Nên giao việc cho ai thì giao, Lý Tố giao phó việc nhà nhỏ cho anh em nhà họ Vương. Ở chốn trần gian xa lạ này, hắn chẳng thể tin tưởng ai quá nhiều, chỉ có anh em nhà họ Vương mới xứng đáng để hắn hoàn toàn yên tâm, không cần phòng bị. Giao hết chuyện gia đình cho họ, quả thực là lựa chọn tốt nhất hiện nay.
Nั่ง xổm dưới tàng cây bạch quả ở cửa thôn, Lý Tố nheo mắt, hít sâu luồng khí trong lành, ngắm dòng Kính Hà chảy chậm rãi, rồi nhìn về phía xa, dãy núi trùng điệp.
Chỉ khi này mới nhận ra, hóa ra cố hương lại đẹp đến vậy.
---❊ ❖ ❊---
Mùi máu tanh ở Thành Trường An dần tan biến, người dân ung dung bước đi trên phố xá, chuyện trò, mưu sinh, cuộc sống bình dị mà đầy ắp. Vụ chém đầu treo ở chợ triều thần cùng gia quyến, tựa hồ đã dần chìm vào quên lãng.
Nhìn những niềm vui nỗi buồn của người khác, nghe những lời họ nói, sau những cảm thán ban đầu, mọi người lại tiếp tục cuộc sống của mình, tựa như hòn đá nhỏ ném xuống hồ, nổi lên những vòng sóng rồi lại lặng yên.
Chỉ là một cơn náo nhiệt thoáng qua.
Trong triều đình lại chẳng hề yên bình. Đối với đám triều thần, việc Lý Thế Dân đại khai sát giới chẳng phải là một cơn náo nhiệt sao? Ai biết được, kẻ tiếp theo bị chém đầu có thể là chính mình?
Những ai có mặt trong triều đường đều không phải kẻ ngốc. Họ cẩn thận hồi tưởng lại chuyện Đại Minh Cung, nhìn lại bối cảnh thế gia môn phiệt của những người đã bị giết, rồi rốt cuộc cũng có vài nhận định.
Trận sát phạt này, bệ hạ nhằm vào chính là thế gia, vừa là lời cảnh cáo, vừa là thăm dò. Cảnh cáo thế gia đừng vọng động, đồng thời thăm dò phản ứng và điểm mấu chốt của họ.
Phản ứng khiến Lý Thế Dân khá hài lòng. Hơn hai trăm cái đầu người nằm rải rác ngoài thành, trên bãi tha ma, những thế gia ngàn năm tuổi đồng loạt thất thanh.
Tình cảm của Lý Thế Dân đối với thế gia có thể nói là vừa yêu vừa hận, tựa như tình nhân triền miên.
Lúc trước, khi Lý Uyên Tấn Dương khởi binh phản Tùy, ngay lập tức liên hợp chính là các đại thế gia Quan Trung. Đồng thời, Lý gia bản thân cũng thuộc về tập đoàn quân sự Lũng Hữu, dưới trướng có không ít thế lực quân sự, dựa vào sự giúp đỡ ngầm của các thế gia, Lý gia khởi binh vẻn vẹn một năm liền lật đổ triều Tùy, chiếm trọn cả giang sơn. Hạnh phúc đến thật bất ngờ.
Nhưng mà, khi đã ngồi vững giang sơn, tâm thái của Lý gia lại đổi khác.
Nói tóm lại, "Doanh nghiệp nhỏ, doanh nghiệp nhỏ, đều là những doanh nghiệp nhỏ a!"
Những ước nguyện trước khi cướp đoạt giang sơn đều bị lãng quên, đối với những hành động phô trương của thế gia trong triều, y càng thêm bất mãn. Mâu thuẫn âm ỉ cuối cùng cũng bùng phát vào năm Trinh Quán thứ mười hai, Lý Thế Dân giơ cao đồ đao, dùng thủ đoạn tàn bạo để cảnh cáo thế gia.
Lý Thế Dân là một người có tầm nhìn, anh minh. Y nâng đao rất cẩn thận, nơi lưỡi đao vung xuống, chỉ có những kẻ y muốn chết. Những người còn lại không hề hấn gì.
Sau cuộc thanh tẩy, Lý Thế Dân triệu tập quần thần. Y mở triều suốt ba ngày, phán xét tội trạng của hơn ba mươi quan tham. Tội trạng đã được sắp đặt từ lâu, ai chết thì chết, y buộc tội gì thì là tội đó, có ý kiến gì sao? Có bản lĩnh thì trỗi dậy từ mộ để minh oan đi! . . .
Sau khi phán xét tội trạng, y liền động viên lòng người, an ủi không ít triều thần đang thấp thỏm bất an vì có quan hệ với thế gia. Lý Thế Dân triệu kiến riêng từng người, dùng lời lẽ nhiệt tình khen ngợi, ban cho người thân trong gia đình những chức vụ cao quý, ân huệ ấm áp cho con cháu, tiện thể ban tặng vài chức quan không quan trọng. Từng người run rẩy bước vào điện, rồi mặt mày hớn hở bước ra.
Cuộc thanh tẩy triều đình diễn ra ngoài mong đợi, hoàn mỹ. Lý Thế Dân vung tay áo, một cử động nhỏ đã làm rung chuyển triều cục, nhưng lại không gây ra bất kỳ sóng gió nào, có thể nói là ai cũng được lợi.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi bãi triều, đôi mắt sắc bén của Lý Thế Dân cuối cùng cũng nhìn chằm chằm vào Lý Tố.
Lý Tố ra tù vào ngày thứ năm, thánh chỉ y dự liệu đã đến.
Hoạn quan kiêu căng ngẩng mặt lên, phảng phất như đang dùng mũi đọc thánh chỉ, rồi bình tĩnh đưa hai tay ra, chờ Lý Tố tiếp chỉ.
Lý Đạo Chính và Hứa Minh Châu quỳ trên mặt đất kinh ngạc vạn phần, kinh ngạc nhìn Lý Tố bình tĩnh tiếp nhận thánh chỉ. Hoạn quan và Lý Tố khách sáo vài câu rồi cáo lui.
Chức Giám Chính của Hỏa Khí Cục vẫn được kiêm nhiệm, chỉ có điều thành xa lĩnh, Thiếu Giám Hứa Kính Tông đảm nhiệm chức Giám Chính.
Lý Tố lại thăng quan, làm Thứ Sử phủ Tây Châu, Biệt Giá từ tứ phẩm hàm, tước vị không đổi, lại thêm một hàm Võ Tán "Định Viễn Tướng quân", văn võ kiêm toàn, quả thật là một sự sắp xếp đáng để suy ngẫm.
Thánh chỉ không hề lãng phí một câu chữ, theo lệ cũ, dù là thăng quan hay bị đày, đều mở đầu bằng những lời khen ngợi hoặc xót thương. Nhưng thánh chỉ dành cho chàng lại kiệm lời, trực tiếp tuyên bố chức quan, yêu cầu khởi hành trong vòng ba ngày, cuối cùng là lời khâm thử, chấm dứt.
Lý Tố nhếch miệng, đôi mắt hơi nheo lại.
"Tây Châu Biệt Giá", quả là một danh chức thú vị. "Biệt Giá" là quan tứ phẩm, phủ châu của Đại Đường chia làm thượng, trung, hạ dựa trên dân số. Tây Châu nằm ở vùng hoang vu, thành trì xây dựng giữa mênh mông sa mạc, dân số ắt hẳn thưa thớt, thuộc về châu cấp dưới. Thứ Sử là quan hành chính cao nhất của một châu, nắm quyền sinh sát. Biệt Giá là tá quan của Thứ Sử, địa vị chỉ đứng sau Thứ Sử, là người nắm quyền lực thứ hai trong châu.
Trao cho một chàng trai mới vừa qua tuổi mười lăm chức Biệt Giá thực quyền, Lý Thế Dân quả thật dám liều. Chẳng lẽ hắn không sợ chàng phá hoại Tây Châu sao?
Hoạn quan đã rời đi từ lâu, Lý Đạo Chính cùng Hứa Minh Châu vẫn ngơ ngác quỳ trên đất, đôi mắt mờ mịt nhìn Lý Tố.
Lý Tố thu hồi thánh chỉ, âm thầm thở dài, tiến lên nâng cha cùng Hứa Minh Châu dậy.
Lý Đạo Chính mới lấy lại tinh thần, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc: "Tây Châu ở đâu? Bệ hạ sao lại phái chàng đến Tây Châu làm quan? Điều này không ổn, chàng mới hơn mười tuổi. . . Điều này thật không ổn!"
Hứa Minh Châu đôi mắt ngấn lệ, đôi môi mím chặt, dường như sắp khóc lên. Nàng nhìn xung quanh, vẫn cắn răng không để nước mắt rơi.
Lý Tố thở dài: "Tây Châu. . . ở rất xa, ngoài ngàn dặm, nằm sâu trong sa mạc."
Lý Đạo Chính thất thần nhìn chàng, lẩm bẩm: "Sao lại phái chàng đến đó làm chức vị? Sao lại như vậy? Chàng không phải đã nói bệ hạ sẽ không so đo chuyện chàng viết ẩn ý mắng nhiếc Ngài trong kim điện sao?"
Lý Tố gượng cười: "Bệ hạ không so đo, nhi tử là thần tử của bệ hạ, bệ hạ cần nhi tử đến Tây Châu, nhi tử chỉ có thể đi, mệnh lệnh của quân thượng, không thể trái."
Thân thể kiên cường của Lý Đạo Chính bỗng chùng xuống, thở dài một tiếng, lẩm bẩm bước vào nhà: "Sao lại như vậy? Chàng mới hơn mười tuổi, không nên a, quá nhẫn tâm, quá nhẫn tâm. . ."
Lý Tố cắn chặt môi, lặng lẽ nhìn bóng lưng khuỵu xuống của phụ thân, lòng chợt dâng lên nỗi chua xót khó tả. Hơn mười năm qua, cha con nương tựa lẫn nhau, đây là lần đầu tiên phải xa cách lâu dài, trung với vua, hiếu với cha, quả thực khó lòng toàn vẹn.
Từ phía sau vọng lại tiếng khóc nức nở khe khẽ của Hứa Minh Châu, hắn quay đầu nhìn, thấy nàng đôi mắt đã đỏ hoe, những giọt lệ lăn dài trên gò má, nhưng vẫn cố gắng che miệng, không để tiếng khóc vang lên.
Lý Tố thở dài, nhìn kỹ nàng, nghiêm giọng nói: "Phu nhân, sau khi ta lên đường nhậm chức Tây Châu, mọi việc trong nhà liền giao phó cho phu nhân, thay ta chăm sóc phụ thân thật tốt. Người đã vất vả cả đời, đáng lẽ phải hưởng phúc cùng con cháu, đằng này ta lại không thể quỳ trước tận hiếu..."
Hứa Minh Châu bất ngờ lắc đầu: "Trong nhà đã có quản gia, hạ nhân, tất sẽ tận tâm hầu hạ công công. Nhưng chàng lại một mình nơi xa xôi, đối mặt phong sương, rét lạnh, đói khát, không ai chăm sóc, không ai hỏi han, chàng sao chịu nổi? Phu quân, hãy để thiếp thân đi cùng chàng đến Tây Châu được không? Thiếp thân sẽ cùng chàng lo liệu mọi việc."
Lý Tố ngẩn người, rồi lắc đầu: "Không được, đường đi Tây Châu xa xôi vạn dặm, gian nan khổ cực không lường được. Hơn nữa, tình hình Tây Châu còn chưa rõ ràng, đã có dấu hiệu bất ổn, một mình nàng là nữ nhân, sao có thể đi được? Hãy ở lại đây, thay ta chăm sóc phụ thân."
Ai ngờ Hứa Minh Châu chợt ngẩng đầu lên, thái độ trở nên bướng bỉnh, hoàn toàn khác với vẻ dịu dàng thường ngày, không chút e ngại mà nhìn thẳng vào mắt Lý Tố, nói: "Thiếp thân trước khi xuất giá, nương đã dặn dò, lấy chồng phải theo chồng, cùng chồng chịu khổ. Thiếp thân không học nhiều, cũng không hiểu những đạo lý lớn lao, chỉ biết làm theo lời cha mẹ dạy. Chàng có tước vị, có quan chức, thiếp thân chưa kịp xuất giá đã được bệ hạ ban cáo mệnh, tất cả đều là nhờ ánh hào quang của gia đình thiếp thân. Nhưng chàng một mình nơi xa xôi phải chịu khổ, lại bảo thiếp thân ở nhà an hưởng thái bình, thiếp thân không thể làm được!"
"Ta không chịu khổ, chỉ là bị điều đến một nơi xa lạ làm quan..." Lý Tố cố gắng giải thích.
“Phu quân đừng làm thiếp lo lắng, Tây Châu là nơi Lũng Hữu, trung tâm đại mạc, xung quanh hoang vu vắng vẻ, chỉ có một tòa thổ thành nhỏ bé, áo cơm còn khó lo, huống chi ba bữa ăn no. Nói là Tây Châu Biệt Giá, chẳng bằng hộ nông dân ở thôn Thái Bình. Phu quân quen sống trong nhung lụa, xưa nay không biết việc nhà, một mình đến nơi đó, ai hầu hạ người? Ai lo liệu áo cơm cho người?” Hứa Minh Châu cố nén tiếng nấc, nức nở nói: “Thiếp… gả vào Lý gia, phu quân tuy đối xử tử tế, nhưng thiếp biết, từ trước đến nay phu quân vẫn chưa từng sủng ái thiếp. Nếu bỏ mặc phu quân một mình nơi xa, thiếp sao cam lòng hoạn nạn không cùng? Ngày sau phu quân trở về, trong lòng sẽ mãi khắc ghi oán trách thiếp, thiếp sao có thể yên tâm hưởng thái bình?”
Thấy Hứa Minh Châu khóc lóc, Lý Tố trong lòng dấy lên cảm động, nhưng lại thở dài không dứt.
Được người vợ hiền này, kiếp này không hối tiếc, nhưng… tại sao trời cao cứ mãi an bài hắn trước tiên gặp phải Đông Dương?
“Ta đi làm quan ở ngoài, phu nhân lo liệu trong nhà, vốn là lẽ thường tình, ngươi ta mỗi người một việc, nói gì đến hưởng thái bình? Thế cuộc Tây Châu khó lường, loạn tượng đã lộ, tuyệt đối không thể để ngươi đi cùng!” Lý Tố kiên quyết từ chối.
Sợ Hứa Minh Châu còn nói ra những lời cam khổ cùng, Lý Tố sau khi nói xong liền vung tay áo, vội vã bước vào phòng.
Hứa Minh Châu lặng lẽ đứng trong sân, âm thầm khóc một lát, bỗng nhiên ngẩng đầu, mạnh mẽ lau đi nước mắt, đôi mắt đỏ hoe nhìn kỹ phòng nhỏ của Lý Tố. Hai bàn tay nắm chặt, trong mắt hiện lên vẻ kiên quyết.
