Tiết Vạn Triệt tiếp tục trình bày: "Trương Tiến Phương là lão quân ngũ, từ lúc Thái Nguyên khởi binh đã theo đại quân nam chinh bắc chiến, cái gì trận mạc mà chưa từng kinh qua. Hắn rất nhanh ổn định được binh mã, vừa chống trả địch nhân, vừa thu hẹp đội hình về phía đội hộ tống Mạt Hạt ở cách đó không xa. Chỉ chừng nửa canh giờ, Trường Lâm quân của chúng ta đã hội quân cùng đội ngũ hộ tống."
Thường Hà nảy ra một vấn đề: "Đám đạo tặc cướp bảo vật kia có bao nhiêu người, có nhìn ra lai lịch gì không?"
Lý Nguyên Cát xen lời: "Lúc đó trời tuy đã sáng, nhưng trong rừng tầm nhìn vẫn hạn chế, hơn nữa giao tranh cực kỳ ác liệt nên khó lòng phán đoán chính xác quân số đối phương. Trương Tiến Phương nói rằng lũ tặc tử đông vô kể, khắp núi rừng đâu đâu cũng thấy, giết mãi không hết. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn, bọn chúng không phải bọn giang dương đại đạo tầm thường, mà là binh mã chính quy."
Triệu Lượng bỗng dấy lên cảm giác bất an, đang định suy tính kỹ càng thì Tiết Vạn Triệt lại nói tiếp: "Sau khi hội quân cùng người Mạt Hạt, Trương Tiến Phương dẫn tàn quân phá vây về hướng trấn Tỉnh Khẩu. Ta đoán lúc đó hắn nghĩ rằng giữa thanh thiên bạch nhật, lũ tặc tử dù gan to bằng trời cũng không dám vác đao kiếm xông vào trấn nhỏ. Chỉ cần về tới Tỉnh Khẩu, quân tuần tra ở các vệ sở lân cận sẽ lũ lượt kéo đến, khi đó mới được an toàn."
"Nghe ý ngươi, bọn họ đã không thể phá vây tới trấn nhỏ?" Thường Hà hỏi.
"Đúng vậy, ngươi nói không sai." Tiết Vạn Triệt đáp: "Đối phương không hề ngu ngốc, căn bản không cho Trương Tiến Phương cơ hội đó. Chúng liên tục thay đổi trận hình và thế công, ép Trương Tiến Phương vào thế bí. Thấy thương vong ngày càng lớn, lão Trương đành đổi sách lược, dẫn người chiếm một cao điểm trong rừng, dựa vào địa thế hiểm trở để cố thủ, đồng thời phái người đột phá vòng vây đi cầu viện."
Nói đến đây, Lý Nguyên Cát bỗng mất kiên nhẫn: "Được rồi, dong dài mãi, nói thẳng kết quả đi. Bọn chúng đánh tới tận chiều tối qua, Trương Tiến Phương trọng thương, năm mươi quân Trường Lâm chỉ còn lại ba tên còn thở, trong đó có kẻ chạy về Trường An báo tin. Số còn lại cùng ba mươi sáu cao thủ hộ tống người Mạt Hạt đều tử trận, Quỳnh Đài Mũ Phượng cũng không rõ tung tích!"
Thường Hà nghe xong hít ngược một hơi lạnh: "Hơn tám mươi tinh nhuệ, gần như toàn quân bị diệt? Trời ạ, thực lực đối phương rốt cuộc mạnh đến mức nào?"
Lý Nguyên Cát cười âm hiểm: "Thực lực gì ư? Hừ, ngươi thử đoán xem đối phương có thực lực gì?"
Triệu Lượng nghe ra lời nói có ẩn ý, chẳng cần dùng đến thuật đọc tâm cũng hiểu hắn đang ám chỉ một đại tướng lĩnh quân đầy quyền thế trong triều.
Thường Hà cũng hiểu rõ, vị Tề Vương điện hạ này đang nói bóng nói gió, vì thế hắn cau mày, im lặng không đáp.
Tiết Vạn Triệt lúc này vẫn tỏ ra khách quan: "Điện hạ, hiện tại suy đoán thân phận đối phương cũng chẳng ích gì, chi bằng cứ theo kế hoạch đã bàn mà hành động."
Lý Nguyên Cát trừng mắt nhìn hắn một cái, gật đầu: "Được thôi, dù sao ngươi ở đây cũng đại diện cho hoàng huynh ta, lời nói còn có trọng lượng. Hơn nữa có cả Vấn Sự Lang ở đây, mọi người cùng bàn xem bước tiếp theo nên làm thế nào."
Tiết Vạn Triệt không để tâm đến lời mỉa mai của Lý Nguyên Cát, quay sang nói với Triệu Lượng và Thường Hà: "Ta và Tề Vương điện hạ đã thương nghị, việc này hệ trọng, trước tiên phải bẩm báo Thái tử, sau đó để người quyết định cách tâu bày với bệ hạ. Đồng thời, ta kiến nghị thông truyền các châu huyện lân cận, lệnh cho phủ binh và nha dịch địa phương xuất quân, triển khai tìm kiếm gắt gao, hy vọng có thể lần ra tung tích kẻ cắp, đặc biệt là mấy kẻ có lai lịch bất thường."
Thường Hà ngạc nhiên: "Kẻ có lai lịch bất thường? Ý ngươi là sao?"
Tiết Vạn Triệt nói: "Xin lỗi, Thường tướng quân, Triệu đại nhân, vừa rồi ta định nói thì bị Tề Vương điện hạ ngắt lời. Theo lời kể của quân Trường Lâm sống sót, trong đám người tập kích hôm qua có mấy tên đạo sĩ, đây là đặc điểm nhận dạng khá rõ ràng, nên cần lưu ý đặc biệt."
Cái gì? Không thể nào, đạo sĩ? Triệu Lượng nghe đến đó, lòng thắt lại, suýt chút nữa thốt lên thành tiếng. Thường Hà cũng ngơ ngác, vô thức nhìn về phía Triệu Lượng, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi.
Tiết Vạn Triệt tuy là võ tướng nhưng tâm tư tinh tế, hắn nhận ra sự khác lạ của hai người, liền hỏi: "Sao vậy, hai vị có nhớ ra điều gì chăng?"
"Không, không có gì." Triệu Lượng vội xua tay, nhanh chóng đổi chủ đề: "Các ngươi đã đến hiện trường giao tranh chưa? Có phát hiện dấu vết gì để lại không?"
Lý Nguyên Cát lên tiếng: "Sao có thể không đi chứ? Ta và lão Tiết vừa đến nơi này, còn chưa kịp hỏi han hai người bị thương kia, liền đi một vòng quanh khu rừng ngoài trấn. Các ngươi đoán xem thế nào? Cái nơi quỷ quái đó, chỉ còn lại thi thể của Trường Lâm quân và người Mạt Hạt, bóng dáng đám cường đạo thì một tên cũng không thấy."
Dù Thường Hà vẫn còn đang băn khoăn về vấn đề những "Đạo sĩ" kia, nhưng nghe Lý Nguyên Cát nói vậy, vẫn không nhịn được mà phân tích: "Muốn tập kích và tiêu diệt hơn tám mươi cao thủ dày dạn kinh nghiệm chiến trận, nếu không có binh lực gấp hai ba lần thì khó lòng làm được. Mà muốn dọn dẹp chiến trường sạch sẽ như thế sau cuộc giao tranh, nhân lực cần thiết e rằng còn phải tăng thêm gấp bội. Chậc chậc, ít nhất cũng phải ba bốn trăm tinh nhuệ."
Hắn lắc đầu, lại hỏi: "Hiện trường có để lại binh khí gì không? Đao, thương, mũi tên chẳng hạn?"
Tiết Vạn Triệt thở dài: "Những thứ đó thì có, hơn nữa có thể khẳng định là của đám kẻ cắp, nhưng mà..."
"Nhưng mà sao?"
"Những binh khí đó đều là loại chế thức quy chuẩn của phủ binh," Tiết Vạn Triệt có chút đau đầu nói: "Dân gian các bang hội cũng hay làm giả, nên rất khó phán đoán nguồn gốc."
Thường Hà càng nghe càng thấy chuyện này ly kỳ. Hắn thầm cân nhắc, ở vùng phụ cận kinh đô mà có năng lực điều động ba bốn trăm tinh binh tác chiến, lại còn thu dọn hiện trường chặt chẽ đến thế, ngoài Thái tử và Tề vương ra, e rằng chỉ có thể là...
Hắn không dám nghĩ sâu hơn về hướng đó, đành nhìn về phía Triệu Lượng đang trầm mặc, hy vọng vị "thần cơ diệu toán" Hộ sự lang này có chủ kiến gì chăng.
Triệu Lượng lặng lẽ nhìn Lý Nguyên Cát một lúc, bỗng nhếch miệng cười, điềm nhiên nói: "Nếu Tề vương điện hạ và Tiết tướng quân đã có sách lược, tại hạ xin không làm phiền. Hai vị cứ tiếp tục tìm kiếm tung tích bảo vật, ta và Thường tướng quân sẽ quay về Trường An bẩm báo với bệ hạ."
Thấy hắn thoái thác sạch sẽ, trên mặt Lý Nguyên Cát lộ rõ vẻ "biết ngay tên nhãi ranh này sẽ giở trò này", gã lặng lẽ gật đầu.
Tiết Vạn Triệt cũng nghĩ như vậy, cho rằng Triệu Lượng không muốn nhúng tay vào vũng nước đục tranh giành giữa các hoàng tử, nên mới tìm cớ rút lui. Hắn chắp tay nói: "Triệu đại nhân khách khí. Bảo vật bị cướp, liên quan đến trách nhiệm của Thái tử điện hạ, mạt tướng vô cùng hổ thẹn, không dám nhận hai chữ 'vất vả'. Chỉ cầu đại nhân khi diện kiến bệ hạ, có thể nói giúp Thái tử vài câu, cố gắng nói giảm nói tránh cho ngài."
Triệu Lượng hơi gật đầu: "Yên tâm, ta biết nên giúp điện hạ thế nào. Tranh thủ lúc này, ta và Thường tướng quân sẽ ghé qua hiện trường vụ án một vòng, để trong lòng nắm rõ tình hình hơn."
Dứt lời, hắn hỏi rõ vị trí chiến trường từ Tiết Vạn Triệt, chắp tay chào Lý Nguyên Cát một tiếng "Cáo từ", rồi quay đầu ngựa, gọi Thường Hà cùng giục ngựa chạy về phía ngoài trấn.
Chỉ mất chừng thời gian một tuần trà, hai người đã tìm thấy địa điểm mà Tiết Vạn Triệt mô tả. Từ đằng xa, một mùi máu tanh nhàn nhạt đã xộc vào mũi. Thường Hà là kẻ lão luyện trên chiến trường, quá quen với mùi vị này, hắn đưa tay chỉ: "Chắc là ở phía đó."
Triệu Lượng nhìn theo hướng tay hắn, chỉ thấy không xa phía trước, trên thân cây và mặt cỏ đều loang lổ vết máu cùng dấu vết bị giày xéo, chém giết.
Hắn nhíu mày, nhảy xuống ngựa một cách gọn gàng, sải bước đi tới khu vực đó.
"Chậc chậc, đánh nhau kịch liệt thật đấy," Thường Hà đi theo sau Triệu Lượng, vừa quan sát xung quanh vừa cảm thán: "Xem ra đám Trương Tiến Phương hôm qua cũng đã dốc hết sức lực. Một ngọn đồi nhỏ không có địa thế hiểm yếu gì mà chống đỡ được cả ngày mới bị đối phương hạ gục, thật không dễ dàng chút nào."
Triệu Lượng không đáp, chỉ chăm chú quan sát hiện trường, lúc thì cúi người nhìn kỹ, lúc lại phóng tầm mắt ra xa. Mất một lúc lâu sau, hắn mới xoay người hỏi: "Lão Thường, theo ý ngươi, chiến lực của Trường Lâm quân so với Huyền Giáp kỵ binh dưới trướng Tần vương thì thế nào?"
"A? Huyền Giáp kỵ binh?" Thường Hà có chút ngạc nhiên: "Ngươi sẽ không phải cũng cho rằng..."
Triệu Lượng lắc đầu, ngắt lời: "Ngươi không cần đoán ta cho rằng cái gì, cứ trả lời câu hỏi của ta là được."
Thường Hà gật đầu, đáp nghiêm túc: "Trường Lâm quân là đội quân tinh nhuệ được Lý Kiến Thành dốc lòng bồi dưỡng. Binh sĩ chủ yếu lấy từ phủ binh các châu, khi tuyển chọn đã tốn không ít tâm huyết, có thể nói không phải hảo thủ kinh nghiệm sa trường thì không lấy. Ngoài ra, hắn còn cố ý chiêu mộ các tướng lĩnh Đột Cứu, mang theo không ít dũng sĩ người Hồ để tăng thêm khí thế bưu hãn cho quân đội. Xét về chiến lực, tuyệt đối không thể xem thường, thậm chí còn mạnh hơn cả Cấm quân của chúng ta."
Hắn dừng lại một chút, tiếp lời: "Bất quá, Trường Lâm quân dù có lợi hại đến đâu cũng không thể so sánh với Huyền Giáp kỵ binh của Thiên Sách phủ. Nói thật, Huyền Giáp kỵ binh tuy quân số ít ỏi nhưng đã đạt tới cảnh giới vô địch thiên hạ. Chỉ cần vài trăm người cũng đủ sức xông thẳng vào vạn quân, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi."
"Huyền Giáp kỵ binh xuống ngựa cũng lợi hại đến thế sao?"
"Hải, Triệu huynh nói đùa rồi," Thường Hà đáp: "Lực sĩ chính là lực sĩ, cưỡi ngựa hay không thì có khác biệt gì? Theo ta thấy, đám gia hỏa đó mà xuống ngựa, có khi còn khủng bố hơn nhiều."
Triệu Lượng lặng lẽ gật đầu, đoạn chỉ tay ra bốn phía: "Ta nhớ Huyền Giáp kỵ binh của Tần vương ở Trường An cũng chỉ khoảng hơn một trăm người, liệu họ có thể tạo ra cục diện lớn đến thế này không?"
Thường Hà bất đắc dĩ thở dài: "Ai, vừa rồi trước mặt Lý Nguyên Cát và Tiết Vạn Triệt, ta cố ý nói rằng bọn cướp phải có bốn, năm trăm người mới hành sự được, chính là muốn đánh lạc hướng suy nghĩ của họ khỏi Huyền Giáp kỵ binh. Nhưng nói thật, nếu kẻ cướp chỉ là đám hảo thủ tầm thường thì đúng là phải cần quy mô lớn như vậy mới thành công. Còn nếu kẻ ra tay chính là Huyền Giáp kỵ binh, thì chỉ hơn một trăm người cũng không phải không có khả năng."
Triệu Lượng hơi mỉm cười: "Nói như vậy, ngươi cảm thấy chính là bọn họ?"
"Ta không muốn nghĩ như vậy," Thường Hà có chút bất đắc dĩ: "Nhưng bất kể là động cơ hay năng lực, e rằng đối tượng khả nghi nhất cũng chính là..."
Triệu Lượng giơ tay ra hiệu, không để Thường Hà nói tiếp: "Yên tâm đi, không phải Tần vương và Huyền Giáp kỵ binh đâu."
Thường Hà nghe vậy không khỏi sửng sốt: "Triệu huynh, chẳng lẽ ngươi đã đoán ra là ai rồi?"
Triệu Lượng gật đầu, ghé sát lại gần Thường Hà, thấp giọng nói ra một cái tên. Thường Hà kinh ngạc đến mức suýt nữa nhảy dựng lên: "Không thể nào, cư nhiên lại là hắn?!"