Hôm nay là ngày Mã Tô đi thi Hương. Sáng sớm tinh mơ, Phương Tỉnh, vốn dĩ mê ngủ nướng, đã thức giấc.
"Thưa thầy, con xin phép đi."
Mã Tô kính cẩn vái chào.
Phương Tỉnh xoa xoa mặt, nói: "Văn chương của con ai nấy đều khen ngợi, vả lại con còn có một lợi thế không nhỏ hơn người khác, chính là sự uyên bác trong học vấn. Hãy thả lỏng một chút, cứ đi đi."
"Vâng, con sẽ dốc hết toàn lực, không phụ ân dạy bảo của thầy."
Đây là lần thi thứ ba, bởi vậy Phương Tỉnh dặn Tân Lão Thất đích thân đưa Mã Tô đi.
"Lão Thất, đưa Mã Tô xong, ngươi đến thẳng Hộ bộ chờ ta. Hôm nay ta có việc ở đó."
Hôm qua, sau khi A Nhĩ Vải Cổ rời đi, Phương Tỉnh liền truyền tin cho Chu Chiêm Cơ, bởi vậy hôm nay sẽ là cuộc đàm phán cuối cùng.
"Ta nhất định phải đi, không thì thằng nhóc đó sẽ bị người ta lừa gạt mất."
Trương Thục Tuệ cau mày, chiếc khăn mặt trong tay nàng dùng sức chà xát lên mặt Phương Tỉnh.
"Ấy da! Nàng này, nàng muốn giết phu quân sao... Này! Nàng lau nhẹ thôi, đây là mặt mũi, chứ không phải..."
"Ta tự biết phân biệt!"
Trương Thục Tuệ đưa khăn mặt cho Tiểu Bạch, rồi giúp Phương Tỉnh thay y phục.
Mặt Phương Tỉnh bị lau đến ửng đỏ, chàng hướng về phía Tiểu Bạch đang đứng bên cạnh cười khoái trá, giả bộ nghiêm nghị rồi nói: "Y phục mặc vào thấy thoải mái là được rồi, chứ đâu phải làm tân lang!"
Trương Thục Tuệ chỉnh tề y phục cho chàng xong, nàng hất mặt nói: "Nếu phu quân có bản lĩnh, thì cứ đi tìm Nhị phu nhân mà vào nhà! Thiếp sẽ cùng Tiểu Bạch sống ở sương phòng."
Tiểu Bạch vung nắm đấm nhỏ, nói: "Vâng, đến lúc ấy, con sẽ mang Linh Đang cùng Đại Hoàng, đi theo phu nhân, không theo thiếu gia nữa."
Phương Tỉnh biết rằng không thể nói đạo lý với phụ nữ, nên vội vàng chào một tiếng rồi đi ngay.
"Phu quân, về sớm nhé."
Phụ nữ mà! Vốn dĩ là vậy, luôn lo xa nghĩ gần!
Phương Tỉnh quay đầu nở một nụ cười rạng rỡ, phẩy tay rồi mới bước ra khỏi nội viện.
Đợi cho bóng lưng Phương Tỉnh khuất hẳn, Trương Thục Tuệ mới thất vọng nói với vẻ buồn bã: "Tiểu Bạch, con hãy bảo người hầu bếp chuẩn bị chút dược thiện thanh đạm."
---❊ ❖ ❊---
Vì kỳ thi Hương, thành Kim Lăng trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Những người kể chuyện cũng góp vui, chuyên kể những câu chuyện về tài tử giai nhân, quả thực đã khiến những sĩ tử không đỗ cam tâm tình nguyện rút hầu bao chi tiền trà nước.
Phương Tỉnh dọc đường đi tới Hộ bộ. Chu Chiêm Cơ đã đến từ sớm, đang cùng Hạ Nguyên Cát bàn về vụ thu hoạch mùa hè năm nay.
Thấy Phương Tỉnh, Hạ Nguyên Cát liền cười nói: "Đức Hoa đến rồi. Thân thể của huynh không khỏe, hôm nay chi bằng để điện hạ đích thân thử một phen."
Phương Tỉnh sững sờ, rồi bật cười nói: "Ta cũng đang có ý này, Điện hạ cũng nên thử một chút."
Lời hai người nói tựa như đang nói bóng nói gió, Chu Chiêm Cơ lờ mờ đoán ra có liên quan đến mình.
Đợi Hạ Nguyên Cát rời đi, Phương Tỉnh không đợi chàng hỏi đã giải thích: "Hạ đại nhân có ý muốn huynh tiếp xúc nhiều hơn chính sự, thế này cũng tốt... Không có gì đâu, chính là ý đó."
Kỳ thực, Hạ Nguyên Cát còn có một tầng ý nghĩa sâu xa hơn: Huynh hãy để Thái Tôn sớm ngày đảm đương đại sự, đến lúc đó, ai còn có thể dòm ngó huynh mà không buông tha chứ?
Nhưng Chu Chiêm Cơ còn bao nhiêu tuổi chứ? Vả lại, phía trên chàng còn có Chu Lệ và Thái tử, nếu chàng dám mạo hiểm đứng ra, thế cục trong triều khẳng định sẽ đại biến.
Sự biến hóa cuối cùng chắc chắn sẽ bất lợi cho Chu Chiêm Cơ!
Hai người ngồi vào chỗ. Phương Tỉnh nhận từ tay Tân Lão Thất một cái bao vải nhỏ, sau đó phẩy tay ra hiệu, lập tức trong phòng không còn một ai.
"Nghe nói huynh có không ít nữ nhân?"
Phương Tỉnh nhíu mày hỏi.
Người thường không dám hỏi, cũng không có tư cách hỏi lời này.
Mặt Chu Chiêm Cơ đỏ bừng, chàng lắp bắp: "Đức Hoa huynh, ai... ai nói vậy! Tiểu đệ đây chính là giữ mình trong sạch..."
Phương Tỉnh khinh thường nói: "Ta nói rõ cho huynh, thân thể quý giá dường nào mà huynh không biết ư? Cẩn thận đoản mệnh khi còn tráng niên!"
Trong lịch sử gốc, Chu Chiêm Cơ đã chết quá sớm, quá sớm giao cả quốc gia to lớn cho một Thái tử còn nhỏ tuổi, khiến mẹ của chàng, tức Thái tử phi hiện tại, không thể không nhiếp chính.
Thổ Mộc Bảo A!
Nhớ tới địa danh này, Phương Tỉnh liền hận đến nghiến răng nghiến lợi, chàng nhìn chằm chằm Chu Chiêm Cơ nói: "Cuộc sống tuổi già nhàn nhã của ta còn phải trông cậy vào huynh đấy, vậy nên hãy kiềm chế một chút đi!"
Chu Chiêm Cơ có nước da ngăm đen, nhưng bị những lời của Phương Tỉnh nói đến nỗi đen thấu đỏ. Sau khi mở bao vải ra, nhìn những chiếc bình sứ nhỏ, chàng bực bội hỏi: "Đức Hoa huynh, những thứ này là vật gì?"
"Dầu cá, còn có chút thuốc bổ đủ loại. Bên trên có dán giấy ghi chú, về nhà cứ theo hướng dẫn mà dùng."
"Ít nguỵ biện đi!"
Thấy Chu Chiêm Cơ định tranh cãi, Phương Tỉnh không chút khách khí nói: "Tuổi trẻ nên tránh xa sắc dục, huynh còn đang ở độ tuổi trưởng thành đấy! Hãy kiềm chế một chút đi."
Chu Chiêm Cơ nhớ tới danh tiếng xấu của mình đã truyền đến tai Phương Tỉnh, không khỏi nhớ lại cuộc sống gần đây, sau đó có chút ngượng ngùng.
"Điện hạ, sứ giả Ngõa Lạt đến rồi."
Cũng may A Nhĩ Vải Cổ đến khiến Chu Chiêm Cơ bớt đi phần nào lúng túng, chàng nghiêm mặt nói: "Cho hắn vào."
Tân Lão Thất cùng Tiểu Đao lập tức đứng sau lưng Phương Tỉnh, một người khôi ngô cao lớn, một người vóc dáng nhỏ gầy, trông có chút kỳ lạ.
A Nhĩ Vải Cổ vừa bước vào đã cúi mình hành lễ với Chu Chiêm Cơ trước tiên, rồi sau đó là Phương Tỉnh, thái độ trông rất thành khẩn.
"Sứ giả cứ ngồi đi."
Phương Tỉnh khẽ chào một câu, sau đó nói nhỏ với Chu Chiêm Cơ: "Nhìn kỹ đi, đây chính là hiệp ước cầu hòa, hãy ra tay mạnh vào!"
Chu Chiêm Cơ khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Đợi A Nhĩ Vải Cổ ngồi xuống, chàng mới hỏi: "Sứ giả đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Hôm nay lại là Chu Chiêm Cơ đích thân lên tiếng sao?
A Nhĩ Vải Cổ liếc nhìn Phương Tỉnh, thấy Phương Tỉnh đang nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng liền nhẹ nhõm phần nào.
"Điện hạ, năm nay trên thảo nguyên gặp tai ương, ngài xem có thể nào giảm bớt một chút không? Dù sao sau khi bộ lạc Ngõa Lạt chúng thần bị suy yếu, người Thát Đát sợ rằng sẽ thừa cơ... mà lớn mạnh, để bảo vệ an nguy chăng!"
Chu Chiêm Cơ mặt không đổi sắc nói: "Nếu A Lỗ Đài dám có dị động, Đại Minh ta sẽ không đứng nhìn bàng quan!"
Lời cự tuyệt này thật quá cứng rắn!
A Nhĩ Vải Cổ trong lòng vui mừng khấp khởi, liền giả ra vẻ đau thương mà nói: "Điện hạ, bộ lạc chúng thần năm nay tổn thất hơn nửa số thanh niên trai tráng, nếu cứ bồi thường như vậy, sợ rằng mùa đông năm nay sẽ không thể nào vượt qua nổi!"
"Ở trên thảo nguyên, chúng thần cũng đã nghe danh về lòng nhân từ của Điện hạ. Tại đây, thần khẩn cầu Điện hạ hãy ban phát chút nhân từ của ngài cho người Ngõa Lạt chúng thần, thì thần sẽ vĩnh viễn làm rào chắn biên cương cho Đại Minh."
Chu Chiêm Cơ suy nghĩ một lát, đang chuẩn bị theo thói quen đáp ứng thì, tiếng ho khan của Phương Tỉnh chợt vang lên bên cạnh.
Đại Minh từ trước đến nay đối đãi phiên thuộc quốc rất tốt, lời mềm dẻo của A Nhĩ Vải Cổ quả nhiên đã có hiệu quả.
Ngay lúc A Nhĩ Vải Cổ đang vui mừng thầm trong lòng, tiếng ho khan của Phương Tỉnh lại vang lên.
Đây là thế nào? Đường đường là Đại Minh Hoàng Thái tôn, lại không thể tự mình quyết định một chuyện sao?
Phương Tỉnh mở to mắt, như nói mớ: "Khốn kiếp! Thiếu tiền quá!" Sau đó lại nhắm mắt lại.
Tựa như đang mộng du vậy!
Chu Chiêm Cơ sững sờ, lập tức nói: "Phiên thuộc hay không phiên thuộc, còn phải xem biểu hiện sau này. Nhưng hôm nay Đại Minh ta viễn chinh thảo nguyên, hao phí vô số thuế ruộng, Sứ giả, các điều kiện không thể thay đổi!"
Khốn kiếp! Tên gia hỏa âm hiểm này!
A Nhĩ Vải Cổ thấy dáng vẻ của Phương Tỉnh, không khỏi âm thầm nghiến răng nghiến lợi, nhưng Chu Chiêm Cơ liền tiếp lời nói thêm một câu, khiến hắn không thể không đổi giọng.
"Người của Thuận Ninh Vương đã thỏa thuận xong với Đại Minh ta, quân giới sẽ được vận chuyển về thảo nguyên trong vài ngày tới!"
Câu nói này chính là giọt nước tràn ly, A Nhĩ Vải Cổ đắng chát nói: "Điện hạ, vậy bộ lạc chúng thần có thể mua quân giới của Đại Minh không?"
Chu Chiêm Cơ gật đầu nói: "Có thể."
A Nhĩ Vải Cổ chán nản hỏi: "Điện hạ, giá cả có thể giảm chút ít không? Dù sao A Lỗ Đài thế lực vẫn còn mạnh lắm!"
"Thấp hơn người Thát Đát một thành."
Phương Tỉnh đã mở mắt, đợi Chu Chiêm Cơ nói xong, đe dọa nhìn A Nhĩ Vải Cổ mà nói: "Về nói cho Mã Cáp Mộc, cũng nói cho con cháu Mã Cáp Mộc, Đại Minh ta, không phải nơi để các ngươi chăn nuôi dê bò!"
Chu Chiêm Cơ cũng hăm hở nói: "Đại Minh ta có trăm vạn hùng binh, Sứ giả về nói với Thuận Ninh Vương, tự mình liệu mà lo liệu cho tốt!"