Trong Càn Thanh cung, Chu Lệ cầm mấy tập bài thi, dùng chúng vuốt ve ngự án, trầm giọng nói: "Chỉ vì một kỳ thi Hương, mà các ngươi cũng đến tìm trẫm sao? Bổng lộc của các ngươi dùng để làm gì?"
"Hả?" Chu Lệ đứng phắt dậy, tức giận không kìm được, quát: "Chuyện nhỏ nhặt này cũng phải đến tìm trẫm sao? Lương bổng kia của các ngươi chẳng lẽ đều cho chó ăn hết rồi ư?"
Vương Xuyên cúi đầu không đáp, nhưng Tuần Thuật lại cứng cổ, cất lời: "Tâu Bệ hạ, không phải thần không muốn làm việc, chỉ là Vương đại nhân và những người khác quả thực muốn thay đổi người đỗ giải nguyên đã được định ra, thần không phục!"
Chu Lệ nắm chặt tập bài thi trong tay, suýt nữa ném thẳng xuống, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén, quát: "Tại sao?"
Vương Xuyên trán đẫm mồ hôi, đáp: "Tâu Bệ hạ, thần cho rằng văn chương của người thứ hai ưu việt hơn hẳn, nhiều vị giám khảo khác cũng cùng chung quan điểm, chỉ là Chu đại nhân lại khăng khăng cố chấp, khiến chúng thần đành phải..."
Chu Lệ sắc mặt trầm xuống, đoạn ném tập bài thi xuống, quay sang mấy vị phụ chính đại thần nói: "Các khanh hãy xem qua, rồi nói cho trẫm biết ý kiến."
Hoàng Hoài vắng mặt, Hồ Quảng liền là người đầu tiên nhặt lấy bài thi.
Dương Vinh đứng bên cạnh, thấy thần sắc Hồ Quảng có phần khó đoán, lòng khẽ động, liền cúi xuống nhặt lấy một tập bài thi khác trên đất, đó chính là phần của Mã Tô.
Hơn một khắc đồng hồ trôi qua, các tập bài thi đã được truyền tay nhau xem hết.
"Tâu Bệ hạ, thần cho rằng... lời của Vương đại nhân có lý, bài văn thứ hai này mạch lạc chặt chẽ, thu phóng tự nhiên, hiển nhiên đã nắm được tinh túy của Nho gia ta, xứng đáng được phong Giải nguyên!"
"Tâu Bệ hạ, thần..."
...
"Hưng Hòa bá, hai vị quan chủ khảo cùng nhau vào cung, nghe nói là vì tranh cãi Giải nguyên."
Lương Trung dẫn Uyển Uyển đến, vừa vào đã vội vàng thuật lại chuyện vừa nghe được với vẻ mặt đầy sốt ruột.
Phương Tỉnh ngạc nhiên nói: "Một kỳ thi Hương sao lại có thể đưa đến tận trước ngự tiền của Bệ hạ? Vậy người của Ứng Thiên phủ đâu?"
Nếu một kỳ thi Hương cũng cần đến Chu Lệ đích thân giải quyết, e rằng ngài ấy chẳng còn việc chính sự nào khác để lo liệu.
Lương Trung bĩu môi nói: "Người của Ứng Thiên phủ chỉ sợ rước lấy phiền phức về sau mà thôi, nào phải luyện tập gì."
Phương Tỉnh mắt khẽ lay động, cười lạnh nói: "Vậy ắt hẳn là dính líu đến nhân vật tai to mặt lớn rồi. Nhưng mà, chuyện đó liên quan gì đến ta?"
Lương Trung giơ ngón cái lên nói: "Quả nhiên là Hưng Hòa bá, đúng là như vậy."
"Hay!"
Phương Tỉnh chẳng những không giận mà còn vui mừng vỗ bàn, Hoàng Chung đang ngồi bên cạnh chưa kịp phản ứng, nhưng sau khi suy nghĩ liền cười nói: "Bá gia hôm nay đã đuổi được phu nhân Võ An bá đi, quả nhiên là thần lai chi bút vậy!"
Phương Tỉnh khiêm tốn nói: "Chỉ là ngẫu nhiên may mắn mà thôi, cũng là trong cõi u minh tự có thiên định. Dù sao thì, bên ta cũng sắp có một đệ tử đỗ Giải nguyên rồi!"
Lương Trung ngây người nói: "Hưng Hòa bá, hai vị giám khảo kia còn ở trước ngự tiền của Bệ hạ, huống hồ còn có mấy vị Đại học sĩ đều ở đó, chuyện này..."
Phương Tỉnh cười lớn nói: "Phương mỗ ta một không lập bè kết phái, hai không chiêu dụ nhân tâm, còn có gì phải sợ?"
Hoàng Chung thấy Lương Trung vẫn ngây thơ, liền khẽ cười nói: "Bá gia không văn không võ, tính tình công bằng, dưới trướng bất quá chỉ có hơn hai ngàn người, vả lại còn có Lâm Quần An ở đó, còn có gì phải sợ?"
Lương Trung suy nghĩ nửa ngày, cuối cùng liên tưởng đến lúc Phương Tỉnh bệnh nặng, chỉ có gia đình Thái tử và Trương Phụ đến thăm, liền reo lên: "À này! Ta hiểu rồi! Hưng Hòa bá làm người quang minh chính trực, sao Bệ hạ có thể tin lời sàm tấu của kẻ khác được!"
Thấy Phương Tỉnh và Hoàng Chung đều cười trêu mình, Lương Trung mặt đỏ ửng, nói: "Vậy hôm nay nhà ta cứ nhận tiện nghi này vậy! Hưng Hòa bá, bữa trưa này không thể để cho ta thất vọng đâu! Nếu không, lão Lương ta cũng không cam lòng, mà Quận chúa lại càng không chịu đâu!"
Phương Tỉnh đứng dậy nói: "Được, giữa trưa chúng ta sẽ mở tiệc linh đình!"
Đến bữa trưa, mẹ con Mã Tô cũng được gọi đến. Nhìn mâm đầy sơn hào hải vị, cả hai đều có chút ngỡ ngàng.
"Thưa lão sư, hôm nay là ngày lành gì vậy ạ?"
Mã Tô nghĩ bụng, nếu là ngày vui của ai đó, hắn chí ít cũng nên chuẩn bị một phần lễ vật mới phải.
Mọi người đều không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn y. Cuối cùng, Lương Trung ho khan nói: "Tiểu Mã à! Đừng bận tâm là ngày của ai, cứ ăn thật ngon đi, có lẽ ngày mai sẽ có người chẳng còn thiết tha ăn uống nữa ấy chứ!"
Người ta khi quá đỗi hưng phấn, thường cũng chẳng còn thấy ngon miệng mà ăn uống gì.
Mã Tô thấy Phương Tỉnh cũng đang cười, liền mơ mơ màng màng ngồi xuống.
Uyển Uyển nhìn mọi người, khẽ nói: "Con biết ạ."
Phương Tỉnh vội vàng gắp thịt tôm hùm vào bát nàng, dụ dỗ nói: "Uyển Uyển mau ăn đi, nếu không lát nữa sẽ chẳng còn gì đâu."
Cơm nước xong xuôi, Phương Tỉnh gọi Mã Tô vào thư phòng theo mình.
Trước mắt Mã Tô đã có chút trưởng thành, tướng mạo vẫn còn non nớt, Phương Tỉnh cười nói: "Về văn chương, vi sư cũng chẳng còn gì để dạy con nữa, nhưng cứ mãi đóng cửa đọc sách thì không được, sau này con có thời gian thì nên đến thỉnh giáo Hoàng tiên sinh về thế sự."
Mã Tô ngẩn người, gật đầu hỏi: "Vậy còn khoa cử thì sao ạ?"
Phương Tỉnh ánh mắt sâu xa nói: "Khoa thi này nếu con đỗ, thì kỳ thi mùa xuân năm sau còn phải xem xét tình hình mà định đoạt, nếu tình hình chưa rõ, vi sư muốn con chờ thêm ba năm, con có bằng lòng không?"
Mã Tô không chút do dự đáp: "Ân nghĩa của lão sư đối với đệ tử lớn như núi, đừng nói ba năm, ba mươi năm đệ tử cũng nguyện ý chờ."
Ha ha ha ha!
Phương Tỉnh cười lớn nói: "Ai lại bắt con chờ ba mươi năm chứ! Thứ nhất là vi sư thấy con còn quá nhỏ, dù có đỗ Tiến sĩ cũng không ổn; thứ hai... không khí trong triều hiện tại chưa rõ, không ít người đều hy vọng vi sư rời xa Thái Tôn, để rồi cuối cùng lại gán cho Hưng Hòa bá cái danh hiệu "võ thần tuyên lực"..."
Mã Tô trịnh trọng gật đầu: "Thưa lão sư, đệ tử đã hiểu."
Phương Tỉnh đứng dậy, vỗ vai y nói: "Phải biết chịu đựng sự cô độc! Người không chịu nổi tịch mịch, dù tài hoa đến mấy, rốt cuộc cũng chẳng thể bền lâu."
Nói đến đây, Phương Tỉnh liền nhớ đến Giải Tấn. Vị thần đồng lừng danh này, rốt cuộc là vì con đường phía trước quá thuận lợi, về sau đâm ra thiếu đi chút lòng kính sợ.
...
Giờ khắc này, Nghiêm Húc cũng đang chờ, chẳng những chờ yết bảng, mà còn chờ tiền đồ của cháu rể mình.
Liếc nhìn cháu rể Trình Mạnh, thấy y ra vẻ bình tĩnh, nhưng đôi chân lại không ngừng khẽ run, hiển nhiên trong lòng vô cùng thấp thỏm.
"Con... bài thi ngày cuối cùng thực sự không viết ra hết sao?"
Những bài thi trước đây Trình Mạnh đều viết trôi chảy, nhưng bài văn ngày cuối cùng, y cố gắng lắm cũng chỉ viết được chừng một phần ba mà thôi.
Trình Mạnh cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Thưa cô phụ, ngày đó tiểu chất có chút choáng váng, nhưng lúc đó vẫn cảm thấy ổn, chỉ là sau khi ra trường thi, cả người tiểu chất muốn ngủ ngay, khi tỉnh dậy liền chẳng nhớ rõ mình đã viết gì lúc đó."
Nghiêm Húc khẽ nói: "Đó là do công phu dưỡng khí của con chưa đủ, đợi lần này trúng cử xong, con hãy rèn luyện cho thật tốt. Nếu không, kỳ thi mùa xuân năm sau... ta e là con sẽ trượt đấy!"
Lý Mậu nghe vậy cũng thấy có chút lo lắng, trình độ của y vẫn còn kém xa Trình Mạnh. Nếu Trình Mạnh còn có thể trượt, vậy y...
Lúc này, một người từ bên ngoài bước vào, khom người nói: "Lão gia, Tân đại lão gia cùng Tuần Thuật đã vào cung."
Nghiêm Húc lòng nóng như lửa đốt, vội truy vấn: "Có biết là chuyện gì không?"
Hai vị quan chủ khảo cùng nhau vào cung, đương nhiên là có chuyện, mà chuyện lại không hề nhỏ.
Người đó lắc đầu nói: "Bên cạnh họ đều có thân quân của Bệ hạ che chở, không thể lại gần, tiểu nhân cũng không hay."
Trước khi yết bảng, các giám khảo này không được phép tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Ngay cả khi có tranh cãi muốn đến gặp Chu Lệ, họ cũng phải có quân sĩ giám sát mà đi.
Lý Mậu trầm ngâm, cảm thấy Trình Mạnh chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, vậy thì...
"Chẳng lẽ là..."
Trong phòng, ba người nhìn nhau, trên mặt đều hiện lên nụ cười đắc ý.