"Điện hạ, biệt lai vô dạng chứ?" Triệu Lượng giơ tay gỡ chiếc mũ vải mềm thường thấy trên đầu các tôi tớ, ánh mắt tràn đầy ý cười nhìn Lý Thế Dân.
Vị Tần Vương điện hạ tuổi trẻ lúc này đang sải bước đón lấy, thong dong đáp lời: "Hôm nay thật sự ủy khuất cho Triệu sự lang rồi. Không chỉ phải suốt đêm đến phủ đàm đạo, lại còn phải hạ mình ẩn thân, tránh né tai mắt người đời, mong Triệu huynh thông cảm cho."
Triệu Lượng cất cao giọng: "Điện hạ quá lời rồi. Lượng vốn là kẻ áo vải, đâu có chuyện hạ mình hay không. Huống hồ thiên hạ đại thế hiện nay, tất cả đều vì lê dân bách tính, cho nên dù có khổ sở, khó khăn hay hiểm nguy đến đâu, đối với ta cũng là đạo nghĩa không thể chối từ."
Câu nói "Lượng vốn là kẻ áo vải" này của Triệu Lượng có thể nói là một mũi tên trúng hai đích, khiến Lý Thế Dân không khỏi sững sờ tại chỗ.
Xét về mặt ngoài, câu này có nghĩa: Triệu Lượng tuy đảm nhiệm chức "Thái Cực cung sự lang" nhưng thực chất không có quan giai phẩm trật, chẳng khác nào một gã dân thường, nên tự xưng "áo vải" là hoàn toàn hợp tình hợp lý.
Đồng thời, xét ở một góc độ khác, bốn chữ "Lượng vốn áo vải" rõ ràng thoát thai từ câu "Thần vốn là kẻ áo vải" trong "Xuất sư biểu" của Gia Cát Lượng. Dường như Triệu Lượng đang ngầm ám chỉ rằng mình nguyện ý noi gương Khổng Minh, tận tâm phụ tá Lý Thế Dân – vị "Minh quân" của đời mình.
Chỉ trong chớp mắt, Lý Thế Dân đã thấu hiểu thâm ý, hai người nhìn nhau cười đầy ẩn ý.
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng phía sau lên tiếng: "Điện hạ, Triệu tiên sinh, chúng ta vào trong rồi hãy nói chuyện."
Lý Thế Dân khẽ gật đầu, đoạn vươn tay nắm lấy ống tay áo Triệu Lượng, dẫn hắn cùng bước vào Lục Thư Các trong Tần Vương phủ.
Lúc này, bên trong Lục Thư Các rộng rãi sáng sủa, chỉ có Tần Vương phi Trưởng Tôn thị đang đứng nghiêm cẩn chờ đợi. Cộng thêm Lý Thế Dân, Triệu Lượng và Trưởng Tôn Vô Kỵ, không gian rộng lớn chỉ có đúng bốn người.
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Chà, nơi này ngoài Tần Vương ra thì chỉ có vợ và anh vợ của hắn, đây rõ ràng là một buổi tiệc gia đình rồi."
Lý Thế Dân dường như đọc được suy nghĩ của hắn, mỉm cười giải thích: "Triệu huynh chớ lấy làm lạ, hôm nay Vương phi cao hứng, đã dành ra bốn canh giờ để đích thân nấu món 'canh ngỗng hầm' – món ăn danh tiếng quê nhà của nàng. Nàng nói muốn dùng món này để khoản đãi Triệu huynh, nhằm đáp tạ ơn cứu mạng đối với bổn vương trước đó."
Trưởng Tôn Vương phi tiếp lời, giọng ôn nhu: "Trù nghệ của thiếp không tinh, sợ rằng lát nữa sẽ khiến tiên sinh chê cười."
Triệu Lượng vội đáp "Không dám", rồi lại tò mò hỏi: "Quê quán của Vương phi ở nơi nào?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng bên cạnh cười nói: "Muội tử và ta đều là người Lạc Dương. Tuy nhiên, chúng ta vốn là tộc Tiên Ti, tổ tiên đến từ vùng thảo nguyên phía bắc Trác Quận, nên thói quen ẩm thực trong nhà cũng thiên về phương bắc. Triệu huynh không biết đó thôi, món canh ngỗng hầm này vốn là sở trường của thân mẫu, chỉ có muội tử là học được tinh túy. Thế nhưng nàng lại lười vô cùng, từ khi tới Trường An đến nay, ta chỉ mới được thưởng thức ba lần, mà lần nào cũng là nhờ hưởng ké ngày sinh thần của điện hạ đấy."
Lời vừa dứt, cả bốn người đều không nhịn được mà cười vang. Vương phi hơi hờn dỗi lườm anh trai một cái: "Đại huynh thật là, ham ăn không có tiền đồ như vậy, không sợ bị điện hạ và Triệu tiên sinh chê cười sao?"
Lý Thế Dân cười ngất, xua tay liên tục: "Ta nào dám chê cười huynh ấy. Bởi lẽ chính ta cũng thèm nhỏ dãi, ngày nào cũng mong đến ngày sinh thần để được nếm thử tay nghề của nàng đây."
Đoạn, hắn quay sang nói với Triệu Lượng: "Không giấu gì huynh, món canh ngỗng hầm này chủ yếu dựa vào bí phương gia truyền, phối hợp hơn hai mươi loại hương liệu theo tỷ lệ chuẩn xác. Nó vừa có thể khử sạch mùi tanh của thịt ngỗng, vừa làm tăng vị ngọt thanh của nước dùng. Sau đó lại hầm lửa nhỏ trong thời gian dài, thực sự là khiến người ta ăn một lần nhớ mãi, dư vị vô cùng, đảm bảo ăn xong lại muốn ăn tiếp, không dừng lại được."
Trưởng Tôn Vương phi cười nói: "Điện hạ, không có ai như người, tự biên tự diễn trước mặt khách khứa cả. Triệu tiên sinh là bậc thế ngoại cao nhân, kiến thức uyên bác, sao có thể giống đại huynh mà ham ăn như vậy?"
Nói rồi, nàng khẽ nâng tay áo, làm động tác mời Triệu Lượng: "Tiên sinh, mời người mau ngồi vào vị trí đi, để lâu canh nguội mất ngon."
Lý Thế Dân nghe vậy khẽ gật đầu, cũng nhiệt tình mời Triệu Lượng ngồi xuống nếm thử. Vì trong Lục Thư Các không có nội thị hay cung nữ, nên việc múc canh chỉ có thể do đích thân Trưởng Tôn Vương phi thực hiện. Nàng cử động uyển chuyển, nhanh nhẹn, trước tiên múc nửa bát cho Lý Thế Dân rồi cung kính dâng lên, sau đó lại múc một bát đầy đặn đặt trước mặt Triệu Lượng. Đến khi định múc bát thứ ba, Trưởng Tôn Vô Kỵ không dám trái lễ, vội vươn tay giành lấy tự làm.
Lý Thế Dân cười sảng khoái: "Không cần câu nệ, cứ để muội muội huynh làm đi. Đây là gia yến, không có người ngoài, không cần giữ lễ nghi phiền phức, để nàng hầu hạ đại huynh một chút cũng là nên mà."
"Phải đó chứ." Vương phi cười đáp, tay vẫn thoăn thoắt, chớp mắt đã bưng một chén súp đặt trước mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ: "Ta đặc biệt để dành cho huynh một cái chân nhạn, thế này đã vừa lòng chưa?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ làm bộ dáng thụ sủng nhược kinh đầy khoa trương, liên tục nói: "Vừa lòng, vừa lòng, vô cùng vừa lòng."
Nhìn dáng vẻ buồn cười của hắn, Triệu Lượng và Lý Thế Dân không nhịn được cùng bật cười. Trong phút chốc, không khí trong Lục Thư Các trở nên ấm áp, tràn ngập hơi thở sum vầy của gia đình.
Triệu Lượng vốn đã ăn cơm tối, nhưng vẫn không cưỡng lại được hương thơm quyến rũ từ bát canh nhạn, thế là lại "xử lý" thêm mấy miếng thịt lớn, uống cạn nửa bát canh. Ăn xong, chàng xoa cái bụng tròn vo, vừa thỏa mãn ợ một tiếng, vừa chân thành tán thưởng tay nghề tuyệt hảo của Vương phi.
Lý Thế Dân nghe người khác khen ngợi thê tử mình, cũng lấy làm tự hào, bèn tiếp lời khen ngợi Trưởng Tôn thị vài câu, rồi mới bảo Vương phi thu dọn bát đũa, tạm lui ra ngoài.
Đợi Vương phi rời khỏi Lục Thư Các, Lý Thế Dân khẽ thở dài, nói với Triệu Lượng: "Vương phi của ta, ngươi đừng thấy nàng dịu dàng nhu mì mà lầm, kỳ thực nàng là người ngoài mềm trong cứng. Nàng và Vô Kỵ hiền đệ là anh em ruột, phụ thân họ là Trưởng Tôn Thịnh, một danh tướng thời Tùy từng chống lại Đột Cuyết, giữ chức Hữu Kiêu Vệ Tướng quân. Năm Vương phi tám tuổi, lão tướng quân qua đời vì bệnh, hai anh em họ nương tựa lẫn nhau, nhờ có cậu là Cao Sĩ Liêm dốc lòng nuôi dưỡng mới khôn lớn thành người. Có lẽ chính hoàn cảnh đó đã tôi luyện nên tính cách kiên cường của nàng."
Trưởng Tôn Vô Kỵ tiếp lời: "Điện hạ nói không sai. Muội tử của ta từ nhỏ sống nhờ nhà cậu, đối nhân xử thế ôn hòa lễ độ, luôn biết nghĩ cho người khác, nên từ cậu mợ đến kẻ dưới trong phủ ai cũng hết lời khen ngợi. Nhưng ta là anh trai nên hiểu rõ, sâu trong lòng muội ấy rất cứng cỏi, chỉ là không dễ dàng bộc lộ ra ngoài mà thôi."
Lý Thế Dân khẽ gật đầu, nói tiếp: "Năm Vương phi mười ba tuổi, nhờ Cao Sĩ Liêm mai mối, nàng gả cho ta, tính đến nay đã mười hai năm. Năm Nghiệp thứ chín, cũng là khi ta mới thành hôn không lâu, Tùy Dạng Đế phát động cuộc chiến chinh phạt Liêu Đông lần thứ hai. Phụ hoàng khi ấy đảm nhiệm chức Đốc lương quan, mẫu thân ta là Đậu thị cũng đi theo hầu hạ. Không ngờ, mẫu thân lại đột ngột đổ bệnh tại Trác Quận rồi qua đời vào tháng năm năm đó. Tháng sau, Dương Huyền Cảm mưu phản, đồng mưu là Binh bộ thị lang Hộc Tư Chính bỏ trốn sang Liêu Đông, khiến cả triều đình chấn động. Cao Sĩ Liêm vốn là bạn thân của Hộc Tư Chính, vì thế mà bị liên lụy, bị biếm chức đi xa."
"Một bên là mẫu thân qua đời, một bên là người cậu thân như cha cũng bị hạch tội, đôi vợ chồng trẻ chúng ta khi ấy phải chịu đả kích lớn nhất trong đời. Thời gian đó, Vương phi và ta nương tựa vào nhau, an ủi khích lệ nhau vượt qua giai đoạn gian nan nhất."
Triệu Lượng thầm hiểu, theo sử sách ghi lại, Lý Thế Dân vô cùng hiếu thảo với mẫu thân, có thể tưởng tượng được chàng trai mười sáu tuổi khi ấy đã phải trải qua những ngày tháng khó khăn đến nhường nào.
Tần Vương nói tiếp: "Sau đó phụ hoàng khởi binh ở Tấn Dương, ta dấn thân vào quân ngũ, chinh chiến khắp nơi. Nhiều năm qua, ta không thể chăm lo việc nhà, đều nhờ Vương phi tận tâm quán xuyến, chăm sóc cả gia tộc già trẻ. Mới mười bảy, mười tám tuổi đã gánh vác trọng trách làm chủ mẫu phủ Đường Quốc Công. Sau khi phụ hoàng nhập chủ Trường An, lập nên cơ nghiệp Đại Đường, quân vụ của ta càng thêm nặng nề. Tính cách ta cương trực, gặp chuyện không biết uyển chuyển nên đã đắc tội không ít người."
"Đặc biệt là sau khi bình định Lạc Dương, ta từ chối yêu cầu vô lý của Trương Tiệp Dư và những người khác, các tướng lĩnh Thiên Sách phủ cũng nhiều lần va chạm với hoàng thân quốc thích, khiến Tần phủ đắc tội với hậu cung. Ngược lại, Thái tử và Tề Vương thường xuyên qua lại thân thiết với phi tần, liên kết gièm pha ta trước mặt phụ hoàng, khiến ta vô cùng chật vật. Thấy chồng mình chinh chiến ngoài sa trường mà ngày càng xa cách phụ hoàng, Vương phi quyết định đứng ra hòa giải. Nàng thường xuyên vào cung, hiếu thuận với phụ hoàng, kết giao với các phi tần để bù đắp những lỗi lầm của ta, đồng thời cố gắng tạo dựng thế lực trong hậu cung. Mấy năm nay, dù phụ hoàng nhiều lần bị kẻ xấu xúi giục nổi giận, nhưng vẫn không nỡ xuống tay với Thế Dân, tất cả đều nhờ công lao của Vương phi."
Triệu Lượng gật đầu, chân thành tán thưởng: "Vương phi cung lương đức huệ, quả thực là hiền nội trợ của ngài. Trong lịch sử cũng nói, Văn Đức Hoàng hậu..." Chàng lỡ lời, vội vàng chữa cháy: "À không, Tần Vương phi, nàng nhất định sẽ lưu danh sử sách."
Lý Thế Dân vẫn chưa nhận ra Triệu Lượng lỡ lời, khẽ gật đầu nói: "Có được người vợ như thế, phu phục hà cầu? Không giấu gì Triệu huynh, rất nhiều quyết định của bổn vương, ít nhất một nửa đều là vì không muốn phụ lòng tâm nguyện của vương phi."
Trưởng Tôn Vô Kỵ không kìm được thở dài một tiếng: "Ai, điện hạ nói không hề khoa trương chút nào. Triệu tiên sinh, muội muội ta ngày thường tuy ít nói, nhưng mỗi khi đến thời khắc mấu chốt, nàng luôn đồng lòng cùng điện hạ, vô oán vô hối. Dù sóng to gió lớn thế nào, nàng vẫn luôn bình thản ung dung, kiên quyết ủng hộ phu quân mình."
Triệu Lượng nghe ra hàm ý trong lời đối phương, liền hỏi: "Vương phi cũng nhận ra nguy cơ trước mắt sao? Nàng suy xét thế nào?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ không đáp, chỉ đưa mắt nhìn sang Lý Thế Dân đang ngồi đối diện.
Lý Thế Dân trầm mặc vài giây, trong mắt dần hiện lên vẻ kiên định, đáp: "Chư tướng Thiên Sách phủ tranh luận suốt một ngày một đêm cũng không giúp bổn vương hạ quyết tâm, thế nhưng vương phi chỉ nói một câu, đã xóa tan mọi băn khoăn trong lòng ta."
"Một câu? Nàng nói gì?" Triệu Lượng tò mò hỏi.
"Thê tử của ta đã nói với ta rằng —— không thể nhịn được nữa, thì không cần phải nhịn nữa!"