“Ôi nha! Đau chết mất!”
Lý Mậu và Nghiêm Húc, mặt mày sưng vù, tay dìu tay rời khỏi Phương gia trang.
Đầu tóc, thân mình cả hai lấm lem vết bẩn, đều là do đám nông dân kia ném bẩn mà thành.
Nghiêm Húc ngoảnh đầu nhìn thân mình bạn đồng hành, trong lòng cảm thấy đây là nỗi nhục nhã tày trời nhất mà đời mình từng nếm trải. Nhưng để giữ vững vẻ oai phong, hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Cái thằng Phương Tỉnh kia, xem ra phen này khó thoát khỏi kiếp nạn rồi."
Lý Mậu với đôi mắt thâm quầng như gấu mèo, cũng gắng gượng nở nụ cười, nói: "Đúng vậy, tin tức này mà lan ra, chúng ta có thể..."
Nghiêm Húc thầm mắng mình một tiếng ngu ngốc, sau đó vội nói: "Vừa hay ta có việc cần vào thành một chuyến, xin cáo từ vậy."
Chỉ cần Phương Tỉnh này mệnh vong, Nghiêm Húc sẽ không còn ý định trở lại thư viện Lý gia làm thầy đồ nữa.
Thế là hết!
Ánh mắt đắc ý ấy không thể qua mắt được đôi mắt còn sưng húp của Lý Mậu. Hắn mỉm cười phất tay, trong lòng thầm cười khẩy: "Khốn kiếp! Ngươi tưởng lão già này không hay biết ngươi đang nghĩ gì sao? Cứ đợi đấy, xem ai nhanh chân hơn!"
"Tránh ra!"
Tiếng quát chói tai vang lên đột ngột, Nghiêm Húc giật mình thu lại nụ cười giả tạo, vội vã né sang một bên. Ngay sau đó, mấy thớt tuấn mã phi như bay lướt qua.
Các kỵ sĩ trên mình ngựa, vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng, không chút tiếc sức ngựa, thúc chúng phi nước đại.
"Là Anh quốc công!"
Nghiêm Húc kinh hãi thốt lên, sau đó mới nghĩ lại mà sợ, vội vàng lên xe, lao đi như tên bắn hướng thẳng vào thành Kim Lăng. Nhưng hắn vừa đi chưa được bao lâu, một thớt tuấn mã khác đã như tên rời cung từ Lý gia trang, cũng nhằm thẳng kinh thành mà phi.
Trương Phụ vội vã tiến vào nội viện, trực tiếp gạt phắt mấy vị ngự y đang chắn ngang cửa. Khi thấy Phương Tỉnh nằm bất tỉnh trên giường, hắn không khỏi thất kinh hỏi: "Đức Hoa sao lại ra nông nỗi này?"
Chu Chiêm Cơ lúc ấy đang đứng cạnh giường, dõi theo vị ngự y thứ hai bắt mạch cho Phương Tỉnh. Nghe tiếng, liền đứng dậy, cất lời: "Anh quốc công đã tới."
"Đại ca."
Trương Thục Tuệ cũng đứng dậy, sau đó ánh mắt lần nữa đổ dồn về phía Phương Tỉnh đang nằm trên giường.
Trương Phụ quay người kéo một vị ngự y lại gần, khẽ hỏi tình trạng Phương Tỉnh. Khi nghe Phương Tỉnh nhiễm phong hàn trong chuyến bắc hành, lại thêm trọng thương, vì không được điều dưỡng chu đáo nên mới đổ bệnh, hắn liền giậm chân một cái, căm hận nói: "Trịnh Hanh sao dám ngang ngược đến thế?"
Chu Chiêm Cơ cũng mắt đỏ ngầu, sau khi hỏi lại ngự y mà vẫn nhận được câu trả lời như cũ, liền quay sang Trương Thục Tuệ nói: "Tẩu tử cứ an tâm, ta đi một lát rồi sẽ trở lại ngay."
Trương Phụ chờ Chu Chiêm Cơ đi khỏi, liền sai người mang đến một chiếc ghế. Hắn ngồi ở bên ngoài phòng ngủ, ánh mắt thâm trầm dõi theo cánh cổng lớn của cả nội viện lẫn ngoại viện.
Một lúc lâu sau, Trương Phụ gọi một thị vệ của Trương gia đến, dặn dò mấy câu vào tai.
Chu Chiêm Cơ như một cơn gió lốc trở về cung điện, lập tức truyền lệnh sai người mang các loại dược liệu. Vì không ai biết đích xác ai bị bệnh, mọi người thấy sắc mặt hắn, trong lòng không khỏi nơm nớp lo sợ.
"Bệ hạ, Thái tôn điện hạ đang sai người tìm dược liệu."
Hoàng Nghiễm cúi đầu thuận mắt bẩm báo, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận thấy.
"Phương Tỉnh thế nào rồi?"
Chu Lệ trầm giọng hỏi.
Đúng lúc này, đại thái giám cũng bước vào, bẩm báo rằng: "Bệ hạ, sau khi mấy vị ngự y chẩn bệnh, đều nói Hưng Hòa Bá bị phong hàn trong chuyến bắc chinh, sau đó lại bị thương mất máu quá nhiều, thêm vào không được điều dưỡng tử tế, nên mới đổ bệnh."
"Có thể hồi phục không?"
"Khó nói." Đại thái giám liếc thấy Hoàng Nghiễm đang cười khẩy, đoạn nói tiếp: "Các ngự y đều cho rằng Hưng Hòa Bá bị tà khí nhập thể, chưa biết khi nào tỉnh lại. Nếu vẫn hôn mê bất tỉnh, e rằng phải... chuẩn bị hậu sự rồi."
"Hoàng gia gia!"
Đúng lúc này, Chu Chiêm Cơ bước vào. Sau khi làm lễ, hắn quay sang Hoàng Nghiễm nói: "Ta muốn nói chuyện riêng với Hoàng gia gia, ngươi hãy ra ngoài!"
Hoàng Nghiễm nghe vậy, lộ vẻ mặt tủi thân, rồi nhìn về phía Chu Lệ.
Chu Chiêm Cơ sắc mặt lạnh lùng, trong mắt ánh lên sát khí. Chu Lệ khẽ khoát tay, ra hiệu cho Hoàng Nghiễm lập tức cút đi.
Chờ Hoàng Nghiễm rời đi, Chu Chiêm Cơ kể lại tình trạng Phương Tỉnh một lượt, cuối cùng ôm hận nói: "Hoàng gia gia, nếu không phải tại Trịnh Hanh, Phương Tỉnh làm sao đến nỗi nguy kịch như vậy? Tôn nhi hận không thể tự tay giết chết hắn!"
Chu Lệ thấy cháu trai mặt đầy sát khí, liền hừ lạnh một tiếng nói: "Kẻ làm vua sao có thể hành động theo cảm tính như vậy!"
Chu Chiêm Cơ sắc mặt đỏ bừng, nói: "Hoàng gia gia, nếu Phương Tỉnh gặp chuyện không may, tôn nhi... tôn nhi nhất định sẽ giết chết Trịnh Hanh!"
Chứng kiến Chu Chiêm Cơ lần đầu tiên xông vào tẩm cung trút giận với Hoàng đế, lại chưa kịp hành lễ đã vội vã bỏ đi, đại thái giám không khỏi lo lắng dõi theo phản ứng của Chu Lệ.
Kỳ lạ thay, sắc mặt Chu Lệ lại ánh lên vẻ vui mừng.
Quả thật, đại thái giám hầu hạ Chu Lệ đã nhiều năm, nên dám thề bằng chính cái phận thiến hoạn của mình, rằng Hoàng đế đích thực đang vui mừng.
Một nước thái tử, không có tính tình sao được?
Một nước thái tử, không có chủ kiến của mình sao được?
Dù cho cái chủ kiến ấy là muốn đoạt mạng một vị đại tướng của quốc triều!
Nếu là thấy một Chu Chiêm Cơ nhút nhát, khúm núm, ắt hẳn hôm nay Chu Lệ đã thất vọng biết bao!
Chu Lệ híp mắt nhìn theo bóng lưng cháu trai bước nhanh rời đi, rồi lại nhìn bàn tay mình, nơi những đường gân xanh nổi lên vì tuổi tác. Thần sắc hắn không khỏi thoáng vẻ hoảng hốt.
Nhớ thuở năm xưa, trẫm cũng từng có một thời tuổi trẻ bồng bột như thế!
...
Tại một thanh lâu bên sông Tần Hoài, khi Trịnh Năng mặt mày hớn hở gõ cửa đi ra, một người phụ nữ với vẻ mặt không đổi sắc từ trong hé cửa nhìn ra một lượt, rồi chậm rãi đóng cửa lại.
Ngoại viện thì khá đơn sơ, nhưng đi qua trung đình, vào đến hậu viện, phong cách lại trở nên xa hoa lộng lẫy khác thường.
Qua thêm một hành lang nữa, trước mắt là một hồ nước nhỏ.
Một người đàn ông đang đeo một vật che tai, lặng lẽ cho cá ăn bên hồ. Nghe thấy tiếng bước chân, người đàn ông quay lại, lạnh lùng hỏi: "Tiểu hầu gia, có tin tức gì chăng?"
Trịnh Năng tùy tiện chắp tay, đáp: "Đúng vậy, là tin tức Mạnh Chỉ huy quan cần."
Người đàn ông đó chính là Mạnh Hiền, kẻ bị Tân Lão Thất cắt mất một bên tai. Hắn vuốt nhẹ miếng che tai, trong mắt ánh lên tia lạnh lẽo, hỏi: "Có tin tức nào mới hơn không?"
Trịnh Năng khó nén vẻ vui mừng, nói: "Cái thằng Phương Tỉnh kia nghe nói đã bệnh nguy kịch, ngay cả ngự y trong cung cũng đành bó tay. Anh quốc công cũng đã đến nhà hắn, xem ra không chống cự được bao lâu nữa."
Mạnh Hiền khinh thường đáp: "Tin tức này ta đã nhận được, thậm chí là từ hai nguồn rồi. Thế nên tiểu hầu gia, chẳng lẽ không có tin tức nào mới hơn sao?"
Trịnh Năng khẽ giật mình, không tin nổi hỏi: "Đây chính là tin tức ta sai người theo dõi Phương gia mới dò la được. Chẳng lẽ ngươi có nội tuyến trong Phương gia sao?"
Mạnh Hiền lắc đầu, không đáp.
"Thôi được, để ta đi thăm dò thêm lần nữa vậy."
Trịnh Năng cảm thấy mình mất mặt, hận không thể lập tức lấy lại thể diện.
Mạnh Hiền cười lạnh, cũng không thèm để ý đến vị tiểu hầu gia này nữa.
Dù hiện tại hắn chỉ là Thường Sơn vệ Chỉ huy sứ, nhưng nếu Triệu Vương thành công đại sự, hắn Mạnh Hiền sẽ là đại công thần, khi ấy Trịnh Hanh thì đáng là gì!
Trịnh Năng vội vàng rời khỏi đây, thúc ngựa thẳng tiến đến Vũ An hầu phủ.
Hôm nay là ngày kết thúc trận đầu của kỳ thi Hương, thế nên khi đi ngang qua gần trường thi, người của Năm thành binh mã ti đều đang duy trì trật tự, nghiêm cấm người cưỡi ngựa.
Tuy nhiên, bọn họ đương nhiên không dám ngăn cản Trịnh Năng, chỉ yêu cầu hắn giảm tốc độ ngựa lại mà thôi.
Trịnh Năng nhìn những thí sinh mỏi mệt kia, nghĩ đến mình chỉ cần ăn không ngồi rồi cũng có thể kế thừa tước vị Vũ An hầu, một cảm giác ưu việt liền tự nhiên trỗi dậy trong lòng.
"Mã Tô?"
Trịnh Năng nhìn thấy Mã Tô, hắn đang bị một đám học sinh cười nhạo.
"Mã Tô, lão sư của ngươi nghe nói sắp chết rồi,"
"Ngay cả khi đã đi cửa sau với quan chủ khảo, nhưng đợi lão sư ngươi chết rồi, Mã Tô, ngươi chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi trường thi, mang tiếng xấu muôn đời!"
Mã Tô lúc này không còn tâm trạng để cãi cọ với những kẻ này. Từ khi ra ngoài nghe được tin xấu về Phương Tỉnh, hắn chỉ muốn nhanh chóng quay về mà thôi.
"Trịnh Năng!"
Ngay lúc Trịnh Năng đang cười trên nỗi đau của người khác, hai gã đại hán từ hai bên trái phải tiến lại gần hắn...