Gió bắc gào thét, tuyết bay đầy trời, tầm mắt nhìn ra xa chỉ thấy một màu trắng xóa, rốt cuộc chẳng phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.
Giữa dãy Kỳ Thuân Sơn hùng vĩ bao la, hai bóng người đang gian nan bước đi ngược chiều gió. Nhìn từ xa, họ chẳng khác nào hai chấm mực nhỏ trên bức tranh thủy mặc trắng xóa, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể bị cơn cuồng phong bão tuyết kia thổi bay, nhạt nhòa rồi biến mất.
"Thế nào, nha đầu? Còn chịu đựng được không?" Triệu Đức Trụ quay đầu lại, thở hổn hển hỏi đầy quan tâm.
Trịnh Lư Nhã đi bên cạnh cúi đầu né tránh một đợt tuyết bay táp thẳng vào mặt, cố gắng lên tiếng: "Yên tâm đi, lão gia tử, cháu là người trẻ tuổi, thể lực tốt hơn ông nhiều. Ngược lại là ông đó, có muốn nghỉ ngơi một lát không?"
Triệu Đức Trụ hơi thở dốc: "Ai, cái địa điểm quỷ quái này, có muốn nghỉ cũng chẳng tìm ra chỗ nào tử tế. Thôi bỏ đi, ta xem chừng chỉ cần cố thêm một hai giờ nữa là có thể thấy bóng dáng dân cư rồi."
Nghe ông nói vậy, Tiểu Nhã theo bản năng ngước mắt nhìn về phía xa, cố gắng tìm kiếm lối nhỏ, chỉ tiếc trong cơn cuồng phong bão tuyết đáng sợ này, trước mắt chỉ là một mảng hỗn độn, chẳng nhìn thấy gì rõ ràng. Cô thở dài đầy bất đắc dĩ: "Ai, ông nói xem, hai ta có phải đã quyết định sai lầm rồi không?"
Triệu Đức Trụ hiểu ý cô, không khỏi cười khổ: "Sai sao? Lẽ ra với chỉ số thông minh của hai ta, chắc không dễ dàng phạm sai lầm đâu nhỉ."
"Thôi đi, còn chỉ số thông minh nữa," Tiểu Nhã bĩu môi: "Lúc đó chỉ lo chạy trốn, căn bản chưa kịp suy nghĩ thấu đáo. Bây giờ thì..." Đang nói, một trận gió mạnh ập tới, thốc thẳng vào miệng cô, khiến cô nghẹn họng suýt ngất, chẳng thể nói tiếp câu nào.
Triệu Đức Trụ cúi đầu tránh cơn gió, vừa đi vừa nói: "Cũng không thể nói thế, tuy tình huống lúc đó khá gấp gáp, nhưng thời gian để suy nghĩ và bàn bạc vẫn có. Hai ta đều cho rằng, việc lấy tọa độ xuyên không dựa theo vị cao thủ phái Côn Luân - người đã tìm ra Hàng Ma Đồ Lục - làm chuẩn là rất có lý lẽ."
"Có lý cái con khỉ!" Tiểu Nhã lầm bầm đầy bất mãn, rồi giơ tay lau vệt nước trên trán. Chẳng biết đó là bông tuyết tan hay là mồ hôi do mệt nhọc, tóm lại là ướt sũng vô cùng khó chịu. Cô rảo bước nhanh hơn, tiếp tục nói với Triệu Đức Trụ: "Lão gia tử, đây là Hàm Đan sao? Đây là Tần Lĩnh! Trời ạ, hóa ra tên kia hiện tại còn chưa xuất phát đi Triệu quốc, chẳng phải chúng ta đang phí công vô ích sao?"
Triệu Đức Trụ cười gượng gạo. Vì đề nghị này chủ yếu là do ông khởi xướng, lúc này không khỏi thấy chột dạ, vội vàng đánh trống lảng: "Ta ước chừng người nọ cũng sắp hướng về Triệu quốc rồi, tính toán thời gian chắc không lệch bao nhiêu. Chỉ là, thằng nhóc này đi nhanh quá, lúc chúng ta xuyên tới đây, rõ ràng thấy dấu vết hắn vừa rời đi, lập tức đuổi theo ngay, không ngờ đuổi mãi nửa ngày trời, ngược lại càng bị hắn bỏ xa hơn."
Tiểu Nhã nhìn sắc trời, lo lắng nói: "Nhiều nhất nửa giờ nữa là trời tối hẳn. Lão gia tử, hoang sơn dã lĩnh thế này, nếu bị kẹt trong bão tuyết thì cả đêm nay khó mà sống sót, khéo lại mất mạng như chơi."
Triệu Đức Trụ im lặng gật đầu, bước chân không khỏi nhanh hơn. Trong lòng ông thầm nghĩ, nếu thực sự không trụ nổi, ông sẽ nhường chiếc áo choàng trên người cho Tiểu Nhã, dù thế nào cũng không thể để cô bé chịu khổ.
Đúng lúc này, Tiểu Nhã bỗng reo lên đầy phấn khích, chỉ vào một khe núi phía xa: "Mau nhìn kìa, có ánh đèn!"
Triệu Đức Trụ nghe vậy tinh thần chấn động, vội nhìn theo hướng tay Tiểu Nhã. Quả nhiên, trong khe núi xuất hiện vài ngôi nhà thấp bé, từ cửa sổ hắt ra ánh sáng mờ nhạt.
"Phải, đúng là ánh đèn!" Triệu Đức Trụ cẩn thận quan sát rồi cũng phấn chấn hẳn lên: "Ông trời phù hộ, chắc chắn là nhà thợ săn ở Tần Lĩnh rồi, biết đâu tên phái Côn Luân kia cũng đang nghỉ chân trong đó!"
Tiểu Nhã vui sướng nhảy cẫng lên, kéo Triệu Đức Trụ chạy về phía trước: "Nhanh lên, nhanh lên, đứng đây thêm chút nữa là cháu đóng băng mất!"
Hai người già trẻ lao đi trên nền tuyết như những lữ khách giữa sa mạc đột nhiên nhìn thấy ốc đảo, phấn khích đến mức chẳng muốn chậm trễ dù chỉ nửa giây. Chẳng bao lâu sau, họ đã vọt tới trước cửa nhà.
Đến gần, Triệu Đức Trụ nhìn rõ hơn, không sai, đây đúng là nhà của thợ săn Tần Lĩnh. Gặp được nơi trú ẩn trong thời tiết khắc nghiệt thế này, quả thực là vận may lớn.
Tiểu Nhã lúc này chẳng còn tâm trí đâu để ý chuyện khác, tiến lên đập cửa. Một giọng nói hào sảng mang đậm khẩu âm Thiểm Tây vang lên từ bên trong: "Tới rồi, tới rồi! Giữa trời gió tuyết thế này là ai đấy?"
Theo tiếng hỏi, cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, một bóng người cao lớn, khoác da thú xuất hiện: "Ơ, các người là... Ai, mau vào đi, bên ngoài lạnh lắm, mau vào trong rồi nói tiếp."
Tiểu Nhã cảm thấy một luồng hơi ấm phả ra từ trong phòng, nàng cũng chẳng khách sáo, đáp lời một tiếng rồi chui tọt vào trong. Triệu Đức Trụ cũng bị luồng hơi ấm ấy thu hút, không thể cưỡng lại được, nói một tiếng cảm ơn rồi cũng theo vào.
Căn nhà dựng bằng gỗ thô này không lớn lắm. Giữa nhà có một hố lửa to bằng mặt bàn, bên trong đang cháy hừng hực, vô cùng ấm áp. Cạnh hố lửa, một nam tử trẻ tuổi và một phụ nữ trung niên đang ôm đứa trẻ ngồi đó. Thấy họ bước vào, cả hai đều tò mò nhìn lên đánh giá.
Tráng hán mở cửa đóng chặt cổng lại rồi cắm chốt, đoạn quay người cười nói: "Các ngươi là khách thương qua đường sao? Trong cái thời tiết gió tuyết thế này, đúng là khổ sở thật."
Hắn bước lại gần, nhiệt tình mời mọc: "Tới, ngồi xuống đi, ngồi xuống sưởi ấm rồi từ từ trò chuyện."
Triệu Đức Trụ chắp tay thi lễ, vừa ngồi xuống vừa cười đáp: "Ta cùng khuê nữ đi đường trong núi, không may gặp phải thời tiết quỷ quái này. Nguyên tưởng rằng phải chịu một đêm rét buốt, không ngờ có duyên gặp được tiểu ca, thật sự là may mắn lắm. Có lẽ phải tá túc một đêm, làm phiền ngươi rồi."
“Lão bá nói gì vậy, có gì mà phiền chứ.” Bạch Du hào sảng đáp: “Người miền núi chúng ta bình thường chẳng mấy khi gặp khách, các ngươi tới tránh gió tuyết thì cứ tự nhiên. Ta tên Bạch Du, đây là vợ và con ta. Vị tiên sinh này cũng giống các ngươi, tới đây nghỉ chân, tên là... À đúng rồi, tiên sinh, vừa rồi ngươi nói ngươi tên gì nhỉ? Trí nhớ ta kém quá, vừa nghe xong đã quên mất.”
Nam tử trẻ tuổi cười sảng khoái, đáp: “Ta là đạo sĩ Từ Lăng của Côn Luân phái. Xin hỏi nhị vị xưng hô thế nào?”
Nghe đối phương là người của Côn Luân phái, Triệu Đức Trụ và Tiểu Nhã trong lòng không khỏi vui mừng, đồng thanh nói: “Ta tên Triệu Đức Trụ.” “Ta là Trịnh Lư Nhã.”
“A? Hai người không phải cha con sao?” Bạch Du ngạc nhiên: “Sao họ lại khác nhau thế?”
Từ Lăng cũng không khỏi thấy lạ, vẻ mặt lộ rõ vẻ ngơ ngác.
“Nga... ha ha ha, chê cười rồi, chê cười rồi.” Triệu Đức Trụ vội vàng mặt dày bịa chuyện: “Chuyện là thế này, ân... khuê nữ nhà ta theo họ mẹ, đúng rồi, mẹ nó họ Trịnh.”
Bạch Du vỗ đùi cái đét, bừng tỉnh: “Nga, thì ra là vậy, hóa ra lão bá là ở rể à.”
Triệu Đức Trụ lúng túng cười trừ: “Là là là, chuyện này không nhắc tới cũng được, không nhắc tới cũng được.”
Từ Lăng hiểu ý gật đầu, hỏi: “Lão bá, nghe khẩu âm của hai vị, hẳn không phải người Tần ta nhỉ?”
Lúc này Tiểu Nhã không dám cướp lời, giả vờ thẹn thùng cúi đầu, mặc cho Triệu Đức Trụ tự mình xoay xở.
Triệu Đức Trụ đáp: “Từ đạo trưởng nói đúng, ta là người nước Triệu.”
“Nước Triệu?” Bạch Du hơi sững người: “Vậy các ngươi tới đây làm gì?”
“Vốn định buôn bán chút thổ sản vùng núi,” Triệu Đức Trụ bịa chuyện: “Chỉ tiếc giữa đường gặp chút trục trặc, lộ phí trên người mất sạch, chẳng còn cách nào khác, hai cha con đành phải dẹp đường hồi phủ thôi.”
Từ Lăng đầy hứng thú hỏi: “Nói như vậy, các ngươi định về nước Triệu?”
Triệu Đức Trụ gật đầu: “Đúng vậy, về kinh đô Hàm Đan của nước Triệu.”
“Thế thì khéo quá,” Từ Lăng cười nói: “Ta cũng đang định tới Hàm Đan đây, chúng ta lại cùng đường rồi.”
Tiểu Nhã thầm khen Triệu Đức Trụ thông minh, sớm đã chôn sẵn cái bẫy, chỉ chờ đối phương tự nhảy vào. Nàng giả vờ lơ đãng hỏi: “Đạo trưởng tới Hàm Đan là để thăm bạn sao?”
Từ Lăng khẽ gật đầu: “Đúng vậy, một là thăm bạn, hai là vân du. Không giấu gì cô nương, ta từ nhỏ học nghệ trong núi, họa hoằn lắm mới đi tới Hàm Dương, chưa bao giờ rời khỏi nước Tần cả.”
Triệu Đức Trụ vui vẻ nói: “Đã vậy thì hay quá, chúng ta dứt khoát đi cùng đường, dọc đường cũng có thể chiếu cố lẫn nhau, có phải không?”
Từ Lăng không chút do dự đáp: “Vậy thì tốt quá, có nhị vị đi cùng, ta cũng đỡ phải đi đường vòng.”
Bạch Du cười ha hả bên cạnh: “Ai nha, đúng là duyên phận mà. Ba vị gặp nhau ở chỗ ta, lại còn cùng đường, chuyện tốt, chuyện tốt.”
Thấy Bạch Du tính tình ngay thẳng, từ tâm vui mừng cho mình, Từ Lăng cũng phá lệ thoải mái. Hắn cười theo rồi nói: “Đúng rồi Bạch đại ca, vừa rồi chúng ta nói chuyện còn dang dở. Sau đó thế nào rồi?”
Bạch Du dùng cành cây khều khều than lửa, liếc nhìn con thỏ rừng trên giá nướng, nói một câu “Sắp chín rồi” rồi mới quay sang Từ Lăng: “Sau đó ấy à, ta bất ngờ xoay người, túm lấy tên lính Hàn kia, kéo hắn từ trên lưng ngựa xuống. Tiếp đó ta ấn hắn xuống đất, rút một mũi tên từ trong bao tên bên hông, đâm thẳng vào tim hắn. Cứ như vậy, thu được một cái đầu, được thưởng tước vị Công sĩ cùng một đấu gạo tinh, ha ha ha.”
Từ Lăng vui vẻ cười nói: “Thật không tệ chút nào, ngài cũng là người có quân tước rồi. Chờ quay lại chiến trường, chắc chắn sẽ lập được nhiều công lao hơn nữa.”
"Công lao gì chứ, người Tần ta chỉ biết một đạo lý thôi," Bạch Du cười rạng rỡ, giọng sang sảng: "Đó là cống hiến cho nước nhà! Đừng thấy ta chỉ là một thợ săn, cứ hễ Đại vương mộ binh là ta lập tức về doanh tham chiến ngay. Không phải khoác lác với ngươi đâu, tài bắn cung của ta cực chuẩn, thỏ chạy trăm bước ngoài cũng đừng hòng thoát. Nếu được cầm trong tay cường nỏ của Tần quân, hắc hắc, đảm bảo kẻ địch không còn đường sống!"
Từ Lăng gật đầu: "Được lắm! Bạch đại ca đúng là hảo hán tử của Đại Tần, ra chiến trường chắc chắn không sai. Hơn nữa, ta nói cho ngươi hay, cơ hội thi triển quyền cước sắp tới rồi, cứ yên tâm, kiểu gì cũng có trận cho ngươi đánh."
Bạch Du nghe vậy, tinh thần lập tức phấn chấn, trừng mắt hỏi: "Thật sao? Ta lại sắp được ra trận đại chiến à? Lần này là đánh với ai?"