Hôm nay, chỉ ba người có thể lên thuyền hoa. Chúng ta xem như không có cơ hội, vậy hãy cùng chờ xem ai trong số những anh tài đất Kim Lăng có thể giành lấy vị trí đầu tiên.
"Cái gì?" Trần Tiêu buồn bực hỏi: "Đức Hoa huynh, sao tiểu đệ có thể bỏ huynh lại mà đi một mình? Thôi vậy, chúng ta hãy tìm một thuyền khác xem sao."
Phương Tỉnh liếc xéo Trần Tiêu, hỏi: "Ngươi chột dạ điều gì?"
"Ta mà chột dạ ư?" Trần Tiêu hùng hồn đáp: "Tiểu đệ tuy không dám tự xưng là anh tài, nhưng dù sao cũng là học sinh Quốc Tử Giám, sao có thể chột dạ?"
Phương Tỉnh sờ cằm, chậc chậc buông lời: "Xem ra thủ đoạn của nữ nhân này, lại thâm hiểu phép 'dục cầm cố túng' vậy!"
Trần Tiêu không hiểu hỏi: "Đức Hoa huynh, Ngưng Hương cô nương chẳng phải là kỹ nữ thanh sạch nhất sông Tần Hoài sao? Nghe nói đến nay nàng vẫn giữ thân trong sạch!"
Phương Tỉnh khịt mũi coi thường: "Ai biết Ngưng Hương cô nương có lén lút tiếp khách hay không?"
Trần Tiêu lập tức lùi lại một bước. Phương Tỉnh cứ ngỡ tên này bị đả kích, nhưng khi quay người nhìn lại, hắn liền ngẩn ngơ.
Lúc này, các nam tử xung quanh đều trợn mắt nhìn Phương Tỉnh. Trong số đó, mấy kẻ trông cường tráng đã bắt đầu xắn tay áo lên.
"Không có gì!"
Phương Tỉnh vội giơ hai tay lên, cười xòa nói: "Ấy chết, tiểu đệ vì khao khát Ngưng Hương cô nương mà không thành nên lỡ lời, lỡ lời vậy..."
Xám xịt chui ra khỏi đám đông, Phương Tỉnh và Trần Tiêu thấy ven bờ không còn chỗ đứng, bèn lên một quán trà gần đó để uống trà.
Trong quán trà lúc này đã có không ít khách. Phương Tỉnh và Trần Tiêu vừa ngồi xuống, liền nghe thấy những người này đang bàn tán về việc Ngưng Hương hôm nay mở thuyền hoa.
"Ngưng Hương cô nương đã hai tháng không mở thuyền hoa, sao hôm nay lại thế này?"
"Chắc là Hồng Loan tinh động, muốn chiêu đãi khách quý cũng nên."
"Nếu tiểu đệ có thể được ân ái một lần, dù có chết cũng cam lòng!" Một nam tử mặt đầy nốt đỏ, ăn vận như học sinh, thở dài nói.
"Chẳng phải là "mã thượng phong" (*) đó sao? Ha ha ha ha!"
Một nam tử cao lớn thô kệch nghe vậy liền cười lớn, rồi khi thấy quán trà bỗng lặng ngắt như tờ, hắn ngượng ngùng ngậm miệng lại.
"Thật thô tục không thể chịu nổi!"
Một thanh niên áo xanh đứng lên nói: "Các ngươi biết gì mà bàn! Ngưng Hương kia vì sao hôm nay lại mở thuyền hoa, vì sao chỉ mời ba người lên thuyền, các ngươi có biết không?"
"Không biết, chẳng lẽ ngươi lại biết sao?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nam tử áo xanh. Hắn đắc ý nói: "Đương nhiên là ta biết!"
"Vậy thì nói đi!"
"Ngươi nói nhanh lên đi! Bán cái gì mà nước đôi vậy?"
Thấy đám người nhao nhao vung tay la hét, Phương Tỉnh chợt cảm thấy thật vô vị.
"Kiến Chi, chúng ta trở về đi."
Trần Tiêu đang ngứa ngáy trong lòng, nhưng vì Trần Gia Huy đã giao quyền quản giáo cho Phương Tỉnh, nên cũng đành hậm hực đi theo ra ngoài.
"Kỳ thực, hôm nay không phải chỉ ba người có thể lên thuyền, mà là có người đã bỏ ra món tiền lớn bao trọn cả thuyền hoa. Nghe nói họ muốn mở văn hội, để tạo danh tiếng cho kỳ thi Hương sắp tới!"
"Ồ..."
Nghe vậy, Phương Tỉnh quay sang Trần Tiêu nói: "Khoa cử Đại Minh dán tên bảng vàng, nên việc mở văn hội trước kỳ thi ở thuyền hoa như thế này, chẳng qua cũng chỉ là để tự động viên mà thôi, thật lãng phí!"
Năm nay khí trời Kim Lăng thật đẹp. Giữa hạ mà trời lại thường xuyên lất phất mưa bụi, chẳng những giúp lúa nước trong Phương Gia Trang phát triển tươi tốt, lại còn khiến mọi người không đến mức mồ hôi đầm đìa.
Phương Tỉnh nghĩ thầm, sau vụ mùa bội thu năm nay, liệu có nên đi phát cháo nữa không.
Hàng năm, vào cuối năm, mấy chùa lớn ở Kim Lăng đều sẽ cùng các gia đình hào phú có lòng phát cháo, cùng nhau phân phát trong thành và ngoài cổng chùa.
"Đức Hoa huynh! Mau lại đây..."
Phương Tỉnh đang mải nghĩ ngợi những chuyện vặt, nghe tiếng gọi liền men theo tiếng mà đến.
Trần Tiêu đứng bên thuyền hoa vừa cập bờ, đang hớn hở vẫy gọi Phương Tỉnh.
Phương Tỉnh vừa định tiến lên, nhưng lại nhìn thấy hai người đứng cạnh Trần Tiêu có vẻ quen mắt.
"Đức Hoa huynh, tiểu đệ gặp bạn cũ. Bọn họ có thể đưa chúng ta lên thuyền."
Hai người bên cạnh Trần Tiêu cũng mỉm cười nhìn Phương Tỉnh. Một trong số đó còn chỉ tay về phía thuyền hoa, khiêu khích hô: "Phương Tỉnh, hôm nay ngươi có dám lên thuyền không?"
Khi người này hé miệng, Phương Tỉnh chợt thấy trong miệng hắn dường như thiếu mất vài chiếc răng, liền lập tức nhớ ra.
Chẳng phải chính là hai kẻ từng bị mình đánh cho một trận ở bên hồ Mạc Sầu đó sao?
Mà Trần Tiêu xem ra rất thân quen với bọn chúng, e rằng là mối giao hảo có được qua những lần mời khách chăng.
Nhìn vẻ này, hôm nay bao trọn thuyền hoa hẳn là đám người Quốc Tử Giám.
"Phương Tỉnh, mời lên đi."
Lúc này, trên thuyền hoa có người thò đầu ra, chính là Lý Mậu. Hắn thản nhiên nói: "Hôm nay Tần tiên sinh đang truyền thụ văn chương chi đạo cho các học sinh chuẩn bị thi Hương của Lý Gia Thư Viện. Ngươi hà tất không đến nghe thử một chút, rồi về truyền thụ lại cho Mã Tô cũng được mà!"
Phương Tỉnh vốn muốn gọi Trần Tiêu quay về, nhưng nghe Lý Mậu nói vậy, hắn lại chẳng đi nữa.
Lời ngươi nói, chẳng phải ám chỉ ta không xứng làm thầy của Mã Tô sao?
Thấy Phương Tỉnh chầm chậm bước tới, bên dưới liền có kẻ hô lên: "Chẳng phải nói chỉ ba người thôi sao, sao giờ lại có đến hai người lên rồi?"
"Phải đó! Dựa vào đâu? Ngưng Hương cô nương hãy ra đây giải thích một lời!"
Phương Tỉnh bước chân không dừng, xuyên qua đám người đi đến cạnh thuyền. Rồi hắn liền nghe thấy Lý Mậu đang cất tiếng gọi:
"Vị này các ngươi cũng không nhận ra sao? Cuốn sách Toán học kia chính là do hắn biên soạn đó, thật là một đại tài! Ha ha ha!"
Ở đây cơ bản đều là người đọc sách, nên nghe Lý Mậu giới thiệu xong, họ liền cười vang.
Toán học thì đáng là gì chứ!
Những người ở đây đều là kẻ được lợi từ văn chương Bát Cổ, nên khi nhắc đến cuốn Toán học của Phương Tỉnh, ai nấy đều tỏ vẻ khinh thường.
"Thứ ấy cũng chỉ có thể để các tiên sinh kế toán xem thôi, còn chúng ta chí lớn cao xa, dưới thì phò tá thiên tử an dân, trên thì trị vì triều chính điều hòa âm dương. Toán học ư? Ha ha!"
"Học vấn Nho gia ta cao thâm biết chừng nào, dẫu dốc cả đời nghiên cứu cũng khó lòng thấu hiểu ảo diệu. Toán học chỉ là trò vặt của con nít, chẳng đáng nhắc làm gì."
Phương Tỉnh nghe những lời đàm tiếu ấy mà bước lên thuyền hoa. Trần Tiêu lúc này cũng nhận ra điều bất thường, bèn tiến đến thấp giọng hỏi: "Đức Hoa huynh, chẳng lẽ bọn họ là kẻ đối địch của huynh sao?"
"Ngươi đâu có ngốc!"
Phương Tỉnh bất đắc dĩ đáp: "Kẻ bao trọn thuyền hoa này chính là nhà họ Lý, xem ra là kẻ thù không đội trời chung rồi."
Trần Tiêu liếc nhìn Lý Mậu đang mỉm cười đứng ở đầu bậc thang, khẽ nói: "Vậy chẳng phải đơn giản sao? Huynh đệ ta sẽ lên chào hỏi hắn một trận, sau đó tiểu đệ sẽ bao trọn lấy chiếc thuyền này, đuổi hết bọn họ xuống."
Nhà họ Trần không thiếu tiền, ít nhất là khoản tiền bao trọn thuyền hoa này thì không thiếu.
Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Hắn thì không đáng bận tâm, chỉ là hai tên gia hỏa cạnh ngươi lúc trước, lại là kẻ thù không đội trời chung với ta."
"Hoa Thanh và Hạ Miễu?"
Trần Tiêu khẽ giật mình, rồi chợt bừng tỉnh ngộ ra nói: "Lần trước khi gặp Đức Hoa huynh ở sông Tần Hoài, ta còn thấy hai tên này. Chẳng trách Hoa Thanh lại thiếu mất mấy chiếc răng, thì ra là thủ bút của Đức Hoa huynh!"
"Phương Tỉnh, hôm nay ta Lý Mậu thành tâm mời ngươi đến, xin hãy lên lầu."
"Được!"
Phương Tỉnh cười nói: "Có ca khúc miễn phí để nghe, Phương mỗ đây đương nhiên thích."
Bước lên lầu, thấy nội thất trang trí lấy sự thanh nhã làm chủ đạo. Lúc này trên đó đã có hơn mười học sinh ngồi sẵn, trong đó người của Lý Gia Thư Viện chiếm phân nửa.
Tần Ban đang nâng giá đỡ, giảng giải quyết khiếu thi Hương cho mấy học sinh. Vừa nhìn thấy Phương Tỉnh, hắn liền khinh thường hừ nhẹ một tiếng. Các học sinh kia thấy Phương Tỉnh, cũng chỉ liếc nhìn với vẻ coi thường rồi lại chăm chú lắng nghe Tần Ban giảng giải.
"Hôm nay chư vị hiển đạt quang lâm, Ngưng Hương xin kính chào."
Bầu không khí đang ngượng ngùng, nhưng đúng lúc này, một giọng nói dễ nghe truyền đến, khiến mọi người lập tức quên hết chuyện khác. Kể cả Tần Ban, ai nấy đều đưa mắt nhìn về phía sau lưng.