Lương thực là nền tảng của tất cả, dân chúng yên lòng, quân đội cũng vững tâm. Chỉ khi đủ lương, mới có thể nắm chặt họ trong lòng bàn tay. Ở nơi sa mạc hoang vu ngàn dặm này, lương thực càng thêm quý giá.
Không thể không nói, Tào Dư đã nắm bắt được điểm mấu chốt.
Đối phó Lý Tố chẳng khó, chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi. Đối phó kỵ binh cũng không khó, nếu không còn lương thực, kỵ binh chính là hổ không răng, dù có cố gắng cũng chẳng thể vùng vẫy. Vô số sự kiện lịch sử đã chứng minh, đội quân mạnh mẽ nhất, chỉ cần đứt nguồn lương thực, sẽ trở thành Ác Ma đáng sợ nhất.
Lý Tố phô trương sự thô bạo và bá đạo nhờ ngàn kỵ binh dưới trướng. Nếu kỵ binh thiếu lương, tan rã từ bên trong, Lý Tố liệu còn đủ sức chống đỡ?
Tào Dư tính toán vô cùng tỉ mỉ, xét theo lẽ thường, hoàn toàn có khả năng.
"Truyền lệnh, đóng cửa các cửa hàng lớn nhỏ trong thành, kẻ nào dám bán lương thực cho kỵ binh bên ngoài, đừng trách bản quan không khách khí!" Tào Dư vuốt râu, giọng trầm nói.
Hạng Điền gật đầu: "Chiết Trùng phủ sẽ để mắt đến giới sĩ tộc. Nếu có kẻ nào không mở mắt bán lương cho kỵ binh, mạt tướng sẽ chém cả nhà hắn từ trên xuống dưới."
Hạng Điền cười nói: "Đến lúc đó cũng tốt để cho Lý Tố thấy, Tây Châu này là đất của ai."
Tào Dư bỗng chìm vào im lặng. Một lúc lâu sau, hắn thở dài: "Tây Châu… tất nhiên là đất của bệ hạ, nhưng bệ hạ dường như đã quên mất Tây Châu. Hoàng ân như mưa móc khắp nơi, Tây Châu lại chưa từng được hưởng một giọt."
Câu nói này mang theo vài phần oán trách Lý Thế Dân, Hạng Điền môi run rẩy, cuối cùng không dám đáp lời.
"Nói chung, Lý Tố nhất định phải đi, Tây Châu không thể dung hắn. Nếu hắn cố gắng lập chân ở đây, sớm muộn gì đầu chúng ta cũng sẽ bị treo cao trên lầu Trường An…" Tào Dư ánh mắt phức tạp, vừa hoảng sợ, vừa bất đắc dĩ.
Sắc mặt Hạng Điền cũng trở nên khó coi: "Thứ Sử nói đúng, Tây Châu không thể dung Lý Tố. Tây Châu ẩn chứa quá nhiều bí mật, nếu để một kẻ ngoài biết, đặc biệt là người có thể trực tiếp liên lạc với Hoàng Đế, không biết bao nhiêu người trong thành sẽ mất mạng…"
Lời còn chưa dứt, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ viện nhỏ trong phủ Thứ Sử.
Hai người trong phòng nhìn nhau, lòng chợt chùng xuống.
Sáng sớm, những bước chân vội vã như vậy chẳng lành điều gì.
Một gã quan viên trung niên, đầu đầy mồ hôi, chạy đến, không kịp hành lễ, thấy Tào Dư cùng Hạng Điền, hắn há hốc mồm nói gấp: "Tào Thứ Sử, không ổn rồi! Phùng Tư Mã mất tích!"
"Cái gì?" Hai người trong phòng giật mình, lập tức mặt cắt không còn giọt máu.
Gã quan viên kinh hãi nói: "Đêm qua Phùng Tư Mã ngủ ở phủ đệ, trong phòng thiếp thất. Nửa đêm, phủ bị kẻ lạ đột nhập, thiếp thất bị đánh bất tỉnh, còn Phùng Tư Mã thì biệt vô âm tín… Hiện tại gia quyến Phùng gia đều quỳ trước cửa phủ, xin Tào Thứ Sử làm chủ."
Trong sương phòng hoàn toàn tĩnh lặng, sau một hồi lâu…
"Chắc chắn là Lý Tố làm!" Hạng Điền đập bàn đứng dậy, rít lên.
Tào Dư mặt âm trầm, trong mắt ánh lên vẻ kinh hãi và phẫn nộ đan xen.
Trên khuôn mặt thô kệch của Hạng Điền nổi lên những vệt ửng đỏ, không biết vì sợ hãi hay tức giận, miệng mở rộng như muốn nói điều gì. Hắn liếc nhìn gã quan viên báo tin đang ngơ ngác đứng một bên, rồi quát: "Ngươi, lui ra!"
Gã quan viên vội vàng cúi đầu lui ra.
Trong phòng chỉ còn Tào Dư và Hạng Điền. Hạng Điền mới tiến sát tai Tào Dư, hạ giọng nói: "Tào Thứ Sử, Lý Tố đã ra tay!"
Tào Dư liếc nhìn hắn, không nói gì, mặt như nước hồ, nhưng trong lòng lại sấm rền.
"Tào Thứ Sử, tên tiểu tử này… không đơn giản a!" Hạng Điền mặt đầy vẻ kinh hãi: "Hắn chủ động ra tay, ta không thấy kỳ quái, nhưng ta kỳ quái là, tại sao hắn vừa ra tay lại bắt được kẻ thù? Vụ án khuê nữ Triệu gia ở thành bắc, trong ngoài đều do Phùng Tư Mã kinh qua tay. Lý Tố từ đâu có được bản lãnh thông thiên, vừa ra tay đã bắt được hắn?"
Tào Dư mặt khó coi nói: "Chắc chắn có kẻ trong thành, âm thầm cấu kết với Lý Tố, cung cấp tin tức!"
Hạng Điền mặt khổ sở nói: "Phùng Tư Mã bị bắt, chúng ta phải làm sao? Gã mập này tuyệt không phải hạng người dễ khuất phục, chỉ cần tra tấn một chút, hắn sẽ khai hết mọi chuyện…"
Tào Dư trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên khà khà cười gằn: "Trêu thì đã có sao? Một người chi từ mà thôi, vẫn là không có chứng cứ, coi như đem Phùng Tư Mã giải đến bản quan trước mặt đối chất, bản quan nói tuyệt không việc này, cái kia liền tuyệt không việc này!"
Hạng Điền suy nghĩ một chút, sắc mặt nhất thời hòa hoãn rất nhiều, lặng lẽ chốc lát, y nhìn phía Tào Dư, thăm dò nói: "Thứ Sử đại nhân, cái này Lý Tố không đơn giản, làm việc hơi có chút môn đạo, còn nhỏ tuổi không biết nơi nào học đến đạo hạnh, không ra tay thì thôi, vừa ra tay liền khí thế như sấm vang chớp giật, bây giờ xem ra, vẻn vẹn đoạn lương thảo, sợ là không đủ sức, không bằng hai bút cùng vẽ, một lần là xong..."
Lời nói nói tới rất mịt mờ, có thể Tào Dư nghe hiểu, gò má dùng sức co giật mấy lần, sau đó yên lặng liếc nhìn Hạng Điền một chút.
Hạng Điền thấy Tào Dư thái độ không sáng láng, không khỏi cuống lên: "Tào Thứ Sử, can hệ quá to lớn a! Tây Châu bí mật liên quan đến bao nhiêu cái nhân mạng, ngài chẳng lẽ không rõ ràng sao? Nếu thật sự bị Lý Tố đứng lại chân, bí mật không thể giữ được, khi đó tất nhiên mặt rồng tức giận, tính mạng của chúng ta, thân nhân tính mạng, còn có còn lại quan chức tính mạng... Những này, chẳng lẽ không đáng giá chúng ta ra tay rồi hả? Thứ Sử đại nhân, cần quyết đoán mà không quyết đoán, phản thụ loạn, đến trình độ như vậy, ngài nên làm cái quyết đoán!"
Tào Dư đuôi lông mày nhảy vụt, nhíu lông mày trầm tư hồi lâu, cuối cùng rốt cục nghiêng đầu qua chỗ khác, âm trầm liếc Hạng Điền một chút.
Hạng Điền rất nhanh lĩnh hội cái nhìn này hàm nghĩa, không khỏi đại hỉ: "Mạt tướng định không phụ Thứ Sử vọng!"
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố không biết Tây Châu có cái gì không thấy được ánh sáng bí mật, hắn chỉ biết đạo Tây Châu sắp có một hồi bão táp, khởi xướng trận này bão táp người, chính là chính hắn.
Trịnh Tiểu Lâu cùng Vương Trang, Tương Quyền ba người suốt đêm đem Phùng Tư Mã lấy trở về, Trịnh Tiểu Lâu thực sự là thảo gian người mệnh, gánh cái tên mập mạp này ra không được thành đơn giản tùy chỗ ném một cái. Ba người một lần nữa vào thành tìm thì, Trịnh Tiểu Lâu cái tên này lại không nhớ rõ đem tên Béo kia vứt chạy đi đâu, đầu đầy mồ hôi tìm gần nửa canh giờ mới rốt cục ở trong thành một cái ám ngõ hẻm trong tìm tới Phùng Tư Mã.
May nhờ Trịnh Tiểu Lâu ra tay không nhẹ, lần thứ hai tìm tới hắn thì, hắn nhưng chưa tỉnh lại, ba người hợp lực đem Phùng Tư Mã kiếm về đại doanh.
Đêm ấy, ắt hẳn là đêm đen tối nhất trong cuộc đời Phùng Tư Mã từ khi lọt lòng. Hắn chẳng hiểu sao lại bị đánh bất tỉnh, rồi bị người ta lôi ra khỏi phủ đệ, sau đó lại bị vứt bỏ một cách tùy tiện. May sao, cuối cùng cũng có người tìm thấy, đưa hắn về doanh trại. Tỉnh lại, đập vào mắt y là những hình cụ tinh xảo, cùng với ánh đuốc leo lét hắt lên những gương mặt dữ tợn đáng ghét…
Quả nhiên không ngoài dự đoán của Lý Tố, Phùng Tư Mã chẳng phải hạng anh hùng hảo hán. Cái từ “nghĩa liệt” cao siêu kia, y ngay cả bén mảng đến cũng không. Chỉ cần hình cụ chạm vào thân, tên mập chết tiệt này đã phát ra tiếng kêu thảm thiết như giết lợn, rồi sau đó, thú nhận mọi thứ một cách rõ ràng.
---❊ ❖ ❊---
“Lý Biệt Giá, cái tên Phùng mập này tuy đã khai hết, nhưng… cũng vô ích thôi,” Tương Quyền vẫn tỏ ra cụt hứng, hiển nhiên không mấy hy vọng vào lời khai của Phùng Tư Mã. “Dù sao cũng chỉ là lời của một người. Ngoài ra không có bằng chứng gì, chẳng khác nào đối chất với lão Tào Dư. Hắn ta mà không nhận, lại vu oan chúng ta dùng hình phạt riêng lên quan viên triều đình. Vu cáo, mưu hại thượng quan, tội này chúng ta gánh không nổi đâu.”
Lý Tố liếc nhìn hắn, cười nhạt: “Không ngờ Tưởng tướng quân lại là kẻ coi trọng đạo lý đến vậy, trước đây quả là xem thường ngươi rồi…”
Tương Quyền ngạc nhiên: “Mọi chuyện đều phải có đạo lý, Lý tướng quân. Đại Đường, nơi nào cũng là đất trọng đạo lý. Không có bằng chứng, sao có thể kết tội người khác? Huống chi, người bị kết tội còn là thượng quan, là Tây Châu thủ quan viên…”
Lý Tố cố nén cơn giận, giải thích: “Đạo lý là thứ phải xem xét phạm vi, không phải nơi nào cũng thích hợp để giảng đạo lý. Cũng phải xem tâm tình, không phải lúc nào cũng có tâm trạng để giảng đạo lý. Thỉnh thoảng có lúc tâm tình không tốt, thì sao? Lúc đó, đừng cố chấp đạo lý nữa. Mọi chuyện cứ tranh cãi đúng sai, sống cả đời chẳng phải quá vô vị sao…”
Tương Quyền bị những câu “đạo lý” liên tiếp của Lý Tố làm cho mờ mịt. Sau một hồi mới hiểu ra, hắn bĩu môi, không nhịn được nói: “Lý Biệt Giá, những lời này của ngươi, bản thân đã rất vô đạo lý rồi.”
Lý Tố chớp mắt vài cái: "Ta đã nói hồi lâu, tướng quân sao vẫn chưa hiểu? Làm người, đâu cần cứ phải giảng đạo lý, đặc biệt là với kẻ xưa nay chẳng hề nể mặt chúng ta, càng chẳng cần quá chấp nhất. Hắn cứ đi đường của hắn, ta cứ đi đường của ta."
Tương Quyền có chút bất an, nhìn hắn dò xét: "Lý Biệt Giá, ngươi định làm gì?"
Một trận gió nóng thổi bạt soái trướng, bên ngoài là sa mạc mênh mông bát ngát, trên đầu là ánh dương rực rỡ. Ngoài ra, vạn vật tĩnh lặng.
Ngắm nhìn sa mạc hồi lâu, Lý Tố khẽ nói: "Tưởng tướng quân, chúng ta nghìn kỵ binh vượt qua hàng ngàn dặm sa mạc, đến đây, một nơi cô lập, không chỗ nương tựa, nội có lo, ngoại có họa. Có thể nói, thân lâm vực sâu, từng bước đều sợ hãi. Đại mạc có quy luật sinh tồn riêng, nơi đây tin tưởng vào cường quyền, vào thực lực, vào sức mạnh nghiền nát mọi yêu ma quỷ quái!"
Tương Quyền dường như có linh cảm, tim đập nhanh hơn.
"Ý của Lý Biệt Giá là..."
Lý Tố quay đầu, nhìn thẳng vào hắn, từng chữ từng chữ nói: "Tưởng tướng quân, tập hợp kỵ binh, ngày mai giờ Thìn, ta sẽ dẫn binh vào thành, cho quan chức và dân chúng Tây Châu một bài học!"
---❊ ❖ ❊---
Đêm khuya, cách Tây Châu thành về phía bắc trăm dặm, tại một ốc đảo nhỏ bé.
Ốc đảo chẳng lớn, chỉ có một dặm chu vi, thấp bé cây cao và dương liễu mọc trên đất cát và bụi bặm. Phía tây ốc đảo là một dãy nhà cũ kỹ, đơn sơ, giờ đây đèn đuốc sáng choang, bóng người lay động, tiếng lạc đà hí vang.
Nửa canh giờ sau, một đội binh mã khoảng năm trăm người tập hợp xong, dẫn đầu là một gã đại hán khôi ngô, mặc hắc sam, trường bào đen, cưỡi lạc đà. Hắn bất ngờ rút đao, chỉ tay về phía nam, không một tiếng động.
Đội ngũ như nghe thấy hiệu lệnh tấn công, đồng loạt di chuyển. Năm trăm kỵ binh thúc lạc đà, chậm rãi tiến về phía nam.
Đà đạp trên cát, tung lên những cột bụi vàng, một luồng sát khí lạnh lẽo dần dần bốc lên, lan tỏa.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm, giờ Thìn.
Thái dương mới từ Đông Phương hé mở, viên cầu đỏ rực mang theo vài phần lười biếng, lười biếng treo trên đường chân trời phía đông đại mạc, không đành lòng từ từ bay lên.
Tây Châu bắc thành.
Cửa thành cũ kỹ mục nát theo tiếng kẹt kẹt chói tai chậm rãi mở ra, cánh cửa lảo đảo dường như cánh chim nhỏ dần dần hé lộ dưới ánh dương, mười tên Chiết trùng phủ quân sĩ đóng giữ cửa thành ngáp dài, mỗi người nắm trường kích trường mâu, vẻ mặt buồn bã ỉu xìu bắt đầu xếp hàng.
Một tên quân sĩ liếc nhìn hành lang cửa thành tĩnh lặng, lẩm bẩm vài câu chửi bới, rồi mở miệng ngáp một cái sắp bật ra.
Vừa ngáp dài, y vừa quay đầu, hướng ra ngoài cửa thành, đón lấy, hai mắt quân sĩ bỗng trợn tròn, miệng dang rộng, ngáp dở dang im bặt, trong mắt lộ vẻ kinh hãi, khiếp sợ nhìn đất cát bao la ngoài thành. Những quân sĩ còn lại cũng không khá hơn, mỗi người há hốc miệng, ngơ ngác nhìn nơi vốn không bóng người.
Trên đất cát, một nhánh kỵ binh lặng lẽ đứng im, hơn ngàn người xếp thành hình cái dùi, điển hình thế trận công thành, mũi dùi khổng lồ chỉ thẳng về phía bắc thành Tây Châu.
Hơn mười tên thủ thành kinh ngạc đến ngây người. Bọn họ không phải chưa từng chứng kiến ngoại địch công thành, những trận chiến khốc liệt ngàn kỵ binh cưỡi lạc đà tiền phó hậu kế tấn công thành môn bọn họ cũng từng tham gia, nhưng hôm nay lại khác, bởi vì giờ khắc này, đội quân bày trận công thành ngoài thành, lại chính là kỵ binh Đại Đường!
Đại Đường kỵ binh công Đại Đường thành… Chẳng lẽ bọn chúng điên rồi?
Hai bên cứ thế lặng lẽ đối lập, những kẻ tinh ranh trong đám thủ thành lặng lẽ lùi lại vài bước, ẩn sau bóng đồng đội, nhân lúc người không chú ý xoay người bỏ chạy, hướng Thứ Sử phủ mà đi.
Không biết đã qua bao lâu, một con ngựa từ đầu đội hình kỵ binh chậm rãi bước ra, quân sĩ thủ thành chăm chú nhìn, phát hiện ra người cưỡi ngựa chính là Lý Tố, Biệt Giá mới nhậm chức Tây Châu!
Lý Tố hôm nay y phục chỉnh tề, đầu đội sí khôi màu bạc, khoác giáp nhuyễn màu bạc, tay cầm trường kiếm sáng như tuyết, dưới ánh dương lóe lên kim quang chói mắt.
Một hồi lâu, hắn chậm rãi giơ kiếm chỉ vào đám tướng sĩ thủ thành đang trợn mắt, giương giọng quát lớn: "Các ngươi, đi triệu tập toàn bộ dân chúng trong thành, một người cũng không được bỏ sót, tập hợp tất cả lại đây. Đồng thời, truyền lời cho Chiết trùng phủ Quả Nghị Đô úy Hạng Điền, Kính Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá, Định Viễn Tướng quân Lý Tố ta, hôm nay muốn dẫn binh vào thành, nếu hắn muốn chiến, thì cứ chiến!"
