Rời Bắc Kinh, ta đã trải qua bảy ngày bảy đêm hành trình, cuối cùng cũng đặt chân đến đích đến – Lão Quân Quan nằm ở phía bắc dãy Tần Lĩnh. Đó là một nơi địa thế hiểm trở, vách đá dựng đứng, giữa hai ngọn núi kẹp lấy một cửa ải quân sự cổ xưa.
Thời điểm xây dựng cửa ải này đã không thể khảo chứng, chỉ biết đại khái nằm trong giai đoạn giao thoa giữa thời Xuân Thu và Chiến Quốc. Cảnh tượng trước mắt giờ đây đã trở nên hoang tàn đổ nát. Nếu không nhờ cuốn sách cổ trong tay ghi chép lại, e rằng chẳng ai hay biết nơi đây từng tồn tại một di tích lịch sử, chỉ có người dân miền núi qua nhiều đời truyền tụng mới biết đó là một cửa ải do con người xây dựng, đặt tên là "Lão Quân Quan".
Theo sách cổ, manh mối về cuốn thần thư thượng cổ được giấu dưới Lão Quân Quan. Vì thế, vừa đến nơi, ta khó nén được sự phấn khích, bất chấp sự mệt mỏi sau chặng đường dài xóc nảy, lập tức vác ba lô hành quân, hướng về phía cửa ải mà đi.
Lúc này trời đã tối hẳn, ta dựa vào la bàn quân dụng và bản đồ để xác định mục tiêu, dần tiến gần đến cửa thung lũng Lão Quân Quan. Khi đang định lấy đèn tín hiệu chiến thuật trong ba lô ra để soi đường vào thung lũng, ta bất ngờ nghe thấy tiếng kêu gào đau đớn từ phía trước không xa.
Cùng lúc đó, còn có vài giọng nói khác nhau, pha trộn giữa tiếng Trung và tiếng Anh, đang quát tháo ầm ĩ.
Ta lập tức cảnh giác, nhét la bàn và bản đồ vào túi, rồi rút khẩu súng lục được đơn vị cấp phát ra khỏi bao. Có súng trong tay, lòng ta vững vàng hơn đôi chút. Tận dụng ánh sáng lờ mờ, ta khom người đi men theo rừng cây, chậm rãi áp sát về hướng phát ra âm thanh.
Đi được khoảng bảy, tám chục mét, ta dừng lại sau một gốc cổ thụ che trời, lặng lẽ thò đầu ra quan sát. Chỉ thấy cách đó hơn 30 mét, có sáu gã đại hán đang vây quanh một thanh niên ngã dưới đất mà đấm đá túi bụi.
Người thanh niên kia bị đánh đến mức lăn lộn dưới đất, miệng không ngừng kêu la thảm thiết.
Đánh một hồi, gã đàn ông trung niên đầu trọc giơ tay ra hiệu cho đồng bọn dừng lại, rồi buông vài câu chửi thề bằng tiếng Anh.
Lúc này ta mới nhìn rõ, sáu kẻ hành hung kia, ngoài tên đầu trọc ra thì đều là người nước ngoài. Hơn nữa, chúng trang bị tận răng, còn mang theo cả súng ống.
Ta thầm cảm thấy có điểm nghi vấn, vội dựng tai lên nghe ngóng xem chúng đang bàn bạc chuyện gì. Tên đầu trọc nói với đám người kia rằng, chỉ cần cho thanh niên này một bài học là đủ, nếu đánh nó chết hoặc bị thương nặng, không thể tiếp tục dẫn đường thì khi về không dễ ăn nói với lão bản.
Một gã người nước ngoài gật đầu, ra hiệu cho tên đầu trọc tiếp tục tra hỏi xem lối vào địa cung rốt cuộc nằm ở đâu.
Tên đầu trọc làm theo, ngồi xổm xuống cạnh thanh niên kia, lạnh giọng quát hỏi. Người thanh niên lúc này đã máu me đầy mặt, hơi thở thoi thóp, nhưng để tránh bị tra tấn thêm, đành cắn răng chịu đựng đau đớn mà đáp: "Lão Quân Quan hạ, thần mộc 3000, huyền quạ trụy thạch, địa hãm bình gian. Nếu tìm được tảng đá lớn khắc hình quạ đen ba chân, sẽ tìm thấy lối vào địa cung."
Tên đầu trọc đứng dậy, dùng tiếng Anh giải thích lại cho năm tên kia. Trong thâm tâm ta lúc này cũng dấy lên những đợt sóng dữ dội.
Mười sáu chữ mà người thanh niên kia nói chính là nội dung xuất hiện trong cuốn sách cổ ta đang giữ, cũng là một trong những căn cứ để ta tìm đến nơi này.
Chỉ có điều, hắn đã tráo đổi vị trí của "Thần mộc" và "Huyền quạ". Nguyên bản là "Huyền quạ 3000, thần mộc trụy thạch", nay bị hắn đổi thành "Thần mộc 3000, huyền quạ trụy thạch", lại còn thêm thắt những lời giải thích nghe như thật, khiến ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với những gì ta đã phân tích trước đó.
Tuy nhiên, ta hiểu rõ trong đó có uẩn khúc, còn sáu kẻ lai lịch bất minh kia thì không biết. Chúng xì xào bàn bạc một lát, rồi nhất trí cho rằng trời đã tối, việc mò mẫm trong rừng rậm để tìm tảng đá khắc hình quạ đen là quá mạo hiểm.
Vì thế, tên cầm đầu người nước ngoài quyết định hạ trại nghỉ ngơi tại chỗ, đợi đến sáng mai hừng đông mới bắt đầu tìm kiếm.
Tranh thủ lúc chúng dựng lều trại, nhóm lửa nấu ăn, ta lẻn ra khỏi gốc cây, dựa theo phương vị và đánh dấu trong sách cổ, nhanh chóng tìm được một hang đá trên vách núi không xa Lão Quân Quan.
Cái gọi là "huyền quạ" ghi trong sách cổ, thực chất không phải là quạ đen ba chân như lời thanh niên kia nói, mà là chỉ "huyền điểu". Huyền điểu là một loài thần điểu trong truyền thuyết cổ đại Trung Quốc. Theo mô tả trong "Sơn Hải Kinh", hình tượng ban đầu của huyền điểu tương tự như chim én.
"Kinh Thi" có viết: "Thiên mệnh huyền điểu, hàng nhi sinh Thương". Ý nói tổ tiên của vương triều nhà Thương là do chim én từ trên trời cao phái xuống mà sinh ra. Trong "Sử ký - Ân bản kỷ" cũng có ghi chép tương tự, tương truyền mẹ của Thương Khế là Giản Địch, khi ở vùng ngoại ô đã nuốt trứng huyền điểu mà mang thai rồi hạ sinh ra Thương Khế. Đây cũng chính là căn cứ truyền thuyết khiến hậu thế tin rằng chim én là tổ tiên của nhà Thương.
Chim én là loài chim nhỏ bé, giỏi cơ động bay lượn ở tốc độ cao. Khi sinh sống trong núi rừng, chúng thường thích làm tổ trên các vách đá cheo leo. Do đó, "Huyền điểu tam thiên" được nhắc đến trong sách cổ, khả năng cao chính là ám chỉ những vách đá hai bên dưới Lão Quân Quan.
Còn về "Thần mộc trụy thạch" (cây thần đá rơi), đó là dấu hiệu chỉ hướng. Thung lũng hẹp dài trước Lão Quân Quan chạy theo hướng Đông - Tây. Vách đá phía Bắc nhờ có ánh nắng mặt trời nên cây cối sinh trưởng tốt hơn hẳn. Chính vì vậy, thảm thực vật ở phía vách đá đó trông vô cùng tươi tốt.
Tôi đã dựa vào phán đoán này để tìm ra dấu vết then chốt, từ đó lần mò tới hang động kia.
Vì xung quanh đây vẫn còn mấy kẻ ngoại quốc trang bị tận răng, lai lịch bất minh, tôi không dám chậm trễ, lập tức chui vào trong động, thăm dò sâu vào bên trong.
Hang động này không quá lớn, chỉ đi chừng trăm bước là đã tới cuối đường. Khác với dự tính ban đầu của tôi, nơi này tuy càng đi càng xuống dốc, nhưng không phải địa cung hay lăng mộ gì cả, cũng chẳng có cơ quan hay mật thất phức tạp.
Nhìn vào quy mô và giường đá, bàn đá trong động, nơi này giống một động thất tu hành của một vị ẩn sĩ thời cổ đại hơn.
Tôi nhìn ra ngoài, xác định không bị mấy kẻ ngoại quốc kia phát hiện, liền tắt đèn pin nhỏ, bật công cụ chiếu sáng hiệu năng cao lên để kiểm tra tỉ mỉ.
Không ngờ, vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, cả người tôi lập tức chết lặng.
Trong động thất rộng mười mấy mét vuông, trên bốn bức tường tràn ngập đủ loại văn tự ký hiệu, dày đặc như thiên thư.
Tôi đọc lướt qua, kinh ngạc phát hiện nội dung khắc trên tường đều là những bí ẩn về sự thay đổi thời không và trường sinh bất tử, tất nhiên cũng bao gồm cả manh mối về các thượng cổ thần quyển.
Trong lòng mừng như điên, tôi vội lấy máy ảnh trong ba lô ra, nương theo ánh đèn mà chụp liên hồi.
Vì lo lắng những thứ quan trọng như vậy rơi vào tay kẻ khác, sau khi chụp xong, tôi lấy chiếc cuốc leo núi dự phòng ra, bắt đầu hủy thi diệt tích những dòng chữ trên vách đá.
Giờ nhớ lại, e rằng chẳng ai có thể hiểu được tâm trạng mâu thuẫn tột độ của tôi lúc bấy giờ.
Một mặt, tôi hưng phấn đến run rẩy vì có được chí bảo; mặt khác, lại cảm thấy tội ác tày trời khi phải tự tay phá hủy những tinh hoa trí tuệ kinh thiên động địa này.
Có vài lần, tôi không nhịn được mà khựng lại, hy vọng có thể ngăn cản hành vi đáng sợ của chính mình. Thế nhưng, tôi lại nhiều lần vung cuốc, giáng mạnh xuống vách đá.
Tôi nghĩ, biểu cảm trên mặt tôi lúc đó chắc chắn là sự pha trộn giữa hưng phấn, kinh sợ và điên cuồng, trông vô cùng dữ tợn.
Suốt hơn 4 giờ đồng hồ, tôi mới cơ bản xóa sạch những bí tịch quý giá đó, cả người mệt đến mức gần như nằm liệt ra. Mang theo thân xác rã rời, tôi chậm rãi bước ra khỏi hang, ngước nhìn ánh lửa trại thấp thoáng đằng xa.
Một ý niệm kỳ quái bỗng nảy ra trong đầu: Có nên cứu người thanh niên đáng thương kia không?
Theo lý mà nói, ý tưởng này đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói.
Thứ nhất, tôi vốn chẳng quen biết họ, cũng không rõ quan hệ giữa các bên. Thứ hai, tôi đơn độc một mình, lại đang mang theo máy ảnh quý giá. Lúc này mà chạy ra trêu chọc đám tráng hán ngoại quốc trang bị súng ống tận răng kia, thì chẳng khác nào tự tìm cái chết.
Nhưng sự đời thường trớ trêu như vậy. Ý định cứu người vừa lóe lên, nó cũng giống như việc phá hủy văn tự lúc nãy, hoàn toàn không thể dứt bỏ, cũng không thể dừng lại.
Chết tiệt, người thanh niên kia nếu biết được những ghi chép trong sách cổ, lai lịch chắc chắn không tầm thường. Biết đâu cậu ta còn nắm giữ nhiều điều tôi chưa biết, có thể giúp ích cho việc nghiên cứu, phân tích những bí mật trong hang.
Huống hồ, đám người ngoại quốc kia chắc chắn chẳng phải hạng tử tế gì, bắt nạt người Trung Quốc như vậy, tôi tuyệt đối không thể đứng nhìn. Nói theo kiểu bây giờ, nền giáo dục tôi nhận được không cho phép tôi làm thế.
Nghĩ đến đây, tôi không khỏi xốc lại tinh thần, siết chặt trang bị trên người, rút súng lục ra rồi lặng lẽ tiến về phía ánh lửa trại.
Lúc này đã là nửa đêm về sáng, chắc đám người đó đã ngủ say. Tôi vừa chậm rãi tiến lại gần, vừa suy tính xem nên lén thả người thanh niên đi là xong, hay là dùng súng khống chế đám ngoại quốc kia, rồi giao nộp chúng cho chính phủ xử lý.
Đang mải mê tính toán, một tiếng gầm giận dữ bất ngờ vang lên khiến ta giật mình tỉnh táo, chỉ nghe có kẻ hét lớn bằng tiếng Anh: "Hắn chạy trốn rồi, mau bắt lấy hắn!"
Ta vội vàng hạ thấp người, nín thở quan sát, thấy một bóng đen đang lảo đảo chạy về phía mình. Ta lập tức hiểu ra, thì ra là người trẻ tuổi kia đang thừa dịp đêm tối tìm đường thoát thân!
Gã đầu trọc cùng năm tên ngoại quốc lập tức bật dậy đuổi theo. Có lẽ vì sợ làm hại tính mạng đối phương nên chúng không nổ súng, chỉ cắm đầu chạy như điên, khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp.
Đột nhiên, người trẻ tuổi kia vấp phải rễ cây dưới chân, loạng choạng ngã nhào xuống đất, vị trí chỉ cách ta chừng bảy tám mét. Tim ta thắt lại, không chút do dự lao ra, một tay đỡ lấy hắn, tay kia hướng về phía đám người phía sau nổ liền hai phát súng.
Dù vốn là một nhà nghiên cứu khoa học, nhưng do tính chất công việc, ta từng trải qua quá trình huấn luyện đặc công lâu dài, nên chuyện xạ kích đối với ta chẳng có gì lạ lẫm.
Tiếng súng vừa dứt, một tên trong đám đối phương lập tức ngã gục, năm tên còn lại vội vàng cúi người tìm chỗ ẩn nấp.
Đồng thời, chúng hét lớn: "Hắn có đồng bọn!"
Ta biết tình thế ngàn cân treo sợi tóc, không thể chậm trễ dù chỉ nửa giây, liền kéo người trẻ tuổi kia quay đầu chạy thục mạng.
Ai ngờ, chúng ta mới chạy chưa đầy hai mươi bước, phía sau đã vang lên tiếng súng chát chúa, đạn bắn tới như mưa rào, khiến chúng ta chẳng còn chỗ nào để ẩn nấp.
Đột nhiên, ta cảm giác như có ai đó dùng gạch nện mạnh vào lưng, tầm nhìn trước mắt tối sầm lại, cả người không tự chủ được mà ngã văng ra ngoài.