"Keng! Keng! Keng!"
Đoạn sông dưới chân núi Tụ Bảo Sơn lại bị chặn dòng. May mắn thay, dạo này mưa thu rả rích, nên các trang trại ở hạ du chỉ cử người đi tìm hiểu nguyên nhân.
"Thì ra là quân Tụ Bảo Sơn vệ đang ngăn nước hồ chứa, dường như đang chế tạo vật gì đó."
Lý Mậu, người dạo này đứng ngồi không yên vì lo lắng chờ đợi bảng yết thi Hương, nghe vậy hơi giật mình, rồi lập tức thản nhiên nói: "Dù sao trang Phương gia hắn cũng chẳng có nước, chúng ta cùng chịu cảnh khô hạn, ai sợ ai chứ!"
Mương nước không có nước, đương nhiên phải đi gánh. Nếu chủ nhà không cho thêm chút bổng lộc, e rằng các hộ nông dân sẽ làm biếng.
"Nhà ta có tiền cơ mà!"
...
"Keng! Keng! Keng!"
Ngay tại một xưởng công ở thượng nguồn, sức nước đang vận hành những chiếc búa lớn nện tấm thép mỏng. Chỉ trong chốc lát, miếng thép mỏng đã được gò thành hình ống bán nguyệt trong khuôn đúc.
Một người thợ lành nghề đặt món thép vừa gò xong sang một bên, lập tức có người tiếp nhận. Công đoạn tiếp theo là khoan lỗ luồn dây.
Sau khi luồn dây xong, có người nhận lấy ống thép, rồi ướm thử nó vào đùi mình.
"Kích cỡ vừa vặn."
Phương Tỉnh thử buộc ống thép bọc ống chân vào đùi, hoạt động nhảy nhót vài bận, hài lòng nói: "Cứ theo mẫu này mà chế tạo nhanh chóng. Nếu thiếu người, hãy điều quân sĩ thuộc bộ Ngô Dược đến hỗ trợ. Ta muốn trong ba ngày nữa, tất cả huynh đệ đều phải đeo thứ này!"
Chu Phương giúp Phương Tỉnh tháo hộ cụ xuống, tự tin nói: "Lão gia cứ yên lòng, hộ cụ này chế tạo đơn giản, chẳng cần đến ba ngày đâu."
"Tốt!"
Phương Tỉnh nhìn đám thợ thủ công đang vận hành mọi thứ đâu vào đấy, bèn nói khẽ: "Thời gian dư dả rồi, đêm nay vào giờ Mậu, ngươi hãy mở đập nước ra một canh giờ. Nhớ kỹ, chỉ một canh giờ thôi, rồi sau đó phải nhanh chóng đóng lại."
Chu Phương hơi giật mình, rồi sau đó gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Về đến nhà, Phương Tỉnh không giấu giếm, chỉ là nói qua loa mọi chuyện.
"Bệ hạ muốn diễn võ, sau đó vi phu đây may mắn được chọn rồi."
Phương Tỉnh làm ra vẻ khoa trương, thở dài nói: "Đây chính là cơ hội lộ diện trước mặt văn võ bá quan đó!"
Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch nghe xong liền vui vẻ, vội vàng bảo mẹ ăn mày đi làm một bàn thức ăn ngon để mừng cho Phương Tỉnh.
"Khoan đã."
Phương Tỉnh gọi Trương Thục Tuệ lại, nói khẽ: "Đêm nay vào giờ Mậu, thượng nguồn sẽ xả nước một canh giờ. Bảo chú Kiệt Luân chuẩn bị sẵn sàng, thông báo cho các hộ nông dân sớm hơn một khắc đồng hồ."
"Phu quân thật là tinh quái!"
Trương Thục Tuệ miệng nói là "xấu", nhưng mặt lại cười tủm tỉm: "Lý gia có tiền, chắc hẳn sẽ chẳng để ý chút thiệt thòi nhỏ này đâu."
"Dạo gần đây mưa phùn mỗi ngày, nên ruộng đồng cũng chẳng khô hạn mấy." Phương Tỉnh nói vẻ mặt nghiêm nghị.
Chưa đến giờ Mậu đêm đó, từ các nhà hộ nông dân trang Phương gia đã lặng lẽ kéo ra một nhóm người, mò mẫm đi trong đêm đến giữa mương nước và ruộng đồng.
Hơn một canh giờ sau, từ trong nội viện nhà Lý gia chủ vọng ra tiếng rít lên: "Phương Tỉnh! Ngươi đúng là đồ thất đức đến cùng!"
...
Ba ngày sau, Phương Tỉnh thức dậy từ canh ba, để Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch hầu hạ mặc giáp trụ. Mỗi bước chân đi vang lên tiếng kim loại lạch cạch.
Quay lại, Phương Tỉnh mỉm cười nói với hai thê thiếp: "Bữa trưa có lẽ ta không về kịp, hai nàng cứ tự mình làm nhiều món ngon mà dùng, đừng chờ ta."
"Thiếu gia, nhất định phải thắng đó!" Tiểu Bạch nắm chặt tay, động viên Phương Tỉnh.
"Nhất định!"
Phương Tỉnh xoa nhẹ má non nớt của Tiểu Bạch.
"Phu quân, hãy về sớm một chút. Nếu có gì việc, xin cho người về báo trước một tiếng."
Trương Thục Tuệ vì không đủ thời gian, chỉ kịp kéo vội búi tóc. Dưới ánh đèn, nàng trông có vẻ lười biếng hơn mấy phần, khiến Phương Tỉnh không khỏi gật đầu nói: "Được."
Rạng sáng năm giờ, trong quân doanh Tụ Bảo Sơn, tất cả binh sĩ đều đã thức dậy. Sau khi dùng điểm tâm, họ chỉnh tề bày trận bên ngoài cửa lớn.
Phương Tỉnh ngước nhìn vầng sáng bạc ẩn hiện nơi chân trời, trầm giọng nói: "Đi!"
Một ngàn hai trăm người, đội ngũ chỉnh tề bước đi, theo sau là những cỗ xe ngựa chở đầy hộ cụ.
Phương Tỉnh dặn dò Lâm Quần An: "Hãy coi sóc doanh trại cho tốt, việc thao luyện cứ theo lệ mà làm."
Lâm Quần An quỳ một chân xuống: "Chúc Bá gia chuyến này đại thắng khải hoàn!"
"Chúc Bá gia chuyến này đại thắng khải hoàn!"
Hơn một ngàn quân sĩ thuộc bộ Ngô Dược lưu lại, đồng thanh hô vang, làm kinh động bầy chim ngủ gần đó. Tiếng chim hót mang đến chút nhẹ nhàng cho buổi sáng sớm này.
Quân giữ cửa Tụ Bảo Môn hôm qua đã nhận được thông báo từ cấp trên, nên từ sớm đã mở he hé cửa thành, chờ đợi đội quân kia đến.
"Chừng nào họ mới đến nhỉ?" Một quân sĩ đứng cạnh cửa ngáp dài hỏi.
Tiểu kỳ trưởng gác cũng mắt nhắm mắt mở, lười biếng đáp: "Vũ An hầu nhân mã đang ở trong thành, lấy nhàn đợi mệt, hà cớ gì phải dậy sớm như vậy!"
Quân sĩ kia bỗng nhiên hai mắt sáng rỡ: "Đại nhân, vậy chúng ta có nên đặt cược một phen không?"
Tiểu kỳ dụi dụi mắt, nói: "Được, lát nữa khi họ vào thành, ngươi hãy ghé qua Thuận Thông Lâu một chuyến, tập hợp những ai muốn đặt cược."
"Đại nhân, vậy nên đặt ai thắng đây?"
Lập tức, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào người tiểu kỳ. Hắn cảm thấy hình ảnh mình bỗng chốc trở nên cao lớn hơn rất nhiều, liền ra vẻ cao nhân mà phân tích.
"Vũ An hầu dù sao cũng là đại tướng trong quân, dưới tay lại đông đảo nhân tài, có thể tùy ý chọn lựa tinh binh. Bởi vậy, lần này ta vẫn sẽ đặt cược Vũ An hầu thắng trận."
Một quân sĩ hỏi: "Thế nhưng đại nhân, Phương Tỉnh dưới trướng chẳng phải là bách chiến bách thắng, chưa từng thua trận sao? Chúng ta có cần cẩn trọng hơn chút không?"
Tiểu kỳ khinh thường nói: "Lần đối luyện này, hai bên đều dùng đao gỗ, thương gỗ. Mà Phương Tỉnh dưới trướng vốn dựa vào súng đạn, không có súng đạn thì khác gì phượng hoàng rụng lông! Chúng ta chắc chắn thắng..."
Nói đến đây, vành tai tiểu kỳ khẽ giật giật. Hắn nhíu mày hỏi: "Các ngươi có nghe thấy động tĩnh gì không?"
"Đại nhân, không có... Ồ! Dường như có động tĩnh."
"Phốc phốc phốc!"
"Phốc phốc phốc!"
"Bành bành bành..."
Âm thanh từ xa vọng lại, từ nhỏ đến lớn, dần dần gần kề.
Thật là tiếng bước chân chỉnh tề!
Phương Nam đầu thu, trời hừng đông sớm. Nơi xa, một khối đen kịt chỉnh tề, uy nghi đang di chuyển về phía này.
"Kia là thứ gì?" Tiểu kỳ nghẹn lời, kinh hãi thốt lên.
"Bành bành bành..."
Khi những người ở cửa thành cảm thấy mặt đất hơi rung chuyển, khối uy nghi kia cũng dần lộ diện mạo thật sự.
"Trời ơi! Trời ơi! Kia lại là người sao?"
"Đội ngũ chỉnh tề đến vậy, chẳng lẽ họ là..."
"Đứng nghiêm!"
Khi bên này còn đang trố mắt nhìn đội hình đang tiến đến, đội hình kia bỗng nhiên dừng lại. Từ giữa hàng ngũ, một nam tử bước ra.
"Tụ Bảo Sơn vệ phụng mệnh đến, xin mở cửa thành, cho quân bộ ta tiến qua."
Một tấm thẻ bài cùng chỉ lệnh được đưa tới. Tiểu kỳ xem xét, hóa ra là bảng hiệu của Hưng Hòa Bá phủ. Lòng hắn giật mình, đánh giá nam tử một chút, một bên gọi người mở cửa, vừa nói: "Đại ca đây chẳng phải là Tân Thất ca sao?"
Tân Lão Thất khẽ gật đầu, nhận lại bảng hiệu, rồi cũng gật đầu với tiểu kỳ, quay người trở về hàng ngũ.
"Vào thành!"
Phía sau, một kỵ binh tiến đến, phất tay ra hiệu, đội ngũ liền tự động biến thành trận trường xà, vẫn chỉnh tề tiến vào trong cửa thành.
Khi nam tử cưỡi ngựa cuối cùng tiến qua, tiểu kỳ nhìn sang, dựa vào kinh nghiệm liền hô lớn: "Tiểu nhân cung nghênh Hưng Hòa Bá."
"Vất vả rồi!"
Phương Tỉnh trên lưng bạch mã khẽ cúi đầu, lập tức ghìm cương cho ngựa bước vào.
Phía sau người, một dải xe ngựa nối đuôi nhau tiến đến.
"Sát khí thật nặng! Quả nhiên là cường quân!"
"Vậy chúng ta còn đặt Vũ An hầu thắng sao?"
"Nếu không..."