Bá gia, đồ ăn đã sẵn sàng, liệu giờ có thể dọn lên được chăng?
Ngoài cửa, một bóng người thò đầu vào. Phương Tỉnh mỉm cười nói: "Cứ làm thêm thật nhiều, hôm nay chúng ta cùng chung bữa cơm."
Khi ấy, địa vị bọn gia đinh chưa cao tột bậc như cuối thời Minh. Thuở đó, gia đinh thường cùng chủ tướng dùng bữa, chủ tướng dùng gì, họ liền dùng nấy.
Chỉ là, khi ra đến chiến trường, những đãi ngộ hậu hĩnh này ắt phải đổi bằng sinh mệnh mà bảo vệ.
Sau khi bữa ăn được dọn ra, Phương Tỉnh chỉ vào các món cá được chế biến muôn hình vạn trạng, cười nói: "Mời, chư vị cùng nếm thử xem, món này mang vào đất liền liệu có đem lại tiền đồ hay không?"
Nào cá hố kho tàu, nào cá chiên giòn vàng ruộm...
Nhìn thấy mọi người ăn uống vui vẻ hoan hỉ, Phương Tỉnh liền chẳng màng quy tắc ăn uống không được nói chuyện, bèn cất lời: "Muốn khiến bách tính tin phục, phương thức cường ngạnh khó lòng bền lâu. Bởi vậy, hôm nay ta trước hết đề xuất để họ tự mình chế biến, sau đó sẽ thống nhất thu mua. Nhưng về sau này, chư vị sẽ thấy rõ."
Tiểu Đao nuốt trôi một miếng cá hố, thốt lên: "Lão gia, ngài đây chẳng phải đang giăng bẫy cho họ sao!"
Cứ coi là thế đi.
Phương Tỉnh thẳng thắn đáp: "Loại đồ hộp này yêu cầu điều kiện vô cùng khắt khe. Nếu phân tán cho từng nhà từng hộ gia công, sản phẩm cuối cùng ắt sẽ không đồng đều, khó mà làm nên nghiệp lớn, cũng chẳng thể làm tốt được."
Phương Ngũ mắt sáng rực lên, nói: "Lão gia, vậy ngài đây chẳng phải là trước dùng lợi lộc dụ dỗ, khiến họ động lòng, rồi sau đó lại dùng Từ tiên sinh ra mặt dàn xếp, vừa vặn khiến bách tính tâm phục khẩu phục sao?"
Phương Tỉnh khẽ gật đầu, đáp: "Không dụ dỗ, bách tính sẽ chẳng động lòng. Không bố cục, nào ai sẽ để mắt đến ngươi? Đấy chính là lòng người."
Từ Phương Đạt vẫn còn ngơ ngác, bèn hỏi: "Thế nhưng lão sư, sao đệ tử vẫn cảm thấy mấy sọt đồng tiền kia mới là thứ hữu dụng nhất ạ?"
"Quả đúng là như vậy." Phương Tỉnh gật đầu nói: "Mắt thấy mới là thật, tai nghe là giả. Không có lợi lộc, nào ai sẽ nghe ngươi uốn lưỡi!"
Thấy mấy người đang trầm ngâm suy nghĩ, Phương Tỉnh vẫn mải suy tính về một vấn đề khác.
Bữa cơm xong xuôi, Phương Tỉnh trở lại thư phòng viết thư, không chỉ gửi cho gia quyến, mà còn cho Chu Chiêm Cơ cùng những người khác.
Trong thư, Phương Tỉnh lần lượt kể rõ lai lịch giặc Oa cùng tình cảnh bách tính vùng duyên hải, câu cuối cùng nhấn mạnh: "Nếu không quét sạch tận gốc tệ nạn cơ sở rồi mới trị, thì giặc Oa vĩnh viễn không dứt!"
Phía sau, Phương Tỉnh đính kèm nội dung chi tiết về khoản thuế cá mà chính quyền địa phương trưng thu.
Thuế cá tại vùng duyên hải được chia làm hai loại: bản sắc và chiết sắc. Những năm gần đây, bởi chiến sự liên miên, thuế bản sắc khá nhiều, tức là các vật phẩm như bong bóng cá.
Thế nhưng, sau khi quan phủ địa phương trưng thu bản sắc, lại còn yêu cầu thêm vô số khoản phụ thu khác.
Nào thuế đòn bẩy, nào phí vận chuyển đường thủy, nào thuế hao hụt...
Những khoản phụ thu này cộng lại, khiến bách tính thật sự khốn khổ không kể xiết, không ít người phải bỏ nghề. Thậm chí có kẻ bí quá hóa liều, bèn trực tiếp ra biển tìm giặc Oa, từ thân phận ngư dân mà thoắt biến thành hải tặc.
"Bá gia, những năm gần đây may mà chỉ có thuế bản sắc, bằng không, cảnh khổ cực còn tăng bội phần!"
Thuế khóa Đại Minh được chia thành bản sắc và chiết sắc. Bản sắc là ngươi nộp sản phẩm tự thân làm ra, còn chiết sắc là ngươi phải bỏ bạc ra, hoặc đi mua vật phẩm mà quan phủ yêu cầu để nộp thuế.
Thuế chiết sắc khiến quan phủ địa phương có thể tùy tiện đặt ra thêm nhiều khoản phụ thu, khiến đời sống bách tính càng thêm gian nan khốn cùng.
Hoàng Chung khẽ thở dài: "Tại hạ mấy ngày qua đi nhiều nơi, phát hiện đám tiểu quan lại địa phương như lang như hổ, tìm mọi kế vơ vét tiền của dân, quả đúng như Bá gia đã nói: nếu không quét sạch tận gốc tệ nạn cơ sở rồi mới trị, thì họa Oa khấu sẽ không bao giờ trừ tận gốc!"
Phương Tỉnh nhận lấy sổ ghi chép từ Hoàng Chung, lướt mắt qua các danh mục thu thuế phụ thu, cùng các loại tạp dịch ngoài biên chế...
"Nào tiền bốc xếp xe cộ, nào tiền miệng ăn, nào tiền giỏ trúc, nào tiền tế thần phật vùng ven sông..."
Hừm!
Phương Tỉnh ngẩng đầu, bực bội thở dài, đoạn lắc đầu nói: "Lòng người vốn tham lam vô độ. Thái Tổ Cao Hoàng đế đã giết bao nhiêu tham quan? Đương kim bệ hạ lại giết bao nhiêu? Giết mãi chẳng dứt, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau lại tiến lên!"
Nhớ tới chuỗi ngày dài dằng dặc "kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên" về sau, Phương Tỉnh cười khổ nói: "Đây là bệnh cố hữu, bất luận thời đại nào cũng chẳng thể tiêu biến, tối đa cũng chỉ là từ khâu đốc tra mà đổ nhiều tâm sức hơn mà thôi."
Kỳ thực, Phương Tỉnh trong lòng thầm nhủ: Không chỉ phải đốc tra, mà còn phải tạo lập một trạng thái toàn dân giám sát, có như vậy mới mong trì hoãn tốc độ hư thối lây lan từ cấp cơ sở.
Hoàng Chung nhớ tới cảnh Chu Nguyên Chương từng liều lĩnh giết tham quan, không khỏi cũng chỉ đành lắc đầu, lặng im.
Phương Tỉnh một lần nữa viết một phong thư, phong kín cẩn thận, giao cho Tân Lão Thất, đoạn dặn dò: "Dùng khoái mã đưa đi!"
Trong quân vốn có đường lối riêng, dựa theo cấp bậc của Phương Tỉnh, tự nhiên có thể yêu cầu truyền tin cấp tốc.
Hai người đang cảm thán, Tiểu Đao bỗng bước vào bẩm báo: "Lão gia, lúc Hoàng tiên sinh trở về đã có kẻ bám theo."
Hoàng Chung khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Tại hạ chỉ là một thân một mình, vì cớ gì bọn chúng lại bám theo?"
Đi, theo dõi kẻ đó, xem rốt cuộc là ai đứng sau giật dây.
Phương Tỉnh dặn dò, chờ Tiểu Đao khuất dạng, hắn bèn cười lạnh nói: "Xem ra Phương mỗ đến đây đã động chạm tới lợi ích của một vài kẻ rồi! Chúng đang run sợ!"
Hoàng Chung hơi suy nghĩ một lát, liền hiểu rõ nguyên do sự việc.
Thủ đoạn Phương Tỉnh dùng để xử lý giặc Oa và kẻ thông đồng với Uy khấu khiến người ta kinh ngạc. Vả lại, hắn tạm thời vẫn chưa có dấu hiệu rời khỏi Đài Châu phủ. Những kẻ kia ắt hẳn đang lo lắng vị Thái Tôn lão sư này hạ lâm với một mục đích thâm sâu nào đó.
Phương Tỉnh đứng dậy, nhìn ra ngoài sân viện ngập tràn sắc vàng kim, đoạn chắp tay nói: "Đáy lòng vô tư thì trời đất rộng, trong lòng không có quỷ, hà cớ gì phải làm những chuyện lén lút bẩn thỉu này? Ta ngược lại muốn xem xem, rốt cuộc những kẻ này đang run sợ điều gì!"
Ngày hôm sau, Tiểu Đao liền mang về tin tức về kẻ theo dõi.
"Lão gia, kẻ đó rốt cuộc đã tiến vào Thuế khóa ty."
"Một cái Thuế khóa ty tuyệt nhiên không dám tự ý hành động như thế!"
Phương Tỉnh nhớ tới chính sách thu thuế kỳ lạ của Đại Minh. Thuế thương nghiệp do Chu Nguyên Chương định là ba mươi phần thu một, nguyên do là để khôi phục thương nghiệp bị đả kích nặng nề bởi chiến loạn cuối thời Nguyên.
Nhưng đến thời Vĩnh Lạc, Chu Lệ không dám cải biến chính sách của tiên phụ, vẫn giữ mức thuế suất cực kỳ thấp.
Tất cả đều dựa vào nông dân để nuôi dưỡng một quốc gia to lớn như vậy, lỡ có thiên tai nhân họa, Đại Minh sẽ đi về đâu?
Phương Tỉnh thở dài: "Thị bạc ty cũng như vậy, cấm chỉ dân gian mậu dịch, chỉ cho phép mậu dịch tiến cống, mấu chốt là lại còn không thu thuế, trời đất ơi! Chư vị hãy xem thương thuế thời Tiền Tống mà học hỏi!"
Hoàng Chung vốn ở phủ Tô Châu đã lâu, tự nhiên hiểu rõ những tệ nạn này, bèn khuyên: "Bá gia, những việc này đều phải chậm rãi mưu tính, dù sao... Điện hạ tuổi còn trẻ mà!"
Phương Tỉnh kinh ngạc nhìn Hoàng Chung một cái, đoạn gật đầu nói: "Quả đúng vậy, chúng ta đều còn trẻ, nhưng việc này ta không thể không ra tay quản!"
Sau một hồi im lặng, Hoàng Chung khom người nói: "Bá gia yên tâm, tại hạ cũng có một phen ý chí kiên định!"
Vừa rồi Hoàng Chung đột nhiên bộc bạch nỗi lòng, Phương Tỉnh chỉ mập mờ ứng đối. Lần này, hắn không thể tiếp tục như vậy, nếu không, Hoàng Chung ắt sẽ ly tâm.
Bình tĩnh nhìn Hoàng Chung một khắc, Phương Tỉnh chậm rãi nói: "Con đường này nguy hiểm khôn lường, phi người bền gan vững chí không làm được, phi người có tâm như sắt đá không làm được. Ngươi đã nghĩ thông suốt chăng?"
Hoàng Chung nghiêm nghị chắp tay đáp: "Bá gia, tại hạ đã quyết một lòng!"
Ánh mắt Phương Tỉnh đột nhiên trở nên sắc bén, tựa lưỡi đao đâm về phía Hoàng Chung: "Bá Luật, ngươi có biết hậu quả của lời này không? Một khi ngươi có dị động, Phương mỗ có ngàn vạn cách khiến ngươi phải chết không tiếng động!"
Hoàng Chung thản nhiên đáp: "Nếu đã như vậy, xin mặc Bá gia tùy ý xử trí!"
Phương Tỉnh gật đầu, đoạn nói: "Tốt, sau đó ngươi hãy đến thư phòng của ta."
Thư phòng Phương Tỉnh tại Phương gia là một cấm địa. Trừ phi có lệnh hắn triệu kiến, bằng không, kẻ nào dám bén mảng đến gần đều sẽ bị bọn gia đinh coi là gian tế.
Trong quãng thời gian Hoàng Chung ở lại Phương gia, hắn đã chứng kiến cách Phương Tỉnh xử sự. Từ thái độ Chu Chiêm Cơ dành cho Phương Tỉnh, cho đến những nội dung được truyền thụ trong học đường, tất cả đều tỏ rõ một ý nghĩa sâu xa...
Chúng ta không phải Nho gia!