Trên đỉnh Tây Châu lơ lửng vô số thanh kiếm, Quy Tư, Đột Quyết, Cao Xương, thậm chí Thổ Phiền, những nước láng giềng vốn yên tĩnh chiếm giữ chung quanh Tây Châu, chỉ chờ thời cơ thích hợp nhất để nuốt chửng vùng đất này.
Từ khi Lý Thế Dân đăng cơ, chinh phạt tứ phương, quân Đường tiến đến, kẻ thù tan chạy như cỏ lướt theo gió. Thế nhưng, những năm này, chiến lược trọng điểm của Lý Thế Dân đặt ở Đường cảnh phía bắc và phía đông. Trong bố cục của hắn, Tiết Duyên Đà ở phía bắc, Cao Câu Lệ ở phía đông mới là mối họa lớn nhất. Còn Đại Đường phía tây, chỉ là những tiểu quốc, hình như tiển giới, không đáng để lo.
Nói đơn giản, các nước Tây Vực từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, cơ bản chưa từng chịu đòn roi của Lý Thế Dân. Vì thế, không biết nắm đấm của Đại Đường đánh vào mặt đau đớn đến nhường nào, chúng liền nhẩy nhót khiêu khích sinh sự. Tây Châu trở thành tảng mỡ béo bở nhất trong mắt bọn chúng, ai cũng muốn cắn một miếng.
Tình thế càng trở nên tồi tệ khi Lý Thế Dân hiện đang bắc phạt Tiết Duyên Đà, hoàn toàn không thể phân thân đến bình định Tây Vực. Còn Lý Tố, lại rơi vào thời kỳ nguy hiểm nhất này. Ai cũng biết các nước Tây Vực sẽ đánh Lý Thế Dân, nhưng Lý Tố ít nhất phải bảo vệ vững chắc Tây Châu trước khi Lý Thế Dân kịp ra tay.
Tây Châu nằm ở trung tâm đại mạc mênh mông. Trong thời kỳ hòa bình, nhìn trên bản đồ, Tây Châu chỉ là một thành hoang có cũng được mà không có cũng không sao. Vì thế, triều đình ba tỉnh đến nay vẫn tranh luận, thương nghị có nên từ bỏ Tây Châu hay không. Nhưng nếu trong thời kỳ chiến tranh, nhìn kỹ địa đồ, vị trí của Tây Châu lại trở nên vô cùng trọng yếu. Nằm giữa sa mạc, cô lập Tây Vực, thành trì như nằm trong lòng bàn tay quân Đường. Tiến có thể làm lô cốt đầu cầu và tiếp tế cứ điểm cho quân Đường, lùi có thể cư thành mà thủ, như một chiếc đinh vững chắc đóng vào giữa các nước Tây Vực. Nếu không nhổ được chiếc đinh này, không ai trong các nước Tây Vực dám tiến thêm một bước về biên giới Đại Đường.
Nghĩ vậy, Lý Tố không khỏi rịn mồ hôi lạnh, toàn thân ướt đẫm. Lúc này, hắn đại khái đã hiểu rõ mục đích mà Lý Thế Dân phái hắn đến Tây Châu.
Không phải lưu đày. Cũng chẳng phải giận dỗi. Đối với một gã tổng đốc chỉ thích nhìn bản đồ, vuốt cằm cân nhắc chuyện đánh ai trước, ngày mai đánh ai, thì thành Tây Châu này ắt đã bị Lý Thế Dân âm thầm quan sát không biết bao nhiêu lần. Sự quan trọng của nó, có lẽ những triều thần ba tỉnh đều không rõ, nhưng với một Hoàng Đế đang vạch ra chiến lược cho Đại Đường trong những năm tới, thì không thể không hiểu rõ.
So với Tào Dư chẳng hiểu gì, Lý Thế Dân càng tin tưởng Lý Tố. Bởi vậy, Lý Tố đến đây, một Biệt Giá lúng túng, một quan chức trẻ tuổi chẳng có gì nổi bật, đối với bầy sói vây quanh rình rập ở Tây Vực, chẳng gây ra chút rung động nào.
Trong kế hoạch của Lý Thế Dân, hắn chỉ cần Lý Tố cố gắng bảo vệ Tây Châu cho hắn. Trước khi hắn ra tay, Tây Châu nhất định phải còn nằm trong lòng bàn tay của Đại Đường. Chỉ là người tính không bằng trời, ngay cả Lý Thế Dân cũng không ngờ rằng, sau khi đến Tây Châu, Lý Tố lại không chịu làm một mỹ nam tử an phận, mà chỉ sau vài ngày đã đại khai sát giới, một hơi giết hơn mười quan chức, khiến Tây Châu vốn bình tĩnh nay bị hắn khuấy động long trời lở đất, người người tự lo.
---❊ ❖ ❊---
Hiểu rõ thánh ý, đoán thấu ý chỉ, Lý Tố liền có thêm tự tin.
Đến trước mặt vị thương nhân Quy Tư kia…
"Huynh có thể cho ta biết, hiện tại cuộc đấu đá nội bộ giữa Quốc Vương và Tể tướng Quy Tư đang đến mức nào? Bên nào mạnh, bên nào yếu?"
Gã thương nhân nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu rồi mới nói: "Những chuyện này ta không tiện nói, nhưng ngươi cũng có cách hỏi thăm. Nói cho ngươi cũng được, hiện tại Quốc Vương Quy Tư đã suy yếu, Tể tướng Na Lợi đã lung lạc trong triều, thường ngày ban phát ân huệ cho dân chúng. Dân chúng Quy Tư tôn sùng Na Lợi, nếu không có một danh nghĩa chính thức, đã sớm thay thế Quốc Vương rồi."
Lý Tố cười nói: "Vậy Quy Tư sẽ phát binh tấn công Tây Châu là chuyện sớm hay muộn? Thậm chí, không chỉ Quy Tư, mà còn có thể là Đột Quyết, Cao Xương các nước?"
Cái gả kia cười khổ, nói: "Chưa thể vội vàng như vậy. Ta mang theo mệnh lệnh của đường thúc, đến dò xét vua tôi Đại Đường, cầu xin Đại Đường ủng hộ Tể tướng. Nếu Trường An không truyền tin, Tể tướng hoàn toàn không còn hy vọng được Đại Đường giúp đỡ, Na Lợi mới chọn động thủ với Tây Châu."
"Không phải bạn bè thì là kẻ thù, các ngươi đây là cách làm của giặc cướp a." Lý Tố thở dài.
Cái gả kia thở than: "Giữa quốc gia nào có giao tình quân tử chân chính? Không thể làm bạn thì đành phải đối địch. Xin thứ cho ta có lời bất kính, Khả Hãn bệ hạ Đại Đường đăng cơ đã mười hai năm, trong mười hai năm ấy, Người cũng không phải làm như vậy sao?"
Lời nói thấm thía, Lý Tố không còn gì để nói.
"Lý Biệt Giá, ta cũng không tán thành Quy Tư đối địch với Đại Đường. Ta lui tới Đại Đường nhiều năm, người Quy Tư có lẽ chưa biết sự lợi hại của Đại Đường, còn ta thì quá rõ. Ta đã nhiều lần khuyên đường thúc, rằng quân tiên phong Đại Đường hùng mạnh, không nên đối đầu. Nhưng đường thúc không nghe, ông ta và quốc chủ Quy Tư đã là thủy hỏa không dung, tình thế đã đến bước không thể quay đầu. Nếu Đại Đường không ủng hộ, ông ta chỉ còn cách đối địch, tấn công Tây Châu vừa có thể phá tan niềm vui của Ất Bì Đốt Lục Khả Hãn tây Đột Quyết, vừa là lá bài để liên minh với Cao Xương, Thổ Phiền..."
Cái gả kia nhìn sâu vào Lý Tố, nói: "Nếu Đại Đường không ủng hộ Na Lợi, Tây Châu chắc chắn sẽ rơi vào tay ông ta. Lý Biệt Giá, trên đường đi về phía tây, ta và chàng ở chung cũng khá thân tình. Dù chàng thường chiếm ta tiện nghi, ta vẫn rất khâm phục chàng. Quan ngày hôm trước, chàng đã dùng thủ đoạn lôi đình đối với quan chức Tây Châu, ta mới dần hiểu vì sao Khả Hãn bệ hạ Đại Đường lại phái một chàng trai trẻ tuổi đôi mươi đến Tây Châu làm quan. Tài năng của chàng quả nhiên không hư danh. Nhưng tranh giành quốc gia là chuyện sống còn, không quan tâm đến tài năng cá nhân. Nhân lúc tình thế chưa đến mức nguy cấp, Lý Biệt Giá vẫn nên tìm lý do về Trường An sớm đi. Là một người Quy Tư, ta chỉ có thể khuyên chàng đến đây thôi."
Trong lòng Lý Tố trở nên vô cùng nặng nề.
Sớm biết Tây Châu thế cuộc nguy cấp, nhưng hắn không nghĩ tới tình hình đã chuyển biến xấu đến mức này, hiện tại hắn chỉ cảm thấy trên đầu treo cao một thanh kiếm, thanh kiếm này không biết lúc nào sẽ hạ xuống. Trước khi Lý Thế Dân có thể phái quân quét dọn Tây Vực, hắn không thể không tiếp tục trấn thủ thành trì này, nếu không, thanh kiếm kia vẫn sẽ lơ lửng trên đầu, trốn cũng không được. Bởi hắn là quan viên Đại Đường, hắn phải vì Đại Đường giữ vững Tây Châu.
Nhìn Lý Tố trầm ngâm nghiêm nghị, cái gả kia cười khổ nói: "Lý Biệt Giá, ta đã nói hết những điều cần nói, Quy Tư và Đại Đường vốn không hòa thuận, chuyện này từ thời Tùy đã vậy. Ngươi và ta dù sao cũng từng có duyên, ta không muốn thấy một chàng trai trẻ mười mấy tuổi như ngươi chết dưới lưỡi gươm. Kỳ thực… Ngươi hôm nay dù không ép hỏi, ta cũng sẽ tìm cơ hội nói cho ngươi biết, Lý Biệt Giá, Tây Châu nguy cấp, sớm tìm đường lui mới là lựa chọn của người tuấn kiệt. Xin Biệt Giá hãy suy nghĩ kỹ."
Lý Tố trầm mặc gật đầu.
Không khí trở nên nặng nề, cái gả kia cố gắng phá vỡ sự im lặng, liền cười nói: "Giờ ta đã nói rõ mọi chuyện, Biệt Giá còn muốn giết ta sao?"
Lý Tố nhoẻn miệng cười: "Hiếm khi gặp một người thoải mái lại trượng nghĩa như vậy, ta sao nỡ ra tay? Ngươi nhất định phải sống lâu trăm tuổi."
Cái gả kia cười ha ha, chắp tay nói: "Vậy thì xin nhận lời chúc lành. Lý Biệt Giá, tiểu nhân xin cáo từ…"
Nói xong, cái gả kia tiêu sái xoay người, hướng quán dịch bước đi.
Chân còn chưa nhấc lên, cái gả kia bỗng cảm thấy đai lưng bị căng ra, khiến hắn không thể bước tiếp. Quay đầu lại, hắn ngạc nhiên phát hiện Lý Tố đang dùng tay nắm chặt đai lưng của mình, đôi mắt long lanh nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến.
"Ngươi vẫn đừng rời khỏi Tây Châu đi, ta không nỡ ngươi…" Lý Tố động tình nói.
Cái gả kia cảm động đến rơi nước mắt: "Lý Biệt Giá…"
"Đường thúc của ngươi muốn đánh ta. Ta bị thương rất nặng, vì vậy ngươi nhất định phải ở lại Tây Châu xây nhà cho ta, miễn phí nha, nhớ trả lại ta hai viên mắt mèo thạch mà ngươi đã nhận trước đó…"
Rời khỏi thành, Lý Tố tiến vào soái trướng, ngồi vào bàn viết lách, mãi đến khi mặt trời lặn trời tối cũng không bước ra.
Hứa Minh Châu biết phu quân nhất định đang bận việc công, vô cùng phối hợp mà tựa quai hàm ngồi trước cửa soái trướng, tựa như một con khuyển trung thành, không cho phép bất luận kẻ nào tiến vào. Nàng tỉ mỉ chuẩn bị nước ấm pha loãng, lại thêm nước lạnh, nóng rồi lại lạnh. Lặp đi lặp lại, nhưng Lý Tố vẫn không bước ra.
Hứa Minh Châu không khỏi có chút đau lòng, mấy lần muốn vào soái trướng giục phu quân dùng cơm, lại sợ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của phu quân khi đang bận việc công. Trong tâm tư ngây thơ của nàng, việc công là một sự nghiệp trọng đại, liên quan đến phúc lợi của muôn dân. Chuyện như vậy nhất định hao tổn tâm lực, là một đại sự thần thánh, tuyệt không thể bị quấy rầy. Nếu nàng tùy tiện xông vào soái trướng, dòng suy nghĩ của phu quân bị chính mình làm rối loạn, hoặc có lẽ ân trạch vốn có thể ban cho bách tính sẽ giảm đi, chẳng phải nàng sẽ trở thành tội nhân bị ngàn đời chê cười sao? Chết rồi còn phải gánh chịu báo ứng nữa…
Nhưng phu quân cả ngày không ăn cơm, đói bụng làm sao có thể lo được việc đại sự của muôn dân đây?
Hứa Minh Châu bồi hồi do dự trước soái trướng, xoắn xuýt giãy dụa không dứt, khuôn mặt nhỏ nhắn sầu muộn trứu thành một đoàn.
Do dự mãi, Lý Tố rốt cuộc bước ra khỏi soái trướng giữa những oán niệm của nàng. Vén rèm cửa lên, ngước nhìn bầu trời đầy sao, hít sâu một hơi khí lạnh như băng của sa mạc ban đêm, Lý Tố duỗi hai tay, đánh một cái ngáp dài.
Hứa Minh Châu vội vàng nghênh đón, cười nói: "Phu quân đã xong việc rồi hả? Mau vào dùng cơm đi, thiếp thân sẽ đi hâm nóng lại."
Lý Tố ngẩn người một chút: "Ngươi vẫn canh giữ ở cửa?"
Hứa Minh Châu gật đầu, vui sướng pha lẫn vài phần vẻ tranh công: "Vừa nãy Vương đại ca cùng Tưởng tướng quân muốn gặp phu quân, thiếp thân đã từ chối. Việc công của phu quân là đại sự, như vậy… như vậy, đại sự tình, tự nhiên không thể bị người ngoài quấy rầy."
Nói xong, Hứa Minh Châu còn khoa tay múa chân, cố gắng diễn tả bằng ngôn ngữ hình thể tầm quan trọng của việc công.
Lý Tố nhìn nàng sâu sắc.
Sa mạc ngày đêm chênh lệch nhiệt độ rất lớn, ban ngày nóng như thiêu đốt, buổi tối lạnh giá như băng. Hứa Minh Châu chỉ mặc một bộ xiêm y mỏng manh, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì lạnh, nhưng vẫn kiên nhẫn đứng canh giữ bên ngoài cửa. Nàng… vẫn chỉ là một tiểu cô nương hơn mười tuổi, cần phải có nghị lực và kiên trì đến mức nào, mới có thể chịu đựng được cái lạnh thấu xương này?
“Phu nhân, việc ta bận công không đáng để nàng vất vả canh giữ. Người ngoài muốn vào cứ để họ vào, đêm khuya gió lạnh, nàng nên mặc thêm y phục, vào trướng ta tránh rét đã. Ngày mai ta sẽ bảo người sinh một lò than sưởi ấm cho nàng.” Lý Tố cuối cùng cũng lộ vẻ quan tâm hiếm thấy.
Khuôn mặt nhỏ của Hứa Minh Châu ửng đỏ, không biết là vì kích động hay xấu hổ, chỉ khẽ mím môi gật đầu.
Lý Tố thở dài: “Nói đến, việc ta đóng quân ở doanh trại cũ ngoài thành này cũng không phải là kế lâu dài… Ngày mai nên thúc giục việc xây nhà, tiến độ cần đẩy nhanh hơn.”
Hứa Minh Châu ngập ngừng nói: “Nhưng… phu quân, xây nhà cần rất nhiều tiền, phu quân mới nhậm chức ở Tây Châu, vẫn chưa mang đủ ngân khố, e rằng phải mất rất lâu mới hoàn thành được.”
Lý Tố nghiêm mặt: “Tin ta đi, phu quân nàng là người có tài, có bản lĩnh, xây nhà chẳng qua là chuyện nhỏ, tiền bạc không thành vấn đề.”
