước mắt già nua, vội vã ra ngoài căn dặn.
Quay đầu lại, Trương Thục Tuệ nhìn Phương Tỉnh với thần thái bình tĩnh mà nói: “Hoàng gia không thể tin tưởng được!”
---❊ ❖ ❊---
“Bệ hạ, Thiên hộ sở Tụ Bảo Sơn đang xảy ra chuyện náo loạn.”
Chu Lệ khẽ giật mình, lập tức bình tĩnh hỏi: “Vì lẽ gì?”
Cẩm y vệ bẩm báo, cúi đầu nói: “Họ nói phương pháp thao luyện không đúng.”
Chu Lệ hừ lạnh một tiếng: “Vậy thì cứ trấn áp đi!”
Là một quân vương đương quyền, Chu Lệ xưa nay chưa từng thỏa hiệp với những chuyện như vậy.
Chu Chiêm Cơ giật mình trong lòng, đang chuẩn bị xin được đi dẹp loạn việc này, nhưng lại thấy đại thái giám đang hất cằm về phía ngoài điện. Hắn nhìn ra ngoài, Lương Trung đang đứng ngoài điện với vẻ mặt đầy sốt ruột.
Chưa đợi Chu Chiêm Cơ bước ra, bên ngoài lại có một cẩm y vệ tiến vào.
“Bệ hạ, sứ giả Ngõa Lạt đang thu xếp hành lý và đã rời khỏi dịch quán rồi.”
Chu Lệ khẽ hừ một tiếng, trong lòng có chút nổi giận.
Nếu người Ngõa Lạt cắt đứt quan hệ với Đại Minh, thì A Lỗ Đài, kẻ nhận được binh khí viện trợ từ Đại Minh, sẽ có cơ hội rất lớn càn quét bọn họ.
Điều này không phù hợp với bố cục của Đại Minh tại thảo nguyên!
Nhưng biết làm sao đây? Phương Tỉnh đã đại diện Đại Minh tỏ rõ thái độ, chẳng lẽ lại muốn tự vả vào mặt mình?
“Bệ hạ, kỳ thi Hương vòng đầu tiên đã kết thúc, nhưng có không ít kẻ đang rêu rao rằng kỳ thi Hương lần này có gian lận.”
Chu Lệ ngẩng đầu, trong mắt loé lên tia sắc bén.
Khảo thí khoa cử không thể để xảy ra sai sót, bằng không thì văn nhân thiên hạ sẽ xôn xao oán thán, giang sơn Đại Minh sẽ lâm nguy.
Ngay cả Chu Nguyên Chương năm đó cường thế là thế, nhưng khi đối mặt sự bất mãn của sĩ tử phương Bắc, cũng đành phải chém vài đầu người để làm dịu bớt tranh cãi.
“Ai?”
Giọng Chu Lệ lạnh lẽo như băng, khiến mọi người có mặt ở đó đều siết chặt thân mình.
“Thí sinh đó tên là Mã Tô, bên ngoài đồn rằng Hưng Hòa Bá đã hối lộ chủ khảo Tuần Thuật, Tuần Thuật đảm bảo có thể giúp Mã Tô trúng cử.”
Thân thể Chu Chiêm Cơ cũng dần trở nên lạnh ngắt.
Liên tiếp các sự kiện đều có liên quan đến Phương Tỉnh, mà lại đều đồng loạt bùng phát cùng một lúc, đây là một âm mưu...
Ngoài điện, Lương Trung không thể chờ đợi thêm nữa, hắn đánh liều hô to: “Bệ hạ, điện hạ, Hưng Hòa Bá không ổn rồi...”