Đại Đường cùng Quy Tư Quốc, mối quan hệ vốn dĩ phức tạp, nói tóm lại, là vừa yêu vừa ghét, khó lòng phân biệt rõ ràng.
Từ Tây Hán, Quy Tư Quốc đã nhiều lần qua lại với Trung Nguyên. Trong 《Hán Thư》 ghi chép, thời đó Quy Tư Quốc “hộ 6.970, khẩu 81.317, binh 21.076”. Từ những con số này có thể thấy, Quy Tư chỉ là một tiểu quốc, tổng nhân khẩu chẳng bằng một phần mười số phường ở Trường An.
Từ thời Hán, Quy Tư Vương cùng phu nhân đã đến Trung Nguyên yết kiến Hán Tuyên Đế. Đối với Hán triều, đây là sự kiện chính trị trọng đại. Hoàng Đế ban tặng ấn thụ cho cả hai, thậm chí còn phong cho phu nhân Quy Tư Vương tước Công chúa. Thời đó, quan hệ giữa Quy Tư Quốc và Trung Nguyên có thể ví như keo sơn, mật ngọt, chỉ cần nhìn nhau thôi cũng đủ thấy mật tuôn ra.
Nhưng sau đó, Hán Vũ Đế nổi tiếng hiếu chiến, chinh phạt tứ phương. Quy Tư Vương nhận thấy việc nương tựa vào vị bạo quân này quá bất an, liền bắt đầu qua lại với Hung Nô, lợi dụng mối quan hệ này để đung đưa giữa Hán triều và Hung Nô trong suốt mấy chục năm.
Đến thời Đường, Quy Tư đối với Trung Nguyên triều đình trở nên bất kính, hoàn toàn thần phục Đột Quyết, trở thành vũ khí sắc bén trong tay họ. Chúng thường xuyên tập hợp quân đội cướp bóc thương đội, tàn sát người Đường ở Tây Vực. Uy hiếp lớn nhất của Đại Đường ở phía tây chính là tây Đột Quyết, Cao Xương và Quy Tư yêu nghiệt.
Ngàn năm yêu ghét lẫn lộn, tình nhân đôi khi trở thành kẻ thù. Các triều đại Quy Tư Vương có lẽ đều mang mệnh số của chòm sao Bò Cạp…
Nghĩ đến những mối nguy tiềm tàng, Lý Tố không khỏi lo lắng. Người còn chưa tới Tây Châu, hắn đã cảm thấy con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy. Tây Châu đúng là một thùng thuốc súng, chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể bùng nổ. Thế cuộc nguy hiểm như trứng treo trên đầu sợi tóc. Lý Thế Dân lại phái hắn đến làm quan ở cái nơi khốn khó này, Lý Tố không nhịn được nghi ngờ, liệu đây có phải là kế giết người của Lý Thế Dân hay không.
Sau khi biết thân phận của cái gả kia là một thương nhân Quy Tư, tầm quan trọng của hắn bỗng tăng lên gấp bội. Lý Tố ngồi bên đống lửa trại trầm tư hồi lâu, rồi đột nhiên đứng dậy.
Vương Trang ngạc nhiên nhìn hắn: “Làm gì vậy?”
“Đi xem nơi đóng quân của Hồ Thương. Kết giao với cái gả kia một hồi…” Lý Tố nói rồi bước đi.
“Kết giao” ý chỉ sự thâm nhập giao du chính thức, chứ không phải loại cấu kết làm việc xấu qua việc tặng quà nhận lễ suốt hơn một tháng qua. Nếu xác định được cái gả kia có quan hệ huyết thống thúc cháu với Na Lợi của Quy Tư Quốc hội, thì vị trí của hắn trong lòng tại hạ sẽ cao hơn trước nhiều, bởi vì mối quan hệ này đối với Tây Châu vô cùng quan trọng.
Bỗng cánh tay bị người gắt gao kéo lại, Lý Tố quay đầu, đã thấy Vương Trang trịnh trọng lắc đầu với hắn.
“Ngươi là Huyện Tử, lại là Biệt Giá, dù thân phận Hồ Thương kia có trọng yếu đến đâu, cũng không sánh được một ngón tay của ngươi. Ngươi đi kết giao hắn không thích hợp, quá lộ liễu. Lý Tố, thời thế đã đổi, ngươi nên cẩn trọng với thân phận của mình.”
Lý Tố nhìn hắn, chớp mắt liên tục.
Hứa Minh Châu ngồi bên cạnh, ngơ ngác nhìn đống lửa cũng vội vàng gật đầu, hiển nhiên nàng cũng rất tán đồng Vương Trang.
“Phu quân, Vương đại ca nói đúng. Phu quân là Huyện Tử được Hoàng Đế Đại Đường khâm phong, cùng Biệt Giá tứ phẩm, mỗi lời mỗi hành đều liên quan đến uy nghi của Đại Đường. Chỉ là một Hồ Thương, không nên chủ động kết giao. Nếu phu quân muốn gặp hắn, hãy sai người mời hắn đến doanh địa của chúng ta.”
Lý Tố thở dài. Được rồi, thời đại này không có khái niệm nhân quyền bình đẳng, bất luận triều đình hay dân gian, giai cấp và thân phận là một bức tường thành, ai cũng không thể vượt qua. Việc tại hạ khách khí với cái gả kia chỉ là “lấy lễ hạ mình”, xuất phát từ sự tự cao của giai cấp quý tộc, nhưng tuyệt đối không thể ôm ý nghĩ bình đẳng. Bởi vì sự khác biệt giai cấp nghiêm ngặt của thời đại này không cho phép.
Vì lẽ đó, tại hạ quyết định cố gắng thích ứng với xã hội này.
“Rõ ràng…” Lý Tố chậm rãi gật đầu. Ngay sau đó, sắc mặt hắn biến đổi, một luồng khí thế vương bá dâng lên. Hắn trợn mắt, quát lớn: “Người đâu, đi Hồ Thương nơi đóng quân, gọi cái gả kia mau đến gặp bản Huyện Tử!”
Thái độ buông lỏng. Lý Tố nhìn hai người nói: “Các ngươi thấy thế nào?”
Vương Trang và Hứa Minh Châu đồng loạt lộ vẻ vui mừng, gật đầu tán thưởng. Rõ ràng, hình tượng khốn nạn vừa rồi của Lý Tố đã in sâu vào lòng họ.
Lý Tố khẽ ho vài tiếng, đứng dậy vẻ mặt khó chịu bước vào soái trướng, đổi giọng quái dị nói: "Lời vừa nãy khiến bản Huyện Tử đau yết hầu, giờ không thấy hắn, để ta nghỉ ngơi một lát..."
Quá Cam Châu, xuyên Túc Châu, trên đường đã đi được hơn mười ngày, phía trước xa xa đã có thể thấy được Sa Châu với tòa thành đất thấp bé, Ngọc Môn Quan nằm cách Sa Châu về phía bắc không xa.
Nơi đây đã là khu vực hoang mạc mênh mông, dân cư thưa thớt, chim muông hiếm hoi. Mắt nhìn bao quát chỉ thấy bình nguyên bát ngát, cùng những đợt cát vàng cuộn theo gió bay lượn. Thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng hú sói từ xa, dưới ánh mặt trời thiêu đốt, lòng mỗi người đều dâng lên cảm giác tận thế thê lương.
Tiến vào sa mạc, tốc độ hành quân chậm lại rõ rệt. Ban ngày, cái nóng như thiêu đốt thân thể, đến đêm lại lạnh giá như rơi vào băng tuyết. Chênh lệch nhiệt độ quá lớn khiến thể lực mỗi người đều hao tổn nghiêm trọng.
Lý Tố dù được ngồi xe ngựa thoải mái, nhưng cái khí hậu quỷ dị này cũng khiến hắn dần không chịu nổi, mỗi ngày đều nảy sinh ý muốn chạy trốn về Quan Trung, cùng phụ thân và Đông Dương rời khỏi nơi này.
"Vẫn còn sớm, đây chưa phải là khổ, cuộc sống thật khổ còn ở phía trước..." Quy Tư thương nhân, cái gả kia, ngồi bên đống lửa, nở nụ cười hòa nhã.
Những ngày này, Lý Tố chủ động kết giao với gã, hai người mỗi khi đóng trại đều tụ tập bên đống lửa, cùng nhau thưởng thức thịt dê nướng. Ban đầu chỉ là những câu chuyện tẻ nhạt, lúng túng như "Hôm nay thời tiết thế nào...", nhưng qua những bữa ăn, hai người dần quen thuộc, cuối cùng cũng có thể trò chuyện những điều khác ngoài thời tiết.
Lý Tố nhíu mày, trên mặt lộ vẻ sầu khổ, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, thở dài: "Đây chưa phải khổ, vậy khổ là gì? Không sống được..."
Cái gả kia vẫn giữ nụ cười hiền lành, ẩn chứa vài phần lấy lòng, kẻ buôn giang hồ dày dặn kinh nghiệm này luôn biết chừng mực khi đối diện với quan chức Đại Đường.
"Lý Biệt Giá nói khổ sớm quá, tiểu nhân hàng năm qua lại Quy Tư và Đại Đường hai lượt, cũng coi như quen thuộc với sa mạc. Hiện tại chúng ta chưa tới Sa Châu, khí hậu nơi này còn khá dễ chịu. Chờ qua Sa Châu và Ngọc Môn Quan, rồi mới thực sự bước chân vào đại mạc. Bên ngoài Ngọc Môn Quan mới là nơi vô thường, vô tình, một con đường tơ lụa hoang vu, mỗi năm không biết chôn vùi bao nhiêu xương cốt. Có lúc đi trong sa mạc, gió cát thổi mịt mù, chẳng may dẫm phải đầu lâu, bước thêm vài bước lại gặp bộ hài cốt đã nằm nơi đây hàng trăm năm..."
Lý Tố rùng mình trước lời mô tả của gã, cười gượng: "Ngươi đừng dọa ta, đe dọa triều thần Đại Đường, tội rất nặng..."
Cái gả kia lắc đầu, thở dài: "Tiểu nhân sao dám hù dọa Biệt Giá? Người khác không nói, mỗi chuyến đi, nhánh buôn của tiểu nhân đều chôn vài người ở mảnh sa mạc này..."
Gã cười khổ hai tiếng, không nói thêm. Lý Tố cũng không muốn nghe, hiển nhiên những lời sau đây chẳng tốt đẹp gì. Quay đầu nhìn về phía bên kia đống lửa, Hứa Minh Châu ôm tay, mặt tái mét. Tương Quyền ngồi khoanh chân, ánh mắt đờ đẫn nhìn ngọn lửa. Còn Vương Trang…
Tên này lại ngủ, nằm cạnh đống lửa, phát ra tiếng ngáy đều đặn, tâm thật lớn.
"Tưởng tướng quân… Ngài nói chúng ta đường cũ lui về Quan Trung kiểu gì?" Lý Tố nảy ý định bỏ chạy, những lời gã buôn kể về sa mạc thật đáng sợ. Hiện tại, Lý Tố chưa nghĩ đến việc chết vì Hoàng Đế, trước tiên phải bảo toàn mạng sống rồi tính sau.
Tương Quyền giật mình, kêu lên một tiếng mơ hồ.
Lý Tố hưng phấn: "Chúng ta quay về đường cũ, nói ta bệnh, bệnh nặng lắm, không chịu nổi ánh sáng cũng không chịu được bão cát, xin bệ hạ cho ta về Quan Trung tĩnh dưỡng vài năm rồi lại đi Tây Châu nhậm chức, được chứ?"
"Lý Biệt Giá… Lý Biệt Giá đừng nói bậy… " Tương Quyền mặt mày cau lại: "Ngài đây là khi quân, xin thứ cho mạt tướng không dám đồng ý!"
Lý Tố tràn đầy nhiệt tình đào binh bị dội ngược một cách bất ngờ, lúc này bĩu môi, tự hỏi mình đã hỏi nhầm người. Hắn chợt nhớ ra, gã này xuất thân từ cấm vệ cung đình, chắc chắn đã được tẩy não đủ loại về trung quân ái quốc.
Trong nháy mắt, Lý Tố không còn muốn đáp lời kẻ trung quân này nữa.
Cái gả kia tiếp tục nói: "Ngày mai chúng ta sẽ đến Sa Châu. Đến Sa Châu rồi, tiểu nhân khuyên Lý Biệt Giá nên đổi hết những thứ cần đổi."
Lý Tố chớp mắt: "Đổi cái gì?"
Cái gả kia liếc nhìn bầy ngựa tụ tập ở đằng xa, khẽ nói: "Đi sa mạc tốt nhất nên đổi lạc đà, những con ngựa này nên đổi bớt. Thứ yếu, mấy chiếc xe ngựa xa hoa của Lý Biệt Giá… sợ là không vào được sa mạc. Tiểu nhân dám đảm bảo, xe ngựa đi vào sa mạc chưa được năm dặm chắc chắn sẽ lún xuống cát, sau đó hãy chuẩn bị đầy đủ lương thực và túi nước, tìm thêm vài hướng đạo viên có kinh nghiệm…”
Lý Tố không muốn nhìn những chiếc xe ngựa lớn được chế tạo tỉ mỉ của mình, thở dài não nề.
Kiếp trước hắn đã từng nghe qua vài kiến thức về việc vượt sa mạc, rõ ràng xe ngựa không thể tiến vào sa mạc. Hắn cũng định bỏ xe ngựa trước khi vào sa mạc, chỉ tiếc hai chiếc xe lớn kia…
"Rửa ráy làm sao?" Lý Tố mặt buồn rười rượi nhìn Cái gả kia.
"A?" Cái gả kia ngơ ngác đáp: "Rửa ráy?"
"Mỗi ngày cũng phải tắm chứ? Không rửa ráy còn là người nữa không?"
Cái gả kia hít một hơi lạnh: "Nước trong sa mạc còn quý hơn vàng, ngươi lại… mỗi ngày muốn rửa ráy?"
"Bởi vì ta có bệnh a."
"Bệnh gì?"
"Một loại bệnh tên là 'Không rửa ráy sẽ chết'…”
Cái gả kia im lặng, bắt đầu ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, tiện thể tự hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trong cuộc giao tiếp giữa mình và người Đường này.
---❊ ❖ ❊---
