Lý Tố bị điều đến Tây Châu, nguyên do vô cùng phức tạp. Trường An, dù là triều đình hay giữa phố phường, khi người người bàn luận về việc này, phần lớn đều cho rằng hắn tư tình với Đông Dương Công Chúa bị cáo giác. Lý Thế Dân vốn đã định gả Đông Dương Công Chúa cho Cao gia, nên rất quyết đoán chia lìa đôi uyên ương.
Sau đó, Cao gia gặp chuyện quái dị, Đông Dương chấn kinh xuất gia. Tất cả sóng gió lắng xuống, ai nấy đều quên đi chuyện này. Dân chúng Đại Đường, đô thành phồn hoa với hơn trăm vạn nhân khẩu, không chỉ vua tôi bận rộn quốc sự, mà ngay cả thường dân cũng bận rộn bàn chuyện thiên hạ. Mỗi sớm thức dậy, họ liền tụ năm tụm ba, bàn tán đủ thứ chuyện mới lạ xảy ra ở Trường An hoặc khắp Đại Đường. Như những câu chuyện giật gân trước kia, trăm công nghìn việc, lo nước thương dân, họ tựa như triều thần trọng thần, cột trụ xã tắc, vừa lo lắng chuyện quốc gia, vừa tò mò những tin tức mới. Chuyện Lý Tố tư tình với Đông Dương Công Chúa chỉ là một tin giải trí, chiếm đầu đề Trường An vài ngày, rồi cũng dần nguội lạnh khi Lý Thế Dân đích thân ra tay chia lìa đôi uyên ương, và Đông Dương âm thầm xuất gia.
Về sau, Lý Thế Dân muốn xây dựng Đại Minh Cung, giữa vô vàn phản đối, Lý Tố đứng lên, trình lên bản 《Cung A phòng biện minh》, một lần nữa chiếm trọn đầu đề Trường An. Bản biện minh đủ sức lưu danh sử sách này cuối cùng đã chọc giận Lý Thế Dân. Ngay sau đó, Lý Tố được thăng đến tước tứ phẩm Biệt Giá, rồi lại bị lưu đày đến Tây Châu xa xôi làm quan. Trong mắt nhiều người ở triều đình và dân gian, đây là một kết cục tất nhiên, tựa như những chiêu thức máu chó trong các bộ võ hiệp, hầu như chẳng còn chút bất ngờ nào.
Lý Tố bị phái đến Tây Châu làm quan, nguyên do tóm lại, chẳng qua là vì chuyện bị đánh tan mối tình, lòng hận khó nguôi, nhân cơ hội tu sửa Đại Minh Cung mà viết biện minh trào phúng triều chính, cuối cùng bị đày ra kinh. Bản thân tự nhiên là uất ức, nhưng cũng khó tránh khỏi việc trở thành vật tế thần trong cuộc chơi chính trị…
Trong thành Trường An, dù là triều đình hay dân gian, nguyên nhân Lý Tố bị điều đến Tây Châu gần như đều có chung một suy đoán, ít ai đưa ra lời giải thích khác.
Trưởng Tôn Vô Kỵ và Lý Thế Dân có mối quan hệ phức tạp. Y không chỉ là cữu phụ của Lý Thế Dân, mà còn là bạn hữu lâu năm. Gọi là “Bạn hữu”, dĩ nhiên là có ý che đậy, sự thật là hai người thường cấu kết làm việc xấu, hiếm khi làm điều thiện, giao tình nhiều năm, Trưởng Tôn Vô Kỵ phần nào nắm được tâm tư của Lý Thế Dân.
Về việc Lý Tố bị đày, Trưởng Tôn Vô Kỵ có cái nhìn khác biệt so với phần lớn người dân Trường An. Y mơ hồ cảm thấy nguyên nhân Lý Tố bị điều đến Tây Châu không đơn giản. Không thể phủ nhận, bản (Cung A phòng biện minh) của Lý Tố ngày đó đích thực chọc giận Lý Thế Dân, một vị thần tử lại dùng những lời ẩn ý cay nghiệt trào phúng Hoàng Đế, trong mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ, đó là tự tìm đường chết, hơn nữa là một trò đùa chết người. Loại người tự tìm đường chết này trong triều không chỉ có Lý Tố, còn có một lão luyện gia trong giới tìm đường chết, Ngụy Chinh, cũng đang hoạt động mạnh.
Bản biện minh dài của Lý Tố quả thực quá đáng. Ai nghe xong cũng tức giận, nhưng Trưởng Tôn Vô Kỵ, nhờ hiểu rõ Lý Thế Dân qua nhiều năm, lại thấy có điều gì đó không ổn. Nếu chỉ vì chuyện này mà biếm Lý Tố đến Tây Châu thì có vẻ bất thường.
Danh hiệu Thiên Khả Hãn không phải ai cũng có thể xứng đáng. Ba chữ này không chỉ thể hiện sức uy hiếp của Hoàng Đế Đại Đường đối với các phiên bang, mà còn cho thấy Hoàng Đế bệ hạ phải có tầm nhìn anh minh, xử thế công bằng, bao dung vạn vật và độ lượng vô biên. Tất cả những điều này, cùng với một đội quân tinh nhuệ chưa từng thất bại, mới xứng với danh hiệu “Thiên Khả Hãn”. Nếu thiếu bất kỳ yếu tố nào, các phiên bang sẽ không tự nguyện tôn vinh như vậy.
Vậy nên, tâm tư của Lý Thế Dân rộng lớn đến mức khó lường, khoan dung với kẻ dưới chẳng thể nào hình dung nổi. Kẻ lão luyện như Ngụy Chinh, đã chăm chú bới móc khuyết điểm của Hoàng Đế suốt mười hai năm, từ chuyện đại sự quốc gia đến những việc nhỏ nhặt, đều không ngớt lời nhắc nhở, đôi khi lải nhải, đôi khi chửi rủa, hết lần này đến lần khác thăm dò điểm mấu chốt trong tâm lý Lý Thế Dân và giới hạn sinh tồn của bản thân. Có thể nói, hắn là kẻ tìm đường chết hàng đầu, Lý Thế Dân không ít lần muốn chém hắn thành tám mảnh, nhưng hiện tại gã vẫn sống khỏe, đủ thấy tấm lòng của Hoàng Đế rộng rãi đến đâu.
Nếu nói chỉ vì một bài biện minh dài dòng mà Lý Thế Dân nổi giận, đày Lý Tố đến Tây Châu để trút giận, thì có phần phản ứng thái quá. Vì vậy, tin đồn Lý Tố bị lưu đày vì lời nói của mình đã khiến Trường An xôn xao, Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ mỉm cười khẩy.
Nay Lý Thế Dân đích thân hỏi về vấn đề này, Trưởng Tôn Vô Kỵ lập tức nhận ra trong đó có ẩn tình, và ẩn tình đó chắc chắn không đơn giản.
Trưởng Tôn Vô Kỵ không hổ danh là một vị Tể tướng quốc gia, tâm tư vô cùng linh mẫn. Nghe vậy, suy đoán đầu tiên của ông không phải về Lý Tố, mà là về Tây Châu.
"Lời đồn ở Trường An nói Lý Tố bị tội vì lời nói, thần lại cho rằng bệ hạ có tấm lòng bao la, dung chứa tất cả. Một bài biện minh dài dòng có thể có những lời cay nghiệt, châm chọc, nhưng cũng không đến nỗi bị lưu đày ngàn dặm. Đối với tấm lòng và thanh danh của bệ hạ, việc này đều không có lợi..." Trưởng Tôn Vô Kỵ nói xong, nhìn Lý Thế Dân dò xét: "Chẳng lẽ... Tây Châu có điều gì kỳ lạ?"
Lý Thế Dân vui mừng ra mặt, quả nhiên là lão hữu hiểu ý nhau sau nhiều năm cấu kết. "Trẫm đã đích thân chia rẽ hắn với Đông Dương tư tình, trong lòng hắn tự nhiên oán giận. Tiểu tử kia hai năm qua gây ra không ít họa lớn nhỏ ở Trường An, trẫm đã bao giờ để ý đến? Đại Lý Tự giam giữ vài ngày, đánh cho một trận rồi thả. Lần này chỉ vì hắn viết một bài biện minh châm chọc trẫm vài câu, trẫm sao lại chấp nhặt với hắn?"
Lý Thế Dân thở dài, giọng trầm ngâm: "Tuổi còn trẻ, thế nhưng... quả là nhân tài hiếm có a. Đại Đường lập quốc mới hai mươi năm, trẫm khôi phục giang sơn từ tro tàn, cần nhân tài hơn ai hết. Soi xét triều đình, có Ngụy Chinh trung trực, có phụ ky và Huyền Linh mưu lược, có Trử Toại Lương, Khổng Dĩnh Đạt đương đại đại nho, lại có Dược sư, Biết Tiết dũng mãnh thiện chiến... Các ngươi đều là nhân tài trong mắt trẫm, mỗi người một vẻ, nhưng đều có bản lĩnh hữu dụng cho giang sơn xã tắc. Trẫm luôn đối xử tử tế, không dám kiêu ngạo. Lý Tố cũng vậy, về chính sự, hắn dâng lên sách ban ân; về quân sự, hắn làm ra kế chấn động thiên địa; về công việc, hắn một mình sáng tạo ra cái gọi là 'nước chảy sinh sản pháp', thậm chí khi hưởng lạc, hắn còn nghĩ ra bể tắm và phòng xông hơi... Hơn mười tuổi a, không biết học được những quỷ thần khó lường này từ đâu. Hơn nữa, nhìn hắn làm việc, mỗi thứ đều thành công, dễ dàng như trở bàn tay. Trẫm thường nghi ngờ, tiểu tử này còn cất giấu bao nhiêu bản lĩnh mà trẫm chưa phát hiện."
Lý Thế Dân thở dài, nói: "Người tài như vậy, nếu có thể thu phục, dù châm chọc trẫm vài câu, sao trẫm lại để tâm? Hắn còn là một đứa bé..."
Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng hiểu ra, nói: "Vậy xem ra, việc bệ hạ điều hắn đến Tây Châu là có nguyên nhân?"
Lý Thế Dân im lặng một lát, gật đầu: "Ngọc quý cần được chạm khắc mới thành tài. Dù là nhân tài, tuổi còn quá nhỏ, thiếu kiên trì và dễ nổi nóng. Vì vậy, hắn gây ra không ít rắc rối ở Trường An. Nếu trẫm không can thiệp, đợi hắn trưởng thành, tính tình định hình, với bản tính của hắn, phụ ky ngươi nghĩ hắn có thể sống được bao lâu? Hơn nữa, hắn còn kết oán với Thái Tử. Thái Tử gần đây phẩm hạnh không tốt, tâm tư hẹp hòi. Nếu trẫm băng hà, Thái Tử lên ngôi, e rằng sẽ không dung hắn."
Mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng giật vài cái.
Đây là lần đầu tiên Lý Thế Dân công khai bàn luận về phẩm tính của Thái Tử với thần tử. Hơn nữa, nghe giọng điệu này, Lý Thế Dân dường như đã không hài lòng với Thái Tử.
Nếu lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một cơn bão lớn.
Trưởng Tôn Vô Kỵ trầm ngâm không nói, thiên gia sự tuyệt không thể dính líu, sẽ phải mệnh, dù cho là lấy hắn cùng Lý Thế Dân những năm này thâm hậu quan hệ, không nên nói mà nói nhưng không thể thổ lộ nửa chữ, đặc biệt lập trữ phế trữ sự tình, càng là liên quan đến toàn gia già trẻ tính mạng, vào lúc này chỉ có thể làm chính mình mù, điếc, người câm rồi.
Nào ngờ, Trưởng Tôn Vô Kỵ rất sáng suốt dời đi đề tài.
“Vậy thì, bệ hạ điều Lý Tố đến Tây Châu, là vì tôi luyện hắn?”
Lý Thế Dân cười nói: “Không chỉ là tôi luyện…”
Nói xong, Lý Thế Dân bỗng nhiên không ngừng lên eo, trầm giọng nói: “Người đâu, lấy Đại Đường phong thuỷ đồ đến!”
Kim mành lều con xốc lên, một tên nội thị hai tay nâng địa đồ đi tới Lý Thế Dân trước mặt, khom người cung kính mà dâng lên địa đồ, sau đó lui ra.
Địa đồ từ từ triển khai, Lý Thế Dân cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ ánh mắt hạ xuống ở địa đồ núi non sông suối trên thành trì.
To dài ngón tay chỉ vào địa đồ, một đường hướng tây, Trưởng Tôn Vô Kỵ ánh mắt cũng theo ngón tay phương hướng dần dần dời đi.
“Phụ ky mà xem, nơi này chính là Tây Châu, nó vị nơi Tây Vực trung ương, bắc tiếp Đình Châu, tây lâm Cao Xương Quy Tư, mặt nam Kỳ Liên Sơn Mạch, cùng Thổ Phiền cùng khương người giáp giới, mặt đông cùng ngọc môn bỏ tù cách 900 dặm xa, phụ ky, ngươi quan Tây Châu như thế nào?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cau mày, trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói: “Trinh Quán bốn năm, bệ hạ bình diệt đông Đột Quyết sau, mang đại thắng dư uy phát binh Tây Vực, cũng thuận thế vào lúc đó vẫn là Cao Xương Quốc thuộc Tây Châu thành, hai cái Chiết trùng phủ làm thường trực, Trinh Quán sáu năm, bệ hạ lại đang Tây Châu thành bên trong xây dựng Thứ Sử phủ, cũng sai người đầu tiên nhận chức Tây Châu Thứ Sử, từ nay về sau, nguyên bản thuộc về Cao Xương Quốc Tây Châu dần dần thành ta Đại Đường thành trì, mà ta Đại Đường quốc cảnh cũng hướng về phía tây đẩy mạnh gần ngàn dặm, động tác này lúc đó đưa tới Cao Xương cùng Tây Đột Quyết bất mãn, thậm chí ngay cả trong triều đình cũng có thật nhiều người phản đối…”
“Tại hạ nhớ tới Tây Châu thành này, là bởi vì nó…” Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ một tiếng, nói: “Bởi vì nó đối với Đại Đường chúng ta mà nói, gánh nặng quá lớn. Trong thành hộ khẩu chỉ hơn ba ngàn, đinh khẩu chưa tới hai vạn, hàng năm thuế má thưa thớt, lao dịch lại thiếu hụt. Hơn nữa, thành này nằm giữa sa mạc, có thể nói là đất cằn sỏi đá, vừa không có lương thực để trồng trọt, cũng không có sản vật để giao thương. Bách tính trong thành cũng không có kế sinh nhai, thật sự là khốn cùng. Chưa kể, Đại Đường vì giữ thành này, còn phải trích cấp gần nghìn đá lương thực cùng vô số tiền bạc để cứu tế. Đối với quốc khố mà nói, quả thực là một gánh nặng không nhỏ. Vì lẽ đó, những năm này vô số triều thần đều bàn luận, cho rằng thành này chẳng khác nào phế tích, kiến nghị triều đình nên bỏ đi.”
