Vào thời điểm Lý Uyên vừa nhậm chức Thái Nguyên lưu thủ, triều Tùy đã vì sự cai trị bạo ngược của Dương Quảng mà đứng bên bờ vực diệt vong. Khi ấy, trong tay ông nắm giữ binh quyền, lương thảo dồi dào, lại chiếm cứ cứ điểm hiểm yếu phía Bắc. Dù là chọn cách án binh bất động chờ thời, hay cát cứ tự thủ, đó đều là những lựa chọn vô cùng sáng suốt.
Sau này, bất kể ai là người kế vị Tùy Dạng Đế để trở thành chủ nhân mới của thiên hạ, chắc chắn đều phải trọng dụng một nhân vật đại diện cho tập đoàn quý tộc quân sự Quan Lũng như ông. Những chuyện như thăng quan tiến tước, phong hầu bái tướng vẫn sẽ tiếp diễn như cũ, tuyệt đối không có gì thay đổi.
Thế nhưng, trớ trêu thay, Đường Quốc công Tiêu Dao Vương Lý Uyên lại sinh ra mấy đứa con trai không chịu ngồi yên. Sau một phen bôn ba tích cực của Lý Thế Dân, Lý Kiến Thành và các huynh đệ, Lý Uyên – người vốn định sống một đời tiêu dao tự tại – cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi con đường bất quy: khởi binh tạo phản, tranh đoạt thiên hạ.
Dẫu rằng việc khởi nghĩa vũ trang của Lý Uyên có phần không mấy tự nguyện, nhưng nhìn tổng thể, điều kiện để ông trục lộc giang sơn lại vô cùng ưu việt. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, vị này gần như không thiếu thứ gì, quả thực là lựa chọn số một cho việc tạo phản đoạt quyền.
Năm Đại Nghiệp thứ 13, Lý Uyên được bổ nhiệm làm Thái Nguyên lưu thủ. Đến tháng 7 cùng năm, dưới sự "hiệp trợ" của các con trai, ông giết chết Thái Nguyên phó lưu thủ Vương Uy và Cao Quân Nhã, chính thức tuyên bố khởi binh. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cha con Lý Uyên đã thống lĩnh đại quân quét ngang vùng đất Tần Tấn, rồi đến ngày mùng 9 tháng 11 đã thuận lợi phá được Trường An, thủ đô của triều Tùy.
Sau khi nhập chủ Trường An, gia tộc họ Lý bước vào chế độ "cày cấp", đánh đâu thắng đó, lần lượt dẹp tan 18 lộ phản vương trong thiên hạ. Một năm sau khi chiếm được Trường An, Lý Uyên chính thức xưng đế, đặt quốc hiệu là "Đường". Từ năm Công Nguyên thứ 618, ông chỉ mất vỏn vẹn 6 năm để bình định các thế lực cát cứ cuối thời Tùy, hoàn thành công cuộc thống nhất đất nước.
Tính đến nay, ông đã làm hoàng đế được tám năm, thiên hạ thống nhất cũng đã hơn hai năm. Giang sơn Đại Đường phát triển không ngừng, trăm phế đãi hưng, dần lộ ra hình hài của một thời thịnh thế. Thế nhưng, tám năm làm đế vương của Lý Uyên lại chẳng hề khoái hoạt.
Hay nói cách khác, ông cảm thấy hạnh phúc và sự thỏa mãn của bản thân đã bị sụt giảm nghiêm trọng.
Dưới góc nhìn của quan lại và bách tính, hoàng đế là tồn tại chỉ đứng sau thần tiên, muốn gì được nấy, thậm chí quyền sinh sát trong tay cũng không thành vấn đề. Nhưng đối với Lý Uyên, khi chưa làm hoàng đế, ông vốn đã muốn gì được nấy. Còn về quyền sinh sát, trừ khi ông hạ quyết tâm làm một hôn quân như người biểu đệ Dương Quảng, nếu không thì chẳng thể nào tùy ý giết người.
So sánh hai bên, sự khác biệt giữa hoàng đế và công tước thực chất không quá lớn, nhưng những gì ông phải đánh đổi và gánh vác lại khác biệt một trời một vực.
Chưa nói đến chuyện mất ăn mất ngủ, dốc hết tâm lực trị quốc khiến Lý Uyên đau đầu, chỉ riêng cuộc đấu tranh giành quyền kế vị giữa mấy đứa con trai đã đủ khiến ông mệt mỏi.
Nếu ông chỉ là Đường Quốc công, vấn đề sẽ rất đơn giản. Dù tước vị được truyền cho Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân hay thậm chí là Lý Nguyên Cát, các con ông cũng sẽ không tranh giành kịch liệt đến thế. Cãi vã có lẽ khó tránh khỏi, nhưng tuyệt đối không đến mức nhắm vào nhau sống chết.
Ngược lại, vấn đề ngôi vị hoàng đế hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Từ xưa đến nay, sự cám dỗ tuyệt đối của tư tưởng "Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần" là thứ mà bất cứ ai cũng không thể khước từ, cũng không thể xem nhẹ. Mà cái gọi là Thiên tử, chỉ có thể có một, giống như một núi không thể chứa hai hổ, một bầu trời không thể có hai mặt trời.
Bất cứ kẻ nào có cơ hội giành lấy ngôi vị, trong lòng hắn chỉ có thể có chính mình. Nếu không, dù kẻ đó có nhân hậu hay vô tranh đến đâu, cũng khó tránh khỏi cảnh vạn kiếp bất phục vì vô tình cản đường kẻ khác.
Lý Uyên hiểu rõ, dù là Đại Lang Kiến Thành, Nhị Lang Thế Dân, hay kể cả lão tứ Nguyên Cát, ba anh em bọn họ đã sớm vì thân phận ruột thịt mà bị cuốn sâu vào cuộc tranh giành hoàng quyền, không ai có thể đứng ngoài cuộc.
Nguyên nhân rất đơn giản: dù ngươi có nói mình từ bỏ việc tranh giành ngôi vị, những người khác cũng chưa chắc đã tin. Hoàng quyền không phải là vàng bạc tài phú tầm thường, cũng chẳng phải tước vị huân quý như Đường Quốc công. Nó là thứ quyền lực cực hạn có thể cắn nuốt nhân tâm, và cuộc tranh đoạt nó chính là một ván cờ sinh tử không cho phép bất kỳ sự do dự hay cảm tính nào.
Một tướng công thành còn cần vạn cốt khô, huống chi là đế vương quân chủ?
Lý Uyên trong lòng không kìm được dấy lên một ý niệm kỳ quái mà đáng sợ: Chẳng lẽ thật sự phải giết sạch tất cả con cái trong nhà, thì trong số bọn họ mới có kẻ đủ sức ngồi vững trên ngai vàng mà tiên đế để lại?
Về vấn đề này, Lý Uyên không dám nghĩ tiếp. Cảm xúc duy nhất mà hắn dám thừa nhận lúc này chỉ có hai chữ "Hối hận" — hối hận vì sao lúc trước lại dấn thân vào vũng nước đục này, trở thành một bậc đế vương khổ sở tột cùng, không chỉ tự tay cắt đứt những ngày tháng tiêu dao tự tại của chính mình, mà còn liên lụy đến cả đám con cái cũng chẳng ai được yên ổn.
"Người tới dừng bước! Bệ hạ ngự giá tại đây!" Kim Ngô Vệ thấp giọng quát lớn, cắt ngang dòng suy nghĩ rối bời của Lý Uyên. Hắn không khỏi dừng bước, theo tiếng nhìn sang bên trái, vừa vặn thấy Triệu Lượng đang đứng phía xa.
Dáng vẻ của vị Hỏi Sự Lang khiến hoàng đế bất giác sinh ra một cảm giác thân thiết khó tả, hắn vẫy tay về phía đó: "Ái khanh, lại đây, đến chỗ trẫm."
Triệu Lượng lớn tiếng đáp lời, dặn dò vị Ánh Trăng đạo trưởng đang đi cùng tạm thời đứng đợi tại chỗ, sau đó ba bước thành hai, tức tốc chạy tới bên cạnh Lý Uyên.
"Ngươi tới vừa đúng lúc, trẫm đang có việc muốn nghe ý kiến của ngươi." Lý Uyên vừa nói, vừa đưa tấu chương trong tay ra: "Xem đi, nói cho trẫm biết ngươi nghĩ thế nào."
Triệu Lượng không rõ đầu đuôi, vội vàng cung kính đón lấy tấu chương, mở ra đọc kỹ. Nội dung tấu chương rất ngắn, chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi chữ, đại ý rằng: Sao Thái Bạch xuất hiện vào ban ngày ở phương chính Nam, vị trí Ngọ, đây là điềm báo "biến thiên", ám chỉ người nắm quyền sẽ thay đổi. Hơn nữa, sao Kim lại xuất hiện trên phạm vi đất Tần, dự báo Tần vương có khả năng nắm giữ thiên hạ.
Mặc dù loại chuyện "nhìn trời đoán mệnh" này về cơ bản có thể xếp thẳng vào phạm trù mê tín dị đoan, nhưng nội dung bên trong vẫn khiến Triệu Lượng toát mồ hôi hột.
Mẹ kiếp, tiên tri thần sầu! Một câu vạch trần huyền cơ Tần vương sắp tiếp quản đại vị, chuẩn hơn cả dự báo thời tiết. Nếu Lý Uyên mà tin sái cổ, thì Lý Thế Dân còn chơi bời gì nữa? Huyền Vũ Môn chi biến coi như "game over" ngay lập tức!
Hắn nhẹ nhàng ho khan một tiếng, chỉ vào người ký tên trên tấu chương hỏi: "Bệ hạ, vị Phó Dịch này là người phương nào?"
Lý Uyên nhàn nhạt đáp: "Ngươi hỏi hắn à? Kẻ này là người quận Nghiệp, Tương Châu. Trước kia từng làm Sự Tào cho Hán Vương Dương Lượng thời Tùy triều. Trẫm thấy hắn tinh thông thiên văn, giỏi bói toán, rất có học thức nên từng phong chức Thái Sử Thừa."
Triệu Lượng thầm nghĩ: Quận Nghiệp, Tương Châu? Chẳng phải là An Dương, Hà Nam bây giờ sao? Quê quán mẹ mình đấy. Nơi đó cho đến tận bây giờ vẫn luôn thịnh hành xem tướng đoán mệnh, không ít lão tiên sinh tự xưng "bán tiên", "thần toán tử", hóa ra là có truyền thống văn hóa cả.
Lý Uyên thấy hắn cứ đứng ngây ra đó, không hiểu trong lòng đang suy tính gì, bèn hỏi thêm một câu: "Triệu ái khanh, rốt cuộc ngươi thấy việc này thế nào?"
Triệu Lượng bừng tỉnh, vội nói: "Ngạch, bệ hạ, vi thần cho rằng việc này không cần phải lo lắng quá mức."
"Ồ? Vậy ngươi thử nói xem, vì sao không cần phải lo?"
Triệu Lượng vốn không rành về thiên văn tinh tượng, không dám bừa bãi phán đoán, đành phải vòng vo để giải vây cho Lý Thế Dân: "Đại sự thiên hạ không chỉ nhìn vào chữ 'Thiên', mà còn phải coi trọng chữ 'Hạ'. Cái gọi là 'Hạ' chính là tình hình nhân gian. Đại Đường ta hiện nay, trên có thánh minh đế vương, dưới có quân dân trung thành, luật pháp nghiêm minh, chính lệnh thông suốt, ngôi vị hoàng trữ ngày càng củng cố. Tần vương, Tề vương hết lòng phụ tá, có thể nói là cục diện thịnh thế. Dù các hoàng tử thỉnh thoảng có bất đồng quan điểm, nhưng họ trước sau vẫn giữ lễ nghĩa, chưa từng vượt quá giới hạn. Bệ hạ ngài đang độ xuân thì, có ngài tọa trấn, đâu ra chuyện biến thiên? Còn việc sao Thái Bạch xuất hiện ở đất Tần mà suy diễn Tần vương sắp đoạt ngôi, đó hoàn toàn là lời nói vô căn cứ, chỉ tổ làm triều đình thêm rối ren mà thôi."
Nghe vậy, Lý Uyên lặng lẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi bảo: "Ừm, thực ra trong lòng trẫm cũng nghĩ vậy. Tên Phó Dịch này, tự nhiên dâng một đạo tấu chương gây khó chịu như vậy, không biết rốt cuộc hắn có ý đồ gì?"
Hắn quay đầu ra lệnh cho nội hầu: "Truyền chỉ Trung Thư Tỉnh, bảo bọn họ soạn chiếu thư khiển trách Phó Dịch yêu ngôn hoặc chúng, phạt trừ nửa năm bổng lộc, đuổi về nhà đóng cửa ăn năn!"
Nội thị phụ trách truyền chỉ vâng lệnh, xoay người vội vã rời đi. Triệu Lượng nhìn theo bóng lưng tiểu thái giám, trong lòng thầm nghĩ: Phó lão tiên sinh à, thật không phải với ngài, ăn no rửng mỡ không có việc gì làm, lại chạy đi chọc vào rủi ro của lão hoàng đế, chuyên chọn chuyện phiền lòng của người ta mà nói, ngài không bị phạt thì ai bị phạt đây?
Lý Uyên thở dài, tiếp lời: "Ai, có đôi khi trẫm cũng vô cùng khó xử. Xét ra, Thái tử đã được sắc lập từ lâu, Kiến Thành đứa nhỏ này ngoại trừ trước kia từng bị kẻ gian che mắt mà phạm phải vài ba sai lầm, thì nhìn chung vẫn xem như đủ tư cách. Thế nhưng, trong triều đình cứ mãi có những kẻ không chịu chấp nhận sự thật, ngày đêm tính kế xúi giục các hoàng tử khác tranh đoạt ngôi vị, khiến triều cương chướng khí mù mịt, rối ren không dứt."
Ông hơi dừng lại, thở hắt ra: "Đã vậy, Nhị Lang Thế Dân cũng chẳng chịu an phận. Nó ỷ vào chút chiến công lập được mà không coi hoàng huynh ra gì, lại cam tâm nghe theo lũ tiểu nhân xúi giục, một lòng một dạ đối đầu với Thái tử. Cũng chính vì thái độ đó của nó, mới khiến đám người kia thấy có cơ hội thừa nước đục thả câu, không những chẳng biết thu liễm mà còn được voi đòi tiên, làm trầm trọng thêm tình hình. Mỗi khi huynh đệ chúng nó tranh chấp, người làm cha như trẫm lại phải đứng giữa khó xử vô cùng. Ai, trẫm có đôi khi suy tính, hay là cứ tạm thời lưu đày Thế Dân đi nơi khác, tước đoạt binh quyền, giải tán vây cánh, đợi đến khi Thái tử thuận lợi lên ngôi, ngồi vững giang sơn, rồi để chính nó hạ chỉ triệu đệ đệ trở về."
Triệu Lượng nghe vậy giật mình, vội vàng can ngăn: "Bệ hạ chớ nên nghĩ như vậy. Tần vương trời sinh có khí chất lãnh tụ, dù đến nơi đâu cũng vẫn thế. Thay vì lưu đày phương xa, chi bằng cứ để người ở lại bên cạnh bệ hạ vẫn ổn thỏa hơn, có điều gì chưa phải, bệ hạ cũng tiện bề nhắc nhở, khuyên răn."
Lý Uyên hơi gật đầu: "Lời Triệu ái khanh nói cũng có lý. Trẫm cũng từng cân nhắc đến tầng này nên mới chậm chạp chưa quyết. À đúng rồi, hôm nay ngươi vào cung là đặc biệt tới yết kiến trẫm sao?"
Triệu Lượng lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương, cung kính dâng lên: "Vi thần vào cung, một là để chẩn bệnh điều trị cho Tiệp dư nương nương, hai là muốn dâng kế sách lên bệ hạ."