Gió xuân thổi qua, chẳng thể lay chuyển hàng lông mày cong vút.
Xa xa, tiếng vó ngựa vọng lại, tại Bá Kiều, một đội tinh kỵ ngàn người đã túc trực chờ đợi. Khi thấy Lý Tố, họ lập tức xông tới, dẫn đầu là một kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, dừng lại trước xe ngựa của Lý Tố khoảng mười trượng rồi xuống ngựa hành lễ.
"Hữu Vũ Vệ Kiêu Uy Doanh Quả Nghị Đô úy Tương Quyền, bái kiến Kính Dương Huyện Tử, Định Viễn Tướng quân Lý Biệt Giá."
Lý Tố vội vàng bước xuống xe, nâng đỡ vị tướng sĩ kia dậy, cử chỉ lễ phép tột bậc. Y cũng đáp lại một lễ, hai tay vừa chạm nhau, eo còn chưa kịp khom xuống thì đã thấy Tương Quyền lộ vẻ kinh hoảng. Trịnh Tiểu Lâu đứng bên cạnh, mắt nhanh tay lẹ, dùng khuỷu tay đỡ lấy Lý Tố, kịp thời ngăn động tác cúi người của y.
---❊ ❖ ❊---
". . . Đừng vội! Quả Nghị Đô úy là quan võ tòng ngũ phẩm, ngươi là quan văn chính tứ phẩm, lại còn có hàm Võ Tán chính ngũ phẩm cùng tước vị ngũ phẩm, ngươi hành lễ với hắn chẳng khác nào tự hạ mình!"
Trịnh Tiểu Lâu nói với giọng điệu thản nhiên, không quên liếc nhìn Lý Tố đầy khinh bỉ.
Tương Quyền cảm kích nhìn Trịnh Tiểu Lâu, cúi đầu nói: "Vị tráng sĩ nói không sai, Lý Biệt Giá xin đừng làm khó mạt tướng."
Lý Tố có chút ngượng ngùng, dù đã làm quan lâu năm, nhưng y vẫn còn lơ ngơ về quy chế và lễ nghi của triều Đường.
"A, vậy thì không sao. Chuyến đi Tây Châu ngàn dặm xa xôi, Lý mỗ xin trước hết cảm ơn Tưởng tướng quân cùng binh sĩ dưới trướng đã một đường hộ tống."
Tương Quyền vội vàng khom người đáp: "Đây là phận sự của mạt tướng."
Lý Tố cười nói: "Chúng ta còn phải cùng nhau trải qua nhiều ngày tháng, ngươi và ta đừng quá câu nệ, dọc đường hãy cứ ngang hàng giao tiếp, ngươi cứ gọi ta là 'Tử Chính' là được."
Tương Quyền liên tục khiêm tốn từ chối.
Sau khi hàn huyên một hồi, Lý Tố mới có thời gian quan sát tỉ mỉ Tương Quyền.
Hắn liếc nhìn từ đầu đến chân, quả nhiên là một gã hảo hán. Tương Quyền đại khái hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, thân hình vạm vỡ, sắc mặt rám nắng, trên môi điểm một râu đen, cả người toát ra vẻ thành thục. Đôi mắt không thấy ánh sáng lấp lánh, huyệt thái dương cũng không cao vút, nhưng đôi tai của hắn lại khá thú vị, tựa hồ là một đôi tai gây họa, hơn nữa Lý Tố luôn cảm thấy đôi tai đó duy trì trạng thái cảnh giác bất cứ lúc nào. Như một con thỏ tinh ranh, đối với thế giới bên ngoài luôn duy trì sự đề phòng, sẵn sàng bỏ chạy khi có bất kỳ dấu hiệu bất thường.
Lý Tố không khỏi nghĩ thầm. Mới quen biết, biết mặt mà không biết lòng, nếu chẳng may gặp phải đạo tặc trên đường, gã này sẽ không bỏ mặc hắn chạy trốn như một con thỏ chứ?
Không thể trách Lý Tố đa nghi, hắn vốn sinh ra đã mang tính đa nghi, muốn chiếm được sự tin tưởng của hắn thật sự không dễ dàng.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi hợp quân với ngàn kỵ binh tinh nhuệ, Lý Tố tự nhiên trở thành người phụ trách hành chính và quân sự của đội quân này. Ngước nhìn bầu trời, hắn vẫy tay, ra lệnh tiến quân.
Đội ngũ vừa mới khởi hành không xa, phía sau vọng lại tiếng vó ngựa ầm ầm. Lý Tố quay đầu nhìn lại, thấy xa xa bụi bặm tung bay, một đội kỵ binh tinh nhuệ khác đang phi nước đại đến.
“Huynh đệ chờ một chút, ta đến tiễn ngươi!”
Một giọng nói thô lỗ vang vọng từ xa. Lý Tố mỉm cười, chỉ cần nghe giọng nói đã biết người đến là ai.
Chẳng mấy chốc, Trình Xử Mặc dẫn theo một đám gia vệ của Lô Quốc Công Phủ, gào thét như xông trận, chạy đến trước mặt Lý Tố.
“Huynh không nói một lời rồi đi như vậy, cẩn thận ta hôm nay đến tiễn ngươi, sao lại không đợi ta?” Trình Xử Mặc bất mãn trừng mắt hắn, vừa chạy đến đã thấy bụi bặm che kín mặt, mồ hôi hòa lẫn với bùn đất chảy dài trên gò má thô ráp.
Khóe mắt Lý Tố giật mấy lần. Hắn phát hiện dạo gần đây mình có xu hướng thích sạch sẽ, trước đây gặp phải những người như thế này, hắn thường cắt đứt quan hệ. Giờ đây lại có thể vui vẻ trò chuyện với hắn, thực sự là… quá đáng sợ.
“Trình huynh khách sáo, huynh đệ ta hà tất câu nệ với những thủ tục rườm rà, không tiễn cũng được.” Lý Tố chắp tay cười nói.
Trình Xử Mặc trợn mắt nói: "Đưa! Huynh đệ tốt như chàng, ta sao có thể không đưa?"
Nói rồi, Trình Xử Mặc lộ ra vẻ mặt vừa ước ao vừa thất lạc đan xen, than thở: "Chàng vừa đi, không biết đến năm nào tháng nào mới có thể trở về Trường An, ta lão Trình này lại thiếu một người bầu bạn, huống hồ chàng vận may thật tốt, lần thứ nhất chuyển đi liền được tái ngoại, lại là quan văn lại là võ quan, trong vòng một hai năm tất nhiên kiến công lập nghiệp, hơn ta cái công tử bột ngốc chờ cha duỗi chân kế thừa tước vị nhiều."
Lý Tố mí mắt giật liên hồi, suýt nữa không nhịn được mà quất hắn.
Người ta địa vị cách biệt lớn như vậy, còn muốn hay không thật với hắn tuyệt giao thì thôi?
"Chàng cho rằng ta số may?"
Trình Xử Mặc trọng trọng gật đầu, trong mắt tràn ngập hâm mộ, hiển nhiên không nói dối.
"Nhân lúc ta còn chưa lên đường Trường An, nếu không chàng đi theo bệ hạ nói một chút, để chàng thế thân ta đi Tây Châu kiểu gì?"
Trình Xử Mặc hai mắt sáng choang, phấn khích đến giọng nói đều run rẩy: "Biết ngay ta lão Trình này không tầm thường, không uổng công kết giao với chàng! Huynh đệ tốt, lời ấy có thể thật chứ?"
"Có thể coi là thật." Lý Tố rất chăm chú gật đầu, tuyệt đối là lời nói từ đáy lòng, bày đặt trong nhà sành ăn không hưởng thụ, chạy đi ngàn dặm tái ngoại ăn gió nằm sương, kẻ ngu si tài cán đây.
"Chờ! Vậy thì ta tiến cung cầu kiến bệ hạ!"
Trình Xử Mặc không nói hai lời, quay đầu ngựa liền giơ roi. Bên cạnh một tên gia vệ tay mắt lanh lẹ kéo lại dây cương của hắn, sắc mặt khó coi nhẹ giọng nói: "Tiểu công gia... Đừng náo!"
Trình Xử Mặc ngẩn người, sau đó tỉnh táo lại, cuối cùng cũng coi như không ngốc về đến nhà, rốt cục ý thức được ý nghĩ này cỡ nào không thực tế, liền chán nản thở dài.
Lý Tố cũng thở dài, hắn cùng Trình Xử Mặc đồng dạng thất vọng, đồng thời hắn cũng phát hiện, phàm là đại nhân vật bên người, luôn có một tay mắt lanh lẹ thuộc hạ, đúng lúc nhảy ra ngăn lại đại nhân vật làm chuyện ngu xuẩn.
"Ta... Vẫn là đưa chàng đi vậy." Trình Xử Mặc mặt mày ủ rũ nói, Lý Tố rất rõ ràng, vẻ mặt ủ rũ cùng ly biệt sầu đừng tự hoàn toàn không liên quan, thuần túy là vì hắn mình không thể chạy đến tái ngoại vui chơi mà sầu khổ.
Trình Xử Mặc xuống ngựa, khóe mắt dư quang thoáng nhìn, phát hiện Bá kiều bên lề trồng một loạt liễu rủ, liền tiến lên bẻ đi rễ cành liễu hạ xuống, đưa nó cắm ở xe ngựa của Lý Tố.
Lý Tố vội vàng khom người nói cám ơn.
Đây là Đường người tập tục, Trường An bên ngoài Bá kiều vẫn là nơi thân bằng bạn bè chia ly, sắp xa nhau trao cành liễu cũng là phong tục Quan Trung, bởi vì "Liễu" gần âm với "Lưu", bạn bè bẻ liễu, ngụ ý "Lưu lại", tỏ ý không muốn chia xa, liền Bá kiều làm nơi đưa tiễn, Hoàng Kim đoạn đường xa. Cạnh bờ hà trồng liễu rủ, ngỡ như huyết lệ rơi.
Trường An là đại đô với triệu dân, mỗi ngày đón đưa bạn bè nhiều như sao trên trời, ngày nào cũng có người bẻ một cành, một đoạn, liễu rủ khỏe mạnh bị bẻ gãy xiểng xệ. Người có học thức còn biết làm thơ lưu niệm, ghi lại nỗi ly biệt, tiện thể đề một câu "cành liễu này không chọc ai, không gây sự với ai". Kẻ tầm thường hơn thì phủi mông bỏ đi, lắm lắm chỉ để lại câu "Đi rồi, lần sau gặp mặt cùng uống rượu."
---❊ ❖ ❊---
“Đi rồi, lần sau gặp mặt cùng uống rượu!”
Đấng nam nhi tiễn biệt, không nên quá cầu kỳ. Lý Tố buông lời, dưới ánh mắt thèm thuồng của Trình Xử Mặc, ngàn kỵ binh hộ tống năm chiếc xe ngựa lớn, từ từ rời đi.
Lý Tố ngồi trong xe ngựa vô cùng thoải mái, trang sức bên trong khá xa hoa, ải chân trác, ấm bếp, nhuyễn lót đã chuẩn bị sẵn sàng, trên đất còn trải tấm da gấu đen hoàn hảo. Ải chân trác được Lý Tố thiết kế tỉ mỉ, đáy có sáu ngăn kéo, chứa đầy đồ ăn vặt và tửu. Thậm chí cả bánh xe cũng được Lý Tố mời thợ thủ công cải tạo, lắp thêm vài miếng thép luyện ngàn cực kỳ quý giá vào trục xe, coi như hệ thống giảm xóc, ngồi bên trong lay động rất ít, vô cùng thoải mái.
Đường xa vạn dặm khổ cực, Lý Tố tuyệt đối sẽ không để bản thân mệt nhọc, nơi nào có thể hưởng thụ thì nhất định phải hưởng thụ, dù tốn kém bạc vàng cũng không tiếc.
Đại lộ bên ngoài Trường An khá bằng phẳng, xe ngựa vững chãi như Thái Sơn. Lý Tố ngồi trong xe, lấy ra một tấm bản đồ da dê màu vàng ố, bắt đầu nghiên cứu.
Nhìn những thành trì trên bản đồ, cùng con đường quanh co vô tận, Lý Tố cảm thấy đầu óc quay cuồng. Con đường này quá dài, dài đến nỗi khiến người ta tuyệt vọng, thà chết trên đường còn hơn.
Ra Trường An, trước tiên hướng bắc đến Kính Châu, sau đó dần dần rẽ về phía tây, qua Nguyên Châu, Lương Châu, Cam Châu, rồi dọc theo Kỳ Liên Sơn Mạch tiến về phía bắc, đến Tố Châu, Sa Châu… Đến Sa Châu, con đường này mới coi như đi xong một nửa, nửa còn lại càng gian khổ, bởi phải tiến vào sa mạc.
Qua Sa Châu, hướng bắc, vượt Ngọc Môn Quan… Không sai, chính là Ngọc Môn Quan trong Đường thơ “Gió xuân không độ Ngọc Môn Quan”, vào đại mạc, rồi đi thêm vài trăm dặm đến Y Châu, phía sau… Ngàn kỵ đội hộ tống chàng tìm đường chết, tiến sâu vào sa mạc, Tây Châu nằm ngay trung tâm vùng sa mạc này.
Đường Tăng lấy kinh, dù sao còn có một con hầu tử pháp lực vô biên bảo vệ, còn chàng Lý Tố đây? Bên cạnh chàng chỉ có một ngàn phàm nhân, gặp phải bão cát trong đại mạc, cá nhân võ lực có tăng cao cũng chỉ là chết, chết như thế nào còn phải chết như thế nào.
Lý Tố thu hồi địa đồ, thở dài, trên mặt lộ vẻ sầu lo.
Một lúc lâu, tựa hồ nhớ tới điều gì, Lý Tố bỗng nhiên vén màn xe ngựa, gọi Trịnh Tiểu Lâu, thị vệ luôn hộ giá bên cạnh xe, đến.
“Khi chúng ta rời thôn, dân làng đưa tiễn, ngươi có thấy Vương Trang không?” Lý Tố hỏi.
Trịnh Tiểu Lâu nhíu mày hồi tưởng một lát, lắc đầu: “Chỉ thấy đệ đệ hắn, Vương Trực, chưa từng thấy Vương Trang.”
Trong lòng Lý Tố dâng lên một cảm giác bất lành, lẩm bẩm: “Ta cũng nhớ không thấy hắn… Việc này e là nguy rồi.”
“Nguy rồi?”
Lý Tố thở dài: “Truyền lời cho Tương Quyền, bảo kỵ đội chậm lại, tiểu tử này chắc chắn sẽ đuổi theo… Việc này hai huynh đệ bọn họ trước đây đã trải qua.”
Trịnh Tiểu Lâu khẽ giật mặt, nói: “Vợ hắn lợi hại như vậy… E là không dám chứ?”
Dù Trịnh Tiểu Lâu luôn giữ phong thái sái khốc, nhưng ở thôn Thái Bình, tổng không tránh khỏi nghe được vài chuyện bát quái, tỷ như phu nhân của Vương gia, một người thân thủ vô cùng lợi hại.
“Không thể nói trước, tiểu tử này vẫn khát vọng công danh, bị vợ đánh đến nửa mạng cũng sẽ liều mạng đuổi theo.” Lý Tố lạnh lùng nói.
