Cuối thời Tùy, hôn quân vô đạo, thiên hạ quần hùng nổi dậy, đất Hoa Hạ một lần nữa rơi vào cảnh loạn lạc, quân phiệt cát cứ. Năm 617 Công nguyên, Đường Quốc công Lý Uyên khởi binh tại Tấn Dương, năm sau xưng đế, lập ra nhà Đường, định đô tại Trường An.
Sau khi lên ngôi, Lý Uyên tiếp tục duy trì bộ máy chính quyền của nhà Tùy, gọi là "Đường thừa Tùy chế". Ông thiết lập mười hai đạo quân phủ tại khu vực Quan Trung, đồng thời cho ba người con trai là Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát tự mình khai phủ lãnh binh.
Tại trung ương, Binh Bộ thuộc Thượng thư tỉnh chịu trách nhiệm xử lý quân vụ, nhưng quyền lãnh đạo quân đội thực tế nằm trong tay Lý Uyên, còn các công việc chinh chiến phần lớn được giao cho ba người con trai đảm nhiệm. Trong đó, Tần vương Lý Thế Dân là người con thứ, nhiều lần gánh vác trọng trách, chỉ huy những chiến dịch mang tính quyết định và giành được thắng lợi cuối cùng.
Đồng thời, chính quyền địa phương khôi phục chế độ châu huyện hai cấp thời sơ Tùy. Noi theo luật pháp nhà Tùy, triều đình thiết lập chức Tổng quản tại các khu vực quan trọng trong nước và biên cương, toàn quyền thống lĩnh phủ binh tại các châu huyện trực thuộc để chinh chiến cho Đại Đường.
Năm Võ Đức thứ bảy, tức năm 624 Công nguyên, Lý Uyên nhận thấy cả nước cơ bản đã thống nhất, cục diện chính trị dần ổn định. Theo kiến nghị của các đại thần như Phong Đức Di, để kết thúc thời kỳ quân sự thống trị đặc thù, ông phế bỏ chức Tổng quản, đổi thành Đô đốc, nhưng hệ thống phủ binh vẫn được giữ nguyên.
Những nơi thống lĩnh từ mười châu huyện trở lên thì thiết lập Đại đô đốc phủ, các nơi còn lại đặt Trung đô đốc phủ hoặc Hạ đô đốc phủ. Khi ấy, toàn quốc chỉ có năm đại châu được phép thiết lập Đại đô đốc phủ bao gồm: Lạc, Kinh, Bính, U, Giao. Trong phủ Đô đốc có một Đô đốc, một Trường sử cùng các chức Lục sự, Tòng quân, chủ yếu phụ trách thống ngự quân sự địa phương, phối hợp với các phủ Phiêu Kị và phủ Xa Kỵ để tiết chế phủ binh tại các châu huyện.
Về sau, phủ Phiêu Kị và phủ Xa Kỵ sáp nhập, đổi tên thành phủ Đánh và Thắng địch (Chiết xung phủ), trở thành tổ chức cơ sở của phủ binh, gánh vác nhiệm vụ chiêu mộ, huấn luyện và tác chiến. Các phủ Chiết xung được chia làm ba đẳng Thượng, Trung, Hạ dựa theo quy mô dân cư. Thượng phủ quản lý từ 1.200 đến 1.500 lính, Trung phủ 1.000 lính, Hạ phủ 800 lính, binh sĩ thuộc các phủ này gọi là Vệ sĩ. Mỗi phủ có một Đô úy, hai vị Tả hữu Quả nghị Đô úy, cùng các chức Đừng đem, Trường sử, Binh tào, Tòng quân làm cơ cấu chỉ huy cấp phủ. Dưới cấp châu phủ, cứ 300 người lập thành một đoàn do Giáo úy và Lữ soái chỉ huy; 50 người là một đội do Đội chính, Đội phó chỉ huy; mười người là một hỏa do Hỏa trưởng chỉ huy.
Phàm là việc điều động từ một trăm người trở lên vượt khu vực, đều phải có sắc lệnh của hoàng đế và phù hiệu kiểm hợp của Binh Bộ, nếu không sẽ bị khép vào tội mưu nghịch phản loạn.
Chính vì vậy, ngoại trừ những cuộc chiến quy mô lớn, việc tập kết quân đội chuyên để luyện binh như hiện tại là điều vô cùng hiếm thấy đối với Đại Đường.
Suốt hai ba ngày nay, hơn mười châu huyện quanh thành Trường An, dù thuộc Kinh Kỳ đạo hay Quan Nội đạo, tất cả đều nhộn nhịp động viên. Trên các con đường lớn dẫn về kinh thành, dễ dàng bắt gặp những tướng sĩ Đại Đường đầu đội mũ sắt, thân mặc giáp trụ, tay cầm đao thương, giương cao cờ hiệu, chỉnh đốn đội ngũ túc sát tiến về Trường An.
Trên dòng sông lớn gần Trường An, cũng xuất hiện nhiều tàu vận tải loại lớn với mũi rộng, đáy bằng và ba cột buồm, chở đầy lương thực, cỏ khô từ Lạc Dương vận đến, nối đuôi nhau hướng về đế đô.
Lý Thế Dân ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa cao lớn, giơ roi chỉ về phía đội quân đang tiến vào doanh trại, nói: "Triệu huynh, đó là phủ binh đến từ Vị Châu, trên cờ hiệu của họ thêu hình chim sơn ca cánh vàng, rất dễ nhận biết."
Triệu Lượng nghe ông giới thiệu, vội đưa tay che mắt nhìn về phía đội quân quy mô khoảng hai ngàn người, hỏi: "Họ có nằm trong hàng ngũ dưới trướng Tần vương không?"
"Không, không phải do bổn vương chỉ huy." Lý Thế Dân mỉm cười: "Theo kế hoạch Thái tử đã công bố, binh mã Vị Châu thuộc về đội của Sài Thiệu."
Lúc này, Triệu Lượng và Lý Thế Dân đang đứng trên một điểm cao ngoài cửa Diên Bình, cách đó không xa chính là đại doanh lâm thời cho đợt luyện binh theo pháp mới.
Triệu Lượng nhìn cảnh tượng người hô ngựa hí náo nhiệt phía xa, khẽ thở dài: "Điện hạ, chuyện lần này ta không làm tốt, đã gây thêm phiền phức cho người rồi."
Nghe vậy, Lý Thế Dân thong dong đáp: "Ai, Triệu huynh nói gì vậy? Bổn vương phải cảm ơn huynh mới đúng. Nếu không nhờ huynh kịp thời tâu lên phụ hoàng, làm sao có kết quả của cuộc đại thí luyện binh, giáo quân của ba nhà lần này? Ta và Sài Thiệu hiền đệ có thể tham gia vào, dù thế nào cũng có thể kiềm chế tối đa quyền lực quân sự của Đông Cung, tránh gây ra mối đe dọa an ninh cho Trường An."
"Nhưng mà... những tướng lĩnh Thiên Sách phủ của người..." Triệu Lượng thở dài: "Ai, chẳng phải cũng bị họ chia rẽ rồi sao?"
Lý Thế Dân tỏ vẻ vô cùng tự tin: "Triệu huynh quá lo lắng rồi. Uất Trì bọn họ vốn dĩ là võ tướng ăn lương bổng Đại Đường, cống hiến cho triều đình là chuyện đương nhiên, sao lại không thể điều động? Nói đi cũng phải nói lại, chia rẽ không có nghĩa là lòng người ly tán, rời đi cũng chẳng đại diện cho sự phân hóa. Nếu bọn họ không tin tưởng ta Lý Thế Dân, thì giữ lại cũng vô ích; còn nếu ta không tin tưởng họ, thì làm sao xứng với chức Sách thượng tướng quân này?"
Triệu Lượng nghe xong trong lòng bội phục: Thiên cổ minh quân quả nhiên là thiên cổ minh quân, lòng dạ khí độ này người thường khó mà sánh kịp.
Thế nhưng, nghĩ thì nghĩ vậy, hắn vẫn không nhịn được nhắc nhở: "Tần vương điện hạ biết người khéo dùng, tiểu đệ không còn lời nào để nói. Nhưng việc này dù sao cũng sẽ làm suy yếu thế lực trong tay ngài ở một giai đoạn nhất định, không thể không phòng."
Lý Thế Dân gật đầu, tỏ ý tiếp nhận thiện ý của Triệu Lượng, rồi nói: "Không giấu gì Triệu huynh, kỳ thực bổn vương hiện tại còn lo lắng hai việc khác, muốn nghe thử ý kiến của huynh."
"Ồ? Điện hạ lo lắng điều gì?" Triệu Lượng tò mò hỏi.
"Hôm qua, Tiêu Vũ Tiêu đại nhân đã tới gặp bổn vương," giọng điệu Lý Thế Dân bỗng trầm xuống: "Triệu huynh hẳn là biết ông ấy đến vì chuyện gì rồi chứ."
Triệu Lượng khẽ gật đầu: "Đương nhiên là biết. Bệ hạ giao cho Tiêu đại nhân phụ trách điều tra vụ cướp Quỳnh Đài Mũ Phượng, dù xét từ góc độ nào, ông ấy cũng cần phải tìm ngài để đàm đạo."
Lý Thế Dân cười khổ, thở dài: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Cả triều văn võ đều biết, dượng xưa nay có quan hệ tốt nhất với ta. Năm đó khi phụ hoàng khởi binh, Kim Thành giáo úy Tiết Cử cũng tụ chúng làm loạn, tự xưng là 'Tây Tần Bá Vương'. Vì thế lực của Tiết Cử chủ yếu chiếm cứ vùng Hà Tây Lũng Hữu, uy hiếp nghiêm trọng đến an toàn của Trường An, nên phụ hoàng đã phái ta mang binh đi thảo phạt. Khi đó, Tiêu Vũ đang là Hà Trì thái thú, nghe tin đại quân của ta đi ngang qua, ông ấy đã cùng cô mẫu mở tiệc gia yến khoản đãi, thậm chí còn giao toàn bộ binh mã Hà Trì cho ta chỉ huy."
Triệu Lượng cảm khái: "Loạn thế anh hùng nổi lên khắp nơi, có thực lực mới là vua. Trong thời buổi thiên hạ phân tranh như vậy, Tiêu Vũ chịu chắp tay nhường lại binh quyền, đích thực cho thấy ông ấy rất coi trọng điện hạ."
"Cho nên an bài này của phụ hoàng mới thâm ý sâu sắc," Lý Thế Dân nói: "Quỳnh Đài Mũ Phượng bị cướp ở gần trấn Tỉnh Khẩu ngoài thành Trường An, 50 quân Trường Lâm cùng 30 dũng sĩ Mạt Hạt gần như bị tiêu diệt sạch trong một đêm. Nếu chỉ xét về thực lực và động cơ, trong mắt người ngoài, Thế Dân sợ rằng phải đứng đầu bảng nghi phạm mới đúng."
Hắn bất đắc dĩ thở dài: "Thế nhưng điều nằm ngoài dự kiến của mọi người là, một vụ án lớn như vậy, cuối cùng lại giao cho Tiêu Vũ điều tra. Triệu huynh nói xem, dượng ta phải làm sao cho phải đây?"
Triệu Lượng đồng tình: "Tiêu đại nhân quả thực khó xử. Tra tới tra lui, kiểu gì cũng không tránh khỏi việc bị người đời bàn tán sau lưng."
"Đúng vậy. Dẫu ta Lý Thế Dân quang minh lỗi lạc, không thẹn với lương tâm, nhưng vụ án này rắc rối khôn lường, liên lụy phức tạp," Lý Thế Dân nói: "Dượng càng tra rõ ràng, kết quả lại càng khó khiến người ta tâm phục. Thiên hạ sẽ chỉ nói ông ấy thiên vị, che giấu hành vi phạm tội cho ta, thậm chí còn mượn cơ hội mưu hại người khác, cố ý đổ vấy nước bẩn lên đầu kẻ khác."
Triệu Lượng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hôm qua Tiêu Vũ tìm điện hạ, là để bàn cách ứng phó với việc này sao?"
Lý Thế Dân lắc đầu: "Không phải vậy. Dượng tìm ta là để chính thức thẩm vấn về vụ án, thực sự coi bổn vương là nghi phạm hàng đầu."
"Ta dựa, Tiêu Vũ chính trực đến thế sao?" Triệu Lượng kinh ngạc: "Náo loạn nửa ngày, hóa ra ông ấy đi thẩm vấn ngài, chẳng lẽ ông ấy không tin tưởng ngài?"
Lý Thế Dân cười nói: "Chính vì tin tưởng tuyệt đối, dượng mới hành xử như vậy. Ông ấy biết, chỉ cần nghiêm túc tra án, cuối cùng sẽ chứng minh được ta trong sạch. Thế nhưng..."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Thế nhưng, sau khi Tiêu đại nhân rời đi, ta lập tức nghĩ đến vấn đề chúng ta vừa thảo luận, không khỏi thấy lo lắng. Phải biết rằng, 'nghi tội tòng vô' nói thì đơn giản, nhưng 'miệng đời xói chảy vàng, tích hủy tiêu cốt' mới là thứ đáng sợ nhất. Dượng càng chứng minh ta trong sạch, vụ án càng trở nên rắc rối. Đặc biệt là, vạn nhất ông ấy..."
Triệu Lượng hiểu rõ ý của Lý Thế Dân, tiếp lời: "Vạn nhất Tiêu đại nhân cuối cùng điều tra ra đây là âm mưu do Đông Cung hoặc Tề vương tự biên tự diễn, thì không chỉ kẻ chủ mưu không bị trừng phạt, mà ngược lại, vì liên quan đến điện hạ, còn có thể rước họa sát thân cho Tiêu đại nhân."
Lý Thế Dân thoáng vẻ ưu tư, đáp: "Ngươi nói không sai, đó chính là điều ta đang lo ngại. Dượng là người cương trực, ghét thói a dua nịnh hót, chỉ là... chỉ là tính tình hơi hẹp hòi, đôi khi không mấy dung người, nên ngày thường ở trong triều đắc tội không ít đại thần. Với tính cách của ông ấy, không tra thì thôi, đã tra là phải truy đến cùng mới chịu. Nếu cuối cùng thực sự tra ra manh mối liên quan đến Thái tử hoặc Tề vương, chỉ cần một vài cận thần hay sủng phi bên cạnh phụ hoàng buông lời gièm pha, khơi gợi sự nghi kỵ về chuyện huynh đệ tương tàn, thì cục diện sẽ xoay chuyển khôn lường."
Triệu Lượng lúc này mới hoàn toàn thấu hiểu nỗi lo của Lý Thế Dân, trong lòng không khỏi thầm thán phục sự tàn nhẫn của Lý Nguyên Cát và Bùi Tịch. Chỉ bằng vài chiêu thức đơn giản, bọn họ đã dồn đối thủ vào thế bí.
"Nếu Tiêu Vũ cố tình trì hoãn, không đưa ra kết luận thì sao?" Triệu Lượng suy nghĩ rồi nói tiếp: "Chỉ cần duy trì thế cân bằng mong manh, không công khai kết quả, liệu sau một thời gian mọi chuyện có dần chìm vào quên lãng?"
Lý Thế Dân thở dài: "Ta cũng từng cân nhắc phương án này, nhưng e rằng khó lòng hiệu quả. Thứ nhất, Tiêu Vũ vốn cố chấp, chưa chắc đã chịu nghe theo lời khuyên. Thứ hai, dù ông ấy có vì đại cục mà tạm gác lại vụ án, thì phụ hoàng và phía Thái tử cũng không dễ dàng bỏ qua. Đến khi phụ hoàng đích thân thúc giục, lúc đó sự nghi kỵ của triều dã đối với ta và Tiêu Vũ sẽ càng thêm trầm trọng."