Trăng treo giữa trời, màn đêm lạnh lẽo, ánh sáng thanh khiết bao phủ vạn vật. Phỉ Thúy Lâu soi bóng xuống mặt hồ như tấm gương ngọc bích, ngoài rèm trân châu treo lơ lửng những dải băng giá.
Tiệc rượu tại Thanh Phong Các của Đông Cung kéo dài đến tận khi trăng lên giữa đỉnh đầu mà vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Thái tử Lý Kiến Thành vốn tính hào sảng, trò chuyện vui vẻ, không chỉ đích thân mời rượu Triệu Lượng, mà hai vị tướng lĩnh thân tín dưới trướng là Phùng Lập và Tiết Vạn Triệt cũng tỏ ra vô cùng ân cần, liên tục cùng Triệu Lượng đối ẩm, cố gắng kết giao thân tình.
Trái ngược với bầu không khí đó, Tề vương Lý Nguyên Cát và trọng thần trong triều là Bùi Tịch lại tỏ ra khá lạnh nhạt, từ đầu đến cuối không mấy mặn mà với Triệu Lượng.
Triệu Lượng hiểu rõ lý do trong lòng. Gần đây hắn liên tiếp phá hỏng mưu tính của Lý Nguyên Cát, khó tránh khỏi việc bị vị Tề vương điện hạ này ghi hận. Mặt khác, với tư cách là sủng thần mới được hoàng đế Lý Uyên tin dùng, hắn đương nhiên trở thành đối thủ tiềm tàng của những quan lớn triều đình như Bùi Tịch. Vì vậy, thái độ thờ ơ của hai người họ đối với Triệu Lượng cũng là chuyện thường tình.
Cũng may chủ nhân bữa tiệc là Lý Kiến Thành vẫn giữ thái độ nhiệt tình, không khiến hắn phải ngồi trên đống lửa suốt cả buổi.
Thấy thời gian đã muộn, Triệu Lượng thầm tính toán tìm cớ, định nâng chén rượu nói vài lời xã giao rồi thuận thế kết thúc bữa tiệc để sớm về nghỉ ngơi. Nào ngờ, khi hắn còn chưa kịp soạn lời, một tướng tá Đông Cung từ bên ngoài vội vã chạy vào, quỳ rạp xuống trước mặt Lý Kiến Thành.
"Điện hạ, không xong rồi! Trương Tiến Phương gặp chuyện!"
Lý Kiến Thành nghe vậy sững người, chén rượu trên tay lơ lửng giữa không trung, không biết nên tiếp tục nâng lên hay đặt xuống.
Tiết Vạn Triệt sa sầm mặt mày, quát: "Vương Quý, ngươi làm ăn kiểu gì vậy? Không thấy điện hạ đang tiếp khách sao?"
Gia tướng tên Vương Quý vẻ mặt hớt hải, thoáng chút sợ hãi nhìn Tiết Vạn Triệt, rồi lại hướng về phía Lý Kiến Thành: "Điện hạ..."
Nhờ khoảng lặng ngắn ngủi này, Lý Kiến Thành đã trấn tĩnh lại, ông mỉm cười điềm đạm: "Ở đây đều là người nhà cả, nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Vương Quý gật đầu, giọng điệu gấp gáp: "Vừa nhận được cấp báo từ Trương Tiến Phương, Quỳnh Đài Mũ Phượng bị tập kích ở ngoài thành!"
"Ngươi nói cái gì?!" Nghe vậy, cả Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát đều kinh ngạc, Lý Nguyên Cát thậm chí nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi: "Khai báo cẩn thận xem, rốt cuộc là thế nào?"
"Người đưa tin nói không rõ ràng lắm," Vương Quý vẻ mặt đau khổ đáp: "Chỉ biết Trương Tiến Phương phụng mệnh dẫn quân đón Quỳnh Đài Mũ Phượng, khi đội ngũ hành quân đến cách thành Trường An bảy mươi dặm về phía Bắc thì bất ngờ bị một toán cường đạo không rõ danh tính tập kích. Quân của Trương Tiến Phương thế yếu không địch lại đông, đành phải phái người liều chết mang tin cầu viện!"
"Chuyện xảy ra từ bao giờ?" Lý Kiến Thành hỏi.
"Ước chừng là chiều nay," Vương Quý đáp: "Do đêm hôm cửa thành đóng chặt, người đưa tin không vào được thành ngay, phải chờ đến tận bây giờ mới đưa được tin tức đến Đông Cung."
Lý Kiến Thành cau mày nhìn sang Lý Nguyên Cát: "Giờ có thể xuất quân không?"
Lý Nguyên Cát lắc đầu: "Khó! Điều binh giữa đêm khuya, trừ khi có lệnh bài của phụ hoàng, nếu không chắc chắn sẽ bị quân tuần thành của Lý Hiếu Cung chặn lại."
"Ngoài thành thì sao? Có người của chúng ta không?"
"Gần nhất cũng chỉ có nha môn mấy huyện dưới quyền Kinh Triệu Phủ," Lý Nguyên Cát đáp: "Nếu ngay cả Trương Tiến Phương cùng năm mươi quân Trường Lâm còn không chống đỡ nổi, thì có điều đám bất lương nhân trong nha môn đến cũng chẳng giải quyết được gì. Vấn đề cốt lõi hiện tại là chúng ta còn chưa rõ tình hình cụ thể ra sao."
Lúc này, Bùi Tịch ngồi một bên xen vào: "Nhị vị điện hạ, cái gọi là Quỳnh Đài Mũ Phượng mà các ngài nhắc tới, có phải là bảo vật do nước Mạt Hạt tiến cống không?"
Lý Kiến Thành gật đầu: "Không giấu Bùi Giám, chính là món bảo vật đó."
Nghe vậy, ngay cả một người lão luyện như Bùi Tịch cũng tỏ ra hoảng hốt, vội hỏi Vương Quý: "Tin cầu viện đâu? Mau đưa đây cho chúng ta xem! Bảo vật đã bị cướp mất chưa?!"
Vương Quý đáp: "Bẩm Bùi đại nhân, chỉ có lời nhắn, không có thư từ. Người đưa tin bị thương nặng, hiện đã ngất xỉu. Hắn vừa nói Trương giáo úy vẫn đang cố cầm cự với địch, chắc là lúc đó bảo vật vẫn chưa mất. Nhưng đến giờ phút này... tiểu nhân cũng không dám khẳng định..."
"Địa điểm xảy ra chuyện ở đâu?" Tiết Vạn Triệt trầm giọng hỏi.
"Người đó nói là ở một trấn nhỏ phía Bắc thành," Vương Quý đáp: "Tên là trấn Miệng Giếng!"
Mẹ kiếp! Triệu Lượng nghe xong rùng mình: Lại là trấn Miệng Giếng? Không thể trùng hợp đến thế chứ?
Chưa kịp để hắn suy tính, Tiết Vạn Triệt đã lên tiếng: "Điện hạ, lúc này nghĩ nhiều cũng vô ích, cứ trì hoãn thêm thì cục diện càng khó thu xếp. Kế sách hiện nay, chỉ có thể là người hoặc Tề vương đích thân xuất mã, dẫn theo vài người chúng ta ra khỏi thành tiếp viện! Nhị vị điện hạ có Kim Long yêu bài, đêm hôm cũng có thể tự do ra vào thành Trường An, tùy thân mang theo hai ba mươi tinh nhuệ hộ vệ là đủ ứng phó tình huống bất ngờ."
"Không được!" Phùng Lập nghe vậy liền phản đối: "Lão Tiết, chủ ý này của ngươi không ổn! Thái tử điện hạ là bậc vạn kim chi khu, sao có thể dễ dàng ra khỏi thành dấn thân vào hiểm cảnh? Nếu có mệnh hệ gì, mười cái đầu của ngươi cũng không đủ chém!"
Lý Kiến Thành trầm giọng nói: "Ta thấy Vạn Triệt nói không sai, trước mắt chỉ có thể là bổn cung ra mặt. Chuyện Quỳnh Đài Mũ Phượng vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được xảy ra sai sót!"
Phùng Lập nóng nảy, đứng bật dậy: "Điện hạ hãy suy xét kỹ! Mạt Hạt tiến cống bảo vật vốn là chuyện bí mật, chúng ta đã vô cùng cẩn trọng, chỉ cho Tiến Phương dẫn theo ít người âm thầm tiếp ứng. Hiện tại tin tức rõ ràng đã bị lộ, dẫn đến địch nhân đánh lén, nếu bọn chúng cố ý dùng kế này dụ dỗ chúng ta đến cứu viện, thì chẳng phải điện hạ rời thành chính là rơi vào bẫy rập của đối phương sao?"
Nghe hắn nói có lý, mọi người nhất thời lặng thinh. Triệu Lượng bỗng nhiên rụt rè hỏi một câu: "À... có ai nói cho ta biết, cái Quỳnh Đài Mũ Phượng này rốt cuộc là thứ gì không?"
Bùi Tịch liếc nhìn hắn một cái, trầm giọng đáp: "Nghe nói Quỳnh Đài Mũ Phượng là kỳ bảo của nước Triệu thời Chiến Quốc. Khi Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ, một hoàng tộc nước Triệu đã bí mật mang nó rời Hàm Đan, trốn lên thảo nguyên phương Bắc, từ đó bặt vô âm tín. Mãi đến trăm năm trước, bảo vật này mới tái xuất giang hồ, lập tức trở thành tâm điểm tranh đoạt của các chính quyền Hồ tộc phương Bắc. Thậm chí có lời đồn rằng, năm xưa Tùy Dạng Đế khuynh đảo quốc lực, nhiều lần huy quân bắc phạt, càn quét đại mạc thảo nguyên, thực chất cũng chỉ vì tìm kiếm cái Quỳnh Đài Mũ Phượng này."
"Chà, lợi hại đến thế sao?" Triệu Lượng líu lưỡi: "Bảo bối đó rốt cuộc có gì kỳ lạ mà bị đồn thổi khoa trương như vậy?"
"Không rõ." Lý Kiến Thành thở dài: "Nói ra thì chưa ai từng tận mắt thấy Quỳnh Đài Mũ Phượng thật sự, chỉ biết bảo vật cuối cùng rơi vào tay Mạt Hạt vương, mà người Đột Quyết luôn như hổ rình mồi, ép họ phải giao ra. Lần trước, sứ giả Mạt Hạt đề nghị với phụ hoàng, nguyện dùng Quỳnh Đài Mũ Phượng đổi lấy minh ước Đại Đường, để họ chính thức lập quốc, đồng thời xuất binh giúp Mạt Hạt chống lại uy hiếp từ Hiệt Lợi Khả Hãn của Đột Quyết."
Triệu Lượng ngạc nhiên: "Vậy ra bệ hạ giao việc này cho Thái tử?"
Lý Kiến Thành buồn rầu gật đầu: "Đúng vậy. Việc này liên quan đến cục diện ngoại giao và chiến lược quân sự của Đại Đường, thành thì biên cương bình yên, bại thì loạn lạc nổi lên bốn phía, thật đúng là đau đầu như búa bổ!"
Lý Nguyên Cát kêu lên: "Hoàng huynh không cần phiền lòng! Phùng Lập nói rất đúng, huynh ra khỏi thành đêm hôm quả thực không ổn. Nhưng ta thì chẳng có gì phải lo ngại. Lúc đánh Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Thát ở Hà Bắc, những tình huống nguy hiểm gấp trăm lần ta còn chẳng sợ! Cứ thế đi, để ta và lão Tiết đi một chuyến tới cái gọi là Giếng Miệng trấn kia. Nếu vận may tốt, không chỉ bảo vệ được bảo vật mà còn có thể tiện tay bắt vài tên cường đạo về xem chúng là hạng người nào!"
Lý Kiến Thành suy tư một lát rồi khẽ gật đầu: "Vậy thì làm phiền đệ rồi. Chỉ có đệ đi, bổn cung mới yên tâm. Dù thế nào cũng phải giữ cho được Quỳnh Đài Mũ Phượng, nếu để mất bảo vật trên địa bàn của chúng ta, ta thật không biết ăn nói thế nào với phụ hoàng."
Nghe vậy, Bùi Tịch cũng thở dài, cho thấy chuyện này hệ trọng, không thể xem thường.
Lý Nguyên Cát trịnh trọng gật đầu, chắp tay thi lễ với Lý Kiến Thành, rồi gọi Tiết Vạn Triệt, vội vã rời khỏi Thanh Phong Các.
Tiệc rượu đến nước này, Lý Kiến Thành cũng chẳng còn hứng thú. Thấy Bùi Tịch và Phùng Lập vẫn muốn bàn bạc thêm về tình huống đột xuất này với Thái tử, Triệu Lượng vội vàng cáo từ.
Lý Kiến Thành không chút giữ lại, chỉ dặn dò Triệu Lượng lúc tiễn chân: "Mong Văn Sự lang tạm thời giữ kín chuyện này giúp bổn cung, đừng để bệ hạ biết sớm về Quỳnh Đài Mũ Phượng, để ta còn có đường xoay xở."
Triệu Lượng miệng đầy hứa hẹn, sau đó rời Đông Cung, được một tiểu thái giám và hai hộ vệ Trường Lâm quân dẫn đường, cầm đèn lồng đặc chế mang hiệu Thái tử, thuận lợi trở về phường nơi Thường phủ tọa lạc.
Lúc này Thường Hà vẫn chưa nghỉ ngơi, nghe tin Triệu Lượng trở về liền vội vã ra đón. Khi nghe Triệu Lượng đi dự tiệc ở Đông Cung, ông không khỏi ngạc nhiên. Đến khi Triệu Lượng nhìn quanh vắng vẻ, ghé tai nói nhỏ về chuyện Quỳnh Đài Mũ Phượng và đạo trưởng Nguyệt Vân chiều nay, Thường Hà kinh ngạc đến mức cằm suýt nữa rơi xuống đất.
Triệu Lượng lòng đầy lo lắng cho tình cảnh của các đệ tử phái Nguyệt Vân, không kìm được bèn hỏi: "Lão Thường, ta thực sự không yên tâm về tình hình ở trấn Tỉnh Khẩu, ngươi có cách nào giúp ta rời thành ngay trong đêm để đi thám thính một chuyến không?"
Thường Gì trầm ngâm một lát rồi đáp: "Triệu huynh, ngươi hỏi đúng người rồi đấy. Ta nắm giữ quyền phòng thủ Huyền Vũ Môn, vốn là cửa ngõ phía Bắc của cung thành, mà cách đó không xa về phía Tây chính là Phương Lâm Môn của thành Trường An. Để thuận tiện cho việc xuất nhập, cũng như phối hợp tác chiến với lực lượng phòng thủ Bắc Uyển, cửa thành đó ta luôn nắm quyền tự do đóng mở. Dù là đêm hôm khuya khoắt, nếu cần đi tuần tra giám sát, ta vẫn thường xuyên cho mở cửa Phương Lâm Môn để thông hành."
Hắn dừng lại một chút rồi cười nói: "Nếu Triệu huynh thực sự muốn ra ngoài thành xem thử đám người Tề Vương đang giở trò gì, vậy thì không bằng để lão Thường ta cùng đi với ngươi một chuyến!"
Triệu Lượng nghe vậy thì mừng rỡ, nhưng chợt lo lắng nói: "Như vậy có ổn không? Dù sao ngươi cũng đang mang trọng trách, tùy ý rời thành, vạn nhất..."
"Không sao cả!" Thường Gì cười đáp: "Ta vốn cũng đang tính cáo nghỉ vài ngày để dưỡng sức. Huống hồ, để ngươi tự mình đi trấn Tỉnh Khẩu, ta cũng không yên tâm. Quay đầu lại nếu Bệ hạ có hỏi tới, ta cứ nói là đi cùng Ngự Sử Lang để điều tra vụ án Quỳnh Đài Mũ Phượng, xuất phát từ việc lo lắng cho an nguy của ngươi, Bệ hạ chắc chắn sẽ không trách phạt gì đâu."